21.
Khi Cố Tương Tương tỉnh lại, Cố gia đã sụp đổ hoàn toàn.
Cố Tể Tướng bị phán xử lăng trì tùng xẻo, máu nhuộm đỏ Thanh Tước Môn, để tế vong hồn tiên thái tử năm xưa bị xử trảm ngay tại nơi này.
Cố Tiêu bị lưu đày, trên đường đi bị chết đuối, khi tìm thấy thi thể đã thối rữa, không còn nhận ra hình dạng.
Khi nghe tin, Cố Tương Tương đau đớn đến mức nghẹn thở, bật khóc đến ngất đi.
"Hoàng hậu nương nương đừng khóc nữa."
"Đừng làm hỏng khuôn mặt mà ta đã tốn công dưỡng suốt bao lâu."
"Bằng không, mỹ nhân phiến sẽ không đẹp, giấy da người cũng sẽ vô dụng."
Cố Tương Tương giật mình hoảng hốt, quay ngoắt lại, thấy ta mỉm cười đứng đó.
Nàng ta kinh hãi:
"Ngươi... ngươi đang nói gì?!"
Một giọng nam trầm tĩnh, lạnh lẽo vang lên sau lưng ta:
"Nàng ấy nói..."
"Nàng ấy sẽ lột da ngươi, tách xương ngươi."
Phụ thân bước đến, trong tay cầm theo một con dao găm.
Đây là con dao mà mẫu thân đã bán đi món trang sức cuối cùng của mình để mua về cho phụ thân phòng thân.
Khi ấy, ai có thể ngờ được sẽ có ngày hôm nay?
Cố Tương Tương dù ngu xuẩn đến đâu cũng đã hiểu ra.
Nhưng nàng ta vẫn không cam lòng.
Nàng ta hét lên trong tuyệt vọng:
"Bệ hạ! Người ghét bỏ thần thiếp vì thần thiếp bị bọn sơn tặc vấy bẩn sao? Nhưng đó không phải lỗi của thần thiếp!"
"Người có thể dung thứ cho Khánh Nương – một kỹ nữ mà người người đều có thể chạm vào!"
"Cớ gì lại không thể tha thứ cho thần thiếp?!"
Ta đã nói rồi mà.
Cố Tương Tương luôn giỏi đẩy lỗi lầm cho kẻ khác.
"So với một nữ nhân chủ động dâng mình cho ngàn người, thì một nữ nhân bị ép buộc không đáng được thương xót hơn sao?"
Những kẻ xuất thân cao quý, vĩnh viễn không thể hiểu được—
Tại sao họ lại không thể so bì với mẫu thân ta.
Mẫu thân ta, sinh ra trong vũng bùn, dù phải làm kỹ nữ nhưng nàng vẫn giữ trọn lương tâm và phẩm giá.
Nàng chưa bao giờ lợi dụng sắc đẹp để bắt nạt kẻ yếu.
Ngược lại, nàng dành dụm bạc để chuộc thân cho những cô gái bị ép buộc vào lầu xanh, giúp họ tìm lại tự do.
Cố Tương Tương thì sao?
Nàng ta sinh ra trong nhung lụa, mặc gấm vóc xa hoa, ăn sơn hào hải vị.
Nhưng tâm địa hẹp hòi, lòng dạ độc ác, làm đủ chuyện dơ bẩn để đạt được mục đích.
Nàng ta… không xứng đáng để so sánh với mẫu thân.
Phụ thân chậm rãi nhìn xuống nàng ta, khẽ cười lạnh:
"Nhưng nếu trẫm nói… người sai sơn tặc bắt cóc ngươi năm đó, chính là trẫm sắp đặt thì sao?"
Cố Tương Tương trợn trừng mắt, toàn thân run rẩy.
Nàng ta không thể tin vào tai mình.
"Ngươi từng khinh rẻ Khánh Nương, chê nàng dơ bẩn."
"Vậy thì… trẫm cũng muốn ngươi nếm thử cảm giác bị vấy bẩn như thế nào."
Cố Tương Tương gào khóc, ánh mắt tràn đầy đau khổ:
"Không thể nào…! Hoàng thượng sao có thể làm thế với thần thiếp?!"
"Thần thiếp yêu Hoàng thượng… Yêu người có gì sai?"
Phụ thân bình thản nhìn nàng ta, giọng nói lạnh lùng không một tia cảm xúc:
"Thê tử duy nhất của trẫm, chỉ có Khánh Nương."
Ta chớp mắt vô tội, giọng nói non nớt nhưng lại ngọt ngào tựa dao sắc:
"À, phải rồi… Hoàng hậu nương nương, người có bao giờ thắc mắc…"
"Vì sao sau khi sẩy thai, người lại không thể cầm máu không?"
"Người ngày ngày uống bao nhiêu dược bổ dưỡng, nhưng lại chẳng hề hồi phục?"
Ta mỉm cười rạng rỡ:
"Là vì trong tất cả những món bổ phẩm ấy, đều có thêm thật nhiều… hoa lựu đỏ."
Cố Tương Tương phát điên, lao đến muốn đánh ta.
Nhưng một cước của phụ thân đã đá bay nàng ta ra xa, suýt chút nữa làm rách khuôn mặt mà nàng ta luôn tự hào.
Ta bước đến gần, nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt trắng mịn của nàng ta, chậm rãi nói:
"Bột trân châu dưỡng nhan rất tốt… nhưng sao có thể so sánh với Khiên Cơ Hoàn được?"
"Chỉ tiếc là… Khiên Cơ Hoàn không phải là thứ tốt."
"Nó không chỉ khiến nữ nhân vĩnh viễn mất đi khả năng sinh con, mà còn khiến bụng họ phình to như thể đang mang thai."
Sắc mặt Cố Tương Tương tái nhợt, đôi môi run rẩy đến mức không thể nói thành lời.
Cả thân thể nàng ta co rúm lại trong nỗi kinh hoàng tận cùng.
Ta hạ giọng, nhẹ nhàng cười:
"Phụ thân đã cho người trải nghiệm một lần cảm giác mang thai mười tháng."
"Vậy người có muốn giúp phụ thân hoàn thành một tâm nguyện nữa không?"
Ta đã dùng thuốc, khiến Cố Tương Tương duy trì sự tỉnh táo tuyệt đối.
Khi ta lột da, róc xương, nàng ta cảm nhận từng đường dao cắt—
Nàng ta nghe rõ mồn một âm thanh da thịt tách rời.
Cái chết không đáng sợ.
Đáng sợ nhất… là biết mình sắp chết, nhưng không thể thay đổi điều gì.
Chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi cái chết đến, từng chút một.
Ta cười khẽ, hân hoan cảm thán:
"Không uổng công dưỡng lâu như vậy, làn da này mỏng như cánh ve, mềm mại như tơ lụa."
"Làm thành giấy da người, đệ đệ nhất định sẽ thích!"
Ta nhìn qua bộ xương trắng nõn, khẽ thở dài:
"Còn cả xương cốt nữa, mảnh mai như trúc, chẳng cần gọt giũa, chỉ cần ngâm rượu mạnh rồi cắt thành cán quạt là được!"
Cố Tương Tương toàn thân run rẩy, từng cơn đau đớn xé toạc thần trí của nàng ta.
Lúc này, nàng ta cuối cùng cũng thấu hiểu thế nào là sống không bằng chết.
Ta khẽ thì thầm vào tai nàng ta, giọng điệu mềm mại như đang dỗ dành:
"Ngươi yên tâm, ngươi sẽ không chết đâu."
"Bởi vì… ngươi là mỹ nhân đệ nhất thiên hạ."
"Với một làn da hoàn hảo thế này, ta sẽ có vô số giấy da để dùng."
Xương sẽ không mọc lại.
Nhưng da thì có thể.
Ta vuốt ve gương mặt tái nhợt của nàng ta, dịu dàng cười:
"Ta sẽ dùng loại thuốc tốt nhất, đảm bảo không để lại sẹo."
"Ngay cả khi da ngươi đầy nếp nhăn, ta cũng sẽ tìm cách tận dụng—ví dụ như làm thành bóng da!"
Sau khi hoàn thành mỹ nhân phiến và giấy da người, ta mang chúng đến tế bái mẫu thân và đệ đệ.
Mấy đêm liền, ta mơ thấy mẫu thân và đệ đệ.
Họ nói rằng họ rất thích.
Cố Tương Tương phát điên.
Nàng ta cầu xin được chết.
Nhưng phụ thân sai người xiềng xích tứ chi của nàng, không để nàng chết đi mà làm bẩn đường xuống Hoàng Tuyền.
Cố Tương Tương lúc điên, lúc tỉnh.
Khi nàng ta phát điên, nàng ta cầu xin phụ thân tha mạng.
"Bệ hạ, thần thiếp hối hận rồi! Thần thiếp sai rồi! Xin người tha thứ cho thần thiếp một lần!"
"Thần thiếp nguyện làm trâu làm ngựa cho người!"
"Thần thiếp sẽ quỳ trước di ảnh Nguyên Hậu mỗi ngày! Nguyện cả đời ăn chay, đi Hoàng Giác Tự thắp trường minh đăng cho Nguyên Hậu nương nương và Hoài Chương thái tử, đời đời hương khói phụng thờ!"
Nhưng khi nàng ta tỉnh táo, phụ thân chỉ cười nhạt, nhẹ nhàng kể cho nàng ta nghe câu chuyện của người và mẫu thân.
"Năm đó, trời đổ cơn mưa lớn…"
"Trẫm vì vội vã lên đường mà ngất xỉu bên vệ đường."
"Khánh Nương đã cứu trẫm."
"Nàng ấy đưa trẫm về, nấu cho trẫm một bát mì nóng hổi."
"Lúc đó, trẫm nghĩ, trên đời này làm gì có nữ nhân nào dịu dàng đến thế."
Mưa gió bên ngoài cuốn theo lá vàng xào xạc.
Cố Tương Tương ngồi co rúm một góc, sắc mặt trắng bệch.
Mỗi lời nói của phụ thân, đều như lưỡi dao lạnh lẽo đâm vào lòng nàng ta.
"Mưa rất lớn."
"Làm ướt đẫm y phục của Khánh Nương."
"Trẫm không dám nhìn nàng quá lâu."
Phụ thân trầm giọng, ánh mắt như xuyên qua lớp sương mờ, quay về năm tháng xa xưa.
"Người ta nói nàng là danh kỹ trứ danh của Tần Hoài."
"Nhưng trong lòng trẫm, một nữ tử lương thiện như vậy, nhất định có điều khó nói."
"Trẫm tự nhủ… phải cố gắng đọc sách, đỗ đạt công danh."
"Trẫm muốn có một chức quan, để chuộc thân cho nàng."
Cố Tương Tương bịt tai, run rẩy như thể không muốn nghe thêm.
Nhưng phụ thân vẫn tiếp tục kể.
"Sau này, khi trẫm biết nàng có tình cảm với con trai huyện lệnh…"
"Trẫm đau lòng lắm."
"Nhưng thấy nàng cười rạng rỡ, vui vẻ chọn lựa đồ cưới, trẫm lại cảm thấy… chỉ cần nàng hạnh phúc, trẫm cũng mãn nguyện rồi."
"Nhưng rồi, trẫm nghe nói nàng giết chết con trai huyện lệnh, bị phán xử chém đầu vào mùa thu."
"Trẫm biết, chắc chắn là nàng bị dồn ép đến đường cùng mới ra tay."
"Vậy nên, trẫm không tiếc toàn bộ gia sản, dốc hết bạc để biện hộ cho nàng."
"Nàng nói trẫm ngốc."
"Nhưng trẫm không cảm thấy vậy."
"Yêu một người… thì có gì là ngốc?"
Phụ thân rơi nước mắt.
Ta cũng khóc.
Cố Tương Tương không nói gì, chỉ im lặng thật lâu.
Rồi, nàng ta khàn giọng hỏi:
"Làm sao… mới có thể khiến bệ hạ tha thứ cho thần thiếp?"
Phụ thân khẽ lau đi giọt lệ trên khóe mắt, nhàn nhạt nói:
"Hãy khiến Khánh Nương và Thập An sống lại."
Thập An—
Tên của đệ đệ ta.
Một đời bình an, là điều mẫu thân và phụ thân kỳ vọng khi đặt tên cho đệ ấy.
Cũng như tên của ta—Cửu Tư.
Quân tử có chín điều suy nghĩ.
22.
Hoàng hậu cuối cùng vẫn chết.
Là do ta quá vội.
Chưa chờ làn da mới của nàng ta mọc lại, ta đã nôn nóng lột thêm, chẳng may ra tay hơi nặng.
Thật vô dụng.
Ta vẫn còn muốn giữ nàng ta lại vài năm—
Đợi đến khi nàng ta hoàn toàn mục rữa, không còn giá trị gì, rồi cũng sẽ nhấn chìm nàng ta dưới nước, như cách nàng ta từng dìm chết mẫu thân và đệ đệ ta.
Ngày Cố Tương Tương chết, cũng chính là ngày Khánh Quốc công khải hoàn trở về.
Hắn ta cùng chung số phận với Cố Khiêm, bị xử tử ngay tại Thanh Tước Môn.
Năm đó, hắn ta cố tình trì hoãn quân lệnh, khiến Lương thành bị Hung Nô tàn sát, bảy vạn bách tính bị giết sạch dưới vó ngựa giặc.
Trong số đó—
Chính là toàn bộ gia tộc của mẫu thân.
Khi ấy, mẫu thân mới chỉ là một đứa trẻ, nàng và đệ đệ bị quân của Khánh Quốc công bắt về Trung Nguyên, bị bán cho bọn buôn người.
Không chỉ riêng họ—
Tất cả những hài tử mà Khánh Quốc công đưa về, nhân danh "cứu tế", đều bị bí mật bán đi.
Mẫu thân bị bán qua nhiều tay, cuối cùng vì dung mạo xinh đẹp, bị đưa vào thanh lâu bên sông Tần Hoài.
Tiên thái tử biết được chuyện này, âm thầm điều tra chứng cứ, nhưng lại bị Khánh Quốc công phát hiện.
Vì muốn bảo toàn mạng sống, hắn ta mua chuộc Cố Khiêm, hãm hại tiên thái tử.
Mẫu thân, phụ thân…
Đều là nạn nhân của vụ án oan này.
Trải qua bao năm trời, cuối cùng…
Đại thù đã báo.
23.
Phụ thân đã thu hồi toàn bộ quyền lực triều chính.
Người rửa sạch nỗi oan khuất của tiên thái tử, truy phong ngài là Nhân Đức Hoàng Đế.
Và còn một tin tức tốt lành—
Đệ đệ của mẫu thân… vẫn còn sống.
Năm đó, khi gia tộc mẫu thân bị thảm sát, đệ đệ của nàng may mắn thoát khỏi trận tàn sát, lưu lạc biên cương.
Sau nhiều năm chinh chiến, hắn lập công lao hiển hách, kiếm được bạc thưởng, liền bắt đầu dò hỏi tin tức về tỷ tỷ của mình.
Cuối cùng, hắn lần theo manh mối, tìm đến tận kinh thành.
Mẫu thân họ Mạch, tên là Mạch Tuệ.
Còn đệ đệ của nàng, gọi là Mạch Điền.
Những cái tên giản dị, mang theo ước vọng bình thường nhất của dân chúng.
Chỉ mong có cơm ăn no bụng, sống một đời yên ổn.
Nhưng chỉ một giấc mộng giản dị ấy, lại trở thành điều xa xỉ, chỉ vì sự tham lam của những kẻ cầm quyền.
Đến lúc này, bá quan văn võ trong triều mới vỡ lẽ—
Người chân chính lập công lao đánh lui Hung Nô, không phải Khánh Quốc công, mà là Mạch Điền!
Mạch Điền không hề e sợ, đứng thẳng như cây tùng, giọng dõng dạc:
"Nếu không phải Khánh Quốc công cản trở, ta đã lấy đầu Đại Thiền Vu của Hung Nô, báo thù cho phụ mẫu từ lâu rồi!"
Phụ thân sắc phong hắn làm Xa Kỵ Đại Tướng Quân,
Đồng thời, đem toàn bộ tài sản tịch thu từ Cố gia và Chu gia, ban thưởng cho hắn.
Hắn mang theo một bức họa, vẽ cảnh gia đình bốn người của chúng ta, đem đến Lương thành, đặt bên mộ phần ông bà ngoại.
Sau này, Mạch Điền nhiều lần lập công, được phong Quan Nội Hầu.
Dưới sự cai trị của phụ thân, Đại An quốc thái dân an, thiên hạ thái bình, bốn phương quy phục.
Đến năm ta đăng cơ làm Hoàng Thái Nữ thứ mười lăm,
Phụ thân vì lao lực quá độ, long thể bất an, rồi băng hà.
Ta đưa người an táng cùng mẫu thân, tại đế lăng trồng đầy hoa thạch lựu.
Đệ đệ ta, cũng được mai táng ngay bên cạnh họ.
Nguyện rằng kiếp sau…
Họ có thể trở thành một đôi phu thê bạch đầu giai lão, sống an ổn đến bạc đầu.
Không cần ngưỡng mộ chim uyên ương, cũng chẳng màng chốn tiên giới.
24.
Năm thứ năm sau khi ta đăng cơ làm Nữ Đế,
Có một nữ tử tới trước hoàng cung, đánh vang Đăng Văn Cổ, tự xưng:
"Ta là con gái của Tiên Đế và Chu Quý Phi!"
Ta thậm chí không thèm gặp mặt.
Trực tiếp hạ lệnh xử tử.
Vì sao ư?
Vì năm đó, ngay khi thả trôi con bé trên dòng sông,
Chính ta đã tự tay nhấn nó chìm xuống nước.
Nhổ cỏ, phải diệt tận gốc.
Cũng như mỗi lần ta sinh con…
"Giữ con, bỏ cha."
[ TOÀN VĂN HOÀN ]