5.
Có một người lái buôn nhỏ bán trang sức đi ngang qua.Hồ Lăng chọn lấy một đôi vòng bạc.Nàng nhẹ nhàng lồng vào cổ tay ta, khẽ nói:
“Con gái nhà người ta đều có, vậy con gái của ta – Tiểu Táo – cũng phải có.”
Đôi vòng bạc sáng loáng, rung lên leng keng thật vui tai.Ta nhào vào lòng nàng, líu ríu cười:
“Tiểu Táo cũng giòn như nương vậy.”
Hồ Lăng khẽ ngẩn ra:
“Giòn là sao?”
Ta nghiêm túc đáp:
“Giống như phong linh, chạm khẽ một chút cũng ngân vang.”
Nàng bật cười, mắt cong cong, dịu dàng sửa lại:
“Tiểu Táo ngốc, không phải cái ‘linh’ ấy đâu.”
Khi Lưu Đại Chu trở về, nhìn thấy ta đeo đôi vòng mới liền nổi giận, lập tức bế ta lên, giơ tay đánh.
“Con lại nghịch ngợm gì thế hả? Suốt ngày vòi vĩnh Hồ di mua này mua nọ!”
Ta vội òa khóc:
“Không phải đâu, là nương mua cho con mà!”
Hồ Lăng hốt hoảng, vội chạy tới đoạt lấy ta, ôm chặt vào lòng che chở, giọng run run:
“Đừng đánh trẻ con nữa…”
Ta ôm chặt lấy chân nàng, còn nàng thì siết ta trong vòng tay, quyết không để Lưu Đại Chu kéo ra.
Sắc mặt ông đỏ bừng vì tức:
“Con bé này cả ngày đòi đường đòi bánh, giờ còn khiến cô phải bán cả đôi hoa tai ngọc để đổi lấy cái vòng! Không đánh cho nhớ đời thì không được!”
Nghe vậy, ta mới sững sờ phát hiện – trên tai Hồ Lăng, đôi hoa tai đẹp đẽ kia đã không còn.
Nước mắt lưng tròng, ta vội vàng tháo vòng bạc khỏi tay, nức nở:
“Con không cần nữa! Con không lấy nữa đâu!”
Đôi hoa tai ấy đeo trên tai nương đẹp biết bao.Còn bàn tay ta vừa đen vừa ngắn, đeo vòng bạc cũng chẳng ra làm sao.
Hồ Lăng khẽ nắm lấy tay ta, lần đầu tiên giọng nàng có chút nghiêm:
“Lưu đại ca, sao huynh lại đánh trẻ con hồ đồ như vậy?”
“Nó nay cũng đã sáu tuổi rồi, là một tiểu cô nương, phải khuyên nhủ dạy dỗ cho tốt. Huynh sao có thể cứ giơ tay đánh mông nó chứ?”
“Đây là ta tình nguyện mua cho Tiểu Táo. Các người đã cứu ta một mạng, nó lại gọi ta một tiếng nương, ta tặng con bé một đôi vòng thì có làm sao?”
Lưu Đại Chu nghe vậy, mặt mũi đỏ gay, há miệng mà chẳng thốt nên lời.Ông chỉ hừ hừ trong cổ, rồi vác gùi quay lưng đi lên núi nhặt củi.
Nước mắt ta tuôn càng dữ dội hơn, vừa khóc vừa nức nở:
“Cha chẳng thương con chút nào hết… Con không cần cha nữa!”
Hồ Lăng dịu dàng lấy khăn tay chấm nước mắt cho ta, nhẹ giọng dỗ:
“Tiểu Táo ngoan, đừng khóc. Trời lạnh thế này, khóc nhiều làm mặt đỏ hết lên, mai sau còn chẳng gả được cho Nhị Ngưu đâu.”
Nghe thế, ta giật mình, vội vàng sụt sịt mũi, cố nuốt nước mắt trở lại.
Hồ Lăng liếc ta một cái, rồi khẽ cong môi cười.Nàng cười đẹp lắm, như ánh nắng ấm áp giữa trời đông giá lạnh.
Nàng xoa đầu ta, thấp giọng hỏi:
“Tiểu Táo, con có muốn ta ở lại nhà này không?”
Ta muốn ư? Ta quá muốn rồi chứ!
Ta lao vào ôm chặt cổ nàng, nhỏ giọng kêu một tiếng:
“Nương…”
Từ trước tới nay, Hồ Lăng chưa từng đáp lại tiếng gọi ấy của ta.Mà hôm nay, nàng lại mỉm cười, nhẹ nhàng “ừ” một tiếng:
“Ừ.”
6.
Lưu Đại Chu biết rõ Hồ Lăng đã tự nguyện ở lại, cả đêm ngồi bên bếp, lách tách rít thuốc chẳng chợp mắt lấy một khắc.
Trời còn chưa hửng sáng, ta đã nghe tiếng động khẽ nơi cửa. Hồ Lăng lặng lẽ bước ra ngoài.Ta còn ngái ngủ, mơ hồ nghĩ: Chắc là đi hấp bánh táo cho ta rồi.Đang định bò dậy nhóm lửa thì từ cửa sổ mơ hồ truyền tới hai giọng nói.
“Nàng… không chê ta chỉ là kẻ buôn bán nhỏ thôi sao?” – giọng thô nặng, đích thị của Lưu Đại Chu.
“Ta vốn chẳng phải đi theo biểu ca tìm thân thích.” – thanh âm ngọt ngào ấy, là của nương.“Thực ra ta là thiếp thất bị chính thất ghét bỏ, lại từng sinh một đứa con… chàng có chán ghét ta không?”
Tim ta như treo ngược lên cổ.Trời ạ, nương sao lại nói thật hết ra thế này!
Chỉ nghe Lưu Đại Chu trầm giọng đáp:“Họ vứt bỏ nàng, ấy mới là lỗ mãng của họ. Nàng là người tốt, ta và Tiểu Táo đều quý mến. Ta – Lưu Đại Chu – thề nguyện hết lòng chăm sóc nàng cùng Tiểu Táo suốt một đời, tuyệt chẳng hai lòng.”
Ồ! Không ngờ cái người thường ngày chỉ biết quát nạt ta, hôm nay lại có lời thề nguyện thật dễ nghe!
Im lặng một hồi, bỗng vang lên tiếng Hồ Lăng bật cười khe khẽ:“Được… ta bằng lòng.”
Ngay lúc ấy, mặt trời vừa nhô khỏi rặng núi, ánh sáng xuyên qua tờ giấy dán cửa, hắt vào phòng sáng bừng – cũng như trong lòng ta, ấm áp, rực rỡ đến lạ.
Ở thôn quê, chuyện thành thân vốn giản đơn.Chỉ cần mời bà con hàng xóm tới uống vài chén rượu, gọi là hôn lễ đã thành.
Hồ Lăng dắt tay ta ra phố:“Tết sắp đến rồi, mua ít giấy đỏ về, dán dán trong nhà cho thêm rộn ràng.”
Lưu Đại Chu gật đầu lia lịa, ngoan ngoãn như gà con mổ thóc:“Phải, phải, nàng nói thế nào cũng đúng.”
Ta tròn mắt. Người cha lúc nào cũng hống hách với ta, giờ lại như thế này?Hừ, cái này gọi là gì nhỉ… nạt nhỏ, sợ lớn mới phải!
Hồ Lăng lại dịu dàng quay sang:“Tiện thể mua cho Tiểu Táo mấy sợi dây đỏ, con gái phải chải chuốt, xinh đẹp mới hay.”
Ta mừng rỡ, gật đầu như trống bỏi:“Nương! Con cũng là gà con của người đó nha!”
7.
Vốn dĩ hôm nay cả nhà đang hớn hở.Đi dạo trên con phố sầm uất, chẳng ngờ lại vô tình gặp đúng cỗ xe ngựa kia.
Sắc mặt Hồ Lăng tức khắc sa sầm.Nàng ôm chặt lấy ta, toan né sang đường khác, nhưng xe ngựa ấy lại cố tình dừng ngay trước mặt.
Cửa sổ xe chậm rãi kéo xuống, luồng hơi ấm phả ra, hun nóng cả gương mặt.Trong xe là một nam tử dung mạo tuấn tú, thần thái cao ngạo, trên đầu đội mũ quan phương chính – hiển nhiên là bậc quyền quý.
Ánh mắt hắn rơi xuống người ta, lạnh lùng, khinh miệt như đang nhìn một món phế vật.“Hồ Lăng, ngươi bấy lâu nay chẳng trở về phủ, còn ra đường bừa bãi. Thân là thiếp thất, chẳng lẽ lại quên hết bổn phận? Phụ thân ngươi vốn là tú tài, há lại chưa từng dạy ngươi lễ nghi?”Hắn bật cười nhạt, giọng nói sắc bén:“Chẳng lẽ cha ngươi chết rồi, phép tắc cũng theo đó mà mất sạch?”
Hồ Lăng cúi đầu, giọng ôn hòa, không hề run sợ:“Ta nay là người nhà họ Lưu ở thôn Xuân Thủy. Tướng quân tìm thiếp thất thì e đã nhận lầm người rồi.”
Lông mày người nam tử kia chau chặt lại, giọng trầm lạnh:“Ngươi còn định hồ nháo đến khi nào?”“Hôm đó vốn là lỗi của ngươi, Khê Nhi vừa sinh ra đã do Nhược Phù nuôi dưỡng, ngươi ngang nhiên đưa giày tất qua, ngươi bảo nàng ấy phải nghĩ thế nào?”“Ngươi khiến nàng không thể thụ thai, bồi cho nàng một đứa trẻ chẳng phải chính miệng ngươi đã đáp ứng sao?”
Hồ Lăng bỗng cao giọng cắt ngang:“Ta chưa từng hứa! Nàng ấy rơi xuống nước vốn chẳng liên quan đến ta, bao nhiêu năm nay ta nói rõ ràng như thế, nhưng chàng chưa từng tin!”
Nàng run run, nước mắt ngấn nơi khóe mắt, nhưng vẫn nói dõng dạc:“Đứa bé vừa chào đời chàng đã ôm đi giao cho người khác, ta chưa bao giờ đồng ý!”“Văn Anh, năm ấy ta vốn nên để chàng chết chìm dưới sông, cứu chàng mới chính là sai lầm lớn nhất đời ta!”
Văn Anh hất màn xe bước ra.Áo choàng trắng tinh quét xuống đất, nhiễm bẩn bùn nhơ.Người qua đường nhất thời đều tránh xa, không dám thở mạnh.
Ta rúc chặt trong ngực nương, lén liếc hắn qua khóe mắt.Kẻ xấu xa này, nếu dám động vào nương một ngón tay, ta nhất định sẽ liều chết cắn hắn!
Văn Anh hít sâu, giọng điệu dịu xuống:“Đừng ồn ào nữa được không? Cả ta và Khê Nhi đều nhớ nàng. Hôm đó đẩy nàng xuống xe, chẳng qua chỉ muốn nàng hảo hảo tỉnh táo lại mà thôi.”“Khê Nhi cũng là cốt nhục của nàng, sao nàng cứ phải so đo với trẻ nhỏ?”
Nghe đến đây, ta không nhịn được, lập tức ngẩng đầu hét lớn:“Không được cướp nương của ta!”
Ánh mắt Văn Anh lập tức dừng nơi ta, lạnh lùng khinh miệt:“…Từ đâu chui ra cái đồ tạp chủng này?”
Hồ Lăng xoay người, vòng tay ôm chặt lấy ta, che chắn toàn thân:“Năm ấy chính chàng đã nói, ta ngay cả tư cách làm thiếp cũng không có. Ta vốn chẳng phải người trong phủ chàng.”“Nay ta đã có phu quân, xin tướng quân tự trọng, mau quay về đi.”
Thái dương Văn Anh giật giật, trán nổi gân xanh:“Được lắm… Ngươi thật muốn cùng ta đối nghịch đến cùng sao?”
Hồ Lăng khẽ lắc đầu, giọng nhỏ nhưng kiên định:“Không phải đối nghịch… mà là, ta thật sự đã quá mỏi mệt rồi.”
“Ngươi nay đã có thê tử kiều diễm, lại còn con thơ trong lòng, ta ở trong mắt ngươi, chẳng qua cũng chỉ là một vật dư thừa, có cũng được mà không có cũng chẳng sao.”“Đứa trẻ ta cũng không cần, nó nói bản thân là cốt nhục của ngươi và chính thất, cùng ta – kẻ tiện mệnh này – vốn chẳng hề liên quan.”
Người được gọi là Văn Anh thoạt nhìn tức giận vô cùng.Hắn lạnh lùng ném lại một câu:“Nếu đã cho rằng tướng quân phủ đều chẳng tốt, vậy thì vĩnh viễn đừng quay về nữa.”“Đáng tiếc hôm đó sao ngươi không chết rét luôn đi cho rồi.”
Ta thật muốn nói cho hắn biết, đêm hôm đó nương quả thật suýt chút nữa bị tuyết vùi chết mất.Cả khuôn mặt bị băng tuyết phủ kín.Ta phải ra sức dùng tay đào từng mảng tuyết, mới gỡ được lớp dày đặc ấy.Lại cố gắng hết sức kéo lê, mới có thể đưa nàng về đến nhà.
Đêm xuống, ta rúc chặt trong lòng Hồ Lăng, nhỏ giọng thì thầm:“Nương, người có đi không?”
Kỳ thực trong lòng ta vẫn còn một câu chưa dám hỏi:“Nương có nhớ tới đứa con ruột của người không?”
Dù ta – Lưu Tiểu Táo – có lanh lợi, khéo léo đến mấy, nhưng thiệt thòi nhất vẫn là… ta chẳng phải đứa bé do nương sinh ra.
Hồ Lăng dịu dàng vỗ nhè nhẹ lên lưng ta, giọng khẽ như ru:“Tiểu Táo muốn nương đi sao?”
“Không muốn.” Ta ôm chặt nàng, lắc đầu thật mạnh.
“Vậy thì nương sẽ không đi. Mau ngủ đi nào, ngủ rồi mới mau lớn được.”