05
Xưa kia, ta từng nghe mẫu thân kể về lần gặp gỡ đầu tiên với phụ thân: chiếc xe ngựa của mẫu thân bị sa lầy, phụ thân – lúc ấy là một nho sinh gầy gò, gương mặt búng ra sữa – dừng lại cứu giúp, khom lưng tìm cách gỡ bánh xe. Tấm áo xanh thanh đạm lấm lem bùn đất, song vẫn không che nổi khí chất thanh cao.
Chỉ trong một canh giờ, người đã nghĩ ra hơn mười biện pháp, khiến mẫu thân cảm thấy phụ thân nhanh trí lại kiên trì đáng mến. Thế nên, mẫu thân khước từ mối hôn môn đăng hộ đối để gả cho phụ thân xuất thân hàn vi. Nào ngờ, sau khi thành hôn, mới biết tất cả chỉ là mưu kế lừa gạt.
Mong mẫu thân không hối hận vì đã sinh ra ta.
Ngày đại hôn, phụ thân hớn hở, các vị quan viên nối đuôi nhau đến chúc.
“Chung huynh hôm nay phong thái khiến ta nhớ đến ngày huynh đỗ Trạng nguyên rong ngựa diễu phố.”
Phụ thân cạn mấy chung rượu, mặt ửng đỏ, cười đáp: “Hôm nay cưới được mối tình thanh mai, có chút quá chén, mong chư vị chớ cười.”
Tằng Tiêu hôm nay hết sức phấn khích, chạy rông khắp sân, tiện tay giật tung búi tóc của ta, khiến tóc tai ta xõa xượi. Ta đành đầu bù tóc rối luồn qua đám khách đi tìm mẫu thân.
Loáng thoáng, ta nghe có người bàn tán, giọng không khỏi thương hại ta:
“Vị Nhị tiểu thư này thật sinh không gặp thời. Nghe nói, năm đó Đại tiểu thư chết là vì người mới vào cửa hôm nay lén mua chuộc đại phu, đổi thuốc, khiến con bé mất mạng.”
“Từ sau khi Đại tiểu thư qua đời, phu thê họ cũng rạn nứt rồi.”
“Hai người sinh hạ Nhị tiểu thư này, vị Chung ngự sử hầu như chẳng mấy khi ôm ẵm, chỉ mê mẩn cậu con trai riêng kia. Người ta bảo phụ thân con giống nhau như đúc, e là đã lén tư tình với cô biểu muội trước lễ thành hôn.”
Nghe họ nói, ta thấy cả người lạnh buốt, tim thắt lại, khó thở khôn tả. Ta vùng bỏ chạy.
Nơi kia, mẫu thân đang mỉm cười tiếp đón cố tri, cử chỉ chu toàn không chê vào đâu được, khiến mọi người chỉ biết thở dài xót thương. Còn Thôi Ngọc Đàm trong vai tân nương lại chẳng hề giữ chút nghiêm trang, hớn hở đưa đẩy khách khứa hệt bà chủ quán rượu.
“Tỷ tỷ thân thể không tốt, nhiều chuyện trong nhà ta đành phải lo toan.”
“Ta và Chung Dư đã sớm đồng tâm đồng ý thuở thiếu thời, nói ra thì tỷ tỷ mới là kẻ đến sau.”
“Nhưng ta cũng chẳng ham tranh giành bậc lớn nhỏ làm gì, dẫu sao ta nhỏ tuổi hơn Mục Vân, gọi nàng một tiếng ‘tỷ tỷ’ cũng là lẽ đương nhiên.”
Phụ thân bèn gọi Tằng Tiêu đến, hãnh diện khoe: “Đây là đứa con khi xưa ta và Ngọc Đàm sinh ra.”
Nay thành thân chính thức, những chuyện khuất tất trước kia bỗng chốc hóa thành giai thoại “đẹp đẽ”. Giữa tràng pháo chúc mừng, sắc mặt mẫu thân điềm tĩnh như pho tượng Phật không vui không buồn.
06
Khi Thái tử điện hạ giá lâm, ai nấy trong phủ đều quỳ rạp. Phụ thân cười nịnh:
“Điện hạ thân chinh ghé tệ xá, quả thực vinh hạnh cho hạ thần, đội ơn vô hạn.”
Mẫu thân ta nghiêng mình bái chào, ngài đỡ người đứng dậy. Lê Chi Sách nhếch môi đầy ẩn ý:
“Nghe nói Chung ngự sử cưới thê mới, bổn điện hạ sao nỡ không đến mừng.”
Sắc mặt Thôi Ngọc Đàm liền khựng lại, nhưng cố gượng cười. Sau khi phụ thân cung kính mời Thái tử ngồi ghế cao, ả liền bưng trà tiến dâng.
Nào ngờ, Lê Chi Sách không buồn ngó tới:
“Chén trà này, nên để dâng chính thất Chung phu nhân mới phải. Bổn điện hạ đâu dám vượt bậc.”
Nụ cười của Thôi Ngọc Đàm thoắt cứng đờ. Ả đành miễn cưỡng bưng chén trà chuyển sang cho mẫu thân, khom người thi lễ:
“Mời tỷ tỷ dùng trà.”
Mẫu thân nhấp một ngụm, bỗng phun ra ngụm máu đen, rồi ngã quỵ giữa tràng pháo mừng và tiếng cười chúc tụng.
Cả sảnh xôn xao rú lên kinh hãi. Lê Chi Sách thoắt biến sắc, như mãnh hổ vồ mồi, trước mặt bao người lao tới đỡ lấy mẫu thân:
“Vân nương — Vân nương! Mau truyền Thái y!”
Thanh âm ngài cuống cuồng đầy tàn khốc. Đoạn, đôi mắt đỏ ngầu trừng thẳng vào Thôi Ngọc Đàm:
“To gan! Ngươi dám đầu độc ngay trước mặt Cô?”
“Không! Ta nào có…” Thôi Ngọc Đàm bủn rủn van vỉ.
Phụ thân hoảng loạn nhìn mẫu thân một chốc, rồi lại quay sang biểu cô, không biết nên cứu ai trước. Đám thị vệ Thái tử đồng loạt tuốt đao “choang” một tiếng, mũi gươm lạnh lẽo sáng quắc, rọi lên gương mặt đẫm lệ của biểu cô và nét sợ hãi của phụ thân.
“Điện hạ bớt giận, vi thần… vi thần… chuyện này ắt có hiểu lầm…” Phụ thân quýnh quáng, quỳ rạp trước mặt Thái tử, hai tay run rẩy dám đâu chạm vào lưỡi đao trần.
“Mẫu thân ơi!” Ta hoảng sợ gào khóc, nhào tới bên cạnh mẫu thân.
Lê Chi Sách lạnh lùng: “Chuyện trắng đen thế nào, Cô ắt để hình bộ trả lời!”
“Oan uổng quá! Điện hạ, oan cho thiếp quá!” Thôi Ngọc Đàm giãy giụa khi bị lôi đi, cây bộ dao bằng vàng rơi xuống đất, bị thị vệ giẫm nát. Tóc ả rũ rượi, hôn phục đỏ như tuyết. Thoáng chốc, nom chẳng khác kẻ điên.
Lê Chi Sách bế xốc mẫu thân, sải bước rời phủ. Ta ngẩn người đứng nhìn, vừa rồi ta còn cảm giác bàn tay mẫu thân nắm chặt tay ta…
Thoáng nhớ đêm qua, người bảo Lan Phong tìm mua ít máu gà mới lấy trong ngày…
Bình tĩnh nhìn lại, hóa ra “vở kịch” mà mẫu thân bày ra cao thâm vô cùng. Kiếp này, có lẽ ta đã lầm tưởng mẫu thân chỉ biết khóc than…
07
Mẫu thân mê man suốt một ngày một đêm.
Lê Chi Sách canh chừng rất lâu. Chỉ khi Thái y một mực đảm bảo rằng người chẳng qua vì suy nghĩ quá độ, thân thể chưa đến nỗi nguy hiểm, ngài mới chịu rời đi.
Ta lo mẫu thân đói, bèn lén nhét một chiếc bánh bao nhân thịt của bữa sáng vào chăn người. Đến tối ghé qua, cái bánh đã biến mất.
Lúc ta toan nhét thêm một chiếc nữa, mẫu thân vẫn nhắm nghiền mắt, bỗng giơ tay ngăn cản:
“Đổi thành cái màn thầu không mùi đi.”
Ta cố gắng hít hà, quả nhiên mùi thịt vẫn phảng phất trong không khí. Nghĩ mình thật vụng về, chẳng biết làm thế nào mới xứng làm “chiếc áo bông nhỏ” sưởi ấm lòng mẫu thân.
Đêm ấy, ta nằm cạnh, khẽ kể lại cho mẫu thân nghe những điều ban ngày tình cờ nghe lỏm được:
Phụ thân quỳ ngoài cổng phủ Thái tử một ngày để tạ tội, cứ đến giờ cơm là ngất lịm. Điện hạ chế giễu:
“Chỉ biết há miệng ăn cơm, thật ngu xuẩn.”
Hình bộ lục soát phủ Chung từ trong ra ngoài mà không tìm thấy chứng cớ hạ độc. Trái lại, tại chỗ ở của Thôi Ngọc Đàm, bọn họ phát hiện một hình nhân vải có viết tên “Thanh Thanh,” tẩm máu chó, rồi giấu dưới bốn cái rương gỗ đàn lớn.
Một vị đại sư bảo đó là “trấn hồn giam linh” — không chỉ khiến người đã khuất vĩnh viễn chẳng được siêu sinh, mà còn làm hồn phách quên sạch chuyện kiếp trước, không oán không hận, chẳng còn nhớ đến việc báo thù.
Ta vẫn muốn kể thêm, nhưng dưới ánh trăng le lói, chợt thấy mắt mẫu thân đã đẫm lệ. Tim ta cũng nặng trĩu, bèn xiết tay áo, lau nước mắt cho người:
“Mẫu thân, xin chớ buồn. Thanh Thanh sẽ ngoan ngoãn, biết đọc thơ, hiếu thuận với người.”
Mẫu thân bỗng nắm chặt tay ta, vẻ mặt nghiêm nghị:
“Sáng mai dù xảy ra chuyện gì, con cũng đừng sợ. Nhớ bám chặt Lan Phong.”
Sáng hôm sau, mẫu thân đột nhiên nôn mửa, nét mặt tái xanh, móng tay tím bầm, cuối cùng lịm hẳn. Thái y mặt mày căng thẳng, nói mấy lời ta không hiểu. Chỉ biết cái màn thầu ta lén nhét dưới chăn vẫn còn y nguyên, chẳng ai động tới. Nắm lấy tay mẫu thân, ta không còn được đáp lại bằng cái siết tay an ủi như mọi khi nữa.
Ta nghe Thái tử giận dữ như sấm sét, lệnh cho Hình bộ nghiêm hình tra khảo kẻ tình nghi, còn bảo tống phụ thân xuống ngục, bắt cả hai vợ chồng cùng khai: giải dược ở đâu?
Ta cố nén nỗi sợ, nắm tay Lan Phong, không cho nước mắt rơi.
Mẫu thân ơi, con sẽ ngoan.
08
Hành động lần này của Lê Chi Sách khiến ngài chịu vô số dị nghị. Dẫu mang thân phận trữ quân, ngài lại vì một nữ nhân chốn nội trạch mà xuống tay, giam cầm một vị quan triều đình.
Đám triều thần kịch liệt phản đối: trữ quân là gốc rễ xã tắc, chẳng thể để xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Huống hồ Thái tử là đứa con duy nhất, không có lựa chọn thay thế.
Khi phụ thân và Thôi Ngọc Đàm được thả ra, cả hai người tiều tụy gầy rộc, tóc mai điểm bạc. Họ run rẩy quỳ ngoài sân tạ ơn. Lúc ấy, ta đang cùng mẫu thân ngồi dùng bữa sáng với Thái tử.
“Tạ ơn điện hạ rửa sạch oan tình cho thần, trả lại sự trong sạch.”
“Chỉ là bọn nô bộc ngu muội trộn nhầm mấy lá Lôi Công Đằng vào trà, may chưa gây đại họa.”
“Tấm lòng trung trinh ái quốc của thần, trời đất chứng giám!”
“Thần phụ...” Thôi Ngọc Đàm vừa cất lời, lập tức bị phụ thân tát bốp một cái:
“Tiện nội ta đã dạy dỗ đủ rồi, mong điện hạ rộng lòng tha thứ.”
Thôi Ngọc Đàm trân trối nhìn phụ thân, dường như không tin nổi. Người xưa nay thanh nhã, ngay cả to tiếng với nàng ta cũng chưa từng, nay lại ra tay như vậy…
“...”
“Ôi, một đôi phu thê hoạn nạn tương thân.” Lê Chi Sách gắp một miếng bánh ngọc lan đặt vào bát mẫu thân, mắt vẫn chăm chú nhìn người: “Vân nương, nàng có hối hận chọn lầm năm xưa chăng?”
Ta thu mình một góc, nuốt không vô bữa, sợ mẫu thân bỏ phụ thân, rồi cũng sẽ bỏ rơi ta. Thừa lúc Thái tử sơ ý, ta lén cầm một miếng bánh xinh xinh nhét vào tay mẫu thân, mong mẫu thân đi đâu cũng đem ta theo.
Mẫu thân dịu dàng nhìn ta mỉm cười:
“Nếu điện hạ thương xót thiếp, hãy thường xuyên đến Chung phủ thăm. Thiếp chỉ cần thế là đủ rồi. Thiếp thân hèn phận mỏng, đâu dám kham nổi ơn sủng lớn lao.”
Sắc mặt Lê Chi Sách lập tức biến đổi, tựa hồ bất ngờ vì câu trả lời ấy. Ngài lặng đi một lúc, rồi cười khẩy:
“Đây là lần thứ hai. Ta sẽ không cho nàng cơ hội lật mặt lần thứ ba.”