21.
Kẻ đầu tiên nhảy ra vu tội, chính là Lục Tụng Ngọc.
May mắn thoát được hình phạt cắt lưỡi, sau khi nghe chiếu chỉ ban xuống, nàng ta sợ đến ngây người, thân thể run rẩy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Nàng ta khóc lóc bò đến trước mặt ta, quỳ rạp xuống đất, nước mắt đầm đìa, giọng run rẩy van xin:
“Thần nữ biết sai rồi, cầu xin cứu mạng. Dẫu sao thần nữ và người cũng là đồng huyết thân sinh, một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn. Nếu hôm nay thần nữ bị xử tử, thể diện người cũng khó giữ vẹn toàn.”
Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống nàng ta.
“Một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn? Lời này thốt ra từ miệng ngươi, sao lại nực cười đến vậy? Vì chút vinh hoa của bản thân, ngươi không tiếc đem ta đẩy vào đường chết. Khi đó, ngươi có từng nhớ tới thân tình huyết thống?”
“Ngươi không màng tới gia môn, gia môn cũng sẽ chẳng vì ngươi mà giữ lại đường sống.”
Lời nói của ta như từng nhát dao đâm vào lòng nàng ta, khiến nàng càng thêm bối rối.
Đã không còn lối thoát, Lục Tụng Ngọc chợt gào lên, ánh mắt uất hận nhìn về phía đế tọa:
“Là người hại ta! Ban đầu ta vốn không có ý vọng tưởng. Là người sai người mang những vật ban thưởng tới phủ, khiến ta sinh lòng ảo tưởng. Là người khiến ta tin rằng hoàng thượng cao cao tại thượng cũng có thể sủng ái một thứ nữ thấp hèn như ta.”
“Hoàng thượng, tất cả những tội nghiệt hôm nay, đều là người ép ta! Là người khơi lên dục vọng và dã tâm trong lòng ta. Thần nữ chỉ muốn tranh lấy thứ bản thân khao khát, có gì sai?”
“Người thân là quân vương thiên hạ, lại lừa gạt một nữ tử yếu ớt, nay còn lấy thân phận thiên tử mà phán xét ta. Người có tư cách gì?”
Thực ra, Lục Tụng Ngọc quả là một trong những quân cờ nằm trong mưu cục của Tiêu Thần.
Hôm đó, sau khi đưa ta trở về phủ Lục thị, để che mắt tai mắt trong ngoài, Tiêu Thần cố ý sai người nhân danh nội đình mang đồ ban thưởng đến phủ, đưa thẳng vào tay Lục Tụng Ngọc.
Cứ thế liên tục suốt nửa tháng, cuối cùng có kẻ tiếp cận nàng ta, dụ dỗ rằng chỉ cần trong cung yến hôm nay đứng ra chỉ tội mối tư tình giữa Tiểu Ninh vương và Lục Tụng Nguyệt, nàng ta sẽ được nâng làm đích nữ Lục gia, lại có thể được thánh thượng thu nạp vào hậu cung. Nếu là đích nữ, lại được quân vương ưu ái, con đường tiến tới hậu vị cũng chẳng phải điều không thể.
Con người vì mình, trời tru đất diệt. Lục Tụng Ngọc vì một phen công danh, quyết tâm đánh cược một lần.
Chỉ tiếc nàng ta không hay biết, kẻ cùng ngồi bàn bạc với nàng là thiên tử. Kẻ có quyền viết lại ván cờ, cũng chính là người đặt cược sinh tử của nàng.
Muốn càng nhiều, mất càng đậm.
Sau khi gào thét phẫn hận, Lục Tụng Ngọc gục đầu khóc ròng, thân thể co rút, bờ vai run rẩy không ngừng.
Tiêu Thần chỉ lạnh lùng nhìn nàng ta, ánh mắt như thể đang dõi theo một quân cờ bị vứt bỏ.
Ta tiến lên, đưa cho nàng ta một chiếc khăn tay:
“Nếu muốn sống, hãy nói thật cho tỷ biết, là ai xúi giục ngươi làm những chuyện này.”
Khuôn mặt khóc đến đỏ ửng của Lục Tụng Ngọc khựng lại.
“Ta không tin ngươi có bản lĩnh tự mình tìm ra được người trong chùa Tử Ninh, cũng không tin ngươi dám to gan đến mức đứng ra tố cáo trước mặt hoàng thượng. Là ai đang chống lưng cho ngươi phía sau?”
Lục Tụng Ngọc mím chặt môi, cắn môi dưới.
“Ngươi không nói, thì dù tỷ có muốn cứu cũng không cứu nổi.”
Ta vừa dứt lời liền xoay người muốn rời đi, nào ngờ Lục Tụng Ngọc vội vàng níu lấy vạt váy ta.
“Ta nói! Là Thái hoàng thái hậu! Là người sai ta làm như vậy! Nếu không phải bà ta đứng sau chống đỡ, ta sao dám giữa tiệc yến trong cung mà dám lớn tiếng sinh sự đến thế…”
22.
Lục Tụng Ngọc đã khai ra toàn bộ những gì nàng ta biết.
Tiêu Thần chỉ trầm mặc. Chuyện này, người sớm đã đoán được kết cục.
Song, Thái hoàng thái hậu là người đã trải qua hai triều đế vương, tuổi tác đã cao, địa vị gần như bất khả xâm phạm. Với thân phận tân đế, Tiêu Thần cũng không thể tùy tiện xử phạt bà ta.
Vì vậy, hoàng đế chỉ ban cho Lục Tụng Ngọc tội lưu đày cả đời, đổi tội chết thành hình phạt giam lỏng trọn kiếp.
Dù đây vẫn là hình phạt nặng nề, nhưng so với tội chặt lưỡi hay đánh chết, thì đó đã là khoan dung hiếm có.
Lục Tụng Ngọc toàn thân bủn rủn, tuyệt vọng đến cực điểm, bị thị vệ lôi ra ngoài.
Ngay sau đó, người tiếp theo quỳ xuống trước mặt ta cầu xin tha thứ là nha hoàn Thúy Ngọc.
“Tiểu thư, nô tỳ biết sai rồi! Nô tỳ bị Nhị tiểu thư mê hoặc, tiểu thư đã có thể tha thứ cho Nhị tiểu thư, xin cũng tha cho nô tỳ lần này. Nô tỳ thật sự không dám nữa đâu ạ!”
Thúy Ngọc muốn ta động lòng vì tình chủ tớ nhiều năm.
Ta lạnh lùng hỏi: “Lục Tụng Ngọc dù sao cũng là muội muội cùng phụ thân với ta, còn ngươi là thứ gì? Những năm qua ta đối đãi ngươi không bạc, khi hiểm họa ập tới, thứ ngươi đáp lại ta chính là cắn ngược một nhát như thế sao?”
“Lôi ra ngoài, đừng để máu vấy bẩn y phục ta.”
Tiếng gào khóc sợ hãi của Thúy Ngọc vang dội trong điện, song lại chẳng khiến ta mềm lòng dù chỉ là một thoáng.
Tên thái giám đã đứng ra vu hãm ta trước mặt thiên tử cũng bị đánh chết ngay tại chỗ.
Còn những tiểu thư danh môn theo lời Lục Tụng Ngọc mà hùa theo giẫm đạp ta trong yến tiệc, tuy không đến mức phạm trọng tội, nhưng đời này cũng khó mà bước chân vào cửa quý tộc cao môn.
Rất nhanh sau đó, Cấm quân lần theo manh mối từ Hư Không hòa thượng, điều tra ra hơn chục tăng nhân giả mạo trong chùa Tử Ninh.
Bọn họ đều là dư đảng còn sót lại của Hiền vương, tuy có chút bản lĩnh, nhưng thủ đoạn cũng chưa đủ để vươn tay đến tận bên cạnh hoàng đế.
Hoàng thượng đích thân tra hỏi kẻ chủ mưu đứng sau, nhưng đám người kia thà chết chứ không chịu hé nửa lời.
Dẫu bị tra tấn tàn khốc đến đâu, bọn chúng cũng tuyệt không khai ra thêm bất kỳ tên đồng đảng nào khác.
Tiêu Thần đành hạ lệnh xử tử toàn bộ.
Trước lúc chết, đám tăng nhân ấy mặt không biến sắc, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, đồng loạt cao giọng hô vang: “Hiền vương vạn tuế!”
Cảnh tượng ấy khiến ta không khỏi chấn động, buột miệng hỏi: “Hiền vương Tiêu Việt... rốt cuộc là người như thế nào?”
Tự nhận mình không phải kẻ hà khắc, vậy mà đến một kẻ hầu như Thúy Ngọc ta cũng không quản nổi, để nàng ta phản chủ giữa cơn nguy biến.
Tiêu Việt thân là phản thần đã chết hơn hai năm, vậy mà vẫn có kẻ trung thành tận tâm vì chàng, chết cũng không oán.
Tiêu Thần trầm mặc hồi lâu, ta giật mình nhận ra mình lỡ lời, đang định cúi đầu tạ tội, chàng lại khẽ cất tiếng:
“Hoàng huynh ấy... là một người rất tốt.”
“Hoàng huynh? Bệ hạ vẫn xưng hô như thế ư?”
“Cho dù trẫm từng tự tay chặt đầu huynh ấy, cũng chưa từng phủ nhận... huynh ấy là ca ca của trẫm.”
23.
Trong ký ức của Tiêu Thần, Hiền vương Tiêu Việt từng là một vị huynh trưởng rất tốt.
Hiền vương là con trai của Đức phi, vốn là thiên chi kiêu tử được tiên đế hết mực yêu thương.
Nhưng đến năm tám tuổi, hắn lại bị Thái hoàng thái hậu đưa ra một lời tiên đoán: “Tiêu Việt sau này tất sẽ giết vua soán ngôi, bị người người phản bội, thân cô thế cô.”
Vì câu nói này, tiên đế lập tức lạnh nhạt với hắn.
Người trong cung cũng bắt đầu đối đãi khác biệt với Tiêu Việt. Ban đầu chỉ là những thủ đoạn mềm mỏng ngấm ngầm, chưa đến mức bức người đến phát điên.
Năm thứ hai sau lời tiên đoán, Đức phi lâm bệnh rồi qua đời trong một đêm mưa lạnh lẽo. Khi ấy, người duy nhất ở bên cạnh nàng chỉ có một đứa trẻ – chính là Hiền vương.
Tiên đế không những không thương xót mà còn trách hắn trì hoãn bệnh tình của mẫu phi, mắng hắn là sao chổi khắc mẫu thân, trời sinh đã mang tai họa.
Mất mẹ, bị cha ghét bỏ, dần dần những hoàng tử công chúa khác trong cung cũng xa lánh hắn.
Tam công chúa, Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử còn thường xuyên ức hiếp hắn.
Tam công chúa cố ý nhảy xuống hồ rồi vu cho hắn đẩy mình, khiến Tiêu Việt bị giam cấm túc ba mươi ngày.
Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử còn bày trò trong lúc săn bắn, mười tuổi, Tiêu Việt ngã ngựa gãy chân, gương mặt cũng bị hủy hoại.
Tiên đế không trách phạt ba người kia nửa lời, chỉ càng thêm chán ghét Tiêu Việt, tùy tiện ban cho hắn một phong địa xa xôi hẻo lánh, để hắn làm một vương gia chẳng có thực quyền gì.
Năm Tiêu Việt bị ban đến phong địa, hắn mới mười bốn tuổi, Tiêu Thần lúc ấy mới chín tuổi đã tự mình đến tiễn đưa.
Khi ấy, tuy Tiêu Việt sa sút thê lương, nhưng không hề oán hận, trái lại còn dịu giọng an ủi đệ đệ đang tức giận bất bình:
“Rõ ràng là bọn họ làm sai!”
Tiêu Việt lại vỗ vai hắn, nhẹ giọng nói: “Phụ hoàng chẳng qua là e ngại lời tiên đoán kia. Nếu như việc ta rời đi có thể khiến phụ hoàng và các đệ muội an tâm, ta nhận mệnh cũng được.”
Nghe đến đây, ta mới hiểu vì sao Tiêu Thần lại thốt lên rằng: “Hoàng huynh là một người rất tốt.”
Nếu là người bình thường, đi đến bước đường ấy, tất đã oán trời trách đất, nổi giận phát cuồng. Thế mà Tiêu Việt vẫn còn lòng dạ bao dung, biết nghĩ cho người khác.
Ta khẽ hỏi: “Về sau, là vì cớ gì mà Hiền vương lại làm ra chuyện tày trời như vậy?”
Tiêu Thần khẽ thở dài, nói:
“Sau khi huynh ấy đến phong địa Bắc Hà, mấy năm đầu trôi qua yên ổn. Huynh cưới một vương phi nguyện cùng mình đồng cam cộng khổ, còn sinh được một đôi long phượng thai. Bắc Hà vốn là nơi nghèo khó, nhưng từ khi huynh ấy tới, dân chúng bắt đầu được sống đủ đầy.”
“Lẽ ra mọi sự đều đã tốt, nào ngờ phụ hoàng lại một lần nữa bị ám ảnh bởi lời tiên đoán kia, lo sợ rằng khi trưởng thành, Hiền vương thật sự sẽ dẫn binh vào cung, giết vua cướp ngôi.”
“Vì thế, nhân ngày sinh thần của huynh ấy, người mượn cớ dâng lễ ban thưởng, thực chất là ban một chén độc tửu. Nhưng chẳng ngờ, người uống phải lại là vương phi. Nàng bảy khiếu đổ máu mà chết, còn song sinh long phượng mới ba tuổi cũng vì ăn phải bánh có tẩm độc mà lìa đời.”
“Suốt hai mươi năm cuộc đời, huynh ấy mất mẹ, mất vợ, mất con. Phụ thân thì chẳng khác gì đã chết trong lòng, huynh đệ tỉ muội lấy việc chèn ép làm thú vui… Cuối cùng, huynh ấy cũng điên rồi.”
“Huynh ấy mượn lòng dân Bắc Hà, dấy binh tạo phản, một đường máu giết thẳng vào hoàng cung.”
“Huynh ấy đã giết chết vị hoàng đế và hoàng hậu đương triều lúc bấy giờ, dìm Tam công chúa từng vu hãm huynh xuống ao sen nơi hậu viện mà chết đuối, còn Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử thì một kẻ bị móc mặt đến chết, một kẻ bị xử lăng trì.”
Khi sát khí đã ngập trời, trong hoàng thất chỉ còn lại trẫm ở biên cương xa xôi, và Tiểu Ninh vương Tiêu Minh lúc ấy trốn được một mạng. Triều thần cũng bị tàn sát quá nửa.
Những ngày đó, lòng người hoang mang, khắp nơi đều cho rằng Đại Khải sẽ diệt vong dưới tay Hiền vương.
Cho đến khi Tiêu Thần từ biên cương dẫn quân trở về, bước qua thi thể chất đầy giữa ngai vàng và quần thần, chàng liền biết, bản thân không thể giữ được Tiêu Việt nữa.
Ngày Tiêu Việt binh bại, hắn đỏ ngầu đôi mắt, nhìn thẳng vào Tiêu Thần, giọng khàn đặc:
“Ngươi nhớ kỹ, phụ hoàng, mẫu hậu, hoàng đệ hoàng muội của ngươi… đều vì ngươi đến trễ, mới phải chết trong tay ta.”
“Lời tiên đoán trên người ta đã ứng nghiệm, Tiêu Thần… ngươi cũng không thể thoát khỏi định mệnh đã được an bài.”
Dứt lời, Tiêu Việt vung kiếm tự vẫn.
Ngai vàng cách hắn chỉ vài bước, nhưng đến phút cuối cùng, hắn cũng không hề liếc nhìn lấy một lần.
Bởi có lẽ, điều hắn thật sự mong cầu từ đầu đến cuối, chưa từng là vương quyền.
Nhưng tiên đoán đã nói hắn sẽ giết vua soán vị, thiên hạ đều coi hắn là nghịch thần, ai ai cũng mặc định hắn là phản tặc. Mọi sự tàn nhẫn và nghi kỵ đổ lên đầu hắn, bức ép hắn… cuối cùng, cũng khiến một con người điên cuồng đến tuyệt vọng.
24.
“Ngươi không phát hiện sao, bọn giả sư ấy đều mang giọng vùng Bắc Hà. Dân chúng ở đất phong Bắc Hà rất tín phục Hiền vương.”
“Dù trẫm biết hoàng huynh có nỗi khổ riêng, nhưng chàng đã giết quá nhiều người. Nếu muốn ổn định cục diện, chỉ có thể lấy đầu huynh ấy, chấn nhiếp đám loạn đảng còn sót.”
“Bảy ngày sau, thủ cấp được chặt xuống, khâu lại cùng thi thể, bí mật mai táng.”
Tiêu Thần bỗng hỏi: “Nàng có phải cũng cảm thấy trẫm quá tàn nhẫn, thủ đoạn cực đoan?”
Thì ra, sau tất cả, lại có một vòng nhân quả đau lòng như vậy.
Trước kia, Lục Tụng Nguyệt cũng như bao người khác, căm hận Hiền vương – một kẻ nghịch thần phản quốc. Nhưng giờ đây, nàng chỉ thấy tiếc thương cho một người huynh trưởng ôm trọn thiên mệnh mà sống không nổi, chết cũng chẳng an lành.
Nàng biết, Tiêu Thần mang trong lòng rất nhiều áy náy và đau thương. Lục Tụng Nguyệt khẽ giọng an ủi:
“Lòng thương huynh là lòng nhân của bậc quân vương, chém đầu để răn chúng là thủ đoạn cần có.”
“Làm vua, không thể thiếu nhân nghĩa trung hiếu, nhưng cũng chẳng thể thiếu sấm sét nơi quyền uy.”
Nếu đổi lại là người khác, chưa chắc đã xử lý được ổn thỏa như bệ hạ.
Tiêu Thần khẽ động trong lòng, đưa tay siết lấy tay ta, giọng nói trầm thấp mà cảm xúc sâu lắng:
“Tụng Nguyệt, chỉ có nàng là luôn hiểu lòng trẫm.”
Ta nhìn chàng, giọng nhẹ nhàng:
“Bệ hạ từng nghĩ tới chưa, bi kịch ngày hôm nay, vốn bắt đầu từ lời tiên đoán của Thái hoàng thái hậu?”
Tiêu Thần từng có hoài nghi ấy. Nhưng chính bản thân chàng, cũng đang mang trên mình một lời tiên đoán.
“Trẫm vốn không tin vào chuyện quỷ thần, nhưng những lời tiên đoán của hoàng tổ mẫu, suốt năm mươi năm qua chưa từng sai lệch.”
Chàng siết chặt vòng tay từ phía sau, khẽ áp môi lên tóc ta, lòng bàn tay đặt lên bụng ta đã hơi nhô lên, dịu dàng vuốt ve.
“Lời tiên đoán ấy nói, trẫm sẽ khắc thân nhân, tuyệt hậu tuyệt tự.”
Giọng chàng khẽ khàng nhưng đầy quyết tuyệt, như đã hạ xuống một quyết tâm lớn lao.
“Nhưng trẫm thề, tuyệt đối sẽ không để nàng và đứa nhỏ bị tổn thương.”
25.
Việc đến nước này, tuyển phi chỉ còn là hình thức.
Trước khi chính thức nhập cung sắc phong, ta trở về phủ họ Lục, thân phận chẳng khác gì nữ tử đợi gả.
Thân mẫu của Lục Tụng Ngọc là Hạ di nương khóc lóc cầu xin ta tha cho nàng ta.
“Di nương, người đời ai cũng phải trả giá cho bước sai lầm của chính mình. Tụng Ngọc hiện chỉ bị giam lỏng, nếu người còn hồ đồ nữa, chỉ e cả mạng nàng ta cũng khó giữ nổi.”
Năm đó, Hạ di nương vốn mang thai, tìm đến cửa đúng lúc mẫu thân ta đang ở cữ.
Bà ta xuất thân là ca cơ, mẫu thân không muốn cùng hầu nữ tử từng ở chốn lầu xanh. Thế nhưng Hạ di nương lại ôm bụng đến phủ làm loạn ngày đêm, đến mức khiến mẫu thân động huyết giữa thời ở cữ mà đổ bệnh, bất đắc dĩ mới phải nhượng bộ.
Hạ di nương nhờ vậy được thu nhận vào phủ. Một năm sau sinh hạ Lục Tụng Ngọc, trở thành muội muội cùng cha khác mẹ của ta.
Còn Cẩm Ngọc – nha hoàn thân cận bên cạnh ta – chính là người mà Hạ di nương dùng để lung lạc, phản bội ta mà nghe lệnh Lục Tụng Ngọc.
Nói Hạ di nương vô tội, thật nực cười.
Bà ta biết mọi chuyện đều chẳng qua nổi mắt ta, bèn cúi đầu lặng thinh, vẻ mặt chột dạ vô cùng.
“Người hãy chủ động xin được bỏ hưu thư rời khỏi Lục phủ, bằng không, đừng trách ta tuyệt tình.”
Hạ di nương từng rất được phụ thân sủng ái, nếu là lúc trước, phụ thân tuyệt đối không chịu hưu bà ta. Nhưng hiện nay, Lục Tụng Ngọc đã phạm trọng tội, bị giam cầm suốt đời, tiền đồ chấm dứt, mà ta lại sắp được phong phi tiến cung.
Phụ thân không thể không nhìn sắc mặt ta mà hành sự.
Vì vậy, ông đành viết hưu thư, đuổi Hạ di nương ra khỏi phủ, từ đó đối đãi với mẫu thân ta càng thêm phần tử tế.
Ta ở lại trong phủ nghỉ ngơi ba ngày, trong ba ngày này, từng nhà từng nhà trong số những kẻ đã hùa nhau dìm ta xuống nước tại yến tiệc hôm trước đều lần lượt mang lễ vật tới phủ cầu xin, thay mặt nữ nhi của mình đến nhận lỗi.
Mà ta – chẳng tiếp bất kỳ ai.
Rất nhanh đã đến ngày lành nhập cung. Ta từ biệt phụ mẫu, ngồi lên kiệu lớn hoa lệ.
Vừa vào đến cổng cung, đã thấy Cao công công bên cạnh Hoàng đế tiến lên dẫn đường:
“Hoàng thượng đang đợi quý nhân tại điện An Lạc, thỉnh quý nhân theo nô tài.”
Trên đường đến điện An Lạc, đám cung nữ và thị vệ đi cùng ta chẳng rõ từ lúc nào đã lặng lẽ tản đi hết.
Đến khi bước vào điện, trong điện chỉ còn lại một mình ta.
Không có Hoàng đế, chỉ có Thái hoàng thái hậu và hai bà vú già.
Linh cảm bất an dâng lên, ta toan xoay người rời đi, cánh cửa điện đã bị khóa chặt từ bên ngoài.
Thái hoàng thái hậu gắt gao nhìn chằm chằm vào bụng ta, ánh mắt lạnh đến rợn người.
“Đứa con trong bụng ngươi là nghiệt chủng hoang thai từ đêm An Hồn lễ cùng Hoàng đế thông dâm mà ra. Một khi được sinh ra, át sẽ khiến thiên hạ xôn xao dị nghị. Chỉ có ngươi và thai nhi cùng chết, mới giữ được thanh danh cho Hoàng đế!”
26.
Ta ôm chặt bụng, cất giọng kiên định:
“Thanh danh của Hoàng đế không cần một nữ nhân lấy cái chết để bảo toàn. Đứa trẻ trong bụng ta là huyết mạch duy nhất của bệ hạ lúc này!”
“Huyết mạch?” Thái hoàng thái hậu bật cười đầy mỉa mai.
“Sở hữu vận mệnh tuyệt tự khắc thân, cả đời hắn đều không có con!”
“Vậy chẳng lẽ Thái hoàng thái hậu muốn ta chết cả hai mẹ con, để ứng nghiệm lời tiên đoán về tuyệt tự ấy sao? Cái gọi là ‘tuyệt tự khắc thân’ rốt cuộc là ý trời, hay là người tự gán lên đầu Hoàng thượng?”
Câu nói ấy chạm trúng chỗ đau trong lòng bà ta, khiến hai mụ vú già lập tức kéo một dải lụa trắng tiến lên.
Thái hoàng thái hậu mân mê chuỗi Phật châu, giọng lạnh như sương:
“Chờ ngươi chết rồi, ai gia sẽ ban chiếu khắp thiên hạ, nói nữ tử họ Lục thông dâm cùng Hoàng đế tại chùa, sau khi mang thai vì hổ thẹn mà tự vẫn.”
“Ai gia thấy rõ, Hoàng đế thật lòng yêu ngươi. Ngươi mà chết, hắn ắt sẽ nản lòng tuyệt vọng, từ đó tin mình thực sự mang mệnh tuyệt tự khắc thân, đoạn tuyệt hậu duệ.”
Ta nheo mắt, từng câu từng chữ như lưỡi dao:
“Thái hoàng thái hậu, chẳng phải người cũng đã dùng chiêu này hãm hại Hiền vương cùng các hoàng tử công chúa khác rồi sao?”
Tay bà ta đang lần tràng hạt khựng lại trong chốc lát, ta liền biết mình đã đoán trúng.
“Ta nghe nói, mỗi một vị hoàng tử hay công chúa đến năm tám tuổi, đều sẽ được Thái hoàng thái hậu ngầm phê mệnh số…”
“Là người đã nói với Hiền vương khi chàng vừa tròn tám tuổi rằng, tương lai sẽ giết cha đoạt vị. Nếu ta đoán không lầm, với tam công chúa cùng những hoàng tử khác, người cũng từng đưa ra lời tiên đoán rằng... bọn họ sẽ chết trong tay Hiền vương sau khi trưởng thành.”
“Những đứa trẻ vừa mới hiểu chuyện, lại bị chính vị hoàng tổ mẫu mà chúng tôn kính nhất dùng loại tiên đoán đáng sợ ấy để hăm dọa. Huống hồ, người còn đội lốt Thánh nữ, một lời nói ra liền có sức nặng khôn lường. Ai nghe thấy lại chẳng kinh sợ bất an?”
“Chính nỗi sợ ấy đã nhen nhóm tâm ma trong lòng bọn trẻ, khiến công chúa và các hoàng tử vì lo cho bản thân mà hành động cực đoan.”
“Họ hiếp đáp Hiền vương, dồn chàng vào đường cùng, để rồi cuối cùng mọi sự đều ứng nghiệm: đoạt vị, giết vua.”
“Hiền vương là con trai của Đức phi, được xưng là thiên chi kiêu tử, cũng là vị hoàng tử xuất sắc nhất của tiên đế. Nhưng người, Thái hoàng thái hậu, lại chưa từng thương xót một chút nào với đứa cháu ấy, chỉ luôn tìm cách hủy diệt chàng!”
“Ngay cả lời tiên đoán người dành cho Tiêu Thần cũng không khác. Người nói chàng sẽ khắc thân tuyệt tự, khiến tiên đế không hề trọng dụng vị hoàng tử này.”
“Ngày ấy ở chùa Tử Ninh, người vốn tính toán hãm hại Tiểu Ninh vương và ta, sau đó để Lục Tụng Ngọc vạch trần chuyện này trước mặt bá quan văn võ trong cung yến.”
“Chỉ cần tội danh gian dâm giữa tiểu vương gia và cung nữ được chứng thực, lấy tấm gương của Hiền vương trước kia ra mà xét, Tiêu Thần rất có khả năng sẽ giết chết Tiểu Ninh vương.”
“Đến lúc ấy, trên đời này chàng sẽ không còn một người thân huyết thống nào, chẳng khác nào tự mình ứng nghiệm lời tiên đoán rằng bản thân khắc thân.”
“Chỉ cần một nửa tiên đoán trở thành sự thật, Tiêu Thần nhất định sẽ tin rằng mình cũng sẽ tuyệt tự.”
“Thái hoàng thái hậu, cái gọi là tiên đoán của người... chẳng phải chỉ là lời nguyền độc địa mà thôi sao?”
Gương mặt già nua của Thái hoàng thái hậu khẽ hiện lên một nụ cười kỳ dị, xen lẫn một tia tán thưởng quỷ quyệt.
“Đúng là một tiểu nha đầu thông minh. Cục diện mà ai gia bày ra, lừa được cả hoàng tộc họ Tiêu xoay mòng mòng như chong chóng, cuối cùng lại bị ngươi nhìn thấu chỉ trong một cái liếc mắt.”
27.
Lúc ấy, dải lụa trắng đã siết chặt quanh cổ ta, chỉ cần hai bà mụ kia dùng chút lực, ta cùng đứa nhỏ trong bụng sẽ lập tức một xác hai mạng.
Trước cái chết cận kề, Thái hoàng thái hậu lại như tìm được người để trút nỗi niềm, cất giọng như kể lại dĩ vãng chôn sâu đáy lòng.
"Năm xưa, ta và Tiêu Lâm Sơn gặp gỡ nơi biên cương, một lần gặp gỡ đã động tình. Ta mượn danh thánh nữ giúp hắn đoạt lấy ngai vàng. Thế nhưng sau khi đăng cơ, hắn lại vì nghi kỵ mà tru sát toàn tộc Tây Yến của ta, còn đổ cho tuyết tai trời giáng, nói là thiên mệnh diệt quốc."
"Tiêu Lâm Sơn chính là hoàng tổ phụ của Tiêu Thần, là tiên hoàng thượng trước."
"Ta không vạch trần lời dối trá của hắn. Trong khoảnh khắc Tây Yến diệt vong, ta hạ độc đứa con duy nhất của mình với hắn, rồi giả điên giả ngốc tiếp tục làm sủng phi bên cạnh. Hắn chết rồi, ta lại lên ngôi Thái hoàng thái hậu."
"Tất cả mọi người đều ngưỡng mộ thần thái thánh nữ của ta thuở thanh xuân, hoàng thân quốc thích nườm nượp đến cầu xin ta bói mệnh. Nhưng họ đâu biết, từ khoảnh khắc Tây Yến bị diệt, những ‘lời tiên đoán’ từ miệng ta, đã biến thành lời nguyền."
"Ta nguyền cho con trai Tiêu Lâm Sơn chết yểu, nguyền cho hoàng tử tài giỏi nhất họ Tiêu là Tiêu Việt bị phản bội đến thân bại danh liệt, ta nguyền cho toàn bộ hoàng tộc họ Tiêu chết không toàn thây!"
"Chỉ có như vậy, thù diệt quốc diệt tộc của Tây Yến mới có thể được rửa sạch!"
Lúc này, Thái hoàng thái hậu đã là người tóc bạc da mồi, nhưng khi căm hận bùng lên trong ánh mắt, vẫn thấp thoáng bóng dáng tuyệt sắc khuynh thành năm nào.
"Bọn trẻ ấy thật đáng thương. Chúng quỳ dưới chân ta, gọi ta là hoàng tổ mẫu. Chúng ngưỡng mộ ta, tin từng lời ta nói. Thế nhưng cho đến lúc chết, chúng cũng không biết rằng, dưới vỏ bọc của ‘lời tiên đoán’, thực chất là độc chú, là lời nguyền giáng xuống lòng tin và tình thân."
"Lời nguyền ấy đủ sức khiến huynh đệ chia lìa, tình thân tan vỡ."
"Tiêu Thần cũng không ngoại lệ! Chờ ngươi chết rồi, ta sẽ khiến hắn đích thân hạ chỉ giết chết vương gia, đến khi ấy, hắn sẽ không còn cách nào phủ nhận số mệnh đoạn thân tuyệt tự mà ta ban xuống."
"Ra tay đi, không thể vì đứa nha đầu này thông minh mà ta nương tay. Trên người nó, trong bụng nó mang huyết mạch nghiệt chủng nhà họ Tiêu, tuyệt đối không thể để sống sót!"
Dải lụa trắng bất ngờ siết chặt, siết đến nghẹt thở. Ngay khoảnh khắc tử vong chỉ còn trong gang tấc, cánh cửa điện An Lạc đột nhiên bị đạp tung.
Lưỡi kiếm dài chém phăng hai đầu lụa trắng, cổ ta lập tức được giải thoát, cả người rơi vào một vòng tay ấm áp quen thuộc.
"Hoàng thượng?"
Tiêu Thần đã đến, đúng lúc không thể kịp hơn. Hoặc phải nói, từ đầu đến cuối, chàng vẫn đứng ngoài điện chờ nghe tất cả.
"Ngài đã nghe thấy hết rồi sao?"
"Nghe thấy rồi."
Tiêu Thần từng bị mê hoặc bởi lời tiên đoán, mà nguồn cơn chính là Thái hoàng thái hậu. Vì vậy, ta chủ động bước vào bẫy của bà ta, chỉ để chàng có thể tận tai nghe thấy chân tướng giấu kín bao năm.
"Hoàng tổ mẫu, đã năm mươi năm trôi qua, người còn hận đến vậy sao?"
Thái hoàng thái hậu vuốt ve chuỗi tràng hạt trong tay, từng viên từng viên một cách đầy mê luyến.
"Chuỗi Phật châu này có mười tám hạt, mỗi hạt là một mạng của hoàng tộc. Mỗi một người vì lời tiên đoán mà đi sai đường, cuối cùng uổng mạng, trong tay ta lại thêm một hạt."
"Hai hạt lớn nhất, một là tiên hoàng thượng, một là tiên hoàng. Một người là phu quân của ta, một người là đứa con xuất sắc nhất của phu quân ta. Mỗi ngày, ta đều lần từng hạt, để họ chịu sự giày vò trong tay chính nữ nhân từng yêu họ."
Bà ta chợt nở nụ cười hiền hậu, như một tổ mẫu đầy từ ái nhìn về phía Tiêu Thần.
"Cháu ngoan, chẳng phải cháu vẫn luôn tò mò, mỗi ngày ta tụng kinh gì sao? Ta tụng chính là chú ngữ ác độc trong tiếng Tây Yến – ngày đêm tụng niệm, chỉ cầu cho con cháu họ Tiêu đời đời không được siêu sinh."
"Tiếc thay, cháu và vương gia đời này không có duyên làm hạt thứ mười chín trong chuỗi này."
Bà ta đột ngột siết mạnh tay, kéo đứt sợi chuỗi Phật châu, những hạt tròn lăn rơi đầy đất như những linh hồn uổng mạng ngã xuống, ánh mắt cuối cùng lại lạnh lẽo nhìn Tiêu Thần.
"Cháu nên cảm ơn Lục Tụng Nguyệt. Nàng ấy đã cứu cháu một mạng. Bằng không, cháu và Tiêu Việt, cũng chỉ là một phiên bản khác của Hiền vương trong tay ta mà thôi."
28.
Tiêu Thần không thể truy tội Thái hoàng thái hậu, nếu không, ắt sẽ bị thiên hạ phán xét là bất hiếu, mang tiếng trái đạo làm con cháu, khiến bá quan triều đình và bách tính chê cười.
Càng không thể để việc này truyền ra ngoài, làm tổn hại đến thanh danh của hoàng thất, bị sử sách phê phán là gia môn bất hạnh.
Người chỉ có thể chắp tay hành lễ, trầm giọng nói:
“Hoàng tổ mẫu vốn mang tâm bệnh, nữ y họ Hứa thực ra là người mà năm xưa Hiền vương vâng chỉ âm thầm tìm về từ dân gian, chỉ vì một lòng muốn chữa lành bệnh tình cho tổ mẫu.”
Thái hoàng thái hậu nghe xong chỉ cười nhạt, ngẩng đầu nhìn trời cao, lệ tràn khóe mắt, khẽ mắng một câu: “Ngốc tử…”
Tiêu Thần tiếp lời:
“Trẫm nay sắc phong Hứa nữ y làm Viện thủ Thái y viện, dưỡng thân nơi nội cung, không cần phải đến Thọ Khang cung nữa.”
Không có Hứa thái y ngày đêm chẩn mạch, bệnh tình của Thái hoàng thái hậu e là khó mà kéo dài thêm được nữa.
Tiểu Ninh vương muốn cầu tình cho hoàng tổ mẫu, song lại chỉ mím môi, do dự một hồi lâu, cuối cùng vẫn không thể thốt nên lời.
Ta khẽ nghiêng người nhìn hắn, thấp giọng hỏi:
“Khi xưa, Thái hoàng thái hậu cũng từng nói với vương gia những lời kia sao?”
Ninh vương khẽ gật đầu, hồi tưởng:
“Từng nói. Bà bảo rằng, Hiền vương là thiên sát cô tinh, rằng ta sẽ chết dưới tay huynh trưởng Tiêu Việt.”
“Không chỉ ta, mà cả Tam công chúa, Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử, đều từng nghe những lời tương tự. Bọn họ bởi vì sợ hãi nên mới sinh lòng phòng bị, hết thảy đều dè chừng Hiền vương, thậm chí không tiếc mọi thủ đoạn để loại bỏ huynh khỏi hoàng thành. Ở một khía cạnh nào đó, đó là bản năng tự vệ. Vì lời tiên đoán của tổ mẫu, từ trước đến nay… chưa từng không ứng nghiệm.”
Ta lặng lẽ nhìn hắn, nhẹ giọng hỏi:
“Vậy vương gia chẳng sợ sao?”
Hắn khẽ cười:
“Sợ chứ. Nhưng huynh trưởng Tiêu Việt từng cho ta ăn kẹo, từng vì ta mà chịu mắng, phụ hoàng trách ta ngu dốt, cũng chỉ có huynh ấy lên tiếng che chở. Ta sao có thể vì một tương lai chưa từng xảy đến, mà đi trừng phạt người từng hết lòng yêu thương ta?”
Bởi vậy, thuở niên thiếu, Ninh vương chưa từng tham dự vào chuyện bài xích Hiền vương.
Cho nên khi Hiền vương cất quân nhập cung, trong số các hoàng tử từng tranh quyền đoạt thế, chỉ có Tiêu Minh là người duy nhất được giữ lại một mạng.
29.
Ta đã hóa giải tâm ma trong lòng Tiêu Thần, được sắc phong làm Thục quý phi.
Tám tháng sau, dưới sự chăm sóc của nữ y họ Hứa, ta thuận lợi hạ sinh một vị hoàng tử.
Tiếng khóc vang dội của hoàng nhi tựa như phá tan lời nguyền tuyệt hậu của Tiêu Thần.
Lời nguyền ấy được hóa giải, không chỉ đổi lấy huyết mạch truyền thừa cho Đại Nguyên, mà còn là cơ hội để ta viết lại vận mệnh chính mình.
Đến ngày đầy tháng của hoàng tử, Tiêu Thần ban chiếu lập ta làm hoàng hậu.
Tại đại lễ sắc phong hậu vị, chàng nắm tay ta cùng bước lên điện Phụng Thiên, giữa muôn ngàn ánh mắt chúc phúc của trăm quan. Trong vòng tay ta, tiểu thái tử vui vẻ cười vang, thanh âm non nớt mà trong trẻo, vang vọng khắp đại điện.
Hôm ấy ở chùa Tử Ninh, chàng từng nói, sẽ cho ta một lời giải thích.
Nay, loan phụng song phi, hòa như cầm sắt.
Đây… chính là đáp án mà chàng dành cho ta.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]