16.
Thái hoàng thái hậu suýt nữa làm đứt chuỗi Phật châu trong tay, bà ta kinh hoàng thốt lên:
“Ngươi vừa nói gì?!”
Ta cũng sững sờ, thì thầm một tiếng:
“Bệ hạ?”
Hắn… lại công khai nhận như vậy sao?
Hắn nắm lấy tay ta, đưa ra trước mặt mọi người, mang theo vài phần ngạo mạn như đang khoe vật quý trong tay:
“Hôm đó, trẫm bị người hạ dược, tính mạng lâm nguy. Chính là cô nương Tụng Nguyệt dũng cảm tiến lên, cứu trẫm một mạng. Trẫm khi ấy thần trí mơ hồ, hành động lỗ mãng, gây ra không ít động tĩnh. Không ngờ lại bị một vị hòa thượng nghe được toàn bộ.”
Hòa thượng Thủ Không há hốc miệng, sững sờ như tượng gỗ.
Hắn lại nói tiếp, giọng điệu càng lúc càng lạnh:
“Hương trầm trong thiền phòng vốn là trẫm thường dùng. Ngọc bội hình kỳ lân cũng là vật trẫm luôn mang theo bên mình, đã mất từ nhiều ngày trước. Không ngờ hôm nay lại trở thành công cụ để các người vu hãm người khác.”
“Không thể nào!”
“Hoàng tổ mẫu cũng thấy bất ngờ sao?”
Hắn nhìn sang Lục Tụng Ngọc đang mặt mày trắng bệch:
“Ngươi cũng rất bất ngờ đúng không? Kẻ mà hôm nay ngươi miệng mồm gọi là ‘gian phu’… chính là trẫm.”
“Còn cái thai ngươi lớn tiếng gọi là ‘hoang thai’ — đó là hoàng tử của trẫm.”
“Lục Tụng Nguyệt chưa từng thất tiết, cũng không mang thai hoang. Bởi vì từ đầu tới cuối, người ở bên nàng — là trẫm!”
“...Hoàng... hoàng thượng?”
Lục Tụng Ngọc ngơ ngác như kẻ mất hồn, lập tức quỳ phịch xuống đất, lắp bắp đổi giọng:
“Không phải… thần nữ không dám… thần nữ thật sự không dám...”
“Không dám gì cơ?”
Giọng Lục Tụng Ngọc run rẩy, toàn thân lạnh ngắt:
“Thần nữ… không dám nói hoàng thượng là gian phu.”
“Hửm? Nếu không có gian phu, vậy đại tỷ của ngươi tự nhiên cũng vô tội. Ngươi nhận hay không nhận?”
“Nhận, nhận! Thần nữ nhận! Thần nữ nhận tội!”
Ánh mắt hắn lạnh lùng mà thong thả, dùng một đầu của ngọc bội khẽ nâng cằm Lục Tụng Ngọc lên. Giọng nói vẫn mềm như nước chảy, lại khiến người nghe rợn cả sống lưng:
“Trên người ngươi, sợ là không chỉ có chừng ấy tội đâu nhỉ?”
Lục Tụng Ngọc bị hắn dọa đến mức môi tái nhợt, thân mình run lẩy bẩy:
“Còn… còn tội gì nữa?”
“Công lao cứu giá, là tội khi quân mà ngươi còn chưa dám nhận kìa.”
17.
Lục Tụng Ngọc mặt đầy tuyệt vọng, cố lấy hết can đảm để biện bạch:
“Hóa ra người cứu giá mà hoàng thượng nói đến lại là tỷ tỷ của thần nữ... Thần nữ không hề hay biết, thần nữ không cố ý mạo nhận công lao!”
“Chính là hoàng thượng, suốt hai tháng nay vẫn luôn ban thưởng cho thần nữ, khiến thần nữ lầm tưởng rằng mình được sủng ái, mới mạo muội nhận lấy ơn cứu giá này!”
“Nếu đã là tỷ tỷ cứu giá thì sao chứ!”
Lục Tụng Ngọc đưa tay lau nước mắt nơi khóe mi, giọng đầy oán hận, tay chỉ thẳng về phía ta:
“Nàng ta chẳng qua chỉ là đúng lúc có mặt trong thiền phòng khi bệ hạ bị hạ dược! Nếu hôm đó người ở trong phòng là thần nữ, vậy thì người cứu giá đã là thần nữ!”
“Tỷ ấy chẳng qua là vận may tốt hơn ta, giả vờ nịnh bợ lấy lòng mà thôi! Có gì mà gọi là đại công cứu giá! Nếu là ta ở đó, thần nữ nhất định làm tốt hơn nàng ta gấp bội!”
Lục Tụng Ngọc gần như rơi vào điên loạn, từng lời như muốn lột sạch danh dự của ta.
“Ồn ào quá.”
Giọng nói lạnh lẽo vang lên, ánh mắt của hoàng thượng lướt qua nàng như lưỡi dao băng giá.
“Hôm nay đã huyên náo bên tai trẫm đủ một ngày.”
“Người đâu, cắt lưỡi nàng ta đi.”
18.
Ta giật mình, vội nói:
“Bệ hạ, giữ lại cái lưỡi của nàng ta vẫn còn hữu dụng.”
Ánh mắt của Tiêu Thần khi nhìn về phía ta đã không còn sự ngang ngược lúc trước. Hắn giơ tay nhẹ nhàng vuốt ve má ta:
“Được, nghe lời nàng.”
Chúng thần khi ấy mới vỡ lẽ, ai mới là sủng phi đích thực được tân đế ưu ái.
Những kẻ vừa rồi chọn sai phe, lúc này đã quỳ rạp xuống đất, toàn thân run rẩy không ngừng.
Thái hoàng thái hậu giận dữ quát:
“Hoàng đế, ngươi điên rồi sao! Ngươi dám làm ra chuyện bại hoại đạo lý này tại chùa, trong ngày cử hành lễ an hồn cho tiên đế và tiên hậu, chẳng phải là bất trung bất hiếu sao?!”
“Bất trung bất hiếu?”
Tiêu Thần cất tiếng cười lớn, âm trầm như rít qua kẽ răng:
“Nếu không phải trẫm, tiên đế và tiên hậu sớm đã bị Hiền Vương ném vào bãi tha ma rồi!”
“Là trẫm suất lĩnh đại quân hồi kinh, là trẫm diệt trừ phản loạn, bảo vệ thiên hạ thái bình. Họ có linh thiêng nơi cửu tuyền, phải cảm tạ trẫm mới đúng. Trẫm đã đích thân tổ chức lễ an hồn cho họ, còn muốn thế nào mới gọi là trung hiếu vẹn toàn?”
“Hơn nữa, hôm ấy trẫm vì sao lại thất thái, chẳng lẽ hoàng tổ mẫu không rõ?”
Sắc mặt thái hoàng thái hậu khựng lại.
“Người có thể ra tay hạ độc trẫm ngay trong lễ an hồn, trong toàn bộ Đại Khải, có mấy kẻ có gan lớn đến vậy? Hoàng tổ mẫu, chẳng hay người nói có đúng không?”
Tay bà ta siết chặt chuỗi Phật châu, gương mặt trở nên trắng bệch.
Ánh mắt Tiêu Thần lạnh như đao, rọi thẳng về phía bà ta như chim ưng vồ mồi. Thái hoàng thái hậu đột ngột đưa tay ôm trán, lảo đảo một cái, ma ma hầu bên cạnh vội vàng đỡ lấy:
“Thái hậu nương nương thân thể không ổn, mau truyền thái y!”
Tiêu Thần hừ lạnh một tiếng, khinh miệt liếc mắt.
Ngay trong lúc điện đường còn đang hỗn loạn, đột nhiên, bên cạnh vang lên tiếng xé gió.
Trụ trì chùa – đại sư Thủ Không – bất ngờ lao lên, từ trong tay áo rút ra một thanh chủy thủ, lao thẳng về phía Tiêu Thần như thiêu thân lao vào lửa.
“Bệ hạ cẩn thận!”
Ta phản ứng cực nhanh, lập tức lao lên che chắn trước người Tiêu Thần.
Lưỡi dao trong tay Thủ Không chỉ còn cách ngực ta một tấc thì bị Tiêu Thần kịp thời chế trụ cổ tay. Hắn xoay tay một cái, chỉ nghe “rắc” một tiếng giòn tan, xương cổ tay tên hòa thượng lập tức gãy nát, thanh chủy thủ cũng rơi đánh "keng" xuống đất.
Cùng lúc đó, thị vệ bên ngoài đã xông vào, nhanh chóng áp chế và khống chế Thủ Không.
Tuy chỉ là một phen kinh hãi, nhưng ta chưa kịp hít lấy một hơi trọn vẹn thì cảm giác đau nhức nơi bụng dội lên dữ dội, toàn thân mềm nhũn, hai mắt tối sầm.
Trước khi hoàn toàn mất đi tri giác, ta chỉ mơ hồ cảm nhận được thân thể mình được ai đó bế bổng lên. Là Tiêu Thần.
Giọng hắn đầy lo lắng, mang theo áp lực ngút trời:
“Thái y! Truyền Thái y nhanh lên!”
19.
Khi ta lần nữa tỉnh lại, đã nằm trong một tẩm điện xa lạ. Mơ hồ nghe được tiếng của nữ thái y họ Hứa truyền ra từ phía rèm lụa:
“Chúc mừng bệ hạ, tiểu chủ Tụng Nguyệt đã mang thai được hai tháng rồi.”
Tiêu Thần kinh ngạc, lẫn mừng rỡ: “Thật sao?”
Vừa thấy ta tỉnh dậy, hắn đích thân đỡ ta ngồi dậy. Ta ngước mắt nhìn hắn, trên gương mặt ấy, vẻ chấn động còn nhiều hơn niềm vui. Ta không khỏi hỏi:
“Lẽ nào… bệ hạ không thích đứa bé này?”
“Không… không phải vậy.” Tiêu Thần vội vàng giải thích, “Chỉ là trẫm… chẳng phải mệnh đã định là tuyệt tự hay sao?”
Lời tiên tri năm đó của Thái hoàng thái hậu chính là: hắn sẽ khắc người thân, tuyệt đường con nối.
“Bệ hạ.”
Ta nhẹ nhàng đặt tay chàng lên bụng mình, nơi ấy đã bắt đầu có chút ấm áp. Trong ánh mắt Tiêu Thần thoáng hiện ý dịu dàng, như ngọn nước mùa xuân lan trong đáy hồ lặng.
“Trẫm còn tưởng nàng vì phối hợp cùng trẫm dẫn dụ đám người kia mà cố ý diễn trò.”
Mọi chuyện xảy ra trong yến tiệc hôm nay, từ khi Lục Tụng Ngọc đứng ra cáo buộc ta, đều nằm trong sự sắp đặt của ta và Tiêu Thần.
Kỳ thực, trong ngày ở chùa Tử Ninh, Tiêu Thần sớm đã hồi tỉnh.
Loại dược kia, chỉ cần phát tiết một phen, độc tính sẽ lập tức tiêu tan.
Hắn không mù cũng không điếc, ngược lại, còn nhanh chóng nhìn thấu âm mưu của kẻ giật dây sau màn.
“Thứ hương kia không phải để lấy mạng trẫm.”
“Trẫm chỉ cảm thấy đầu choáng mắt hoa sau khi thắp hương, mà hương kia chính là do Ninh Vương đích thân đưa đến. Nếu trẫm đoán không lầm, thì dược hương trong ấy vốn nhắm vào hắn.”
Lúc ấy, trong thiền phòng lễ Phật, có người âm thầm muốn tác thành cho nàng và Ninh Vương.
“Dù nàng chỉ là một cung nữ dự tuyển, nhưng đã đăng danh vào sổ, từ lúc đó cho đến khi tuyển phi kết thúc, về danh nghĩa, nàng đã là người của trẫm. Ninh Vương lại là huynh đệ ruột thịt duy nhất của trẫm, nếu hôm ấy thật sự là hắn phạm vào nàng, thì nàng sẽ mang tội tư thông, còn hắn sẽ bị gán danh mưu toan chiếm đoạt hoàng tẩu.”
“Có kẻ muốn lợi dụng việc nam nữ, khơi mào đại họa trong hoàng thất, khiến huynh đệ tương tàn, nhà đế vương gà chó chẳng yên.”
Tiêu Thần trịnh trọng nói với ta:
“Tiểu chủ Tụng Nguyệt, nàng là người vô tội, không cần hoảng sợ. Chuyện hôm đó trẫm mạo phạm nàng, tất nhiên sẽ cho nàng một lời giải thích rõ ràng.”
“Giờ trẫm chỉ muốn hỏi: nàng có nguyện ý dùng thân nhập cục, cùng trẫm câu ra con cá lớn đang giấu mình sau tấm màn kia không?”
Từ khoảnh khắc ta nhận ra người nam nhân kia chính là đế vương, từ khi bị chàng phá thân, ta đã hiểu — bản thân mình, đã không còn đường lui.
Tiêu Thần nhất định sẽ chọn ta làm phi. Nhưng như Lục Tụng Ngọc đã nói, mọi chuyện xảy ra ngày hôm nay, chỉ là trùng hợp.
Nếu hôm đó đến chùa dâng hương không phải ta, mà là nữ tử họ Lâm, họ Hạ, hay chính Lục Tụng Ngọc, sau khi nhận ra thân phận của Tiêu Thần, e rằng các nàng cũng sẽ có lựa chọn giống hệt ta.
Tiêu Thần là một đế vương trẻ tuổi, thông minh, anh tuấn lại sâu xa khó dò. Ta nhất định phải để chàng biết—ta không chỉ là một đoạn tình duyên ngắn ngủi, mà còn có thể trở thành quân sư, trở thành người trợ giúp chàng tốt nhất.
Ta phải để chàng thấy được giá trị của ta.
Bằng không, thân là nữ nhi của một gia đình tứ phẩm, cho dù được tuyển nhập cung, tương lai phía trước cũng chưa chắc đã rực rỡ huy hoàng.
Vì vậy, trong yến tiệc hôm nay, mặc kệ người khác từng bước công kích, khó dễ ta thế nào, ta đều kiên nhẫn chịu đựng, nhẫn nhịn mà không lộ vẻ yếu thế, giữ vững cục diện ván cờ lớn.
Cho nên, khi tên hòa thượng Thủ Không bất ngờ ra tay ám sát, ta không hề do dự mà đứng chắn trước mặt hoàng đế, lấy thân mình làm tấm khiên.
Ta muốn để Tiêu Thần hiểu—ta cam tâm vì chàng mà chết.
Ta muốn biến cuộc hoan hợp ngoài ý muốn kia thành chân tình khắc cốt ghi tâm.
Dĩ nhiên, Tiêu Thần sẽ không để ta chết.
Huống chi đây là hoàng cung, là nơi dưới trướng đám thị vệ thân cận nhất.
Tiêu Thần vốn là một đấng quân vương thân chinh bách chiến, tất nhiên không thể để ta bị thương.
Ta chỉ cần cho chàng thấy—ta nguyện lấy thân mình để bảo vệ chàng không chút do dự.
Chỉ khi như vậy, ta và Tiêu Thần mới có thể từ một đoạn tình duyên thoáng qua, bước đến làm phu thê sống chết có nhau.
Chỉ khi nhập cung, ta mới có thể trở thành sủng phi vạn người không dám khinh nhờn, thậm chí—đăng vị hoàng hậu.
20.
“Xin Hoàng thượng yên tâm, mạch thai của cô nương Tụng Nguyệt rất ổn định. Hôm nay là do đứng lâu nơi đầu gió lại thêm bị kinh sợ nên mới ngất đi. Chỉ cần uống thuốc rồi tịnh dưỡng vài ngày là sẽ không sao.”
Nữ ngự y Hứa là người của Tiêu Thần, từ sớm đã được giao trọng trách ứng phó cho biến cố hôm nay.
Việc dấu chu sa trên cánh tay ta bị mờ đi vốn đã nằm trong dự đoán của Tiêu Thần. Hắn sớm cho người chuẩn bị phương án ứng biến, và Hứa nữ y cũng biết rất rõ hậu quả của việc đánh đồng chu sa với sự trong sạch của một nữ tử.
Đã có quá nhiều cung nữ bị xử oan vì lý do này. Nên lần này, nàng cũng mượn cơ hội để nói rõ cho mọi người hay—dấu chu sa không thể đại diện cho sự trinh tiết của nữ nhi.
Khi nhận ra sắc mặt ta tái nhợt trong yến tiệc, Hứa nữ y đã lặng lẽ sai người treo một túi hương thơm bên ghế của ta, giúp xoa dịu cảm giác buồn nôn do thai nghén.
Dù mọi thứ đã được chuẩn bị từ trước, nhưng sự lạnh lùng và khó lường của Tiêu Thần trong yến tiệc vẫn khiến lòng ta bất an mãi không yên.
“Có phải... trẫm làm nàng sợ rồi không?”
Tiêu Thần thừa hiểu tính mình.
Ta liếc chàng, nửa trách nửa dỗi.
Tiểu Ninh vương chen vào, giọng đầy hồn nhiên:
“Hoàng tẩu đừng sợ, hoàng huynh của ta từ nhỏ đã thế rồi, bởi vậy nên làm vua đến giờ mà chẳng có ai bên cạnh cả.”
“Ngươi đừng giận Hoàng huynh ta nữa,” Tiểu Ninh vương nhỏ giọng giải thích, “lần này kỳ thực cũng là do ta sơ suất. Hôm ở chùa Tử Ninh, ta ham chơi, bất cẩn rơi xuống ao cá chép trong chùa, Hoàng huynh mới nhặt nhầm hương của ta nên mới trúng kế.”
“Dù quá trình có chút lầm lẫn, nhưng kết quả lại là hữu duyên thiên lý. Hoàng huynh ta thật lòng thích tẩu tẩu.”
Ta vội đỡ lời, giọng nhẹ nhưng kiên quyết: “Ta còn không dám nhận một tiếng ‘tẩu tẩu’ của Vương gia.”
“Ngươi xứng đáng.”
Tiêu Thần nói, giọng trầm ổn như đỉnh núi: “Truyền ý chỉ của trẫm, Lục thị nữ Lục Tụng Nguyệt, tâm tính thuần hậu, gan dạ quả cảm, có công cứu giá, phong làm Chính nhị phẩm Thục phi.”
Ta cả kinh: “Bệ hạ?”
Tiêu Thần nhìn ta, ánh mắt dịu lại: “Tất cả những gì xảy ra hôm nay, với nàng là tai họa từ trên trời rơi xuống. Trẫm ban phong hào này, xem như bù đắp cho nàng và hoàng nhi.”
“Hơn nữa, chuyện hôm đó tại chùa vốn không thể giấu kín được. Vậy thì trẫm dùng tôn vị cao quý để chặn miệng thế gian.”
“Để bọn họ hiểu, nàng không phải kẻ vượt lễ trái khuôn, mà là người đã dũng cảm bảo vệ trẫm.”
Đúng vậy, chuyện phong nguyệt trong thiền phòng, dẫu có nguyên nhân bất đắc dĩ, nhưng miệng đời khó tránh, thời gian trôi đi, ắt sẽ có người mượn cớ công kích phẩm hạnh của ta.
Giống như việc Tiêu Thần phế sát Hiền vương, vốn là hành động chỉnh đốn càn khôn, nhưng lâu dần cũng bị những kẻ sĩ phu phê phán là huynh đệ tương tàn.
Tiêu Thần đã dùng hoàng quyền để thay ta chặn đứng miệng lưỡi thiên hạ—thật ra, chàng chẳng hề để tâm đến thanh danh của đế vương.
Sau khi thánh chỉ phong phi được ban ra, Tiêu Thần tiếp tục hạ một đạo chỉ khác:
“Thích khách thủ không hành thích trước mặt trẫm, tra xét kỹ thân phận toàn bộ tăng chúng chùa Tử Ninh.”
Có thể hạ độc trong hương, lại đúng vào ngày quan trọng ấy đưa ta vào thiền phòng, ngoài người của chùa Tử Ninh thì chẳng còn ai khác.
Kẻ khoác áo cà sa ấy chưa chắc đã là thật tăng nhân, rất có thể là dư đảng của Hiền vương ẩn nấp trong đó.
“Còn những kẻ khác hôm nay mưu toan hãm hại Thục phi của trẫm, làm kinh động thai khí hoàng nhi—chủ mưu, toàn bộ xử trượng lệnh đến chết.”