11
Ta chẳng muốn làm khó họ. Rốt cuộc, họ cũng là kẻ thân bất do kỷ:
“Thánh thể của Hoàng thượng thế nào rồi?”
Viện y chính ngoài năm mươi, run giọng:
“Thần… vô năng… mong nương nương trách phạt.”
Bọn họ thật sự bó tay. Cũng đúng thôi, thứ độc này là ta bỏ công mua từ Thần y Cốc, thuốc đáo cũng khó cứu nổi.
Ta phất tay bảo họ lui, đoạn nhìn sang Lâm Như Mộng đang bị đè trên sàn. Mấy ngày thiếu chăm chút, tay ta đã khô ráp. Ta cúi đầu ngắm móng tay mình, hờ hững cất tiếng:
“Trông ngươi gặp ta… hẳn kinh ngạc lắm?”
Ngực nàng phập phồng dữ dội, miệng “ô ô” không ngớt, hai ma ma suýt chẳng đè nổi. Một kẻ bại trận, ta chẳng muốn phí lời.
“Lôi xuống đi.”
Ta còn việc trọng yếu hơn, không nhất thiết lôi thôi với nàng. Đợi nàng chết rồi, ắt sẽ tự hiểu ta đã làm gì.
Tiêu Bách nằm trên giường, mặt mày tái mét, cả người gầy sọp. Nếu chẳng thấy nhịp thở phập phồng nơi lồng ngực, dễ ngỡ hắn đã chết.
Ta tiến tới cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của hắn, đặt lên gò má ấm của ta. Chỉ trong hơn nửa tháng ngắn ngủi, thế cục giữa ta và hắn đảo lộn hoàn toàn. Những trò “thâm tình giả tạo” hắn đã đóng, ta cũng sẽ đóng lại.
Nhờ hắn giỏi diễn, ta – Hoàng hậu – mới thuận lợi thuyết phục đám Cấm quân ấy. Dù là Hoàng hậu, nếu muốn điều động quân đội cũng cần thánh chỉ. Nhưng cả thiên hạ đều biết ta được “sủng ái,” Tiêu Bách từng làm không ít việc “nực cười” vì ta. Thêm một lệnh binh phù, đâu có gì lạ?
Cái lạnh toát nơi tay hắn giúp ta kìm lại tiếng cười. Tiêu Bách, ngươi có ngờ, khi ngươi bày kế hãm ta, ta cũng âm thầm tính kế ngươi?
Đúng lúc Thống lĩnh Kim Ngô Vệ tiến vào, hàng lệ trong khoé mắt ta rơi xuống. Hắn đinh ninh ta bi thương khôn xiết, nhưng kỳ thực, đó là giọt nước mắt vui mừng.
“Nương nương,” hắn chắp tay, “bọn nghịch tặc đã bị bắt cả. Nhưng tứ điện hạ không may đền mạng, chúng thần… vô lực cứu.”
“Còn mấy vị các lão và Lục hoàng tử?”
“Lục điện hạ không sao, chỉ bị thương ngoài da. Mấy vị lão đại nhân hoảng sợ ngất xỉu, giờ đang ở tẩm điện bên cạnh.”
“Lệnh Thái y chăm sóc họ cẩn thận. Chỗ bệ hạ tạm thời có bổn cung lo. Bảo mọi người lui xuống nghỉ ngơi đi.”
Nhận lệnh, hắn lui ra. Lão thái giám hầu cạnh hoàng thượng – Bạch công công – nay vì hộ giá mà mất mạng. Ta bèn chỉ định Hồ công công, đệ tử của lão, lo liệu những việc còn lại. Gã biết thời thế, làm đâu ra đấy.
Khi bình minh vừa ló dạng, chuyện Tam hoàng tử mưu phản coi như ngã ngũ. Cả kinh thành náo loạn suốt đêm, ba quân cấm vệ qua lại dồn dập, không biết bao nhiêu kẻ rụng đầu, bao nhiêu nhà bị diệt tộc.
Hiền phi không chết, nhưng tận mắt chứng kiến con trai chết ngay trước mặt, tinh thần nàng đứt đoạn, loạn trí, suốt ngày khóc cười đòi tìm con. Thường ngày, nàng tỏ ra ngoan hiền, song ta tuyệt đối không bỏ qua.
Tử Vân là người phe ai, ta còn rõ hơn ai hết. Nếu nàng ta dám dâng mạng đại tẩu ta để lấy lòng Tiêu Bách, vậy mạng của con nàng – Tứ hoàng tử – ắt phải lấy ra đổi.
Lục hoàng tử còn nhỏ, hoàng thượng bệnh nặng, luôn cần người định liệu. Ta, trung cung Hoàng hậu, hiển nhiên đứng ra chấp chính.
Tam hoàng tử bị giam giữ, ta dẫu là Hoàng hậu cũng chẳng thể tùy tiện lấy mạng hoàng tử. Còn Ninh Quốc hầu phủ và Lâm Tiệp dư, với trọng tội mưu nghịch, chẳng bao giờ có chuyện nhẹ tay bỏ qua. Ngay cả khi ta không làm gì, mấy vị các lão bị phen kinh hãi cũng dâng tấu buộc tội đến cùng.
Trong hàng ngũ Kim Ngô Vệ và Khiêu Vũ Vệ hầu hết là con em thế gia, dây mơ rễ má phức tạp. Nếu thực sự “tru di cửu tộc,” e rằng sẽ thảm sát gần hết gia tộc chốn kinh thành. Việc này ta dựa theo ý các vị các lão, không truy sát bừa bãi, tránh làm liên lụy kẻ vô tội.
Trước đây danh tiếng của ta bị Tiêu Bách bôi đen chẳng ít, giờ cũng nên nhân dịp này vớt vát lại phần nào.
12
Nghe nói Thục phi bị dọa không nhẹ. Nếu ta không sớm phái người bảo hộ, ắt nàng đã thành “con ma đầu tiên” rồi.
Dưỡng thương hai ngày, nàng nóng lòng dẫn Lục hoàng tử đến hầu bệnh. Trước kia, nàng luôn lặng lẽ, cư xử ôn hoà, chưa từng đối chọi trực tiếp với ta, mỗi lần tới yết kiến cũng rất quy củ.
Có lẽ nàng nghe đâu tin chỉ lập Thái tử, đâm ra bốc đồng hơn chăng? Lúc hành lễ với ta, ánh mắt nàng còn lộ chút hả hê.
“Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương.”
“Nương nương vừa phải chăm sóc bệ hạ, vừa xử lý triều vụ, hẳn mệt nhọc vô cùng. Thần thiếp đã khá hơn nhiều, chi bằng để thần thiếp thay nương nương hầu bệnh được chăng?”
“Ừ, vậy ngươi lo liệu đi.”
Ta không thèm ngẩng đầu, khẽ đáp. Chức đế vương này, Tiêu Bách làm rất an nhàn. Mấy vị các lão trong nội các đều tài giỏi, bao nhiêu chuyện lớn quyết xong chỉ cần trình lên cho hắn biết. Chẳng trách hắn suốt ngày chỉ nghĩ mấy trò mưu toan chốn hậu cung, hết tính người này lại hãm hại kẻ khác, dỗ dành bao nhiêu cung phi, khiến ai cũng tưởng mình mới là “bảo bối tâm can” của hắn.
Chờ hắn chết, ta – thân là Thái hậu – ắt phải buông rèm nhiếp chính. Hiện tại chính là thời cơ tốt để ta can dự chính sự.
Ta nào muốn hao tâm với một kẻ đầu óc trống rỗng như Thục phi, nàng muốn túc trực bên Tiêu Bách thì tuỳ nàng. Dù sao hắn cũng sắp tỉnh, đợi phụ thân ta về kinh, hắn sẽ có đủ “sáng suốt” để làm một oan hồn minh bạch.
Phụ thân về rất nhanh. Hẳn dọc đường nghe tin kinh thành binh biến, người liền ngày đêm phi ngựa, vào đến hoàng thành. Vừa hồi kinh, người dâng thiếp cầu kiến, ta chưa vội đáp ứng.
Nghỉ ngơi một đêm, ta mới truyền phụ thân vào cung.
Trường Định Cung lúc này nhộn nhịp hẳn, khác xa vẻ quạnh quẽ trước kia.
Ta và phụ thân đã bảy, tám năm không gặp. Hai bên tóc mai người đã điểm bạc, lưng không còn thẳng tắp như xưa, run rẩy định quỳ hành lễ với ta.
Nhìn người, mũi ta cay xè. Ta vội nâng phụ thân dậy, đôi mắt rưng rưng, nghẹn ngào gọi:
“Phụ thân…”
Người đưa tay chạm vào búi tóc ta, rốt cuộc không nén nổi nước mắt:
“Dung nhi của ta, con vất vả rồi.”
Ta òa khóc, gục trong lòng người.
Trong nhà này, không ai khổ hơn phụ thân. Gia gia mất sớm, người mới mười bảy đã kế tục tước vị, hơn bốn chục năm qua lần lượt tiễn biệt mẫu thân, thê tử, cố hữu, đệ muội, điệt nữ, nhi tử, nhi tức, tôn tử, suýt nữa cả ta cũng từng “chết” một lần.
Ta không rõ người có hối hận không, khi vì dân chúng Bắc địa, vì thiên hạ sinh linh, hao tâm tổn sức suốt ngần ấy năm. Người xưa nay quang minh lỗi lạc, vậy mà bao thân nhân lại chết trong những âm mưu thủ đoạn, chết vì tranh đoạt hiểm ác…
13
Tuy ta và phụ thân có đôi lần thư từ qua lại, song nhiều chuyện chẳng thể viết thẳng ra giấy. Nhiều việc cần chính mắt người xem, mới có thể yên lòng.
“Chuyện đại tẩu con, vi phụ đã nghe. Chung quy là Tân gia ta nợ nàng. Đợi xong việc này, hãy cho nàng an táng cùng đại ca con vậy.”
Cái chết của đại tẩu là khúc mắc trong lòng ta; nếu không vì ta sơ hở, nàng đã chẳng ôm tiếng xấu như thế mà chết. Nhưng không sao, có vài chuyện ta còn chưa tỏ với phụ thân. Ta sẽ bù đắp cho đại tẩu.
“Lúc sinh thời, đại ca từng nói huynh ấy và đại tẩu thề nguyền trên núi ở ngoại ô kinh thành. Vì thế, nhi thần cả gan đưa hai người về chôn cất tại nơi ấy rồi.”
Phụ thân thoáng ngẩn, đoạn thở dài, cuối cùng cũng mặc nhận. Người quen nhìn cảnh sinh ly tử biệt, chẳng còn để tâm gì khác.
“Thôi thì cũng được. Ta sẽ cho Trọng Chương đổi qua họ mẹ, thay tên đổi họ, tìm đường khoa cử cho nó. Chức Trấn Bắc Tướng Quân, đến tay ta thì thôi vậy.”
Ta hơi kinh ngạc. Việc đưa Trọng Chương rời đi là chủ ý của ta, nhưng không ngờ phụ thân cân nhắc cho đệ ấy chu toàn đến vậy:
“Nhưng như thế…”
“Không ngại đâu,” người phất tay, “chẳng phải vẫn còn Vân Dương đó ư? Đợi ta trăm năm xong, để nó làm một hầu gia vô quyền là đủ.”
Chẳng còn cơ hội đâu, ta nhìn mái tóc bạc trên đầu phụ thân, chẳng đành lòng nói thật. Đứa cháu tám tuổi của ta ở Tướng Quân phủ đã bị hạ độc, nhiều lắm sống không qua ba tháng nữa.
Có lẽ thấy vẻ bần thần nơi ta, phụ thân đoán ra điều gì. Tấm lưng vốn đã còng của người càng gập xuống, nâng chén trà lên rồi từ từ khép mắt:
“Mọi sự đều do mệnh, thôi cũng đành…”
Mệnh ư?
Không, ta chưa từng tin vào mệnh.
Tiêu Bách tỉnh lại rất đột ngột. Ta với phụ thân còn chưa uống xong tuần trà, Hồ công công đã đích thân đến báo:
“Hoàng thượng tỉnh rồi.”
Hồi kịch quan trọng nhất đã khai màn, ta – kẻ đứng tâm điểm vở diễn – không thể vắng mặt được.
Vừa bước vào điện, thấy ta, Tiêu Bách liền chấn động, miệng ú ớ chẳng thành lời, trợn to đôi mắt. Giờ hắn không thể nói, cũng chẳng cử động nổi, hẳn nhìn thấy ta lại càng thêm bàng hoàng.
Ta lập tức đổi sang bộ dạng đau đớn đến tột cùng, mắt đỏ hoe, nhào đến:
“Bệ hạ! Bệ hạ đã tỉnh lại rồi!”
Ta gục xuống trước mặt hắn, khóc lóc đứt ruột, nước mắt lã chã rơi. Bao người trông thấy chỉ nghĩ phu thê chúng ta tình thâm ý trọng, đoạn trường ai oán.
Ta khóc đến không kiềm chế, đám triều thần xung quanh đều khuyên ta “chớ quá đau lòng.” Tiêu Bách cứ nhìn chòng chọc, đôi mắt chứa nỗi khôn dò. E rằng hắn đã hiểu hết, biết rõ ta mới là kẻ sắp đặt sau bức màn. Nhưng được gì chứ, hắn sắp chết đến nơi.
Giữ hắn lại chỉ vì ta muốn một đạo thánh chỉ đường hoàng, danh chính ngôn thuận.
Tiêu Bách lúc này bệnh tình nguy kịch, chẳng sống được bao lâu. Vài vị các lão còn mối bận tâm to hơn. Ta ngừng khóc, cố nén thổn thức, lùi sang một bên, để họ tiến lên.
“Bệ hạ, đây là Thánh chỉ người đã bảo chúng thần soạn, liệu có nên đóng ngự tỷ, ban bố thiên hạ?”
Tiêu Bách liếc qua Thánh chỉ, rồi lại nhìn chằm chằm vào ta. Ta lập tức vỡ lẽ, lau nước mắt:
“Thần thiếp hiểu rõ ý bệ hạ. Lục hoàng tử rất tốt, có thể gánh vác trọng trách. Thần thiếp chẳng có gì phản đối. Nếu bệ hạ đồng ý, xin chớp mắt ba lần, thần thiếp sẽ cho người mang ngự tỷ tới đóng.”
Trong mắt Tiêu Bách thoáng nét ngờ vực, dường như không ngờ ta lại đồng ý lập Lục hoàng tử làm Thái tử. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn nhượng bộ, chớp mắt ba cái, chấp nhận điều đó.
14
Ngự tỷ được mang đến đóng dấu, chiếu thư đã thành, Lục hoàng tử trở thành Thái tử. Thấy Tiêu Bách đuối sức, chư vị đại thần đạt được mục đích liền lui ra.
Tiêu Bách vẫn nhìn trân trân vào ta. Ta cười nhạt:
“Bệ hạ còn điều gì muốn dặn thần thiếp chăng?”
Hắn chớp mắt. Ta gật đầu:
“Vậy để Thái tử ở lại nghe cùng.”
Thục phi toan cất lời, liền bị nhũ mẫu đứng cạnh khuyên can. Hồ công công là kẻ khéo léo, mau mắn đuổi hết người, chỉ để ba chúng ta trong phòng.
Không còn ai khác, ta bình thản ngồi xuống bên giường Tiêu Bách, nở nụ cười:
“Bệ hạ muốn hỏi vì sao thần thiếp giả chết ư?”
Giờ hắn chỉ chớp mắt được, bao nhiêu cảm xúc cũng đành dồn nén.
“Nếu không giả chết, lẽ nào ta chờ vòng tay ngài ban độc, hay đợi hương thơm của Thục phi thừa dịp hạ độc? Hai người các ngươi tình thâm ý trọng, đến cả cách giết người cũng giống nhau.”
Tiêu Bách rõ ràng không ngờ ta biết hết chuyện, đồng tử co rút, kích động nhìn sang Thái tử.
Từ lúc vào, Thái tử chẳng hé răng, ngồi trên chiếc ghế nhỏ đung đưa đôi chân. Ta cũng ngoảnh lại nhìn, chợt phì cười, vẫy tay gọi:
“Dương nhi, qua đây.”
Đứa trẻ vâng lời, lễ phép gọi:
“Cô cô.”
Trong mắt Tiêu Bách dậy sóng dữ dội, hắn run rẩy không ngừng, miệng ú ớ liên tục. Tên của Thái tử là Tiêu Bách Diệp, nhũ danh Trần Trần. Còn biệt danh “Dương nhi” chỉ thuộc về cháu ta, Tân Vân Dương.
Ta xoa đầu nó:
“Ngoan lắm. Sau này nhớ gọi ‘mẫu hậu,’ đừng nhầm nữa.”
Nó gật đầu, mỉm cười đồng ý.
Trong mắt Tiêu Bách ngập tràn hận thù, như muốn lăng trì ta ngay lập tức. Ta bật cười:
“Chẳng phải bệ hạ loan truyền rằng ta là ‘đàn bà độc nhất’ sao? Thần thiếp cư xử thế này, cũng chỉ theo ý bệ hạ thôi.”
“So với bệ hạ, kẻ đã giết hại bao người Tân gia, ta chỉ lo nuôi không nổi Vân Dương, đành đổi hai đứa trẻ cho nhau. Quả nhiên, Trần Trần kia chẳng sống quá ba tháng, sắp về theo bệ hạ sớm thôi, ha ha…”
Ta không cười quá đà, trái lại cúi xuống, như thắm thiết dùng tay khẽ chạm mặt Tiêu Bách:
“Bệ hạ chẳng phải rất thương Thục phi và Lục hoàng tử ư? Xin yên tâm, ba người nhà các ngươi sẽ sớm đoàn tụ dưới suối vàng.”
“Bệ hạ lừa dối ta hai mươi hai năm, ta chỉ gạt lại bệ hạ tám năm, chắc bệ hạ không trách. Người tính trù liệu bao lâu, cuối cùng cả giang sơn cũng về tay ta…”
Tiêu Bách rốt cuộc không nhịn nổi, hộc ra một ngụm máu. Ta giả vờ hốt hoảng, nhanh chóng lấy khăn chấm đi, lớn tiếng hô:
“Truyền Thái y! Mau mời Thái y!”
Thái y ập vào, thấy Tiêu Bách ộc máu từng ngụm, thở ra nhiều hơn hít vào, rõ ràng không qua khỏi. Ta và Thái tử cùng òa khóc, vẻ đau thương ai thấy cũng ngỡ thật.
15
Tiêu Bách băng hà. Thục phi nương nương vì quá yêu Hoàng thượng, cũng đi theo hắn. Tiêu Bách đã hơn mười ngày không chạm tới cơm nước, chỉ dựa ít sâm cầm hơi. Thái y chẩn đoán từ đầu, khó mong cứu được.
Thời khắc này xảy ra, ai cũng có cảm giác “cuối cùng cũng đến.” Tam hoàng tử mưu phản, bị giáng làm thứ dân, đày đến Quỳnh Châu. Tiêu Bách chỉ còn một mình “Lục hoàng tử,” nay đường hoàng kế vị, lên ngôi như nước chảy thành sông. Chẳng phí hoài công sức ta và đại tẩu sắp đặt nhiều năm.
Lúc đại ca tử trận nơi sa trường, Vân Dương hãy còn bế ngửa hai tháng. Chúng ta nào hay hết thảy chỉ là gian mưu. Chỉ ba tháng sau, A Nguyên và Vân Khởi cũng lần lượt qua đời. Đại tẩu thông tuệ, chừng đó bắt đầu ngờ ngợ. Nàng vào cung, trình cho phụ thân kết quả điều tra. Mọi manh mối đều bị cắt gọn ghẽ, ngay cả Tướng Quân phủ cũng không lần ra chút gì. Chỉ có một người mới làm được vậy.
Khi ấy, đại tẩu liền dự cảm Tiêu Bách có vấn đề. Phủ Tướng Quân chỉ còn hai chủ tử, Trọng Chương là đứa trẻ, mà có kẻ rắp tâm giết cả Vân Dương. Đại tẩu lấy cớ thủ tiết, khước từ người ngoài, mới tránh được hết lần này đến lần khác bị hãm hại.
Trước lúc sinh nở, đại tẩu tìm đến ta, đưa ra kế hoạch táo bạo. Ta chẳng đắn đo, lập tức đồng ý. Vân Dương là niềm hy vọng duy nhất đại ca để lại, ta làm sao chịu nhìn cháu bị giết? Thế là, thừa dịp Ninh Nhu lúc còn là Tiệp dư lâm bồn, ta tráo Vân Dương với Lục hoàng tử. Người trực tiếp ra tay là Minh Nguyệt, chẳng bao lâu nàng bị Tiêu Bách giết hại. Từ đó, ngoài ta và đại tẩu, không ai biết bí mật này.
Liễu Linh vốn chẳng phải kẻ tàn nhẫn, nàng cũng dốc sức chăm lo đứa trẻ bị đánh tráo là Tiêu Bách Diệp, nhưng Tiêu Bách rốt cuộc vẫn không tha cho nàng, cũng chẳng buông tha con ruột mình. Có lẽ đó là báo ứng của hắn.
Tân hoàng đăng cơ, ta được phong tôn “mẫu hậu Hoàng Thái hậu,” quang minh chính đại mà buông rèm nhiếp chính. Ninh Nhu cũng được truy phong Thái hậu, ta chẳng bận tâm. Vân Dương còn nhỏ, cần nhiều thế lực tương trợ. Phủ Trấn Quốc hầu sau lưng Ninh Nhu cũng rất thích hợp. Cân bằng nhiều phía lại có lợi cho nó. Ta và phụ thân cũng sẽ bảo bọc nó, cho đến khi nó đủ sức tiếp nhận vẹn toàn giang sơn. Ta đã quét sạch mọi chướng ngại, đảm bảo nó thuận lợi nắm trọn binh quyền.
Phần đường còn lại, nhường cho lớp trẻ. Ta quỳ bên linh cữu Tiêu Bách, khóc hết lần này đến lần khác, chẳng riêng vì hắn, mà còn vì tất cả những người khuất. Rốt cuộc, ta đã báo được thù cho họ.
“Đại tẩu, tỷ có thấy không?
Họ từng vu oan tỷ không thủ tiết, bảo tỷ hèn kém nhơ nhớp, thì đã sao?
Nhi tử tỷ và đại ca rốt cuộc vẫn bước lên đỉnh cao nhất.
Nó sẽ bảo vệ cả Tân gia, rồi sẽ lớn, cầm quân thay phụ thân trấn giữ Bắc biên.
Tân gia, rốt cuộc cũng trả được mối huyết thù năm xưa.”
[ TOÀN VĂN HOÀN ]