31.
Xe ngựa bị chặn lại giữa đường.
Ta không có cơ hội từ chối, buộc phải quay đầu, tiến về phủ công chúa.
Vừa vào phủ, công chúa đã nhiệt tình tiếp đón.
"Bản cung thấy Lâm phu nhân tối qua uống không ít rượu, sáng nay có nhức đầu không?"
"Trong phủ bản cung có ngự y do phụ hoàng ban tặng. Nếu phu nhân cảm thấy không khỏe, bản cung sẽ lập tức mời ông ấy đến bắt mạch cho phu nhân."
Ta khách sáo từ chối lòng tốt của công chúa.
Nhưng trong lòng lại có chút hoài nghi.
Nếu Lâm Cẩn đã phủ nhận có quan hệ với công chúa, vậy tại sao nàng lại đột nhiên quan tâm đến ta như thế?
Chẳng lẽ… nàng có điều gì đó muốn nhờ cậy ta?
Quả nhiên—
Công chúa chậm rãi nhấp một ngụm trà, sau đó phất tay cho cung nữ lui xuống.
Rồi thản nhiên mở miệng.
"Phu nhân chưa biết rồi. Đêm qua, sau khi phu nhân say rượu, suýt nữa thì ngã xuống."
"Lâm đại nhân nhìn thấy, còn tưởng bản cung đã làm gì phu nhân, sắc mặt đầy sát khí."
"Chậc… ánh mắt hắn nhìn bản cung, hung hăng như thể muốn ăn tươi nuốt sống bản cung vậy."
"May mà phu nhân không sao…"
"Tìm được phu nhân rồi, hắn lại lo phu nhân cưỡi ngựa chung với hắn sẽ bị nhiễm lạnh, nên nhất quyết phải tự mình cõng phu nhân về phủ."
Nói đến đây, công chúa liếc ta một cái, ý vị thâm trường.
"Phu nhân thật có phúc, Lâm đại nhân đối với phu nhân tận tâm tận lực như vậy."
Nhưng ngay sau đó, nàng chợt thở dài, trong mắt toát ra vẻ u sầu.
"Giá mà phò mã cũng đối với bản cung như thế thì hay biết mấy…"
Lúc đầu, ta cứ tưởng công chúa chỉ đang than thân trách phận.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…
Ta đột nhiên cảm thấy… không đúng.
Ta cứng nhắc mở miệng, gượng gạo an ủi:
"Công chúa không cần phiền lòng. Công chúa là cành vàng lá ngọc, nhan sắc đoan trang, chắc chắn phò mã sẽ sớm nhận ra điều tốt đẹp của người…"
Công chúa nghe vậy, lại thở dài:
"Dù bản cung có là công chúa thì sao? Vẫn không thể tìm được một người hợp ý như Lâm đại nhân."
Hợp ý?
Ta thoáng sững người.
Công chúa…
Nàng đang ám chỉ điều gì?
Ngay sau đó, công chúa giả vờ thân thiết, nắm lấy tay ta, bắt đầu than thở:
"Phu nhân chưa biết đâu, bản cung đã cố ý chặn Lâm đại nhân lại trong cung nhiều lần, muốn mời hắn cùng đến trà lâu trò chuyện."
"Nhưng ai ngờ, hắn còn chẳng thèm nhìn bản cung một cái, chỉ phất tay áo bỏ đi."
"Bản cung không còn cách nào khác, mới tìm đến phu nhân."
Ta theo bản năng cảm thấy chuyện này không đúng.
Liền dè dặt hỏi:
"Ý của công chúa là…?"
Công chúa khẽ vỗ tay ta, khóe môi nhếch lên một nụ cười ung dung.
"Phu nhân cũng biết, bản cung xưa nay được phụ hoàng hết mực sủng ái."
"Phu nhân hãy khuyên nhủ Lâm đại nhân, nếu hắn chịu thường xuyên 'qua lại' công chúa phủ, bản cung nhất định sẽ dốc hết sức khen ngợi hắn trước mặt phụ hoàng."
Ta dù có ngu ngốc đến đâu, cũng mơ hồ đoán ra hàm ý trong lời nàng.
Ngay lập tức bật dậy, gần như không thể duy trì vẻ bình tĩnh trên mặt nữa.
"Công chúa đùa rồi, chuyện này không hợp lễ giáo!"
Công chúa nhìn ta, ánh mắt thoáng qua một tia ghét bỏ.
Nàng oán trách trách móc:
"Lâm phu nhân hà tất phải làm quá lên như vậy?"
"Bản cung là công chúa, thân phận tôn quý…"
"Bản cung được phụ hoàng hết mực sủng ái."
"Có vài tình lang, ngay cả phò mã cũng không dám nhiều lời."
"Còn về Lâm đại nhân—"
"Tuổi trẻ tài cao, đỗ thám hoa lang, tiền đồ vô lượng."
"Sau này, hắn kết hôn với tiểu thư thế gia, vây quanh bởi thê thiếp, đó là chuyện tất yếu."
Nói đến đây, công chúa nhìn ta, vẻ mặt tự cho là chân thành.
"Bản cung và Lâm đại nhân nhiều nhất cũng chỉ là 'một đoạn duyên thoáng qua'."
"Lại có thể giúp ích cho quan lộ của hắn, phu nhân thật sự không cần phiền lòng."
"Theo bản cung thấy, Lâm phu nhân nên lo lắng…"
"Là về sau, những tiểu thư thế gia có gia thế cao hơn phu nhân sẽ trở thành thiếp thất của hắn."
"So với bản cung, chẳng phải họ còn đáng để cảnh giác hơn sao?"
Nói xong, nàng cao ngạo liếc ta, môi khẽ cong, thản nhiên phán một câu:
"Nếu hôm nay Lâm phu nhân chịu giúp bản cung 'kết nối', sau này nếu phu nhân gặp khó khăn, bản cung chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn."
Giúp kết nối?
Giúp chính phu quân mình "kết nối" với nữ nhân khác?!
Nực cười!
Ta hít sâu, đè nén cơn tức giận, dứt khoát từ chối.
"Phu quân ta xưa nay có chủ kiến, thần phụ cũng không thể quyết thay chàng."
"Lời nhờ cậy của công chúa, thần phụ không thể làm được!"
Sắc mặt công chúa lập tức sa sầm.
Nàng gượng cười, nhưng trong mắt đã mang theo một tia lạnh lẽo.
"Cũng được."
"Chuyện này vốn dĩ không cần Lâm phu nhân tham dự, là bản cung hồ đồ rồi."
Nhưng ngay sau đó, nàng nhướng mày, ánh mắt thâm trầm đầy hàm ý.
"Chỉ là… Lâm phu nhân nên suy nghĩ kỹ."
"Hôm nay phu nhân cự tuyệt bản cung—"
"Chính là tự mình đẩy đi một chỗ dựa lớn."
Nghe vậy, cơn giận trong ta bùng lên dữ dội.
Ta cười lạnh, không chút do dự nói:
"Không cần công chúa phí tâm."
Nói xong, ta xoay người, rời khỏi công chúa phủ ngay lập tức.
Về đến nhà,
Ta vừa định bảo hạ nhân lui xuống—
Cửa đã bị đẩy ra.
Lâm Cẩn khoác quan bào, đứng ngay trước mặt ta.
Ánh mắt hắn tối sầm, trong lòng bàn tay, một bức thư bị siết đến nhàu nát.
Không đợi ta mở miệng,
Hắn từng bước tiến tới, thanh âm lạnh lẽo cất lên:
"Nàng… vừa đi đâu về?"
Cơn giận trong ta bốc lên ngùn ngụt.
Ta định vào phòng, mắng mỏ vài câu để trút giận.
Nhưng—
Vừa bước vào phòng, ta sững người.
Lâm Cẩn đang quỳ ngay ngắn trước bàn, thần sắc đăm chiêu.
Ta chớp mắt, kinh ngạc hỏi:
"Hôm nay phu quân về sớm thế?"
Lâm Cẩn khẽ ho một tiếng, ánh mắt né tránh.
"Hôm nay công vụ nhàn hạ, ta trở về sớm để bồi phu nhân."
Ta "ồ" một tiếng, trong lòng có chút nghi hoặc.
Ngày thường, bệ hạ hận không thể bổ hắn làm đôi để sai bảo.
Sao hôm nay lại dễ dàng thả hắn về thế này?
Nhưng trong đầu ta đầy ắp những lời công chúa nói hôm qua,
Nên cũng không bận tâm nhiều, tạm thời chưa phát giác điều bất thường.
Mãi đến sáng hôm sau—
Bình thường, khi ta tỉnh dậy, Lâm Cẩn đã sớm vào triều.
Nhưng hôm nay, khi ta mở mắt—
Hắn vẫn đang nằm bên cạnh ta.
Ta ngạc nhiên ngồi dậy:
"Hôm nay không phải ngày nghỉ, sao phu quân chưa đi thượng triều?"
Lâm Cẩn im lặng, không dám nhìn ta.
Cuối cùng hắn hạ giọng nói:
"Bệ hạ đặc ân, cho ta được ở nhà nghỉ vài ngày."
Ta khẽ cau mày.
Nhớ đến lời công chúa hôm qua, ta lập tức nắm lấy tay hắn.
"Phu quân gặp chuyện khó khăn gì sao?"
Nhưng Lâm Cẩn lắc đầu:
"Phu nhân nghĩ nhiều rồi."
"Chỉ là trước kia, ta có vẽ hai bức họa cho nàng, vẫn chưa kịp cho vào khung."
"Hôm nay đóng khung xong, sẽ tặng phu nhân, có được không?"
Hắn nói vậy, nhưng ta vẫn cảm thấy bất an.
Cả một ngày ta không rời khỏi Lâm Cẩn nửa bước, thậm chí không dám ra khỏi phủ.
Nhưng—
Cảm giác bất an này…
Chẳng mấy chốc đã trở thành hiện thực.
Lời tiên đoán cuối cùng đã ứng nghiệm.
Cơm trưa còn chưa dùng xong, phủ ngoài đã bị quan binh vây chặt.
Lâm Cẩn điềm tĩnh đặt đũa xuống.
Hắn nhẹ giọng dặn dò:
"Ta đi một lát rồi sẽ về. Phu nhân cứ ăn uống cho tốt, đừng lo lắng."
"Hai bức họa trước kia ta vẽ cho nàng, đã đóng khung xong, đặt trong tủ sách."
"Nàng rảnh rỗi thì xem qua."
Nghe giọng điệu bình thản của hắn,
Tim ta bỗng chốc trầm xuống.
Ta siết chặt tay áo hắn, nước mắt không thể khống chế mà trào ra.
"Phu quân, thiếp sẽ đợi chàng ở nhà."
"Dù có thế nào, chàng cũng nhất định phải trở về bình an."
Hắn mỉm cười, xoa đầu ta, giọng nói ôn nhu như nước.
"Sẽ mà."
Dứt lời, hắn xoay người, không quay đầu lại.
Bóng dáng hắn kiên định, không chút sợ hãi,
Khiến ta ngây ngốc tin rằng, hắn thực sự có thể ứng phó dễ dàng.
Hắn đúng là… kẻ lừa đảo…
32.
Sau khi Lâm Cẩn bị dẫn đi,
Đám quan binh vây ngoài phủ vẫn chưa rút lui.
Lòng ta cũng như bị hắn mang đi mất.
Giờ không thể rời phủ cầu cứu, ta chỉ có thể ngồi đờ đẫn bên bàn.
Nhưng ta quên mất một điều—
Ta không ra ngoài được, không có nghĩa là người khác không vào được…
Khi nhìn thấy công chúa ngồi thản nhiên trên ghế chính,
Ta lập tức nghĩ nàng là kẻ đứng sau mọi chuyện.
Thậm chí, trong lòng còn nảy sinh một ý nghĩ tăm tối.
Công chúa như nhìn thấu suy nghĩ của ta.
Nàng mỉm cười điềm nhiên, chậm rãi lên tiếng:
"Bản cung đã dám tới đây, tất nhiên là có chỗ dựa."
"Lâm phu nhân, nàng hãy suy nghĩ cho kỹ."
"Hiện tại, Lâm đại nhân vẫn còn cứu được."
"Nhưng nếu nàng thực sự ra tay với bản cung—"
"Vậy thì, Lâm đại nhân chắc chắn không thể ra ngoài nữa đâu."
"Không thể ra ngoài?"
Ta lập tức kích động, đứng bật dậy.
"Công chúa nói vậy là có ý gì?!"
"Công chúa rốt cuộc có ý gì?"
Ta gắt gao nhìn chằm chằm vào nàng.
Công chúa thản nhiên nhấp một ngụm trà, nhưng ngay sau đó lại cau mày đầy vẻ ghét bỏ.
"Phụ hoàng vốn căm ghét quan lại tham ô."
"Lâm đại nhân bị tố cáo đã biển thủ ngân lượng dùng để an cư cho dân lưu lạc."
"Giờ tự nhiên phải vào đại lao chờ thẩm tra."
"Không thể nào!"
"Lâm Cẩn tuyệt đối không tham ô!"
Ta khẳng định chắc nịch.
Công chúa cười khẩy.
"Lâm đại nhân có tham ô hay không, không phải do phu nhân quyết định."
"Còn phải xem phụ hoàng xử trí thế nào."
Nói xong, nàng nhướng mày đầy trêu chọc.
"Nếu phu nhân chịu nghe theo lời bản cung, bản cung cũng không ngại đến trước mặt phụ hoàng cầu xin giúp."
"Nói không chừng, Lâm đại nhân có thể ngay trong đêm nay mà bình an trở về."
Nghe vậy, ta lại càng bình tĩnh hơn.
"Thanh giả tự thanh."
"Trong phủ Lâm gia ngoài tòa nhà do thánh thượng ban tặng, không còn tài sản quý giá nào khác."
"Dù tay công chúa có dài đến đâu, cũng không với tới tiền triều được."
"Chuyện này tất là nhầm lẫn."
"Thần phụ tin rằng, thánh thượng sẽ sớm trả lại trong sạch cho phu quân."
Công chúa nghe vậy, tiếc nuối lắc đầu.
"Đáng tiếc thật."
"Phu nhân không chịu mắc câu, bản cung lại mất vui rồi."
Nhưng ngay sau đó, nàng chuyển chủ đề.
"Có điều…"
"Trong đại lao có vô số thủ đoạn bẩn thỉu, chỉ có bản cung mới có thể miễn cưỡng bảo vệ Lâm đại nhân."
"Phu nhân yên tâm, dù phu nhân không hợp tác với bản cung, bản cung cũng không nỡ để Lâm đại nhân bị thương."
"Chỉ là… sau khi hắn ra khỏi ngục, trong lòng hắn còn giữ nàng hay không—"
"Thì bản cung không dám chắc đâu."
Dứt lời, công chúa ung dung đứng dậy rời đi.
Chỉ để lại ta đứng đó, toàn thân lạnh lẽo.
33.
Lâm Cẩn hiểu rõ đạo lý "nước quá trong thì không có cá".
Nhưng bảo hắn cùng bè lũ sâu mọt làm điều bẩn thỉu, hắn tuyệt đối không thể.
Chỉ là…
Sự thanh liêm của hắn, trong mắt một số người, lại trở thành mối nguy hiểm.
Bởi vì không thể kéo hắn xuống nước,
Họ đành nghĩ cách hãm hại, ép hắn cùng họ che đậy những điều khuất tất.
Vậy nên, việc lần này bị vu oan, hắn không hề bất ngờ.
Hôm đó, hắn rời khỏi vùng ngoại ô quá vội vàng,
Để lại cho bọn họ một kẽ hở để bịa đặt tội danh tham ô.
Nhưng hắn đã sớm chuẩn bị cách phản bác, đủ để tự chứng minh mình trước mặt Hoàng thượng.
Chỉ là, mấy ngày bị giam trong đại lao này, e rằng không thể tránh được.
Bọn chúng biết hắn vô tội, nhưng chắc chắn không bỏ qua cơ hội này.
Chúng muốn hắn tự nhận tội, để vĩnh viễn không thể rửa sạch được.
Lâm Cẩn nuốt xuống vị tanh ngọt nơi cuống họng.
Chống tay lên tường, cố gắng ngồi dậy.
Hắn run rẩy lấy ra một mảnh giấy được giấu kỹ trong tay áo.
Giấy được gấp ngay ngắn, sạch sẽ.
Hắn thận trọng không để vết máu trên người chạm vào, chậm rãi mở nó ra.
Trên giấy là một bức họa.
Người trong tranh nhoẻn miệng cười, ánh mắt lấp lánh linh động.
Hắn đưa tay nhẹ nhàng chạm lên khuôn mặt đã khiến hắn ngày đêm nhung nhớ.
Khóe môi vô thức cong lên một nụ cười nhợt nhạt.
Thực ra…
Bức tranh này, vốn đã lẫn vào đó sự tư tâm của hắn.
Nàng trong tranh, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn hoa đào nở rộ.
Khóe môi nở nụ cười, nhưng chân mày lại ẩn chứa nét u sầu nhàn nhạt.
Tựa như đang nhớ thương một ai đó nơi xa.
Khi vẽ bức tranh này, hắn vẫn chưa có được câu trả lời của nàng.
Nên đành đem tâm tư giấu vào từng nét bút.
Nhưng bây giờ…
Hắn bị giam vào đại lao.
Lại bất chợt hối hận.
Hắn sợ…
Sợ rằng, Tử Cầm thực sự sẽ vì hắn mà kinh hồn bạt vía.
Hắn đang thở dài.
Chỉ cần nhẫn nhịn thêm hai ngày nữa…
Hết thảy sẽ có thể xoay chuyển.
Đúng lúc đó—
Cánh cửa nhà lao "két" một tiếng, chầm chậm mở ra.
Kẻ vừa đến, được ngục tốt cung kính nghênh đón.
Nhìn thấy Lâm Cẩn cả người bê bết máu, hắn lập tức giận dữ quát:
"Bản cung đã căn dặn rõ ràng, không được dùng hình tra khảo Lâm đại nhân!"
"Lũ vô dụng các ngươi! Nếu tai không nghe lọt lời bản cung, vậy thì cắt hết đi!"
Đám ngục tốt run như cầy sấy, vội quỳ rạp xuống đất.
"Công chúa tha mạng!"
"Chuyện này… là do các đại nhân bên trên ra lệnh, tiểu nhân không dám trái lệnh a!"
Công chúa lạnh lùng hừ một tiếng, khẽ phất tay.
Nha hoàn cúi người, nhận lệnh rời đi.
Sau đó, công chúa quay đầu, cố tình hạ giọng dịu dàng khi đối diện với Lâm Cẩn.
"Lâm đại nhân yên tâm, bản cung đã sai người đi thỉnh ngự y đến."
Lâm Cẩn rũ mắt, giọng điệu lạnh nhạt.
"Không cần, công chúa xin cứ hồi phủ."
"Lâm đại nhân, cớ gì lại cố chấp đến vậy?"
Ánh mắt công chúa rơi xuống bức họa bên tay hắn.
Nàng thở dài, ngữ khí như thể tiếc nuối.
"Nước xa không cứu được lửa gần, Lâm đại nhân, hà tất phải tự làm khổ mình?"
Công chúa chậm rãi tiến đến gần hơn,
Tỉ mỉ quan sát gương mặt hắn.
"Nhưng mà… cũng không sao cả."
"Dù tâm tư Lâm đại nhân không đặt trên người bản cung, chỉ cần dựa vào gương mặt này…"
"Bản cung vẫn cảm thấy hứng thú."
Công chúa tiếp tục dụ dỗ, giọng nói nhẹ như gió thoảng.
"Dẫu bản cung không thể can thiệp chuyện triều chính, nhưng ít nhất—"
"Khi ở trong lao, bản cung có thể đảm bảo Lâm đại nhân không bị hành hạ, không phải chịu những cực hình tàn khốc nhất."
Lâm Cẩn không động lòng.
Hắn gắng sức chống đỡ thân thể rệu rã, gượng ngồi thẳng dậy.
Giọng nói tuy khàn đặc, nhưng từng chữ vẫn rõ ràng, kiên định:
"Công chúa xin về đi."
"Thần tin rằng—"
"Bệ hạ nhất định sẽ trả lại công bằng cho thần."
"Thật là một kẻ đầu óc gỗ mục!"
Công chúa lạnh lùng hừ một tiếng, phất tay áo bỏ đi.
"Rầm!"
Cửa lao một lần nữa đóng sầm lại, then cửa khóa chặt.
Ngay lúc đó—
Lâm Cẩn bỗng đưa nắm tay lên miệng, ho rũ rượi.
Cơn ho dữ dội, từng tiếng nối tiếp nhau, khiến hắn không thể giữ nổi tư thế thẳng lưng.
Cuối cùng, hắn gập người lại, sắc mặt tái nhợt.