1.
Cuối yến tiệc trong cung, theo lệ là phải cùng nhau dâng rượu kính Thái hoàng thái hậu.
Vừa nâng chén lên, muội muội Lục Tụng Ngọc ngồi bên cạnh bỗng vung tay đánh đổ chén nước của ta, lớn tiếng nói
“Tỷ tỷ đang mang thai, không thể uống rượu.”
Lời vừa dứt, toàn bộ ánh mắt trong điện đều đổ dồn về phía này.
Lục Tụng Ngọc lập tức làm ra vẻ vô tội như vừa gây họa, tự dùng tay phải đánh khẽ vào miệng mình
“Muội thật ngốc, lại lỡ lời rồi.”
Ta nhìn chằm chằm vào chén nước đổ trên mặt đất – trong chén vốn dĩ là nước lọc.
Nàng ta khi nãy cũng vừa uống nước từ cùng một bình, rõ ràng biết không phải rượu.
Lục Tụng Ngọc khẽ cất lời tạ lỗi
“Tỷ tỷ, tỷ sẽ không giận muội chứ?”
Lúc này, Thái hoàng thái hậu đang ngồi ở vị trí cao nhất chậm rãi cất giọng
“Ngươi vừa nói gì? Ai mang thai?”
Thái hoàng thái hậu đã ngoài lục tuần, tóc đã điểm bạc nhưng tinh thần vẫn minh mẫn.
Lẽ ra việc này phải do Hoàng hậu chủ trì, tiếc thay Hoàng hậu đã cùng Tiên đế bỏ mạng trong cuộc biến loạn năm ấy.
Lần tuyển tú của Tân đế đành do Thái hoàng thái hậu đích thân chủ trì.
Thái hoàng thái hậu họ Việt, thời trẻ từng là bậc nữ trung hào kiệt, trong mắt bà, chẳng thể dung một hạt cát.
Lục Tụng Ngọc vội bước ra giữa điện, quỳ gối bẩm đáp
“Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, khi nãy thần nữ nói là… tỷ tỷ ruột của thần nữ, Lục Tụng Nguyệt, đã mang thai.”
Khoảng cách từ vị trí nàng ta ngồi tới Thái hoàng thái hậu vốn rất xa, hoàn toàn có thể đổ thừa do nói sai hoặc nghe lầm.
Thế nhưng Lục Tụng Ngọc lại không hề chối cãi, thậm chí còn nhìn thẳng về phía ta, ra chiều thành thật
“Tỷ tỷ, tỷ đừng trách muội. Thái hoàng thái hậu hỏi đến, chuyện tỷ mang thai muội không dám giấu giếm.”
"Lục Tụng Nguyệt, ngươi là tú nữ được tuyển vào hậu cung Hoàng thượng, thật sự đã hoài thai rồi sao?"
Tân đế tuyển phi, ta cùng nhóm quý nữ có mặt hôm nay đều là những tú nữ được chọn vào hậu cung của Tân hoàng.
Nếu đã mang thai trước khi tuyển tú, đó chính là tội khi quân.
Ta vội bước lên phía trước, cúi người bẩm tấu
"Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, thần nữ không hề mang thai. Là tiểu muội của thần nữ uống rượu thất ngôn, mong Thái hoàng thái hậu chớ nên tin là thật."
"Thần nữ không hề uống rượu." Lục Tụng Ngọc cất cao giọng. "Tỷ tỷ, việc đã đến nước này, sao tỷ còn dám nói dối trước mặt Thái hoàng thái hậu?"
Ánh mắt ta lạnh lùng quét về phía Lục Tụng Ngọc.
Nàng ta là nhị tiểu thư do thiếp thất sinh ra, cũng là thứ muội cùng cha khác mẹ với ta.
Hai tháng trước, khi ta đến chùa dâng hương, lúc hồi phủ thì y phục đã xốc xếch, mà lớp chu sa hộ thân nơi cổ tay cũng biến mất.
Phụ mẫu nổi giận, liên tục tra hỏi rốt cuộc là ai đã làm nhục ta.
Ta nhớ đến lời căn dặn của nam nhân hôm đó, liền cắn răng một mực nói không nhìn rõ người.
Lúc ấy, tên ta đã nằm trong danh sách tuyển tú, không thể xoay chuyển được nữa.
Điều khiến phụ mẫu ta càng thêm tuyệt vọng là, ba ngày trước yến hội tuyển phi, ta được đại phu chẩn ra đã có hỉ mạch.
Phụ thân giận đến phát hỏa, định mời đại phu kê thuốc để phá bỏ thai nhi. Nhưng thái y lại nói thể chất ta vốn yếu nhược, nếu tùy tiện bỏ thai thì e rằng tính mệnh khó giữ.
Huống chi ngày tuyển tú đã cận kề, một khi phá thai, thân thể tất nhiên sẽ hư nhược, đến khi nhập cung át sẽ bị người nhìn ra sơ hở, chẳng khác gì vạch áo cho người xem lưng.
Phụ mẫu bất lực, đành bàn bạc cùng nhau, nhất quyết không thể để người khác biết chuyện ta thất thân trước khi tuyển tú. Cuối cùng quyết định để ta vẫn tiếp tục tham gia tuyển chọn như thường.
Lại căn dặn ta, đến khi tuyển tú thì phải cố ý biểu hiện rụt rè, vụng về, chỉ cần không được Hoàng thượng để mắt đến, mọi sự vẫn còn đường lui.
Chờ đến khi bị loại, họ sẽ lấy cớ ta vì thất tuyển mà sinh bệnh, đưa ta về quê tĩnh dưỡng. Lúc đó mới có thể tìm cách xử lý đứa bé trong bụng.
Sau khi bàn định đối sách xong xuôi, phụ thân lại dặn dò thứ nữ Lục Tụng Ngọc, người sẽ cùng ta tham tuyển rằng
“Đại gia tộc lấy vinh nhục làm một, một người sa ngã, cả họ cùng chịu họa. Chuyện tỷ tỷ ngươi thất thân hoài thai, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Nếu để lộ nửa chữ, chính là lôi cả Lục gia xuống mồ theo cùng.”
Bề ngoài Lục Tụng Ngọc cung kính đáp lời, nhưng đến yến tiệc hôm nay lại cố tình đánh đổ chén nước của ta, rồi “vô tình” nói lỡ lời.
Nàng ta hoàn toàn không sợ ánh mắt cảnh cáo của ta, ngược lại còn tiếp tục hướng Thái hoàng thái hậu tố cáo
“Thái hoàng thái hậu, thần nữ không dám giấu giếm, tỷ tỷ thần nữ quả thật đã mang thai rồi.”
“Hai tháng trước, tỷ tỷ đến chùa Tử Ninh dâng hương, lúc trở về y phục dưới thân xốc xếch, tay chân và cổ đều in dấu bầm ám muội. Nhìn qua cũng biết đã bị nam nhân làm nhục.”
“Cả nhà chúng thần nữ đều hỏi gặng tỷ tỷ là ai đã hại nàng, nhưng nàng lại cắn răng không chịu nói, chỉ bảo bản thân không nhớ rõ, càng không biết tên kẻ đã làm nhục nàng là ai.”
“Tỷ tỷ một lòng bảo vệ tên gian phu kia, e là hai người vốn dĩ đã có tư tình với nhau, là đôi lứa nguyện ý…”
“Thần nữ trong lòng thực sự lo sợ. Thần nữ không thể trơ mắt nhìn tỷ tỷ mang thân thể bất tịnh tham dự tuyển tú, lừa gạt quân thượng.”
“Tỷ tỷ vừa có dung mạo, lại có tài trí, nếu chẳng may được Hoàng thượng lựa chọn, vậy chẳng phải là sẽ mang thai… mang thai nghiệt chủng của gian phu mà tiến cung hầu hạ quân vương hay sao?”
2.
Lời vừa thốt ra, sắc mặt Thái hoàng thái hậu lập tức biến đổi.
Các quý nữ trong điện thi nhau đưa mắt đánh giá ta, xì xào bàn tán
“Gan to bằng trời, chẳng lẽ nàng định đổ đứa con trong bụng lên đầu Hoàng thượng sao?”
“Đây là tội khi quân đấy, Lục Tụng Nguyệt đúng là không muốn sống nữa rồi.”
Ta cất giọng lớn tiếng, cố giữ bình tĩnh mà bẩm báo
“Khởi bẩm Thái hoàng thái hậu, thần nữ là tú nữ của Hoàng thượng, chưa từng thất tiết, không có gian phu, càng không có chuyện mang nghiệt chủng gì cả.”
“Còn dám nói dối.” Lục Tụng Ngọc lớn tiếng ngắt lời
“Nếu tỷ không thất tiết, vậy hãy để Thái hoàng thái hậu xem chu sa hộ thân trên cổ tay tỷ đi!”
Vừa nói, nàng ta liền kéo tay áo bên phải lên, lộ ra dấu chu sa đỏ thắm nơi cổ tay.
Chu sa hộ thân được điểm từ lúc nữ tử mới sinh ra để chứng minh thanh bạch. Một khi thất thân, chu sa sẽ biến mất, và không thể nào điểm lại được nữa.
Lục Tụng Ngọc là muội cùng huyết thống, lại chính miệng vạch trần ta giữa đại điện, khiến Thái hoàng thái hậu lập tức nảy sinh nghi ngờ, hạ lệnh bắt ta tự mình chứng thực sự trong sạch.
Ta nắm chặt cổ tay phải, theo bản năng lui về sau hai bước, liền bị hai mụ bà vạm vỡ ngăn lại, giữ chặt hai tay.
Tay áo ta bị mụ bà thô bạo kéo lên, để lộ nơi cổ tay phải... một nốt chu sa đỏ thắm rành rành hiện ra.
Đêm chu sa biến mất, mẫu thân đã dùng chu sa đỏ điểm lại cho ta một vết đỏ nơi cổ tay, hy vọng nhờ đó mà che mắt được mọi người, vượt qua được kỳ kiểm tra trước tuyển tú.
Chu sa giả mà mẫu thân vẽ lên kia, so với chu sa của các quý nữ khác đang có mặt tại đây, bằng mắt thường hoàn toàn không thể phân biệt.
Thái hoàng thái hậu vừa thấy, sắc mặt có chút hòa hoãn, dường như đã sắp dẹp bỏ nghi ngờ thì Lục Tụng Ngọc lại đột ngột lớn tiếng kêu lên
"Thái hoàng thái hậu, người chớ để bị nàng lừa! Nốt chu sa kia là người nhà họ Lục cố ý giả mạo! Không tin thì mang nước bồ kết đến thử!"
Thái hoàng thái hậu liền sai người chuẩn bị bát nước bồ kết. Lục Tụng Ngọc cầm khăn tay thấm nước, muốn tiến lên chà xát vào vết chu sa trên tay ta.
Ta nghiến răng, thấp giọng quát khẽ
"Lục Tụng Ngọc, ngươi điên rồi sao? Muốn kéo cả Lục gia chôn cùng sao?"
Lục Tụng Ngọc bật cười nhạt, ghé sát bên tai ta, giọng chỉ đủ để ta nghe thấy
"Vinh nhục cùng hưởng? Sống chết cùng gánh? Ngươi nghĩ ta ngốc đến thế sao? Chỉ cần kéo ngươi xuống, ta tất sẽ được tuyển làm phi. Đến khi ấy, cả Lục gia đều phải dựa vào ta mà thăng quan tiến chức."
"Ngươi nói bậy..."
Lúc này, ánh mắt ta bất giác dừng lại nơi cổ nàng. Trên chiếc cổ trắng ngần kia, lấp lánh một chuỗi ngọc trai Đông châu. Chỉ nhìn màu sắc bóng loáng ấy cũng biết rõ đó là vật được ban từ trong cung.
Lục Tụng Ngọc phát hiện ra ánh mắt ta, liền giơ tay vuốt ve chuỗi ngọc quý nơi cổ mình, giọng không che giấu vẻ đắc ý
"Ngươi có biết vì sao ta không hề e ngại bị ngươi kéo liên lụy không? Bởi vì Hoàng thượng sớm đã để mắt đến ta."
"Suốt hai tháng qua, người không ngừng sai người đưa thư từ, ngọc ngà, thậm chí còn ban cho ta dược thiện ôn bổ."
Trên khuôn mặt Lục Tụng Ngọc lộ rõ vẻ thẹn thùng kiêu hãnh
"Ta hiểu thánh ý. Người muốn ta điều dưỡng dung nhan thật tốt, chờ đến khi ta tươi tắn xinh đẹp, thì tiến cung gặp người."
3.
Trong lòng ta tràn đầy nghi hoặc.
Hôm đó tại chùa Tử Ninh, ta một mình cầu Phật, lại bất ngờ chạm mặt một nam nhân đang trúng thuốc.
Nam nhân kia hung hãn như dã thú, ép ta vào phía sau tượng thần trong chùa, điên cuồng va chạm thân thể ta, tàn nhẫn lưu lại vết cắn khắp người.
Ta liều chết giãy giụa phản kháng, rút trâm cài tóc định đâm chết hắn. Nào ngờ vừa nhìn đến cổ áo hắn thì trông thấy hoa văn rồng tôn quý thuộc về hoàng gia.
Trong khoảnh khắc thất thần, đau đớn như lưỡi dao bén nhấn sâu khiến ta bật khóc thành tiếng.
Ta trơ mắt nhìn dấu chu sa nơi cổ tay ngày càng mờ nhạt, cho đến khi hoàn toàn biến mất.
Không rõ bao nhiêu lần mây mưa dập dềnh, đến khi ta mở mắt lần nữa, nam nhân vừa rồi còn hoang dại càn rỡ đã thu lại vẻ hung hãn, mang gương mặt đầy hối lỗi, lặng lẽ lau sạch thân thể cho ta.
Thấy ta tỉnh lại, hắn khẽ nói bằng giọng trầm khàn, chất chứa áy náy
"Trẫm sẽ chịu trách nhiệm."
"Ngươi là... Hoàng thượng?"
Ta chỉ là nữ nhi của một vị văn thần tứ phẩm, làm gì có tư cách diện kiến chân dung Thiên tử.
Song, Tân đế Tiêu Thần lại là một người đặc biệt.
Hai năm trước, Hiền Vương Tiêu Việt làm phản, mưu đồ soán vị, giam cầm Tiên đế và Hoàng hậu, sát hại các công chúa hoàng tử, tru di các trung thần lương tướng. Ngay cả quan chép sử cũng bị giết một lượt, hòng dùng máu người để chặn miệng thiên hạ, cướp lấy ngai vàng chính thống.
Hoàng thành khi ấy lòng người hoảng loạn, u ám phủ trời, ánh mặt trời cũng không thể rọi qua tầng mây máu.
Cho đến khi Thần vương Tiêu Thần, người trấn thủ phương Bắc nhiều năm, đích thân dẫn thiết kỵ hồi kinh phò giá, trời của Đại Khởi mới thực sự hé sáng.
Tiêu Thần thế như chẻ tre, một đường phá vỡ phòng tuyến, chém đầu Hiền vương ngay tại chính điện hoàng cung, dẹp yên phản loạn, khôi phục chính thống.
Chỉ tiếc khi đó, Tiên đế cùng Hoàng hậu đã bị Tiêu Việt hãm hại. Tam công chúa, Ngũ hoàng tử và Thất hoàng tử chết thảm không thể nhìn thẳng.
Hoàng thất nhuốm bùn, tàn dư của Hiền vương đào tẩu, trà trộn trong dân, khó lòng truy xét rõ ràng.
Để răn đe bọn loạn đảng ẩn nấp trong bóng tối, ngày Tiêu Thần dẫn quân tiến vào hoàng cung, lập tức ban chiếu yêu cầu toàn thể bá quan văn võ phải dẫn theo gia quyến quỳ nghênh bên đường, thể hiện trung tâm với tân đế.
Kẻ nào không quỳ, lập tức xem như đảng phản nghịch, xử tử tại chỗ.
Cũng trong ngày hôm ấy, ta mới có cơ duyên diện kiến chân dung của Tiêu Thần – giáp bạc giáo dài, tuấn lãng như thần, khí thế ép người, không giận mà uy.
Hai năm kể từ khi đăng cơ, có người ca tụng Tiêu Thần là minh quân cứu nước, cũng có kẻ mắng chửi ngài là kẻ thủ đoạn độc đoán, ra tay tàn nhẫn vô tình.
Tất cả những lời ấy, đều không thể nào gắn kết với nam nhân đang đứng trước mặt ta lúc này – dáng vẻ lúng túng, tay chân vụng về – nhưng hắn quả thực chính là Tân hoàng Tiêu Thần.
Tiêu Thần dường như nhận ra, càng cố gắng thu dọn thân thể ta cho chỉnh tề, lại càng không tránh khỏi tiếp xúc làn da.
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
Toàn thân ta khẽ run lên.
Tiêu Thần nhặt lấy tấm trường bào vừa rơi xuống đất, cẩn thận phủ kín lấy ta, sau đó cúi người ôm lấy thân thể ta đã mềm nhũn, bước nhanh từ cửa sau ra ngoài, hướng thẳng lên phía sau núi chùa.
Hắn đưa ta lên một chiếc kiệu nhỏ đơn sơ.
"Chuyện hôm nay là trẫm mạo phạm ngươi, trẫm sẽ đích thân bồi tội."
"Thần nữ không dám. Thần nữ hiểu rõ, hôm nay Hoàng thượng cũng là kẻ bị hãm hại."
Ta không phải nữ tử vô tri. Dáng vẻ thất thường mất khống chế ban đầu của Tiêu Thần, rõ ràng là trúng độc dược.
Tiêu Thần trầm giọng nói
"Trẫm sẽ cho ngươi một lời giải thích."
"Nhưng trước khi điều tra rõ ràng, ngươi tuyệt đối không được để lộ chuyện giữa ngươi và trẫm hôm nay..."
"Thần nữ đã rõ."
Thấy ta hiểu chuyện, Tiêu Thần khẽ hỏi
"Ngươi tên là gì?"
Nếu là kẻ khác dám đối xử với ta như vậy, ta sớm đã dùng trâm cài kết liễu hắn. Nhưng người này lại là đế vương, ta đành phải nuốt hận mà nhận mệnh.
Song ta cũng không thể để bản thân chịu thiệt vô ích.
"Thần nữ tên... Lục, Tụng, Nguyệt."
Ta chậm rãi nói ra tên mình, nhưng do môi lưỡi vẫn còn sưng tấy sau khi bị Tiêu Thần cắn mút, chữ "Nguyệt" phát âm có chút mơ hồ.
Chỉ nghe hắn trịnh trọng lặp lại
"Lục, Tụng, Ngọc? Trẫm sẽ phái người liên lạc với ngươi."
Ta vừa định mở miệng đính chính, thì toàn thân đã như rã rời. Còn chưa kịp nói ra, trước mắt ta đã tối sầm lại.
Lúc mở mắt lần nữa, ta đã bị đưa về Lục phủ trên một cỗ kiệu kín đáo.
Từ hôm ấy, ta vẫn luôn chờ đợi.
Thế nhưng suốt hai tháng qua, ta chưa từng nhận được bất kỳ tin tức nào từ Tiêu Thần – cái tên cẩu hoàng đế đó.
Ta vừa thấp thỏm lo âu, vừa phải chịu đựng cơn hành nghén hành hạ khôn cùng.
Mà trên người Lục Tụng Ngọc thì ngày một nhiều thêm những thứ mới lạ. Không ít lần ta bắt gặp nàng ta ôm thư tín, mặt mày ngập sắc xuân hồng hào.
Lại thấy nàng mỗi ngày đều ôm lấy chén thuốc mà nâng niu như báu vật, uống quá bổ đến độ chảy máu cam.
Thì ra hôm ấy, Tiêu Thần nghe nhầm tên ta, đem "Tụng Nguyệt" nghe thành "Tụng Ngọc".