08
Lần nữa ta mở mắt, đã ở một trang viên nơi ngoại ô kinh thành. Cốc Hương và Lăng Xuân đều có mặt. Thấy ta tỉnh, Lăng Xuân mừng đến đỏ hoe mắt, vội vàng tới dìu ta:
“Chủ tử, cuối cùng người cũng tỉnh.”
Nàng búi tóc phụ nhân, dung nhan hồng hào, trông có vẻ cuộc sống hôn nhân viên mãn.
“Xem ra hắn đối đãi với muội không tệ.”
Lăng Xuân bẽn lẽn, gò má ửng hồng:
“Chủ tử còn tâm trí trêu nô tỳ ư, trong kinh ngoài thành giờ hỗn loạn cả lên rồi.”
Ta mỉm cười, khoác áo đứng dậy, đưa tay duỗi thử. Cảm giác cơ thể giờ tràn trề sức sống, không còn chút tàn tạ như xưa. Quả không hổ danh Thần y Cốc, ta ở trong cung vất vả bao năm bệnh chẳng đỡ, giờ hắn ra tay, ta lập tức khoẻ lại.
Ta không còn là Tân Hoàng hậu ốm yếu nữa, cuối cùng cũng có thể tạm thời làm lại Tân gia đích nữ ngang tàng năm xưa. Ta đã là kẻ chết đi sống lại, từ giây phút mở mắt, ta muốn đòi công bằng cho Tân gia, cho Liễu Linh, cho chính Tân Dung thuở trước.
“Hôm qua bệ hạ phế Lâm Hướng Mộng khỏi ngôi Quý phi, giáng làm Tiệp dư, tam hoàng tử cũng bị giam lỏng ở phủ.”
Cốc Hương vừa chải tóc cho ta, vừa kể tình hình bên ngoài.
“Có nói nguyên do gì không?” Ta cười nhạt. Mới cách ba hôm ta “chết,” hắn đã muốn dọn đường cho “bảo bối” rồi ư.
“Nói là do nàng ta vô lễ với Hoàng hậu. Cớ này không qua mặt được Ninh Quốc hầu, ông ta đã liên thủ với quần thần dâng sớ đòi một lời giải thích.”
Ta bật cười lạnh, hắn khéo tìm cái cớ “mưu hại quốc mẫu” đổ hết lên đầu Lâm Hướng Mộng. Tội danh ấy, diệt cả nhà cũng chẳng quá. Giờ xem Ninh Quốc hầu lựa chọn thế nào.
“Hãy truyền tin rằng Tiêu Bách đã quyết lập Lục hoàng tử làm Thái tử đến tai lão Tam, lão Tứ. Bảo Bắc Nha cấm quân thư thả một chút. Thỉnh thoảng trong bếp làm hỏng đồ ăn, người ngộ độc cũng là lẽ thường.”
“Tuân lệnh.”
Nhiều năm sắp đặt, ta cược cả tính mạng để chờ ngày này. Thái tử chết, hoàng tử đến tuổi trưởng thành chỉ còn lão Tam và lão Tứ. Tam hoàng tử của Lâm Quý phi được Ninh Quốc hầu chống lưng; Tứ hoàng tử của Hiền phi được Trấn Quốc đại tướng quân ủng hộ. Tiêu Bách cứ để hai bên kình nhau, thực chất lại muốn mở đường cho Lục hoàng tử do Ninh Thục phi sinh. Đám triều thần tự xưng “trung lập,” phần lớn đều do Tiêu Bách ngấm ngầm thao túng.
Phu thê chúng ta từng đồng lòng, e chỉ duy nhất ở chuyện đó: một đứa trẻ tám tuổi làm Thái tử, dễ kiểm soát hơn hẳn bất kỳ hoàng tử trưởng thành nào.
09
Động tĩnh ở Trường Ninh Điện lần này không hề nhỏ. Có thể che mắt kẻ bên ngoài cung, nhưng trong cung vốn giỏi nhất là nhìn thấu mọi việc từ chút manh mối nhỏ nhất.
Chuyện ta “chết” khó mà giấu được Lâm Như Mộng, người đã chấp chưởng nội vụ nhiều năm. Trước tiên, đám tai mắt của nàng cài ở Trường Ninh Điện đều đứt liên lạc; kế đó, người của nàng từ bãi tha ma tìm thấy thi thể Tử Vân, Tử Yên, lại trùng hợp bắt gặp Cốc Hương xuất hiện ở hoàng lăng.
Thêm vào đó, Ngự Thiện Phòng đưa cơm đến Trường Ninh Cung giờ chỉ còn phần cho dăm ba kẻ.
Tuy Tiêu Bách luôn thích nét ngây thơ của nàng, nhưng kẻ giằng co với ta bấy nhiêu năm, nào phải kẻ thật sự khờ dại. Một khi chiếu chỉ truất ngôi ban xuống, Lâm Như Mộng liền hiểu mình đã trở thành “con dê chịu tội” thay người.
Nữ nhân chốn hậu cung, chẳng ai ngu dốt; tất cả đều không thể tự chủ. Quyền thế, địa vị, gia tộc… tất thảy đều xô đẩy họ tiến về phía trước, buộc họ tranh đoạt, đấu đá, giành giật không ngừng.
Ngày thứ hai sau khi Lâm Như Mộng bị giáng chức, Tiêu Bách hạ chỉ triệu phụ thân ta về kinh. Những ai theo dõi triều đình đã lâu đều nhìn ra dụng ý của hắn. Từ Bắc địa về kinh thành, nếu phi ngựa gấp chỉ mất nửa tháng. Ninh Quốc hầu cũng chỉ có chừng ấy thời gian để xoay chuyển cục diện.
Ngày Hai Mươi tháng Hai, Tiêu Bách ngã bệnh, đến cả đại triều hội cũng không đến.
Sân khấu đã dựng, ta đương nhiên phải giúp một tay cho Lâm Như Mộng. Lòng dạ mềm yếu chưa bao giờ là việc hay. Nếu nàng ngại ra tay, ta sẽ thay nàng hạ độc Tiêu Bách.
Bệnh của Tiêu Bách bộc phát dữ dội, hôn mê liền hai ngày không tỉnh. Hoàng hậu bệnh nặng không gặp ai, hoàng thượng lại lâm bệnh, Quý phi bị cấm túc. Hiền phi thế là nổi bật hơn, kéo theo Tứ hoàng tử cũng lên mặt nở mày nở mặt, gây được chút thanh thế.
Kỳ thực, thánh chỉ lập Thái tử sớm đã soạn xong, các đại thần thân tín của Tiêu Bách đều biết, chỉ còn chờ đóng ngự tỷ. Đâu ngờ ngay lúc then chốt, Tiêu Bách hôn mê bất tỉnh, khiến đạo chiếu ấy có phần thiếu danh chính ngôn thuận.
Hoàng thượng đổ bệnh, quần thần phải thường xuyên vào cung hầu bệnh. Người nhiều lời loạn, chính giữa thời điểm ấy, Ninh Quốc hầu “vô tình” nghe được đôi câu bàn bạc của hai vị các lão. Cộng thêm tin tức Lâm Như Mộng kín đáo dâng lên, lão mới vỡ lẽ mình bị đem ra làm trò đùa.
Đợi Tiêu Bách tỉnh dậy, sợ rằng Lâm Như Mộng sẽ bị quy vào tội “mưu hại hoàng hậu” mà bị phế. Một phi tần bị phế, mà con trai lại chẳng phải đích cũng chẳng là trưởng, còn bị phụ hoàng chán ghét, há có hy vọng mưu đại vị? Lão toan tính bao năm đâu phải để làm “bàn đạp” cho kẻ khác.
10
Động tác của Ninh Quốc hầu còn mau lẹ hơn ta dự liệu, xứng với công sức ta dày công sắp đặt mưu sĩ bên cạnh hắn.
Ngày Hai Mươi Sáu tháng Hai, tiết trời thật đẹp, nắng ấm dịu dàng. Ta nheo mắt, nằm dài dưới hành lang phơi nắng.
Cốc Hương dẫn người bước vào. Người kia tên Hoàng An, vốn là đại tướng dưới trướng phụ thân, sau bị thương một tay nên lùi về dưỡng bệnh, về sau làm nhị quản gia cho Tướng Quân phủ.
Dạo gần đây, tin tức trong kinh đều do hắn lo truyền, bao sắp đặt cũng tay hắn sắp xếp. Quả là một nhân tài hiếm có.
“Đại tiểu thư, phía Khiêu Vũ Vệ đã có động tĩnh.”
Khiêu Vũ Vệ phụ trách canh gác cổng Vĩnh An Môn. Nếu Bắc Nha Cấm quân canh giữ cửa An Phúc Môn xảy ra biến, thì Khiêu Vũ Vệ chính là đạo phòng tuyến cuối cùng tiến vào nội cung.
“Mọi việc an bài xong rồi chứ?”
“Xin tiểu thư an tâm, tất cả đã ổn thoả.”
Chờ Hoàng An lui ra, Cốc Hương đến giúp ta chải chuốt. Mấy hôm qua ta ăn vận giản tiện, nay bỗng lại búi kiểu Hoàng hậu, cảm giác có chút không quen.
Trong gương phản chiếu một nữ nhân đoan trang uy nghi. Năm tháng hằn lên khóe mắt, dưới lớp trang sức quý giá là mái tóc đã pha sợi bạc.
Ta dẫu sao cũng chẳng còn là Tân Dung mười sáu tuổi ngày xưa. Ba mươi tám tuổi, ta gánh trên lưng mạng của biết bao người, chết đi rồi sống lại, nay thêm một lần bước chân vào chốn cung đình khốc liệt.
Trường Ninh Cung giờ chỉ còn dăm ba cung nhân quét tước. Thấy ta, bọn họ chẳng lấy làm kinh ngạc, cứ như cũ hành lễ:
“Nương nương vạn phúc kim an.”
Ta khoát tay cho chúng bình thân. Đây đều là những người ta cẩn thận lựa chọn, đã thay ta giữ kín không ít bí mật.
Đêm đến, gió nổi, trong Trường Ninh Cung chỉ còn một ngọn nến leo lét nơi tẩm điện của ta. Từ khi Tiêu Bách hạ lệnh đóng cửa Trường Ninh Cung, nơi đây chẳng mấy ai lui tới, âm u rờn rợn.
Khoảng giờ Sửu, tiếng ồn ào huyên náo bỗng vọng lại, đánh thức ta đang mơ màng. Cốc Hương bước vào, nồng nặc mùi máu:
“Chủ tử, bọn chúng đã đánh tới cửa Thừa Thiên.”
Qua cửa Thừa Thiên sẽ đến Thái Cực Cung – nơi Tiêu Bách đang hôn mê.
Tiêu Bách mê man đã nhiều hôm, “quốc vô quân một ngày không được,” kẻ nóng ruột chẳng chỉ có Ninh Quốc hầu. Lòng người đang dao động, bè Tam hoàng tử, bè Tứ hoàng tử, phe bảo hoàng, phe trung lập… cùng đám kẻ gió chiều nào theo chiều ấy – ai nấy đều có tính toán riêng, tập trung cả ở Thái Cực Cung chờ lệnh triệu kiến. Thế càng tiện cho Tam hoàng tử ra tay.
Bắc Nha Cấm quân canh giữ lỏng lẻo, Kim Ngô Vệ và Khiêu Vũ Vệ ẩn giấu không ít kẻ hưởng ứng. Từ An Phúc Môn xông vào một mạch, bọn chúng đã vây chặt Thái Cực Cung.
Tiếng la giết, tiếng khóc thét vọng ra từ Thái Cực Cung, mùi tanh máu bốc xa, e rằng kẻ chết hôm nay không ít.
Ta chẳng vội, ung dung cưỡi ngựa theo sau cùng. Phía trước ta là một đội Cấm quân chưa lộ diện cả đêm nay. Đó mới là hàng “thân cận thiên tử,” chỉ có binh phù mới điều động được.
Quả nhiên Hoàng An rất tài, đã khiến đám Cấm quân nằm im chờ con mồi sập bẫy. Đám người của Tam hoàng tử chỉ là bọn nông nổi, muốn giết ai thì cứ để ta “mượn dao” mà dùng.
“Bắc Nha Cấm Quân đến hộ giá!”
“Kim Ngô Vệ đến hộ giá!”
“Vũ Lâm Quân đến hộ giá!”
“Nghịch tặc to gan! Còn không mau buông vũ khí đầu hàng!”
Chỉ chừng một tuần trà, tiếng ồn ầm ĩ trong Thái Cực Cung dần lặng, không lâu sau, Thống lĩnh Kim Ngô Vệ bước ra, trên giáp còn đẫm máu tươi đỏ sẫm:
“Bẩm nương nương, nghịch tặc đều đã bị bắt, mời ngài vào trong chủ trì đại cục.”
Ta bước qua vô số thi thể, từ tốn tiến vào. Thấy ta, Tam hoàng tử Tiêu Duệ Phong đang bị đè chặt xuống, mặt đờ ra kinh ngạc, đôi mắt đỏ hoe, vùng vẫy điên cuồng:
“Là ngươi?! Ngươi chưa chết?!”
Ta mặc kệ, cứ thế đi thẳng vào nội điện.
Trước long sàng của Tiêu Bách, một đám đại thần và Thái y hốt hoảng quỳ rạp, ai nấy mặt tái mét vì sợ hãi. Vũ Lâm Quân đứng vây quanh, kiếm còn vương vết máu, uy thế hung hãn.
Lâm Như Mộng đầu tóc rũ rượi, bị hai ma ma đè xuống đất, miệng nhét một mảnh vải, vừa thấy ta liền giãy dụa kịch liệt.
Ta khẽ xua tay ra hiệu cho Thống lĩnh Vũ Lâm Quân. Bọn đại thần đang quỳ rạp, run lẩy bẩy lập tức bị giải đi, chỉ để lại mấy vị Thái y quỳ ở đó, đầu dí sát nền gạch.
Trong số họ, nhiều kẻ từng bắt mạch cho ta, quả quyết với Tiêu Bách rằng ta đã chết. Nay một hoàng hậu “chết rồi” đột nhiên đứng trước mặt, so với gặp quỷ còn đáng sợ hơn. Bị kéo vào bí mật thâm cung, còn gì hãi hùng hơn thế? Ở hoàng cung làm Thái y, nguy hiểm nhất là vậy.