Dĩ nhiên, với gia thế nhà họ Từ, lẽ ra nàng không nên chỉ là trắc thất.
Ta có lý do để nghi ngờ — chuyện Thái t.ử “cứu người” hôm ấy, e rằng cũng nằm trong tính toán.
Sáng sớm hôm đó, Úy Trì Nguy bước ra khỏi ngục.
Lạc Thiển cứ tưởng mọi chuyện đã qua, vội vàng đến đón hắn trở về, vẻ mặt hớn hở lấy lòng.
Nào ngờ, Úy Trì Nguy lại muốn kéo nàng ta dọc khắp các con phố mà quỳ lạy.
Vụ việc hắn vì nàng mà g.i.ế.c thê trong đêm tân hôn đã khiến dân chúng bàn tán xôn xao. Giờ lại muốn nàng theo hắn ba bước quỳ, chín bước lạy trên đường phố — chưa bàn đến ánh mắt, nước miếng của thiên hạ, chỉ riêng cặp đầu gối thôi cũng đủ tàn phế.
Lạc Thiển mấy lần do dự.
Thế mà Úy Trì Nguy chẳng màng bản thân chịu nhục, còn quay sang an ủi nàng:
“Chỉ cần qua hôm nay, chúng ta sẽ rời khỏi kinh thành.”
Sắc mặt Lạc Thiển vặn vẹo, nhưng không dám chống đối, đành c.ắ.n răng theo hắn bắt đầu quỳ lạy.
Khoảng giờ tỵ, ta cùng Khải vương đang uống sữa đậu trong một quán trà, thì thấy đám đông xô đẩy ồn ào nơi góc phố, ném đủ thứ rau thối rác rưởi về phía hai kẻ ở trung tâm.
Kẻ bị vây chính là Úy Trì Nguy và Lạc Thiển.
Sau gần hai canh giờ quỳ gối, Úy Trì Nguy vẫn còn chống chọi được, còn Lạc Thiển thì đã bước đi loạng choạng, chẳng trụ vững nổi, y phục lem luốc, trán rỉ m.á.u không ngừng.
Đám người hiếu kỳ đứng xem đều cố tình ném hết rác rưởi lên người nàng ta.
Úy Trì Nguy cố hết sức che chắn cho nàng, nhưng lại bị Lạc Thiển đẩy mạnh ra, còn quay sang liếc hắn đầy căm hận.
“Ta chịu đủ rồi! Tự ngươi ở đây mà quỳ tiếp đi!”
Lạc Thiển đột nhiên như phát cuồng, giật chiếc mũ cứng trên đầu, ném thẳng vào hắn.
“Ta vì cái gì mà phải chịu nhục thay ngươi?!”
Úy Trì Nguy sững người, kéo tay áo nàng ta lại: “Nàng rõ ràng biết, ta làm vậy là để bảo vệ nàng!”
“Bảo vệ ta?” Lạc Thiển khựng lại, bỗng bật cười lạnh, “Ta dựa vào ngươi bao giờ?”
Nói xong, nàng ta xoay người bỏ đi.
Ta nhấc bát sữa đậu trong tay, hắt thẳng ra chắn đường.
“Ai— ai dám?!” Lạc Thiển hét lên.
Ta đứng dưới mái hiên quán trà, lặng lẽ nhìn nàng ta.
Lạc Thiển lập tức im bặt.
Úy Trì Nguy đuổi theo, đối mặt nhìn ta, thấp giọng nói:
“Phó Dao, nàng ấy chỉ là hơi tùy hứng thôi, đừng ép nàng ấy quá.”
“Ta ép nàng ấy?” Ta khẽ bật cười, giọng lạnh lẽo.
“Úy Trì Nguy, nếu hôm nay nàng ta bỏ đi, thì việc ngươi quỳ một mình cũng coi như vô ích.”
“Vậy ngươi nghĩ kỹ đi — là tự ngươi quay về ngục chịu án ba năm, hay chính tay ngươi phải ép nàng ta quỳ tiếp?”
Ta lui sang một bên, nhường đường.
Úy Trì Nguy thoáng do dự, nhưng Lạc Thiển không để tâm đến hắn, vẫn tiếp tục bước đi. Chưa kịp bước quá nửa bước, đã bị hắn giữ c.h.ặ.t cổ tay.
“Thiển Thiển, nàng cố nhẫn một chút.” Hắn nhìn nàng, hạ giọng khẩn cầu. “Dù sao thì… chính là nàng ra tay trước…”
Lạc Thiển trừng mắt nhìn hắn, không thể tin nổi: “Là ngươi cam tâm tình nguyện cơ mà!”
Nàng vùng vẫy muốn thoát, nhưng sức yếu hơn hắn, chẳng thể làm gì được.
Úy Trì Nguy c.ắ.n răng, tâm đã quyết — để được miễn tội ngục hình, hắn cưỡng ép đè vai nàng xuống, giữa bao ánh mắt xung quanh, đích thân ép nàng quỳ xuống thật nặng.
Thế là, Lạc Thiển bị chính tay Úy Trì Nguy áp giải như một tội đồ, quỳ hết con phố này sang con phố khác trong kinh thành.
Nàng càng vùng vẫy, càng bị ép quỳ xuống. Mỗi lần gượng dậy đều bị hắn đè lại.
Lạc Thiển đã phát điên, bắt đầu khóc lóc mắng c.h.ử.i, lời nói khó nghe không gì là không buông ra.
Úy Trì Nguy từ đầu còn nhẹ nhàng an ủi, về sau chỉ còn im lặng kéo nàng đi tiếp.
Cho đến khi mặt trời khuất bóng sau núi, hai người quỳ đến trước cổng Từ phủ, lấm lem nhếch nhác.
Chính lúc ấy, Lạc Thiển mới biết — Thái t.ử muốn cưới Từ Niệm Từ.
Khoảnh khắc đó, sắc mặt nàng ta mới thực sự gọi là tuyệt vọng.
Từ Niệm Từ không ra mặt.
Chỉ sai hai nha hoàn ra tiếp: một người mang thư hoà ly có chữ ký của Từ Niệm Từ, người còn lại bưng b.út mực chu sa, mời Úy Trì Nguy ký tên.
Nàng thậm chí chẳng buồn nhìn hắn lấy một cái.
Úy Trì Nguy cầm b.út, không biết đang nghĩ gì, ngẩn ra một lúc, mới chậm rãi hạ b.út, ấn dấu tay.
Ta bước đến trước mặt hắn.
“Giờ thì ngươi đã được tự do,” giọng ta bình tĩnh, từng chữ rõ ràng, “nguyện vọng đã toại rồi.”
Úy Trì Nguy lặng lẽ nhìn ta, một lúc lâu không đáp, rồi xoay người bỏ đi thẳng.
Lạc Thiển bị hắn để lại nơi đó.
Ta bước tới gần, cúi xuống nhìn khuôn mặt nàng ta.
“Ta biết chủ t.ử đứng sau ngươi là ai. Nhưng hiện giờ, hắn đã cưới Từ Niệm Từ.”
Ta khom người, ghé sát bên tai nàng, chậm rãi từng chữ:
“Hắn cần lôi kéo nhà họ Từ. Ngươi nói xem… ngươi còn có thể sống được bao lâu?”
Sắc mặt Lạc Thiển hoảng hốt, lảo đảo đứng dậy, vội vã đuổi theo Úy Trì Nguy.
Còn ta thì bước vào Từ phủ.
Vết thương của Từ Niệm Từ gần như đã lành, nhưng tinh thần vẫn chưa hồi phục nhiều.
“Hôn sự giữa ta và Thái t.ử định vào ba tháng sau. Việc này vốn không phải ý của ta, nhưng đến nước này rồi… thôi thì để mặc họ.”
Sau khi thoát c.h.ế.t, lòng nàng như rã rời, đ.â.m ra không còn muốn tranh giành nữa, chỉ muốn thuận theo dòng đời.
“Từ cô nương, chuyện gả hay không gả — trước tiên, ta muốn cô nương gặp một người.”
Ta vỗ tay ra hiệu.
Thích Phong lập tức đưa người kia vào.
“Nói — là ai đã mua chuộc ngươi phóng hỏa đốt kiệu hoa?”
Tên kia bị t.r.a t.ấ.n nặng nề, lời nói lắp bắp không rõ.
Ta bảo Thích Phong chuẩn bị sẵn ba bức họa: một là Úy Trì Nguy, một là Lạc Thiển, và một là một thân tín thân cận bên Thái t.ử.
Tên kia run rẩy duỗi ngón tay ra, cuối cùng chỉ vào bức cuối cùng.
“Hôm đó Lạc Thiển cải trang thành tân nương vào phủ… Sau khi nghĩ kỹ lại, ta thật sự không thấy nàng ta có cơ hội nào để thuê người phóng hỏa cả.”
Ta nhận lấy bức họa từ tay Thích Phong.
“Cho đến khi ta chợt nghĩ tới… Người mà cô nương vốn nên gả là Úy Trì Nguy, mà Úy Trì Nguy lại là đại tướng dưới trướng Khải vương. Hôn sự này — có lẽ Thái t.ử không muốn thấy.”
Từ Niệm Từ lảo đảo, ngồi phịch xuống ghế, đầu ngón tay vô ý làm đổ chén trà trên bàn.
“Phó đại nhân muốn ta làm gì?” Nàng ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt lạc lõng mơ hồ, “Ta thà cả đời không lấy ai, cũng không muốn cùng lang sói chung giường.”
Ta nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng nói ra bốn chữ:
“Diễn lại trò cũ.”
…
Ba tháng sau, Từ Niệm Từ lại xuất giá — lần này, là một cỗ kiệu hoa càng xa hoa hơn, đi đúng lộ trình như trước, cũng dừng lại tại miếu Nguyệt Lão nghỉ ngơi.
Hai thị nữ dìu tân nương vào trong.
Khải vương đã chờ sẵn trong miếu.
“Úy Trì Nguy giờ đã mất chức, ra ngoại thành làm nghề huấn luyện ngựa. Lạc Thiển vẫn còn theo hắn sống tạm bợ. Mấy lần Thái t.ử muốn diệt khẩu, đều bị ta phái người ngăn lại. Ngươi nói xem — hôm nay nàng ta có dám đến nữa không?”
Ta đứng trước tượng Nguyệt Lão, vén khăn hỷ, tháo dần từng món trâm cài nặng nề.
“Nàng sẽ đến. Người thường thì không dám liều như vậy, nhưng nàng ta từng thành công một lần, gan sẽ càng lớn hơn. Huống hồ, trên tay nàng chắc chắn có nhược điểm của Thái t.ử.”
Miếu Nguyệt Lão trống trải, chẳng có bàn ghế gì, ta cầm trong tay một nắm trâm thoa, ngó quanh chưa tìm được chỗ đặt.
Đúng lúc đó, Khải vương bước tới, đưa lòng bàn tay ra:
“Đưa ta giữ.”
Hành động tự nhiên như nước chảy, khóe môi còn hiện ý cười ôn hòa.
Ta ngẩn ra trong chốc lát, rồi đưa cho hắn, xoay người đi tiếp.
“Ta nhớ năm xưa chính điện hạ là người tiến cử Úy Trì Nguy vào triều. Sao giờ lại không ra tay cứu hắn?”
Ta nhớ rất rõ — kiếp trước, khi Úy Trì Nguy gặp biến, chính Khải vương đã từng tiến cử, rồi còn sắp xếp đưa hắn cùng ta đến biên ải.
Vậy mà đời này, hắn lại chẳng thèm đoái hoài.
Khải vương thu tay lại, thản nhiên đáp:
“Người được ta tiến cử nhiều lắm, đâu phải ai cũng là thân tín. Còn hắn…” Hắn ngưng giọng, sắc mặt hơi đổi, “Được như ý nguyện rồi, chẳng phải tốt sao?”
Hắn dừng một thoáng, đột ngột quay lưng lại: “Sao? Ngươi còn muốn ta kéo hắn một tay à?”
Ta khẽ nhíu mày: “Vì sao ta phải cứu hắn chứ?”
Khải vương im lặng hồi lâu, xoay người lại, quay lưng về phía ta, khẽ nói:
“Ta tưởng… ngươi thích hắn.”
Ta khựng người, còn chưa kịp trả lời, thì phía sau tượng Nguyệt Lão bỗng truyền đến tiếng động.
Cả hai đều bị bất ngờ.
Chốc lát sau, ta mới phản ứng lại — Lạc Thiển đã đến.
Nàng ta cầm kiếm xông vào: “Sao lại là ngươi?!”
“Ta chờ ngươi đến mà.”
“Ngươi tốt bụng đến thế sao?”
“Trên người ngươi có thứ ta cần.” Ánh mắt ta dán c.h.ặ.t vào nàng, “Nhưng ta cũng biết, ngươi sẽ không giao ra. Vậy nên, ta muốn cùng ngươi đ.á.n.h cược — cược bằng thứ mà ta muốn.”
Lạc Thiển nửa tin nửa ngờ:
“Ngươi muốn cược cái gì?”
“Ngươi dám liều mạng là vì tin rằng mình nắm được nhược điểm của Thái t.ử, tin rằng hắn sẽ thuận nước đẩy thuyền, chấp nhận cưới ngươi. Ta cược — hắn sẽ không.”
Ta nói từng chữ, rõ ràng rành mạch.
“Không những không cưới, hắn còn sẽ g.i.ế.c ngươi. Đến khi đó, ngươi đem chứng cứ giao cho ta, coi như ta thay ngươi báo thù.”
“Hắn sẽ không làm vậy!” Mắt Lạc Thiển đỏ lên, giọng cố chấp, “Hắn đã nói rồi, đợi chuyện thành công sẽ cưới ta…” Nàng khựng lại, chậm rãi cúi đầu, “Là ta vô dụng, không làm nên đại sự.”
Thái t.ử quả thực đã lừa nàng ta đến t.h.ả.m hại.
“Nếu vậy, ngươi càng nên cược với ta, không phải sao?”
Ta cùng Lạc Thiển đổi y phục.