16.
Cuộc vây săn mùa thu đã bắt đầu.
Bề ngoài vẫn là sự yên bình, nhưng thực chất sóng ngầm đã dâng trào dữ dội.
Tiêu Nam Tự dẫn theo Hoàng hậu và vài phi tần cùng đi.
Khi vây săn bắt đầu, các phi tần đều ở doanh trại chờ Hoàng đế trở về.
Giang Thư không rời mắt khỏi nhóm người đang săn bắn, đặc biệt là ánh mắt liên tục dõi theo Thái tử. Bất chợt, nàng dường như phát hiện ra điều gì đó, khóe môi khẽ nhếch, nói:
"Thái tử thật lanh lợi, cưỡi ngựa nhanh như vậy."
Ta mỉm cười nhạt, trả lời qua loa:
"Phải."
Nếu là ngày thường, ta sẽ chẳng để tâm, nhưng hôm nay nụ cười của Giang Thư lại khiến ta cảm thấy khác lạ.
Dù mọi chuyện trông có vẻ bình thường, nhưng không khí xung quanh vẫn thấp thoáng một sự bất thường khó tả.
Thời gian chờ đợi dường như kéo dài vô tận. Đến khi cuộc vây săn kết thúc, trời đã tối mịt, nhưng mãi vẫn không thấy Tiêu Nam Tự quay lại.
Đột nhiên, một thị vệ từ trong rừng phi ngựa tới, vừa xuống ngựa liền quỳ sụp xuống trước mọi người, giọng nói gấp gáp:
"Không hay rồi, Hoàng thượng bị thích khách ám sát!"
"Cái gì?"
Giang Thư bật dậy, sắc mặt tái nhợt, giọng nói đầy lo lắng:
"Lập tức phái người hộ giá! Còn Thái tử? Thái tử có an toàn không?"
"Thưa nương nương, Thái tử vẫn chưa rõ tung tích..."
"Đồ vô dụng!!"
Giang Thư nghiến răng mắng, rồi lập tức lệnh cho Ngự Lâm quân tiến sâu vào rừng tìm kiếm.
Ta đứng bên cạnh, ngón tay khẽ siết chặt vào tay vịn, cảm giác máu trong lồng ngực như sôi trào.
Mãi đến đêm khuya, Tiêu Nam Tự mới được đưa về.
Tiêu Hoài cũng đi cùng, trên người cả hai đầy những vết máu và bụi đất, trông vô cùng nhếch nhác.
Thấy họ như vậy, ánh mắt Giang Thư khẽ lay động. Nàng bước nhanh đến, đưa tay muốn nắm lấy tay Tiêu Hoài, lo lắng hỏi:
"Con có bị thương không?"
Nhưng ngay lập tức, cánh tay nàng bị Tiêu Hoài hất mạnh ra.
Đôi mắt Tiêu Hoài đỏ hoe, khuôn mặt hiện lên vẻ đau đớn xen lẫn kinh hãi. Giọng nói của hắn nghẹn ngào, cất lên một câu khiến tất cả những người có mặt đều chết lặng:
"Mẫu hậu, tại sao người lại muốn hại phụ hoàng?"
Câu nói như một hòn đá lớn ném xuống mặt hồ yên tĩnh, làm dấy lên những cơn sóng dữ dội!
Cả bầu không khí xung quanh lập tức thay đổi, ai nấy đều không thể tin vào những gì vừa nghe thấy.
17.
Giang Thư là người phản ứng đầu tiên.
Vẻ mặt nàng ta thoáng chốc trở nên mờ mịt, nhưng rất nhanh đã bước lên trước, giọng đầy nghiêm khắc:
"Thái tử điện hạ, xin ngài cẩn trọng lời nói! Giang gia luôn trung thành với Hoàng thượng, điều này có trời đất chứng giám!"
Tiêu Hoài chậm rãi quay lại, ánh mắt nặng nề xen lẫn đau đớn:
"Bản điện cũng từng tin như vậy. Nhưng trong rừng sâu, không ít người đã tận mắt chứng kiến. Hơn nữa, bọn thích khách đã khai nhận rằng Giang gia chính là kẻ đứng sau!
Nếu mọi người không tin, bản điện sẽ cho mang thi thể của chúng đến để kiểm tra đối chứng!"
Lời vừa dứt, Ngự Lâm quân lập tức nhận lệnh, nhanh chóng rời đi.
Chỉ một lúc sau, thi thể của các thích khách đã được mang đến.
Chỉ cần nhìn thoáng qua, sắc mặt của mọi người trong đoàn đều thay đổi.
Trên cánh tay của những thích khách đều có hình xăm đặc trưng của gia tộc Giang thị, trùng khớp hoàn toàn với hình xăm trên tay đám gia nhân của Giang phủ.
Giang Thư đứng không vững, may mắn được nha hoàn đỡ lấy, nhưng ánh mắt của nàng ta vẫn đầy lạnh lùng và sắc bén, quét qua ta, giọng gằn từng chữ:
"Ngươi đã làm gì!?"
Ta khẽ chớp mắt, vẻ mặt vô tội:
"Thần thiếp nào dám làm gì Hoàng hậu nương nương?"
Tất nhiên, những thích khách đó không phải người của Giang gia thực sự.
Mục đích không phải để ám sát Hoàng đế, mà là để đổ tội lên đầu Giang gia.
Kế hoạch này là do Tiêu Hoài sắp đặt. Hắn lợi dụng việc kết tội ta để gài bẫy Giang gia, vừa loại trừ đối thủ chính trị, vừa giành lại sự tin tưởng của Tiêu Nam Tự.
Thích khách bị bắt giữ đã sớm được sắp xếp không để lộ ra điều gì thêm, vì vậy không có bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh sự trong sạch của Giang Thư.
Các phi tần khác trong đoàn đều sợ hãi đến mức không dám thốt lên một lời.
Chỉ có Phương tần đứng cạnh ta, nhẹ giọng nói:
"Chờ Hoàng thượng tỉnh lại, mọi chuyện sẽ được làm rõ."
Lời nàng nói rất hợp lý, không ai phản bác được.
Khi Giang Thư quay trở về trại, nàng lập tức thấy một chậu máu lớn được mang ra từ lều của Hoàng đế.
Nàng hoảng hốt hỏi:
"Ngự y! Hoàng thượng thế nào rồi?"
Ngự y run rẩy, mồ hôi rịn ra đầy trán, giọng nói đầy bất an:
"Hoàng thượng bị thương rất nặng. Nếu vượt qua được đêm nay thì may ra còn cơ hội, nhưng nếu không thì e rằng..."
Lời còn chưa dứt, ánh mắt Giang Thư trở nên trống rỗng, như thể không còn chút hy vọng.
Nhưng ngay sau đó, nàng nghiến răng, giọng nói lạnh lùng đầy uy hiếp:
"Nếu không cứu được Hoàng thượng, các ngươi đều phải chôn theo!"
Các ngự y đồng loạt quỳ xuống, dập đầu rối rít:
"Thần nhất định sẽ dốc toàn lực!"
Giang Thư đứng thẳng dậy, bước qua một góc nhỏ, bất giác cảm nhận được ánh nhìn nào đó đang hướng về mình.
Nàng chợt quay đầu, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào ta.
Cách một nhóm người, ta chỉ khẽ mỉm cười nhạt, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn nàng.
Vẻ mặt Giang Thư thoáng chút tối lại, nhưng cũng không giấu được sự hoang mang.
Trong ánh mắt ấy, nàng hiểu rằng ——
Nàng đang dần thất bại.
18.
Tiêu Nam Tự không chết.
Suốt đêm, các thái y luân phiên túc trực, cuối cùng đã kéo được hắn từ Quỷ Môn Quan trở về.
Tin tức vừa truyền ra, các phi tần trong cung lập tức đổ dồn về Thừa Thanh điện.
Giang Thư dẫn đầu, bước chân vội vã, nhưng trên gương mặt đã hiện rõ vẻ tiều tụy, quầng mắt thâm xanh.
Vừa nhìn thấy ta, nàng khựng lại, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào ta, giọng nói trầm thấp:
"Mạnh Tịch, ngươi hết lần này đến lần khác tính kế với Hoàng thượng, rồi lại tính kế với bản cung. Giờ đây Hoàng thượng đã tỉnh, ngươi nghĩ rằng người sẽ không nhìn thấu những toan tính của ngươi sao?"
Ta đáp lại bằng một giọng nhẹ nhàng, không chút biểu cảm:
"Thần thiếp chẳng hiểu Hoàng hậu nương nương đang nói gì."
Giang Thư khẽ cười nhạt, giọng đầy ý châm chọc:
"Không thừa nhận cũng chẳng sao. Bản cung tin rằng Hoàng thượng anh minh, nhất định sẽ nhìn rõ tất cả."
Nói xong, nàng bước nhanh vào trong điện.
Nhưng khi ánh mắt nàng quét qua cảnh tượng bên trong, nàng sững người, đôi chân đứng yên tại chỗ, không thể tiến thêm bước nào nữa.
Ta thong thả bước theo sau, ung dung nhìn vẻ mặt kinh ngạc của nàng, rồi mới cất giọng chậm rãi:
"Hoàng thượng bị thương, Thái tử điện hạ tận tâm chăm sóc suốt đêm, thật là cực nhọc."
Ngay lúc đó, Tiêu Hoài đang ngồi bên giường, tay cầm bát thuốc, dịu dàng đút cho Tiêu Nam Tự.
Hắn ngẩng đầu lên, gương mặt anh tuấn nở một nụ cười nhẹ:
"Nhi thần chỉ làm tròn bổn phận."
"Choang!"
Âm thanh bát thuốc rơi xuống đất vang lên, vỡ tan tành.
Giang Thư hất mạnh tay, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt đầy vẻ cuồng loạn.
"Hoàng thượng, hắn căn bản không hề mất trí nhớ! Hắn và Mạnh Tịch đều đang diễn kịch để lừa người—"
Nàng lao đến bên giường, vừa khóc vừa hét lên, tiếng nói nghẹn ngào đến xé lòng.
Tiêu Nam Tự nằm trên giường, tuy sắc mặt tái nhợt, thần trí vẫn mơ màng, nhưng khi nghe thấy những lời đó, đôi mắt hắn bỗng mở to.
Hắn chống người dậy, chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt sâu thẳm đầy những suy tư khó lường.
Hơi thở của Tiêu Nam Tự đột nhiên trở nên nặng nề, nhưng còn chưa kịp nói gì thì Tiêu Hoài đã lạnh lùng ngắt lời:
"Hoàng hậu nương nương đã thần trí điên loạn, lại còn muốn ám hại phụ hoàng. Lập tức bắt giữ nàng lại!"
Lời vừa dứt, các thị vệ trong bóng tối lập tức tiến lên.
Nhưng Giang Thư sao có thể dễ dàng nhận thua? Nàng lùi lại từng bước, ánh mắt đầy hoảng loạn, cố gắng vùng vẫy chạy về phía trước.
"A!"
Một tiếng hét thảm thiết vang lên.
Ánh kiếm lóe sáng, thanh kiếm lạnh lẽo xuyên qua thân thể nàng. Cả người Giang Thư ngã gục xuống như một con diều bị đứt dây.
Thanh kiếm vẫn còn nhỏ máu, thị vệ lãnh đạm tuyên bố:
"Kẻ chống cự, giết không tha!"
Giang Thư nằm trên mặt đất, đôi mắt đỏ ngầu, ánh nhìn ngập tràn sự căm hận.
Nàng xoay đầu lại, ánh mắt nhìn thẳng vào ta, giọng nói như gào thét trong hơi thở yếu ớt:
"Mạnh Tịch... ngươi quả nhiên giấu mình rất sâu. Chỉ một chút nữa thôi... chỉ một chút nữa là bản cung đã thắng rồi..."
Những lời nói cuối cùng thốt ra, đôi mắt nàng dần mờ đi, ánh nhìn trở nên rời rạc.
Nước mắt lặng lẽ chảy ra từ khóe mắt, nàng thì thầm những lời cuối cùng, tựa như nói với chính mình:
"Nếu có kiếp sau... ta sẽ không làm người nhà họ Giang nữa... cũng không vào hoàng cung nữa..."
Giọng nói càng ngày càng yếu, cho đến khi hoàn toàn im lặng.
Đầu nàng gục xuống, hơi thở tan biến, không còn bất kỳ dấu hiệu sống nào nữa.
Ta đứng đó, nhìn xuống thi thể nàng, ánh mắt thoáng qua một chút dao động.
Thực ra, nếu chỉ có mình Giang Thư, ta sẽ không ép nàng đến bước đường cùng như vậy.
Nhưng trong cuộc chiến này, chỉ có một người có thể ngồi vững trên ngai vị ấy.
Trong cuộc chiến nơi hoàng cung, kẻ thắng làm vua, kẻ thua phải chết.
Ta hiểu rõ điều đó, và ta đã chọn con đường này, không hối tiếc.
19.
Giải quyết xong Hoàng hậu, ta quay lại bên giường bệnh của Tiêu Nam Tự.
Theo lý mà nói, hắn đã uống thuốc, lẽ ra nên chìm vào giấc ngủ sâu.
Nhưng tâm trạng của hắn vẫn không yên, đôi mắt vẫn mở, từ cổ họng phát ra âm thanh khàn đục, yếu ớt:
"Tịch nhi... có phải... khụ khụ... có phải nàng vẫn luôn trách trẫm không phong nàng làm Hoàng hậu?"
Ta không trả lời, chỉ quay sang nói với Tiêu Hoài:
"Con, ra ngoài trước đi."
Tiêu Hoài cúi đầu, ngoan ngoãn đáp:
"Vâng."
Thấy Tiêu Hoài rời đi, Tiêu Nam Tự dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lặng im, ánh mắt vẫn nhìn ta, như đang chờ một câu trả lời.
Lúc này, mọi chuyện đã đến nước này, ta cũng chẳng cần che giấu nữa.
"Đúng, nhưng cũng không hẳn."
Sự im lặng kéo dài trong giây lát, rồi hắn khẽ cười, nụ cười mang theo sự chua chát:
"Năm đó, Giang thị từng mang thai. Trẫm sợ con của nàng ấy và con của chúng ta sẽ tranh đoạt, sợ rằng danh tiếng của Hoài nhi sẽ không còn, nên mới lập nó làm Thái tử..."
Nghe vậy, ta giữ vẻ mặt không chút cảm xúc, lạnh lùng hỏi lại:
"Chẳng phải vì muốn cân bằng giữa Giang và Mạnh gia để củng cố ngai vị của ngươi sao? Tiêu Nam Tự, ngươi thực sự là kẻ giả dối!"
Những ký ức hiện lên rõ ràng trong tâm trí ta:
Từ khi ta sinh bệnh, bị ép phạt quỳ, suýt chết đuối vì bị đẩy xuống hồ, cho đến những ngày tháng khốn khổ trôi qua trong cung...
Tất cả những gì hắn đã làm, chỉ một câu nói hối lỗi làm sao có thể xóa nhòa?
Ta bỗng đứng dậy, giọng nói trở nên bình thản:
"Hoàng thượng, ngài nên nghỉ ngơi đi."
Nói xong, ta xoay người bước đi, nhưng vừa mới được vài bước, giọng nói khàn đục của hắn vang lên từ phía sau, như một lời van nài:
"Ngày trước, khi còn ở phủ Lăng Vương... nàng đã từng thật lòng với trẫm chứ?"
Bước chân ta dừng lại, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
"Nếu có thể lựa chọn, ta sẽ không gả cho ngài."
Nói xong, ta rời đi, để lại một sự im lặng đến nghẹt thở trong căn phòng.
20.
Bước ra khỏi cung, ta bắt gặp cảnh bầu trời được những đám mây nối liền thành một mảng rộng lớn, ánh mặt trời le lói xuyên qua kẽ mây.
Ngẩng đầu nhìn lên, ta khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không hề mang theo niềm vui.
Thật ra, lòng ta chưa từng có lúc nào hoàn toàn thanh thản.
Khi còn nhỏ, mẫu thân đã dạy ta rằng, nữ tử thế gia không bao giờ được tin vào những nụ cười hay lời hứa hẹn.
Chỉ có nắm quyền lực thực sự trong tay, mới có thể bảo vệ chính mình, mới không để người khác định đoạt số phận.
Đời này, đàn ông ba vợ bốn nàng hầu là chuyện thường tình. Nếu nữ tử không có quyền thế, khi nhan sắc phai tàn, chỉ còn lại sự lạnh nhạt và quên lãng.
Ta từng không sợ Hoàng hậu.
Nhưng khi bước chân vào phủ Lăng Vương, ta đã để mình sa vào sự dịu dàng của Tiêu Nam Tự.
Ta tự dối lòng, nghĩ rằng mình có thể là một ngoại lệ, rằng có lẽ Tiêu Nam Tự thật lòng với ta.
Lúc đó, ta còn ngây ngô tin rằng, giữa một chốn đầy tranh đoạt như hoàng cung, ta vẫn có thể là duy nhất trong lòng hắn.
Nhưng tất cả niềm tin ấy đã bị phá nát vào ngày Tiêu Nam Tự đăng cơ, phong ta làm Quý phi thay vì Hoàng hậu.
Từ khoảnh khắc đó, ta đã hiểu rõ một điều.
Thay vì tin vào người đàn ông bên gối, ta thà tin vào quyền lực thực sự trong tay mình.
Bởi chỉ có quyền lực mới không phản bội ta.
21.
Tiêu Nam Tự chống chọi thêm một thời gian, cuối cùng băng hà.
Thái tử, khi đó mới mười tám tuổi, thuận lợi kế vị trở thành Hoàng đế.
Trong ngày đăng cơ, Thái tử đau buồn khôn xiết, khóc đến mức nhiều lần ngất xỉu, khiến các triều thần cảm động không thôi.
Ai nấy đều không ngớt lời ca ngợi Thái tử là người nhân hiếu vẹn toàn.
Nhưng không ai ngờ rằng, sau khi Tiêu Hoài tỉnh lại, chứng mất trí nhớ của hắn cũng biến mất một cách kỳ diệu.
Trước mặt văn võ bá quan, Tiêu Hoài long trọng phong ta làm Thái hậu.
Hắn quỳ xuống trước mặt ta, cung kính nói:
"Nhi thần tham kiến mẫu hậu!"
Các đại thần đồng loạt quỳ lạy, đồng thanh hô lớn:
"Thần tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Thái hậu nương nương!"
Ta thoáng sửng sốt, nhưng nhanh chóng nở nụ cười, vội đưa tay đỡ Tiêu Hoài đứng dậy:
"Hoài nhi ngoan, mau đứng lên."
Ánh mắt của ta vô tình lướt qua góc điện, bắt gặp Tiêu Hoài khẽ nháy mắt với ta, bộ dạng như đang mong được khen ngợi.
Hành động ấy khiến ta không khỏi bật cười, trong lòng thoáng qua một tia ấm áp.
Quả nhiên, Hoài nhi của ta vẫn luôn là đứa trẻ tốt.
22.
Khi tất cả mọi chuyện lắng xuống, tang lễ đã hoàn tất, một chương mới của hoàng triều cũng chính thức bắt đầu.
Ta dọn vào Thọ cung.
Một ngày nọ, Tiêu Hoài đến thăm, nụ cười của hắn tươi tắn đến mức không thể giấu được:
"Mẫu hậu~"
Lan vẫn tưởng rằng Tiêu Hoài thực sự đã khỏi bệnh mất trí nhớ, cũng không khỏi mỉm cười vui lây. Nàng tự giác lui ra, để lại không gian riêng cho hai mẹ con.
Khi trong điện không còn ai, Tiêu Hoài kéo tay áo ta, dáng vẻ như đang làm nũng:
"Mẫu hậu, trẫm đã hạ lệnh lưu đày toàn bộ nhà họ Giang."
Nghe vậy, ta khẽ sững người.
Nhà họ Giang từng là gia tộc hiển hách, vì muốn củng cố địa vị nên đã sẵn sàng hy sinh cuộc đời của Giang Thư, để nàng gánh tiếng "khắc phu" và ép nàng vào cung làm Hoàng hậu.
Sau khi Tiêu Nam Tự đăng cơ, Giang gia mượn cớ phụng sự triều đình, lại đưa người nhà vào triều để hưởng vinh hoa phú quý.
Bây giờ, để giảm nhẹ tội trạng, bọn họ không ngần ngại đổ mọi lỗi lầm lên đầu Giang Thư.
Thậm chí, đến cả việc tang lễ của nàng, Giang gia cũng không hề hỏi đến.
Một cảm giác bất ngờ dâng lên trong lòng ta.
Suy cho cùng, nàng ấy cũng là một nữ nhân đáng thương.
Ta khẽ nghiêng đầu nhìn Tiêu Hoài, nhẹ nhàng nói:
"Dù Giang Thư từng lợi dụng ta, nhưng nàng ấy cũng là một người đáng thương. Hãy an táng nàng tử tế."
Cùng là phận nữ nhân, ta vẫn dành cho nàng một chút lòng trắc ẩn.
Tiêu Hoài thoáng ngẩn người, nhưng rất nhanh đã mỉm cười gật đầu:
"Đều nghe theo mẫu hậu."
Sau đó, ta giúp Tiêu Hoài xử lý chính sự từ sau rèm.
Mãi đến khi hắn trưởng thành, đủ sức đảm đương trọng trách, ta mới quay về hậu cung, sống những tháng ngày yên bình, không còn tranh đấu.
(Hoàn truyện)