12.
Lục Tụng Ngọc tròn mắt không dám tin, bật thốt
"Hoàng thượng?!"
Tiêu Thần liếc nhìn về phía ta, hai cung nữ bên cạnh lập tức hiểu ý, bước lên đỡ ta đi đến trước chiếc ghế phủ lông hồ trắng.
"Thỉnh cô nương an tọa."
Lục Tụng Ngọc không cam tâm, cắn môi chất vấn
"Hoàng thượng, vì sao người lại ban tọa cho nàng ta?"
Tiêu Thần bình thản đáp
"Trẫm thấy Lục cô nương thân thể yếu nhược, ban cho nàng một chỗ ngồi. Có gì không ổn?"
Lục Tụng Ngọc vội vã phản bác
"Hoàng thượng! Nhưng nàng đã phạm tội khi quân!"
Tiêu Thần thay ta phản vấn, giọng lạnh như băng
"Ngươi nói nàng khi quân ở điểm nào? Nàng chưa từng thất tiết, cũng chưa có chứng cứ xác thực đang mang thai. Tội ở đâu?"
Một câu hỏi đơn giản, lại khiến Lục Tụng Ngọc nghẹn họng, không thốt được lời nào.
Thái hoàng thái hậu lúc này chậm rãi lên tiếng
"Hoàng thượng, chuyện này... không hợp lễ nghi."
Tiêu Thần nhìn bà, lạnh nhạt nói
"Hoàng tổ mẫu, người tu Phật, lẽ nào tâm lại không từ bi?"
Thái hoàng thái hậu vừa mở mắt đã lại khép lại, lặng lẽ lần chuỗi tràng hạt trên tay, niệm niệm điều gì không rõ, tựa như muốn cắt đứt khỏi thế sự trước mắt.
"Thần nữ... tạ ơn Hoàng thượng."
Ta khẽ cúi đầu, trong lòng tuy ngỡ ngàng nhưng không thể không thừa nhận — thân thể mệt mỏi, eo lưng nhức mỏi, nếu có thể ngồi, ta cũng chẳng dám giả thanh cao.
Trước khi ngồi xuống, ta định cúi người hành lễ với đế vương.
Nhưng còn chưa kịp cúi được bao nhiêu, Tiêu Thần đã phất tay, ngăn ta, miễn đi lễ tiết.
Không một lời dư thừa, nhưng lại khiến trái tim đã lạnh lẽo nhiều ngày của ta, khẽ run lên một nhịp.
Ta khẽ sững người, rồi lập tức được hai cung nữ trước mặt đế vương dìu ngồi xuống chiếc ghế dựa được ban ngự tọa.
Hiện là tiết thu se lạnh, lông hồ trắng trên ghế mềm mại ấm áp, vừa an tọa, cảm giác đau tức nơi bụng dưới liền dịu đi đôi chút.
Tựa lưng vào ghế, ta cảm nhận được nơi đó còn treo một túi hương nhỏ, mùi thuốc thanh nhã trong hương túi lặng lẽ tỏa ra, tựa hồ xoa dịu cảm giác buồn nôn do thai nghén.
Lục Tụng Ngọc thấy đế vương đối với ta đã có ý thương xót, trong lòng càng thêm nóng nảy, vội vã muốn ép tội:
"Hoàng thượng, hôm đó tỷ tỷ thần nữ cùng ngoại nam tư thông tại chùa Tử Ninh, còn để lại long thai. Những việc ấy đều có nhân chứng, thần nữ có thể…"
Lời còn chưa dứt, Tiêu Thần đã lạnh giọng cắt ngang:
"Ngươi – quỳ xuống mà nói."
Lục Tụng Ngọc ngẩn người
"Hoàng thượng… người bảo thần nữ quỳ sao?"
"Thế nào? Ngươi không quỳ được à?"
"Thần nữ không có ý đó… nhưng Hoàng thượng, thần nữ…"
"Ngươi đã muốn dâng sớ vạch tội, thì trong điện của trẫm, phải tuân đúng lễ nghi. Không quỳ, thì không hợp phép tắc."
Tưởng mình được sủng ái, Lục Tụng Ngọc khó chịu, chỉ tay về phía ta, gắt lên
"Vì sao thần nữ phải quỳ, còn nàng thì được ngồi?"
"Trẫm – bảo ngươi – quỳ xuống."
Một câu lạnh băng, dứt khoát như lưỡi đao, khiến cả đại điện trong khoảnh khắc lặng như tờ.
Tất cả đều chợt nhớ ra: vị đế vương trông ôn hòa này, năm xưa từng chém đầu nghịch thần Hiền Vương, treo trước cửa hoàng cung bảy ngày bảy đêm không gỡ xuống.
Có người gọi Tiêu Thần là minh quân cứu thế. Cũng có người nói hắn là kẻ máu lạnh dị thường, lòng dạ khôn lường.
Chính khoảnh khắc ấy, Lục Tụng Ngọc bỗng nhớ lại vẻ mặt tuấn tú nhưng băng giá của vị quân vương ấy ngày xưa – kẻ từng lặng lẽ nhìn đầu người rơi xuống đất mà không đổi sắc.
Chân nàng ta bủn rủn, "phịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, không dám hó hé thêm nửa lời.
13.
Lục Tụng Ngọc vừa quỳ xuống, sát khí trên mặt Tiêu Thần cũng theo đó tan biến. Hắn lại khôi phục dáng vẻ đế vương ôn hòa như gió xuân mưa thuận, thậm chí còn mỉm cười nhìn nàng ta.
“Thế mới gọi là biết điều.”
Mẫu phi của Tiêu Thần, Lạn quý phi, khi xưa là đệ nhất mỹ nhân đất Nam Thục. Hắn kế thừa hết dung mạo của mẫu thân, bỏ qua thân phận và thủ đoạn, dung mạo có thể nói là tuyệt thế vô song.
Lục Tụng Ngọc vừa khiếp sợ sự tàn độc của hắn lúc trước, lại dễ dàng sa vào nét cười như xuân phong của hắn lúc này. Nàng ta tưởng rằng, nụ cười đó là đang dỗ dành mình, liền lập tức lấy lại khí thế.
“Bẩm Hoàng thượng, hôm đó thần nữ trông thấy tỷ tỷ – Lục Tụng Nguyệt, cùng ngoại nam tư hội trong chùa Tử Ninh. Việc này bị một vị tăng nhân bắt gặp, tăng nhân ấy hiện vẫn ở Kinh thành, chỉ cần Hoàng thượng hạ chỉ, lập tức có thể triệu kiến.”
Ta liếc nàng ta một cái, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết:
“Thì ra là muội đã âm mưu từ lâu, chỉ chờ đến hôm nay hãm ta vào chỗ chết.”
Lục Tụng Ngọc ra vẻ oan ức, cất giọng nhẹ nhàng:
“Tỷ tỷ phạm vào tội khi quân tày trời. Làm muội muội, ta không thể trơ mắt nhìn tỷ khiến Lục gia rơi vào cảnh tru di cửu tộc. Việc ta làm hôm nay, là vì giang sơn xã tắc, là vì trung nghĩa với Hoàng thượng, cũng là vì bảo toàn thanh danh cho tộc họ.”
Nàng ta ra vẻ chính khí lẫm liệt, ngôn từ nghiêm nghị như thể sẵn sàng vì đại nghĩa diệt thân.
Hoàng đế còn chưa lên tiếng, Thái hoàng thái hậu đã lạnh lùng nói trước:
“Chùa Tử Ninh là nơi thanh tịnh, tăng nhân ở đó quyết không nói dối. Nếu đã có nhân chứng, thì gọi người vào.”
Chẳng bao lâu sau, một vị hòa thượng tên là Thủ Không được đưa vào điện. Ông ta chắp tay niệm một tiếng Phật hiệu, rồi mở lời:
“Hai tháng trước, bần tăng quả thực có thấy tiểu thư họ Lục cùng một nam nhân lạ mặt, tư hội trong thiền phòng suốt nhiều canh giờ.”
“Đại sư có nghe thấy động tĩnh gì không?” Có người hỏi.
Thủ Không đáp: “Phàm là người trong hồng trần, khó tránh khỏi sắc dục. Bần tăng có nghe trong phòng vang lên âm thanh hoan ái nam nữ, kéo dài không dứt suốt nhiều canh giờ.”
Tai ta nóng bừng.
Hôm ấy, Tiêu Thần như phát điên mà giày vò ta hồi lâu, nếu bị người nghe thấy thật thì cũng chẳng lạ.
Thế nhưng, Tiêu Thần lại mặt không đổi sắc, như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến hắn.
Ta hỏi ngược lại: “Đại sư đã xuất gia, lẽ nào nghe thấy những âm thanh ấy mà vẫn nán lại bên ngoài không tránh đi?”
Thủ Không nghiêm mặt đáp: “Kẻ tu hành giới sắc, giới dục. Bần tăng vừa thấy chuyện ấy, lập tức đã lui ra ngoài.”
Ta bật cười: “Nếu đại sư đã lui ra ngay lúc đó, thì làm sao biết được những âm thanh kia kéo dài suốt mấy canh giờ? Hay là... người đứng bên ngoài nghe trộm từ đầu chí cuối?”
Một câu nói, khiến vị tăng kia nghẹn lời không đáp nổi.
Chúng thần trong điện đều bật cười khẽ, giọng cười ẩn ý giễu cợt tăng nhân nói năng không trung thực.
Trên long tọa, Tiêu Thần liếc ta một cái đầy hứng thú, trong mắt lóe lên ánh tán thưởng. Cái nhìn ấy, chẳng khác nào công khai che chở cho ta.
Hòa thượng Thủ Không giải thích vụng về:
“Bần tăng khi ấy đang quét dọn ngoài sân, lá rụng mãi không sạch, chẳng thể rời đi, vì vậy mới nghe được toàn bộ.”
Ta lại hỏi:
“Cứ cho lời sư phụ là thật đi, chỉ bằng tiếng động, sao ngài dám chắc người trong phòng chính là ta?”
Thủ Không đáp:
“Sau khi quét dọn xong, bần tăng lại thấy cô nương cùng một nam tử từ hậu viện rời đi, trên người cả hai đều phảng phất mùi trầm hương.”
Ta vẫn giữ bình tĩnh ngồi yên trên ghế, chậm rãi mở lời:
“Lời nói không bằng chứng. Nếu vậy, ta cũng có thể nói rằng khi ta lên hương ở chùa Tử Ninh, chính mắt ta thấy sư phụ cùng muội muội ta lén lút gặp nhau dưới gốc cây, âm thầm mưu tính kế hãm hại ta hôm nay.”
Thủ Không nghiêm mặt phản bác:
“Kẻ xuất gia không nói lời dối trá.”
Y liền dâng lên một miếng ngọc bội:
“Đây là vật bần tăng nhặt được trong thiền phòng hôm đó. Trên mặt ngọc có khắc hình kỳ lân đạp mây.”
Đồng tử ta khẽ co rút. Quả thật hôm đó, trong lúc hỗn loạn, ta đã lỡ tay giật rơi ngọc bội nơi thắt lưng Tiêu Thần. Sau đó thần trí hỗn loạn, chẳng rõ nó rơi ở chốn nào, ta và hắn đều chưa từng nhớ lại.
Lúc này, có người trong điện nhận ra món đồ:
“Đây là ngọc bội của nam nhân, hơn nữa hình kỳ lân đạp mây chỉ có người trong hoàng thất mới được dùng!”
Lập tức có người bàn tán xôn xao:
“Chẳng lẽ người tư hội cùng Lục Tụ Nguyệt là hoàng thất chi tử?”
“Nhưng hoàng thất nay đâu còn bao nhiêu người, ngoài hoàng thượng thì chỉ còn Tiểu Ninh vương...”
Có vật chứng đưa ra, trong điện lập tức vang lên tiếng nghị luận xôn xao.
Thái hoàng thái hậu cất giọng nghiêm trang:
“Ai gia nhớ rõ, hai tháng trước chính là ngày làm lễ an hồn cho tiên đế và tiên hậu, hoàng đế cùng các tông thất hoàng tộc đều đến chùa Tử Ninh.”
Hòa thượng Thủ Không cúi đầu nói:
“Bần tăng tuy chỉ thấy bóng lưng người nọ, song có thể nhận ra hắn là một thanh niên dáng vóc cao lớn, khoác ngoại bào tơ trắng thêu vân văn.”
Thái hoàng thái hậu khẽ gật đầu:
“Loạn của Hiền vương đã qua được hai năm, nhưng cái chết thảm của tiên đế và tiên hậu khiến lễ an hồn chẳng khác nào đại lễ tế tự. Trong lễ ấy, người có thể mặc vân văn tố cẩm, ngoài hoàng thượng thì chỉ còn hoàng tử.”
Năm ấy tiên đế và tiên hậu bị Hiền vương hành hạ đến chết, khiến quốc tang thấm đẫm máu lệ. Vì thế, lễ an hồn về sau càng trở nên long trọng.
Ngày ấy, Tiêu Thần đã dặn ta không được tiết lộ nửa lời, là vì sợ có kẻ nhân cớ lễ an hồn mà giở trò bài xích.
Trong một nghi lễ thiêng liêng như vậy, nếu chuyện ta cùng hoàng đế tư tình bị phơi bày, danh dự đế vương bị bôi nhọ, mà ta cũng khó toàn mạng.
Đến lúc đó, thế gian sẽ chẳng buồn hỏi đúng sai. Mọi miệng lưỡi đều sẽ nói là ta dụ dỗ hoàng đế, là hồ ly tinh coi thường lễ pháp. Kẻ bị chê trách luôn là nữ nhân, người phải chết cũng chỉ có thể là ta.
Một khi thiên hạ đã định tội ta là yêu nghiệt khuynh quốc, thì đâu chỉ mình ta, e rằng cả nhà họ Lục cũng bị liên lụy.
Ta nghiêng mắt nhìn về phía Tiêu Thần, hắn vẫn điềm nhiên bình thản như chẳng hề liên quan.
Cũng phải thôi, sao có thể mong một vị quân vương chỉ vì một đêm sương sớm mà cam lòng vứt bỏ danh dự thiên tử để cứu một người nữ tử như ta?
Ta nghiến răng, định sẽ tự mình nhận hết tội, che chở cho hắn và đứa nhỏ trong bụng.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, đứa con trong bụng bỗng đạp mạnh, như nhắc nhở rằng nó đang ở đó, đang nghe, đang cảm nhận.
Chỉ một cái chớp mắt ấy thôi.
Lục Tụng Ngọc đã vội giành lời:
“Thái hậu anh minh. Kẻ tư tình với tỷ tỷ thần nữ đúng là hoàng thân quốc thích. Người đó, chính là...”
Tim ta bỗng thắt lại, như bị ai nắm lấy siết chặt.
Lục Tụng Ngọc cất giọng kiên định, ngữ điệu đầy đắc ý như thể đang giáng xuống một đòn chí mạng:
“Người đã làm ô uế tuyển nữ của Hoàng thượng, chính là Tiểu Ninh vương!”
Ta sững sờ.
Cái tên ấy rơi xuống, khiến đại điện chấn động.
Người bị gọi tên cũng thoáng ngẩn ra, dường như chưa kịp hiểu chuyện gì, giơ tay chỉ vào chính giữa trán mình, vẻ mặt đầy sửng sốt:
“Ta?!”
15.
Tiểu Ninh vương là thân đệ ruột duy nhất của Tiêu Thần sau cuộc đồ sát của Hiền vương năm ấy.
Quả thực, ngày hôm đó tại nghi lễ an hồn tổ chức ở chùa Tử Ninh, Tiểu Ninh vương cũng có mặt.
Hòa thượng Thủ Không một mực khẳng định:
“Đúng vậy, hôm đó chính là điện hạ Ninh vương. Lúc ấy bần tăng không biết vị cô nương họ Lục kia là tú nữ dự tuyển.”
Thái hoàng thái hậu lập tức lạnh giọng:
“Danh sách tuyển tú đã công bố từ nửa năm trước. Ninh vương, chẳng lẽ ngươi cố tình muốn tranh nữ nhân với hoàng huynh ngươi?”
Tiểu Ninh vương nhỏ hơn Tiêu Thần sáu tuổi, mới vừa mười chín. Mẫu thân y vốn chỉ là một vị quý nhân không được sủng ái trong hậu cung. Chỉ từ khi Tiêu Thần đăng cơ, cuộc sống của y mới khấm khá hơn một chút.
Một câu chất vấn ấy của Thái hoàng thái hậu khiến Tiểu Ninh vương giật mình đến mức liên tục kêu oan:
“Hoàng tổ mẫu, sao người lại có thể nghi oan cho tôn nhi như vậy? Hôm ấy quả thực tôn nhi có mặt ở Tử Ninh tự, nhưng ở một nơi nghiêm cẩn như lễ tế tổ, chỉ cần còn chút lý trí, tôn nhi tuyệt đối không thể làm chuyện phong nguyệt. Càng không dám mơ tưởng nữ nhân của hoàng huynh!”
Thái hoàng thái hậu vẫn lần chuỗi tràng hạt trong tay, vẻ ngoài từ bi, nhưng từng lời nói ra lại sắc bén như lưỡi dao:
“Tiêu Minh, dù sao ngươi cũng là hoàng tử. Năm đó dẹp loạn Hiền vương, ngươi có lập công. Nhưng cuối cùng ngôi vị đế vương lại rơi vào tay Tiêu Thần. Có phải vì thế mà trong lòng ngươi ôm mối oán hận? Vì vậy mà cấu kết với Lục Tụ Nguyệt, khiến nàng mang thai rồi vẫn đi tuyển tú, muốn làm ô uế huyết mạch hoàng thất, khiến Tiêu Thần phải nuốt nhục chịu đựng?”
Thái thượng hoàng vì thế mà hết mực sủng ái bà ta. Thái hoàng thái hậu từng trải qua hai đời đế vương, đáng tiếc cả hai đều yểu mệnh. Thái thượng hoàng lẫn tiên đế đều đột tử khi còn tráng niên. Trong quãng thời gian đó, thái hoàng thái hậu từng nhiếp chính một đoạn.
Hiện nay, tuy quyền đế hoàn toàn nằm trong tay Tiêu Thần, nhưng uy vọng của thái hoàng thái hậu vẫn vô cùng sâu dày trong triều.
Lời bà ta vừa dứt, Tiểu Ninh vương đã sợ đến tay chân luống cuống, gấp gáp tiến lên trước mặt Tiêu Thần, khẩn thiết cầu xin:
“Hoàng huynh, xin tin tưởng thần đệ. Thần đệ và Lục cô nương trong sạch!”
Tiêu Thần sắc mặt âm trầm, chỉ lặng lẽ cúi mắt nhìn đệ đệ của mình, ánh mắt ấy khiến người khác khó lòng chịu nổi, như có thể soi thấu tâm can.
Ta liền đứng dậy, quỳ gối xuống đất:
“Hoàng thượng minh giám, tất cả chỉ là tội danh bịa đặt! Kẻ đứng sau âm mưu này chính là muốn mượn thần nữ để ly gián tình huynh đệ của bệ hạ và điện hạ Ninh vương!”
Lục Tụng Ngọc lập tức thừa thắng truy kích:
“Nhân chứng vật chứng đều đủ, còn định ngụy biện đến bao giờ? Bệ hạ, chuyện của Ninh vương thần thiếp không dám can dự, nhưng một tú nữ dám câu dẫn hoàng tử, theo luật nên xử thế nào?”
“Nếu xét theo luật, Lục Tụng Nguyệt phải bị ban lụa trắng. Hiền vương năm xưa đã là bài học nhãn tiền. Hôm nay Tiêu Minh dám tranh nữ nhân với đế vương, ngày mai nào biết có dám khởi binh tạo phản như Hiền vương năm xưa không? Vì để trừ hậu hoạn, xin bệ hạ cũng hãy ban cho Tiêu Minh một cái chết toàn thây.”
Tiêu Thần còn chưa kịp mở miệng, thái hoàng thái hậu đã tự tiện định đoạt thay hắn.
Tiêu Thần chậm rãi nói:
“Hoàng tổ mẫu, Tiêu Minh là đệ đệ ruột duy nhất còn sống của trẫm. Nếu ngay cả đệ ấy cũng chết, thì trên đời này, trẫm sẽ không còn một người thân máu mủ nào nữa.”
Thái hoàng thái hậu lần chuỗi tràng hạt, giọng ôn tồn nhưng lạnh lẽo vô cùng:
“Hoàng đế, đây là mệnh của con. Thiên mệnh không thể trái.”
Mỗi khi có một hoàng tử chào đời, Thái hoàng thái hậu đều thân chấp thánh nữ, đích thân đoán mệnh cho đứa trẻ.
Bà từng tiên đoán rằng Hiền vương tất sẽ làm phản, giết vua cướp ngôi. Quả nhiên sau khi trưởng thành, Hiền vương khởi binh tạo phản, đích thân hạ sát tiên đế và hoàng hậu.
Bà lại đoán rằng các hoàng tử công chúa của tiên đế đều không có kết cục tốt đẹp, và ba vị công chúa cũng thật sự bỏ mạng dưới lưỡi đao của Hiền vương trong trận loạn năm ấy.
Khi Tiêu Thần ra đời, Thái hoàng thái hậu cũng từng hạ lời phán đoán:
“Tiêu Thần sau này tất sẽ khắc thân tuyệt tự, là thiên sát cô tinh.”
Thuở còn trẻ, bà từng dùng lời tiên tri để trợ giúp Thái thượng hoàng giành thiên hạ, vì thế toàn thiên hạ đều tin phục Thái hoàng thái hậu và những lời bà nói.
Huống hồ nay đã có vết xe đổ thảm khốc của Hiền vương, tất cả bá quan văn võ đều đang chờ đợi lời tiên đoán về Tiêu Thần cũng thành sự thật.
Thái hoàng thái hậu hạ lệnh:
“Người đâu, lôi đôi gian phu dâm phụ này xuống, ban cho cái chết!”
“Trẫm còn chưa mở miệng, ai dám động?”
Một câu nói nhẹ nhàng của Tiêu Thần khiến đám thị vệ trước điện lập tức sững người, không dám manh động.
“Hoàng đế, chẳng lẽ ngươi muốn chống lại tổ mẫu sao?”
“Trẫm không dám.”
Tiêu Thần cúi đầu, giọng bình thản nhưng mang theo từng tiếng nặng nề:
“Chỉ là, tổ mẫu, có một việc... mọi người đều hiểu lầm rồi.”
Nói xong, hắn bước tới trước mặt ta, đích thân nâng ta dậy, rồi nắm lấy tay phải của ta, ánh mắt kiêu ngạo mà điên cuồng, tuyên bố rõ ràng từng chữ:
“Người đã cùng Lục Tụng Nguyệt tư thông trong Tử Ninh tự ngày hôm đó — chính là trẫm!”