25
“Mẫu thân, Thánh thượng đang truy xét nguồn gốc của độc Tịch Nhan, mà Đông cung lại theo dõi sát Hầu gia, Hầu gia khó lòng vẹn toàn cả hai bên.”
“Theo thiếp thấy, chi bằng để Hầu gia giả chết. Chỉ cần truyền ra tin rằng trong lúc điều tra vụ độc, Hầu gia phát hiện Trường Phong cũng chết vì loại độc này, bi phẫn quá mức mà phát bệnh nặng, qua đời. Thánh thượng tất sẽ không truy cứu phủ Hầu nữa.”
“Chỉ là thiệt thòi Hầu gia từ nay không thể xuất hiện trong kinh thành. Thiếp sẽ lo liệu nhà cửa, cửa hàng sẵn ở Giang Nam, đợi mọi việc lắng xuống, thiếp cùng Linh Nhi sẽ đến đoàn tụ.”
Lời ta vừa dứt, cả phòng lặng như tờ.
Lục Minh và Lão phu nhân đều chìm vào suy nghĩ.
“Mẫu thân, nếu Thánh thượng biết cả Trường Phong cũng chết vì độc Tịch Nhan, thì tội danh thông địch của phủ Hầu cũng có thể rửa sạch. Mà phu quân... người đã chết thì Thánh thượng cũng chẳng thể trách tội thêm.”
“Đến lúc ấy, phủ Ninh Viễn Hầu chỉ còn lại mấy kẻ quả phụ cô nhi. Với giao tình giữa người và Thái hậu, giữ được tước vị cho Trường Cẩn cũng chẳng khó gì.”
Một người chết — giữ được toàn phủ.
“Như Nguyệt, nàng nghĩ ra cái chủ ý quỷ quái gì vậy? Nếu ta chết rồi, phủ Hầu này còn gì đáng sống nữa?”
Lục Minh giận dữ bật dậy.
Hắn tiếc quyền lực, tiếc danh vọng.
Chỉ tiếc rằng — trong lòng Lão phu nhân, tương lai và huyết mạch của phủ Hầu còn quý hơn con trai ruột.
“Như Nguyệt, cứ làm theo lời ngươi nói đi.”
“Mẫu thân?! Người lại đứng về phía Trang Như Nguyệt? Chẳng phải trước giờ người vẫn xem thường nàng ta nhất sao?!”
Lúc cấp bách, Lục Minh buột miệng nói thật.
Ta thoáng biến sắc, nhưng không giận, chỉ dịu dàng khuyên hắn:
“Phu quân, tình hình đến nước này, nếu chàng không giả chết, cả phủ Hầu e rằng sẽ chôn cùng.”
“Trừ phi chàng có con đường sống nào khác. Nhưng Đông cung đang tìm một vật tế, với thủ đoạn của Thái tử, muốn giả tạo chứng cứ Hầu gia thông địch dễ như trở bàn tay.”
“Phu quân, Đông cung ra tay xưa nay chưa từng chừa người sống. Trước khi rút lui, xin chàng giao cho mẫu thân một danh sách, đề phòng Thái tử diệt trừ tận gốc.”
Lão phu nhân dứt khoát hạ lệnh: “Bà Lưu, mang giấy bút đến.”
Lục Minh há miệng định nói gì, rồi lại thôi, rũ người ngồi phịch xuống ghế, cạn lời, cạn sức.
26
Chiều hôm đó, tin Hầu gia Lục Minh qua đời truyền khắp kinh thành như sét đánh ngang tai.
Cả hoàng cung, Đông cung lẫn Dự vương phủ đều lần lượt phái người tới dò xét, nhưng đều bị ta và Lão phu nhân khéo léo ứng phó qua loa.
So với cái chết của Lục Minh, thì việc Trường Phong cũng chết vì độc Tịch Nhan khiến triều đình chấn động hơn.
Thánh thượng không còn tâm trí để truy xét phủ Hầu nữa, lập tức hạ lệnh cho Thái tử và Dự vương cùng nhau truy tìm tung tích của độc Tịch Nhan trong kinh.
Nhất thời, lòng người bàng hoàng, ai nấy đều hoảng loạn.
Chỉ riêng phủ Ninh Viễn Hầu — lại trở thành nơi yên tĩnh nhất thiên hạ.
Đêm đó, khi đang giữ linh cữu, Linh Nhi len lén ghé bên ta, thì thầm:
“Mẫu thân… phụ thân chỉ giả chết thôi, đúng không?”
Ta vội bịt miệng con bé lại, ra hiệu im lặng, song trong lòng cũng thắc mắc: nàng làm sao nhìn ra được?
“Mẫu thân, người nghĩ người khóc thật khéo sao? Người đau đớn thế kia, người ngoài không rõ, nhưng con thì biết — nếu phụ thân thật chết, mẫu thân sẽ không khóc như vậy.”
Ta thở phào. Còn tưởng có sơ suất ở đâu — thì ra là tiểu nha đầu này ranh mãnh suy đoán.
Nhưng nàng đoán sai rồi. Nếu Lục Minh thật sự chết… ta sẽ đau lòng.
Nếu không, mấy ngày bị giam trong từ đường, ta cần gì ngày đêm chép 《Vãng Sinh Chú》 cho hắn?
Nhưng cái gọi là giả chết, cuối cùng vẫn là một tai họa ngầm.
Chỉ khi hắn thật sự chết, ta và Linh Nhi mới có thể an ổn sống tiếp.
“Hinh Lan, đưa tiểu thư về Đông viện nghỉ ngơi. Ở đây… chỉ cần một mình ta là đủ.”
Ta nhìn chằm chằm vào quan tài gỗ lim, lòng như gió lạnh quét ngang.
Đêm dài lắm mộng — đã đến lúc, tiễn Lục Minh lên đường.
27
Nhớ lại năm xưa, ta vốn chỉ là một tiểu tỳ thấp kém.
Nhờ giúp Tướng quân phu nhân báo thù, được lão phu nhân xem trọng, thu làm nghĩa nữ.
Người trong Tướng quân phủ đều đối xử tốt với ta, lão phu nhân càng xem ta như cốt nhục mà nuôi dạy.
Người dạy ta đọc sách, dạy ta quản gia, dạy ta đạo lý quốc gia đại nghĩa, còn thay ta bận tâm hôn sự.
Ta vốn không định gả chồng — nhưng rồi, trời xui đất khiến gặp được Lục Minh.
Khi đó, hắn nhỏ hơn ta ba tuổi, gương mặt non nớt, lần đầu gặp đã ngang ngược cá cược rằng sẽ vạch trần bộ mặt thật của ta.
Đúng vậy — lúc đó hắn giống như bao kẻ khác, khinh thường thân phận ta, nghĩ ta là kẻ có dã tâm, lừa gạt lão phu nhân để từ nô tỳ leo lên hàng thiên kim.
Hắn theo dõi ta suốt nửa năm, nhưng chẳng moi được điều gì, ngược lại… ngày càng động lòng.
Lục Minh khi còn trẻ, chân thành mà mãnh liệt.
Hắn cho ta thứ tình thân mà ta chưa từng có, đối đãi với cha mẹ nuôi, lão phu nhân, nghĩa huynh và cả chị họ ta, Lưu tỷ, bằng tấm lòng hết mực.
Ngày mưa, hắn cầm ô che cho ta, để mình ướt nửa thân.
Ta cùng lão phu nhân lên chùa cầu phúc, hắn bám theo phía sau, mặt dày chẳng chịu rời.
Khi biết lão phu nhân đang chọn phò mã cho ta, hắn ôm hòm tiền ngồi canh ngoài cửa, dùng bạc đuổi hết mối mai, khiến mối nào cũng kéo nhau đến cầu hôn ta.
Ta tưởng hắn chỉ nhất thời hứng khởi, từng hẹn gặp nghiêm túc, đem tuổi tác, thân phận ra phân tích, cứng rắn yêu cầu hắn đừng xuất hiện trước mặt ta nữa.
Lục Minh rất nghe lời — từ đó thật sự không đến.
Một tháng sau, mẫu thân hắn tới tìm ta, cầu xin ta đến phủ Hầu gặp hắn một lần.
Bà nói, Lục Minh bệnh nặng.
Ta không ngờ mới cách mặt một tháng, hắn đã cạo trọc đầu, khoác áo tu hành, nằm trên giường bệnh tiều tụy gầy gò, khiến ta đỏ cả vành mắt.
“Lục Minh, ngươi lại phát điên gì thế này?”
“Như Nguyệt… mẫu thân ta đồng ý gả nàng cho ta rồi!”
Nói xong câu đó, hắn lập tức ngất lịm. Ta mới hay, để cưới được ta làm chính thê, hắn đã tuyệt thực, thậm chí còn xuất gia — không có cách gì là không dùng đến.
Hắn yêu ta, chưa từng bận tâm quá khứ của ta, thân thế của ta — chỉ biết dốc hết chân tình.
Ngày ấy, ta… động lòng.
Thành thân rồi, ta sinh cho hắn hai đứa con, nhẫn nhục chịu đựng mẹ chồng chê bai, dốc lòng quán xuyến phủ Hầu, để hắn yên tâm công danh ngoài triều.
Nhớ năm ấy, Lục Minh cũng từng là một vị quan thanh liêm.
Hắn không dính đảng phái, không chọn bên nào.
Nhưng rồi, khi nghe ta bị Vương phi của Dự Vương làm khó trong cung, hắn giận dữ… lựa chọn đầu quân cho Thái tử.
Ban đầu, chỉ vì muốn bảo vệ gia đình.
Nhưng sau đó… hắn từng bước sa chân, từng bước… đánh mất chính mình.
Rượu thịt xa hoa, cờ bạc nữ sắc trôi qua… Lục Minh đã không còn là thiếu niên chân thành từng chạy ba con phố chỉ để mua cho ta một miếng bánh đường.
Hắn giờ là sủng thần bên cạnh Thái tử, là đương kim Ninh Viễn Hầu mà ai nấy đều muốn kết giao.
Ta và hắn, rốt cuộc là từ khi nào bắt đầu rạn nứt?
Là lúc hắn vì muốn lôi kéo Thái phó mà nói muốn nạp Tô Tuyết Nghênh làm thiếp?
Là khi ta phát hiện hắn ngầm dưỡng Lâm Thư Uyển bên ngoài?
Hay là khi hắn định dùng hôn sự của Linh Nhi để đổi lấy lợi ích?
Ta không còn nhớ rõ nữa.
Chỉ biết, tình nghĩa thuở ban đầu sớm đã bị bào mòn đến cạn kiệt.
Dù ta căm ghét Lục Minh, nhưng chưa từng nghĩ sẽ ra tay giết hắn.
Chỉ tiếc rằng… ngàn vạn lần không nên, hắn không nên thông đồng với Thái tử phản quốc!
28
Ta khép cửa linh đường, đẩy nắp quan tài:
“Phu quân, mọi người đi cả rồi.”
Lục Minh đã phải nhịn suốt một ngày, vừa thấy ta liền kích động, giọng run rẩy:
“Như Nguyệt, mau… mau đỡ ta ra ngoài.”
“Ra ngoài thì không cần đâu.”
Ta đứng bên quan tài, lạnh lùng nhìn xuống hắn:
“Chàng trả lời mấy câu là được rồi.”
Lục Minh giật bắn người, lúc này mới phát hiện tay chân không còn chút sức lực, sắc mặt lập tức biến đổi:
“Trang Như Nguyệt! Ngươi là đồ đàn bà độc ác, ngươi dám hạ độc ta?!”
Ta chẳng buồn đôi co với hắn, chỉ lấy một cây kim bạc trong tay áo, đưa lên trước mắt hắn mà khẽ lay:
“Phu quân, danh sách chàng đưa mẫu thân hình như còn thiếu người thì phải?
Chẳng hiểu sao ta tìm mãi… lại không thấy chỗ chàng trồng hoa Tịch Nhan.”
Sắc mặt Lục Minh trắng bệch, ánh mắt nhìn ta phức tạp:
“Trang Như Nguyệt… rốt cuộc ngươi biết được những gì?!”
“Ta biết hết.”
“Biết chàng và Thái tử vì muốn thắng trong cuộc tranh ngôi mà không tiếc trồng hoa Tịch Nhan ngay giữa kinh thành.”
“Biết các ngươi đã có thể chiết xuất độc dược giết người và mộng dược từ hoa ấy – thứ bọn Bắc Ngụy bày ra.”
“Biết Bắc Ngụy nằm mơ cũng muốn người Đại Chu sa vào ảo cảnh của mộng dược, khi ấy… bọn chúng sẽ dễ dàng chiếm lấy giang sơn Đại Chu mà chẳng tốn chút công sức nào.”
“Và ta biết — chàng đáng chết!”
Các người thông đồng giặc ngoại, xem sinh mệnh bách tính như cỏ rác!
Nghĩ đến nghĩa huynh đang cùng chư tướng liều mình ngoài Bắc địa giá lạnh chống lại Bắc Ngụy, ta nhịn không được, dùng kim bạc đâm sâu vào khe móng tay Lục Minh.
Hắn đau đớn co giật, định kêu mà không thốt nên lời.
“Trang Như Nguyệt! Ngươi chỉ là đàn bà trong khuê phòng, chuyện quốc gia dân tộc thì liên can gì đến ngươi?! Mau thả ta ra!
Nể tình vợ chồng bao năm, hôm nay ta có thể bỏ qua hết!”
“Lục Minh… ta chỉ là nữ tử hậu viện mà còn biết phản quốc là tội trời không dung đất không tha.
Còn chàng thì sao? Không biết — hay giả vờ không biết?”
“Hay lắm! Hay lắm! Trang Như Nguyệt! Ta thật không ngờ ngươi giấu giếm sâu đến thế!
Giả vờ tranh sủng với thiếp thất, giả vờ tranh đấu với mẫu thân ta, thực chất là đang điều tra hoa Tịch Nhan?!
Cho dù ngươi tra ra hết rồi thì sao? Trường Phong cũng không sống lại được đâu!”
Ta không đáp, chỉ cúi đầu, tiếp tục rút kim bạc ra, từng cây từng cây, đâm hết vào mười ngón tay hắn.
Cách tra tấn này, lúc còn làm nha hoàn ta từng nếm đủ.
Không để lại vết thương, nhưng đau đến sống không bằng chết.
Khi đâm đến ngón thứ năm, Lục Minh cuối cùng cũng gào lên:
“Nước… Nước Nam… Nước Nam Nhai…”
Nước Nam Nhai?
Chẳng phải là chỗ ở của Lâm Thư Uyển sao?
Ra là vậy… tất cả đã khớp lại.
Khó trách lão phu nhân lại vội vàng muốn đưa mẹ con Lâm Thư Uyển vào phủ.
Ta còn tưởng bà muốn mượn nàng ta để đối đầu với ta, thì ra là vì mệnh lệnh của Lục Minh.
Hẳn là kỳ hoa sắp đến kỳ nở rộ, hắn và Thái tử định đại quy mô luyện độc.
Ta cúi mắt, nhẹ giọng:
“Lục Minh, nể tình vợ chồng một thời, ta cho chàng được toàn thây.”
“Trang Như Nguyệt… ta hiểu rồi… Trường Phong là do ngươi…”