10.
Thuận Gia công chúa hồi kinh, người vui mừng nhất không ai khác chính là Mạnh Tri Nghi.
Ngay trong ngày, nàng đã mang theo lễ vật hậu hĩnh đích thân tới phủ công chúa bái phỏng, lúc trở về sắc mặt hân hoan, khó giấu nổi nụ cười.
Công chúa rời kinh đã mấy năm, nay khó khăn lắm mới quay lại, Thái hậu liền tổ chức một bữa tiệc long trọng trong cung để nghênh đón.
Yến tiệc mời toàn bộ đại thần trong triều cùng nữ quyến.
Nếu là trước kia, phụ thân tuyệt đối sẽ không cho ta tham dự.
Nhưng nay đã khác — ta đường đường là đích nữ, lại mang thân phận vị hôn thê của Tam hoàng tử. Phụ thân chần chừ giây lát rồi cũng cho phép ta theo cùng.
Trong yến tiệc, Hoàng hậu bất ngờ nhắc tới chuyện đại hôn của Thái tử.
“Hoàng thượng, Ngự nhi nay đã mười sáu, cũng nên chọn một vị Thái tử phi xứng ý rồi.”
Ta thoáng thấy lông mày hoàng thượng khẽ nhíu, chỉ là trong chớp mắt đã giãn ra, thần sắc như thường.
“Lời hoàng hậu nói... chẳng lẽ đã có người trong lòng?”
Hoàng hậu trầm ngâm giây lát, rồi khẽ nhìn về phía Thuận Gia công chúa:
“Thần thiếp thấy các tiểu thư thế gia trong kinh đều xuất chúng, thực khó phân cao thấp. Không biết công chúa có gợi ý gì chăng?”
Ta lập tức nhận ra Mạnh Tri Nghi căng thẳng hẳn lên.
May thay, Thuận Gia công chúa không khiến nàng thất vọng, khẽ mỉm cười nhìn sang:
“Bản cung thấy trưởng nữ phủ Thượng thư rất không tồi. Gần đây bản cung còn thu nàng làm đệ tử. Không biết hoàng thượng, hoàng hậu nghĩ thế nào?”
Ánh mắt hoàng hậu cũng rơi lên người Mạnh Tri Nghi, mỉm cười gật đầu:
“Bản cung thấy cũng rất ổn. Hoàng thượng... ý người thế nào?”
Hoàng thượng nhìn Mạnh Tri Nghi, ánh mắt không rõ vui buồn. Hồi lâu sau, mới chậm rãi gật đầu:
“Vậy thì... thuận theo ý hoàng tỷ và hoàng hậu đi.”
Chuyện ấy xem như đã định.
Mạnh Tri Nghi lập tức đứng dậy tạ ân, nụ cười nơi khóe môi không cách nào che giấu.
Chỉ là… nàng hoàn toàn không ngờ, vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, Thái tử đã đứng dậy.
“Phụ hoàng, nhi thần vẫn đem lòng ngưỡng mộ trưởng nữ phủ Ngự sử đại phu. Nhi thần muốn nạp nàng làm Trắc phi.”
Trưởng nữ phủ Ngự sử đại phu, chính là Đỗ Tuyên Kiều.
Lời vừa thốt ra, sắc mặt Hoàng thượng lập tức trầm xuống.
“Ngươi hồ đồ!”
Hoàng hậu biến sắc, vội vàng đứng dậy quỳ xuống:“Hoàng thượng, Thái tử uống chút rượu, đầu óc có phần không tỉnh táo. Thần thiếp xin người tha lỗi.”
“Đã không tỉnh táo, thì đưa ra ngoài mà tỉnh! Đừng ở đây làm trò hề mất mặt!”
Tổng quản thái giám lập tức ra hiệu, cho người áp giải Thái tử lui ra ngoài.
Nụ cười trên mặt Mạnh Tri Nghi lập tức đông cứng.
Nàng ngây ngẩn trợn mắt nhìn, một lời cũng không dám thốt ra.
Thái tử làm vậy chẳng khác nào vả vào mặt nàng, mà lại là giữa bao nhiêu ánh mắt trong cung yến.
Suốt phần còn lại của buổi tiệc, nàng cúi đầu không nói một lời, thần sắc hốt hoảng, như kẻ mất hồn.
May thay, đến tối khi trở về phủ Mạnh, người trong cung mang theo phần thưởng từ Hoàng hậu đích thân đưa tới.
Người dẫn đầu còn cung kính nói:“Nương nương sai nô tài chuyển lời đến Mạnh tiểu thư — thánh chỉ ban hôn sẽ sớm được hạ, Mạnh tiểu thư chỉ cần an tâm chuẩn bị hôn lễ.”
Lời này vừa dứt, nét mừng lại trỗi dậy trên mặt Mạnh Tri Nghi.
Song, khi người trong cung rời đi, nét cười trên mặt nàng lại tắt ngấm.
Nghĩ đến một chuyện khác, nàng nghiến răng nghiến lợi, tức đến toàn thân run rẩy.
“Nương, là nữ nhi đã coi thường Đỗ Tuyên Kiều. Không ngờ nàng ta lại nhân lúc con rời kinh, lặng lẽ quyến rũ Thái tử!”
Sắc mặt đích mẫu cũng chẳng khá hơn là bao. Bà ta đưa mắt nhìn quanh, sau đó khẽ lắc đầu với nàng.
“Những lời này… về phòng rồi hãy nói.”
Dù không ở lại nghe bọn họ trò chuyện, ta cũng đoán được đích mẫu và Mạnh Tri Nghi đang bàn điều gì.
Chẳng qua là đã bắt đầu tính đến chuyện sau khi Thái tử đăng cơ mà thôi.
Hiện giờ, Thái tử muốn nạp Đỗ Tuyên Kiều làm Trắc phi, Hoàng thượng còn không đồng ý.
Nhưng đợi đến khi Thái tử đăng cơ, thì sao?
Lúc ấy, hắn chỉ cần một câu nói — chẳng phải là có thể đưa Đỗ Tuyên Kiều vào cung danh chính ngôn thuận sao?
11.
Hôm sau, Mạnh Tri Nghi đã chính miệng xác thực suy đoán của ta.
“Mạnh Phù Vãn, ngươi nghĩ cách đi — ta muốn Đỗ Tuyên Kiều thân bại danh liệt.”
Lời nàng thốt ra mang đầy sát khí, giọng nói lạnh như băng.
Nàng muốn làm chuyện dơ bẩn, lại sợ tổn hại danh tiết bản thân, nên như mọi lần, việc ấy lại rơi vào tay ta.
“Đích tỷ, gần đây Đỗ Tuyên Kiều rất ít ra ngoài, ra tay với nàng ta e rằng không dễ. Chi bằng… bắt đầu từ Nhị công tử nhà họ Lý thì sao?”
Nhị công tử nhà họ Lý — chính là người mà Đỗ Tuyên Kiều thầm mến.
Mạnh Tri Nghi cau mày:“Ý ngươi là muốn ta tác thành cho bọn họ?”
Ta lắc đầu, mắt nhìn thẳng vào nàng:“Đích tỷ thật sự cam tâm nhìn nàng ta sống hạnh phúc cả đời sao?”
“Dĩ nhiên là không.” — Mạnh Tri Nghi lập tức phủ nhận, không chút do dự.
Nếu là mấy tháng trước, nàng còn chẳng thèm để tâm đến chuyện ấy, chỉ cần Đỗ Tuyên Kiều không tranh giành Thái tử với nàng là được.
Nhưng nay, nàng đã sinh hận. Mối hận ấy như máu tụ trong tim — không tan, không quên.
“Đích tỷ, hôm qua Phù Vãn có nghe được một tin: Nhị công tử nhà họ Lý si mê một kỹ nữ trong thanh lâu, còn muốn cưới nàng làm chính thê.”
“Thật sao?” Mạnh Tri Nghi thoáng nghi hoặc.
“Trăm phần trăm là thật.”
Ta ghé sát bên tai nàng, thì thầm mấy câu.
Ánh mắt Mạnh Tri Nghi lập tức bừng sáng.
“Cứ theo kế hoạch của ngươi. Ta muốn Đỗ Tuyên Kiều không còn mặt mũi nào bước chân ra khỏi cửa!”
12.
Ngay sau khi Mạnh Tri Nghi được chỉ hôn cho Thái tử, kinh thành lại nổ ra một chuyện khiến dư luận xôn xao.
Trưởng nữ phủ Ngự sử đại phu — Đỗ Tuyên Kiều — xuất hiện tại thanh lâu, đối đầu với một kỹ nữ nơi đó.
Nhị công tử phủ họ Lý vội vã chạy tới, chẳng nói chẳng rằng xô ngã Đỗ Tuyên Kiều, che chắn cho kỹ nữ kia sau lưng.
Trường diện trở nên hỗn loạn, người vây xem càng lúc càng đông.
Cuối cùng, Đỗ Tuyên Kiều chỉ biết che mặt chạy đi, đoàn người theo hầu phía sau cũng vội vàng bám sát.
Chuyện đến tai kẻ có tâm, bị mang lên triều tấu trước mặt Hoàng thượng.
Sắc mặt Hoàng thượng lập tức trầm xuống.
Chỉ mới mấy hôm trước, Thái tử còn bày tỏ muốn nạp Đỗ Tuyên Kiều làm Trắc phi.
Vậy mà giờ đây nàng ta lại vì một nam nhân khóc lóc ầm ĩ giữa thanh lâu.
Điều khiến người ta phẫn nộ hơn, là nam nhân kia chẳng chút do dự, lại chọn kỹ nữ thay vì nàng — chẳng khác nào tát vào mặt Thái tử trước mặt bàn dân thiên hạ.
Hoàng thượng dù có thương hay không, nhưng Thái tử cũng là mặt mũi của hoàng thất.
Vì thế, chỉ nhẹ nhàng mấy câu, Ngự sử đại phu và Lễ bộ thị lang liền bị phạt vài tháng bổng lộc.
Sau khi trở về, hai vị đại nhân xử lý thế nào ta không rõ.
Chỉ biết rằng… kỹ nữ kia, từ đó liền biến mất.
Vài ngày sau, Mạnh Tri Nghi và Đỗ Tuyên Kiều chạm mặt nhau trên phố lớn.
Cừu mới oán cũ chồng chất, hai người lập tức cãi vã ầm ĩ ngay giữa đường.
Khi tin ấy truyền tới, ta đang an nhàn ngồi uống trà trong một trà lâu.
Thuận Gia công chúa ngồi đối diện ta.
Nghe xong, ta cũng không lấy gì làm lạ.
Nha hoàn bên cạnh Mạnh Tri Nghi là người của ta, bên cạnh Đỗ Tuyên Kiều cũng không thiếu tai mắt của ta.
Chỉ cần khẽ dẫn dắt một chút, với hận ý hai người dành cho nhau, chuyện phát sinh tranh chấp nơi phố chợ là điều sớm muộn.
Thuận Gia công chúa nghe rồi, chỉ nhấc chén trà, mỉm cười hờ hững:
“Thái tử mấy năm nay càng lúc càng kiêu căng ngạo mạn. Hoàng thượng... đã sớm không còn dung nổi hắn nữa.”
“Chuyện hắn buột miệng nói ra ở yến tiệc hôm đó… chỉ e là tự đào huyệt chôn thân.”
Thuận Gia công chúa và đương kim Hoàng thượng không cùng một mẹ.
Sinh mẫu của Hoàng thượng khi xưa chỉ là một vị Quý nhân. Sau khi hạ sinh Hoàng thượng không lâu, liền vì huyết băng mà mất.
Khi ấy Hoàng thượng còn nhỏ, được đưa về dưới gối Dụ phi, lớn lên thì cưới trưởng nữ Thừa tướng phủ làm chính thê.
Về sau, có Dụ phi và Thừa tướng phủ nâng đỡ, Hoàng thượng mới thuận lợi bước lên ngôi cửu ngũ chí tôn.
Dụ phi, chính là Thái hậu ngày nay.
Ta mỉm cười, mở lời nhẹ nhàng:
“Công chúa, nay trong triều trên dưới đều mặc nhiên xem Thái tử là người kế vị. Thừa tướng phủ thì càng thêm lộng quyền, kết bè kết cánh, ngày ngày mở tiệc khoản đãi khách khứa, náo nhiệt vô cùng.”
Hiện nay, trong số các Hoàng tử, chỉ có Thái tử độc chiếm thế lớn, dường như chẳng ai đủ sức lay chuyển.
Cũng bởi thế mà Thái tử càng ngày càng cuồng ngạo tự mãn.
Thế nhưng, có vị Hoàng đế nào lại dung nổi một đứa con còn cha mà đã dòm ngó long ỷ?
Hoàng thượng đã sớm chướng mắt Thái tử.
Thuận Gia công chúa cũng bật cười, ánh mắt lạnh lùng xen lẫn đắc ý.
“Chờ đi, chẳng bao lâu nữa kinh thành này sẽ rối như tơ vò. Một khi gió tan bụi lắng, thứ gì nên là của ta, một món cũng không thiếu.”
Trong lời nàng cất chứa tham vọng được mài giũa bao năm, thứ dã tâm mà không cần che đậy nữa.
Ta đứng dậy, khom mình hành lễ thật sâu:
“Phù Vãn xin kính chúc công chúa sớm ngày tâm tưởng sự thành.”
13.
Chuyện giữa Mạnh Tri Nghi và Đỗ Tuyên Kiều cuối cùng cũng truyền tới tai Hoàng thượng, phụ thân ta bị quở trách.
Vị phụ thân xưa nay luôn yêu chiều Mạnh Tri Nghi, sau buổi lâm triều hôm ấy, lần đầu tiên giận dữ khiển trách nàng một phen.
Mạnh Tri Nghi vừa giận vừa uất ức, nước mắt lưng tròng.
Ta bèn nhân cơ hội, nhẹ bước đến gần, cúi đầu thì thầm bên tai:
“Tỷ tỷ, qua chuyện lần này, Thái tử điện hạ dẫu có tâm tư gì, e là cũng sẽ không dám liếc nhìn Đỗ Tuyên Kiều nữa. Nàng ta cũng chẳng thể gả vào Lý phủ. Xét cho cùng, đây là chuyện tốt.”
Sắc mặt Mạnh Tri Nghi lúc này mới dịu đi đôi chút, nàng gật đầu nhẹ, giọng vẫn còn ngạo mạn:
“Muội nói phải.”
Song nàng vốn không phải người dễ dàng thoả mãn.
Nửa tháng sau, tiểu biểu muội của Mạnh Tri Nghi chính thức được định hôn với Lý phủ nhị công tử, ngày thành thân đã định, chỉ sau một tháng Mạnh Tri Nghi gả vào Đông cung.
Khi hay tin, Đỗ Tuyên Kiều gặp lại Mạnh Tri Nghi trên phố, đôi mắt đỏ hoe, chứa chan cừu hận, hệt như muốn xé xác Mạnh Tri Nghi ngay tại chỗ.
“Mạnh Tri Nghi, ngươi với ta từ nay thề chẳng đội trời chung!”
Mạnh Tri Nghi cười lạnh, kiêu căng chẳng buồn giấu:
“Đỗ Tuyên Kiều, ngươi đã lựa chọn chống lại ta, vậy thì phải học cách chấp nhận hậu quả. Ngươi lấy tư cách gì mà đấu với ta?”
Bên cạnh nàng là tiểu biểu muội kiêu căng không kém, cười cợt mỉa mai:
“Biểu tỷ là Thái tử phi tương lai, còn nàng ta là thứ gì chứ? Có gì đáng để bận tâm?”
Ta đứng sau các nàng, lặng lẽ nhìn ba người.
Thuở còn thân thiết, bọn họ thường xưng hô tỷ muội, từng kề vai sát cánh, tỏ vẻ thâm tình sâu nghĩa.
Khi ấy, ta chỉ là món tiêu khiển để các nàng cười cợt, làm trò đùa cho vui.
Thuở ta chật vật nhất, bọn họ từng muốn nhìn ta giành ăn với chó.
Con chó ấy là một con dã cẩu đói rạc mấy ngày, móng vuốt nhọn hoắt, răng nanh lởm chởm.
Năm đó, ta mới bảy tuổi.
Ta gắng sức xoay xở suốt một canh giờ, vẫn không đoạt nổi chiếc bánh bao từ miệng con chó. Ngược lại, còn bị xé rách y phục, suýt nữa mất nửa cánh tay.
Kết cục ấy khiến các nàng bất mãn.
Trước đó, ba người đặt cược với nhau, nếu ta không đoạt được bánh, người thua là Đỗ Tuyên Kiều.
Nàng ta nổi giận, vung roi quất ta không nương tay.
Rất đau. Nhưng ta không dám tránh.
Không phản kháng thì đau đớn, nhưng nếu phản kháng, có lẽ sẽ mất mạng.
Mạnh phủ chỉ cần một con chó biết nghe lời.
Tiểu biểu muội của Mạnh Tri Nghi lên tiếng đề nghị:
“Không nghe lời thì nhốt lại, cho nó đói vài ngày thay tỷ tỷ xả giận.”
Mạnh Tri Nghi gật đầu.
Thế là ta bị nhốt vào một căn phòng kín không có cửa sổ, chẳng phân biệt nổi ngày đêm.
Bọn họ nói ba ngày sẽ thả, nhưng ba ngày sau, khi hạ nhân đến hỏi, Mạnh Tri Nghi hôm ấy đang tâm tình tệ, chỉ lạnh lùng hỏi:
“Chết chưa?”
Nghe bảo ta còn sống, nàng ta thản nhiên nói:
“Vậy thì cứ để nó đói thêm đi.”
Ta thật sự suýt chết trong căn phòng không khí chẳng lưu thông ấy.
Giờ đây, Mạnh Tri Nghi và Đỗ Tuyên Kiều đã thành kẻ thù không đội trời chung.
Tiểu biểu muội kia lại càng ra sức lấy lòng Mạnh Tri Nghi, nhưng trong đáy mắt nàng ta, ta thấy rõ sự ghen ghét, đố kỵ không sao che giấu nổi.
Gia thế nàng ta vốn không tệ, chỉ là so với Mạnh phủ thì thấp hơn một bậc.
Một người là Thái tử phi tương lai, kẻ còn lại chỉ cưới được kẻ từng vướng tai tiếng, bị gia tộc ruồng bỏ, bảo sao lòng nàng ta cam tâm được?