16
Cuối cùng, phụ mẫu vẫn thua trước quyết tâm của Hoắc Yến.
Hoắc Yến và Tần Trì rời kinh thành, bỏ lại toàn bộ vợ cả, thiếp thất và con cái phía sau. Dù bề ngoài cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng ta chỉ còn sự lạnh lẽo đến thê lương.
Công chúa dù tức giận đến đâu cũng không đành lòng tuyệt tình với con trai, còn Quốc Công gia chỉ lặng lẽ tiễn đưa, không nói một lời.
Đứng sau Quốc Công gia nửa bước chân, ta ôm lấy Hoắc Tĩnh, ánh mắt dõi theo bóng dáng của Hoắc Yến khuất dần.
Trước khi quay người, Quốc Công gia chỉ nói:"Nếu ba năm sau bọn chúng không trở về, ta sẽ tấu lên Thánh Thượng, lập thế tôn làm người thừa kế."
Giây phút ấy, ta mới nhận ra vị Quốc Công từng lừng lẫy chiến trường, nay đã già thật rồi.
Sự ra đi của Hoắc Yến khiến cả kinh thành xôn xao. Người ta bàn tán rằng Công chúa quá nuông chiều con trai, rằng ta không biết giữ chân phu quân.
Trước những lời đồn đoán ấy, Công chúa phủ và Định Quốc Công phủ chỉ im lặng.
Thánh Thượng và Thái hậu, vì thương cảm Công chúa, đã triệu ta và các con vào cung vài lần. Họ không ngừng ban thưởng để tỏ rõ rằng Định Quốc Công phủ vẫn được triều đình che chở, vinh quang như xưa.
Nhưng nghĩ đến người con trai mà bà yêu thương nhất đã rời bỏ mọi thứ, Công chúa khó lòng nguôi ngoai.
Thiếu vắng Hoắc Yến, mọi thứ trong phủ vẫn vận hành như thường, thậm chí còn nhẹ nhõm hơn. Không còn những màn kịch nhàm chán mà ta bị buộc phải trở thành nhân vật phụ, không còn ai cản đường ta giữ vững gia tộc.
Công chúa và Quốc Công gia như đã mất đi một người con trai, nên cũng không còn yêu cầu gì nhiều ở ta nữa. Họ chỉ mong ta vững vàng chèo chống Định Quốc Công phủ, nuôi dạy Hoắc Tĩnh và San Hô và nên người.
Thấy hai người già thực sự đau lòng, ta thường xuyên đưa Hoắc Tĩnh và San Hô trở về Công chúa phủ, để các con thay ta phụng dưỡng ông bà, làm tròn đạo hiếu.
Hai đứa trẻ càng lớn càng thông minh, lanh lợi. Hoắc Tĩnh khỏe mạnh, đĩnh đạc, còn San Hô dịu dàng, khéo léo. Chúng trở thành nguồn an ủi lớn lao cho Công chúa và Quốc Công gia trong những năm tháng tuổi già.
17
Quốc Công gia không chờ được đến khi Hoắc Tĩnh trưởng thành. Thật ra, sức khỏe của ông từ lâu đã không còn tốt.
Từ những năm tháng chinh chiến, ông đã mang trên mình nhiều thương tích, để lại những căn bệnh khó chữa.
Dường như ông đã dự liệu trước điều này, nên khi vừa tròn sáu mươi tuổi, ông đã dâng tấu xin phong Hoắc Tĩnh làm thế tôn.
Khi mọi việc đang được sắp xếp, Hoắc Yến vẫn ở lại vùng Thục, không hề quay về, cũng không để lộ tin tức gì. Tần Trì lại càng bặt vô âm tín.
Sau khi cùng gia đình trải qua lễ mừng thọ cuối cùng, Quốc Công gia đã qua đời.
Tang lễ do Công chúa đứng ra lo liệu. Dù nỗi đau mất phu quân khiến bà kiệt quệ, nhưng mọi việc trong phủ đều được bà tự mình quán xuyến.
Hoắc Tĩnh, khi làm lễ tế tổ tiễn đưa ông nội, đã khóc đến mức ném cả bát tế xuống đất.
Cậu bé rất yêu quý ông nội mình. Ông là người dạy cậu cưỡi ngựa, học chữ, dạy cách cầm cung, hơn hẳn người cha chỉ để lại bóng dáng mờ nhạt trong ký ức. Hoắc Tĩnh dù đau lòng nhưng khuôn mặt vẫn giữ được sự cứng cỏi, dáng vẻ kiên nghị đã bắt đầu lộ ra nét trưởng thành.
Ai ai cũng biết, Định Quốc Công phủ giờ đây đã có người thừa kế.
Hoàng thượng đích thân đến Định Quốc Công phủ tiễn đưa vị cựu thần trung thành và đáng kính. Ngài hạ chỉ tổ chức tang lễ cho Quốc Công gia theo nghi thức của Quận Vương, ban thêm bốn chữ "Đan Tâm Chi Vị" để khắc lên bia mộ, làm rạng rỡ thêm vinh quang cho gia tộc.
Trước mặt mọi người, Hoàng thượng cũng tuyên bố, khi Hoắc Tĩnh đến tuổi trưởng thành, sẽ phong cậu làm Định Quốc Công đời tiếp theo.
Không một ai nhắc đến Hoắc Yến.
Sau tang lễ, sức khỏe của Công chúa ngày một yếu hơn. Bà mang theo San Hô trở về Công chúa phủ để dưỡng bệnh, với lý do muốn gần cháu để chăm sóc, tránh việc nhìn cảnh nhớ người. Sau vài lần ta khẩn cầu, bà mới đồng ý quay lại Định Quốc Công phủ.
Công chúa, vốn là một người cao quý, là nhánh ngọc lá vàng, từng sống trong sự tôn kính của cả thiên hạ, nhưng cuối cùng, bà cũng chỉ là một người mẹ đau khổ vì mất đi người thân yêu nhất.
Từ đó, bà không còn can dự vào bất kỳ việc gì trong phủ. Thời gian còn lại của bà chỉ dành để tĩnh dưỡng, dỗ dành các cháu nội, sống những ngày tháng bình yên sau cùng.
18
Năm ấy, Hoắc Yến mang theo Tần Trì quay về kinh thành, không phải vì nhớ nhung hay hối lỗi, mà chỉ để đòi hỏi thứ gì đó.
Khi trở về, hắn mới biết tin Quốc Công gia đã qua đời. Cảm xúc của hắn lập tức mất kiểm soát, lớn tiếng chất vấn tại sao không ai thông báo cho mình.
Ta lạnh lùng đáp trả:"Ngươi và Tần di nương đã rời đi suốt mấy năm, chưa từng gửi một lá thư, làm sao chúng ta có thể báo tin cho ngươi được?"
Hắn cứng họng, không thốt nên lời.
Công chúa không che giấu sự phẫn nộ, từ chối gặp mặt hắn.
Tần Trì dập đầu tạ lỗi, nhưng cũng chẳng thể cứu vãn được điều gì. Lần quay về kinh thành này quá vội vã, đến mức Tần Trì cũng chẳng biết, hiện tại Thế tử của Định Quốc Công phủ đã không còn là Hoắc Yến.
Hoắc Tĩnh lúc ấy đang theo học trong cung cùng các hoàng tử. Dù tuổi còn nhỏ nhưng cậu bé đã sớm hiểu trách nhiệm của mình.
Trước đây, khi còn nhỏ, Hoắc Tĩnh từng nhiều lần hỏi ta tại sao không thấy cha lâu như vậy. Nhưng khi biết rằng cha mình rời đi chỉ để vui thú cảnh sắc núi sông, cậu bé chỉ gật đầu, không truy hỏi thêm, trong lòng dường như không hề bị tổn thương.
Bây giờ, Hoắc Tĩnh đã trở thành một thiếu niên chững chạc, biết hòa hợp với các hoàng tử, hiểu rõ gánh nặng trên vai mình. Cậu học võ, chăm chỉ, không để mình tụt lại phía sau. Đồng thời, cậu vẫn luôn hiếu thảo với ông bà, chăm sóc yêu thương muội muội của mình.
Công chúa đã nhiều lần thở dài, cảm thán rằng ta đã dạy dỗ các con rất tốt. Nhưng ẩn sau lời khen ấy là nỗi thất vọng vô hạn dành cho đứa con trai ruột thịt của bà, người mà bà không còn muốn nhắc đến nữa.
Hoắc Tĩnh, từ nhỏ đã chứng kiến những tổn thương mà cha mình gây ra cho gia đình, hiểu rằng không nên đi vào vết xe đổ ấy. Cậu chưa từng nhắc đến Hoắc Yến, thậm chí tránh đề cập đến hắn trước mặt Công chúa để không làm bà đau lòng thêm.
Về phần San Hô, nàng giống mẹ mình, trở thành một thiếu nữ dịu dàng và hiểu chuyện. Nhưng ẩn sâu trong đôi mắt nàng là sự kiên cường và tự chủ mà ít ai nhận ra. Có lẽ, chính sự chăm sóc chu đáo của Lý Kiều Anh đã tạo nên điều đó. Hai anh em Hoắc Tĩnh và San Hô luôn gắn bó thân thiết, giúp đỡ lẫn nhau.
Ta đã mời một nữ tiên sinh có học vấn uyên bác đến dạy cho San Hô, không để nàng bị bó buộc vào những lễ giáo gò bó dành cho nữ tử. Ta hy vọng nàng có thể trở thành một người đủ mạnh mẽ để tự quyết định cuộc đời mình.
Hoắc Tĩnh rất thương yêu muội muội. Cậu luôn nhớ đến nàng, bảo vệ nàng, và chia sẻ những gì tốt nhất của mình.
Nhìn hai đứa trẻ, ta cảm thấy yên lòng. Dù Hoắc Yến không còn là chỗ dựa, nhưng chỉ cần hai con đồng hành, ta biết rằng gia đình này vẫn sẽ vững vàng vượt qua mọi sóng gió.
19
Năm Hoắc Tĩnh mười lăm tuổi, Công chúa cũng rời khỏi thế gian.
Cuộc đời bà, nếu nhìn chung, có thể coi là thuận lợi. Bà sinh ra cao quý, làm muội muội của Hoàng đế, được phong Công chúa, gả cho Định Quốc Công, cuộc sống vinh hoa phú quý. Duy chỉ có đứa con trai bất hiếu khiến bà đau lòng suốt đời. Nhưng nếu phải nhìn lại, bà chỉ nhắc đến vài điều khiến mình mãn nguyện nhất:
Điều đầu tiên, bà gả cho Quốc Công gia, phu thê ân ái, cuộc sống hòa thuận.
Điều thứ hai, bà tổ chức yến tiệc cài trâm, chọn ta làm con dâu, và ta đã không phụ sự kỳ vọng của bà.
Những năm qua, ta phụng dưỡng bà và Quốc Công gia, xử lý mọi việc trong phủ, dạy dỗ con cái, và giữ gìn gia phong nghiêm cẩn. Bà đã quá buông bỏ mọi kỳ vọng với Hoắc Yến, nhưng với ta, bà vẫn luôn hài lòng.
Trước khi qua đời, bà nắm tay ta, nói:"Định Quốc Công phủ từ nay giao lại cho con. Hãy chăm sóc tốt cho bọn trẻ."
Vài ngày sau, bà yên tĩnh rời khỏi cõi đời.
Nhớ lại từ buổi tiệc cài trâm, chọn ta làm con dâu, đến những năm tháng ta vào phủ làm dâu trưởng, Công chúa không phải là một bà mẹ chồng dễ dàng. Nhưng bà đã làm hết sức mình để bảo vệ gia tộc, lo toan mọi chuyện như một người mẹ thực sự.
Sau khi bà mất, ta chỉ mong rằng nơi chín suối, bà có thể yên nghỉ, không còn gánh nặng gì với gia đình này.
Khi thu dọn di vật, ta tìm thấy một miếng ngọc bội bị tách làm hai. Hỏi các bà tử cao niên trong phủ, họ kể rằng đó là tín vật thề ước của Quốc Công gia và Công chúa. Hai người từng hứa, nếu một người ra đi, người kia sẽ không để người còn lại cô độc quá lâu.
Lời thề này có thật sự linh nghiệm hay không? Nếu có, tại sao bà phải chịu đựng nỗi đau từ đứa con trai phản nghịch? Nếu không, tại sao chỉ vài ngày sau khi Quốc Công gia mất, Công chúa cũng đi theo?
Hoàng thượng rất đau lòng trước sự ra đi của Công chúa, hạ lệnh giữ nguyên phủ Công chúa, để nơi này mãi được chăm sóc sạch sẽ, như một sự tưởng nhớ đến bà.
Về phần Hoắc Tĩnh và San Hô, cả hai đều được triều đình ban thêm ân sủng. Hoắc Tĩnh, vốn đã được phong Nam tước sau khi Quốc Công gia mất, nay được thăng lên Tử tước. San Hô từ vị trí Quận chúa, nay được phong làm Huyện chủ.
Dù Nam tước và Tử tước đều là tước vị không có thực quyền, chỉ mang tính tượng trưng, và Huyện chủ cũng chỉ nhận bổng lộc hàng năm, nhưng đó là sự ưu ái rất lớn mà Hoàng thượng dành cho phủ này.
Cả Định Quốc Công phủ đều cảm nhận được sự ban ơn to lớn từ triều đình. Chúng ta, dù trải qua nhiều mất mát, vẫn có thể ngẩng cao đầu.
20
Khi gặp lại Hoắc Yến, ta đã bước sang tuổi bốn mươi, giờ đây đã là Định Quốc Công đời tiếp theo.
Hoắc Yến, từ lâu đã không còn là Thế tử của Định Quốc Công phủ. Giờ đây, ta không chỉ là chính thê của Thế tử năm nào, mà còn là người đứng đầu Định Quốc Công phủ, được phong Nhất phẩm phu nhân, danh vọng lừng lẫy khắp kinh thành.
Lần này, Hoắc Yến và Tần Trì quay về kinh thành vì nghe tin Công chúa qua đời. Nhưng khi đến nơi, họ mới biết rằng ta đã kế thừa tước vị Quốc Công.
Hoắc Yến tức giận tột độ, đến Định Quốc Công phủ đòi gặp ta, lớn tiếng chất vấn tại sao ta "cướp đi" tước vị của hắn.
Ta chỉ cười nhạt, cho gọi người thân tín của Công chúa ra đối chứng.
Người đó kể lại rằng, sau khi Quốc Công gia mất, Hoắc Yến chỉ để tang qua loa, rồi lại dẫn Tần Trì tiếp tục chu du khắp nơi. Thỉnh thoảng, hắn gửi thư về, nhưng không phải để hỏi thăm Công chúa, mà là để hỏi thăm tình hình tài sản trong phủ.
Công chúa đã hoàn toàn thất vọng về đứa con trai này, sợ rằng hắn sẽ quay về tranh giành tước vị, nên đã dặn dò rõ ràng rằng, Hoắc Yến từ lâu đã bị cắt quyền thừa kế.
Kết quả là, Hoắc Yến giờ đây chỉ còn là một Nam tước không quyền không vị.
Từ sau khi hắn bỏ vợ con, ta đã không còn muốn dây dưa gì với hắn. Đến hôm nay, nhìn hắn giận dữ chất vấn, ta chỉ bình thản đáp:"Khi xưa, ngươi từ bỏ tất cả không chút do dự, thì giờ đây cũng phải chấp nhận hậu quả của việc ấy."
Ta cho người truyền lời, để lại cho hắn chút thể diện. Dù sao hắn cũng mang dòng máu của Công chúa và Quốc Công gia. Ta cho phép hắn mỗi năm đến bất kỳ cửa hàng nào của Định Quốc Công phủ trên cả nước, dùng danh nghĩa và tín vật của mình để nhận một trăm lượng bạc, coi như chi phí sinh hoạt. Dẫu sao, Công chúa lúc sinh thời cũng đã tha thứ phần nào cho hắn, ta không muốn để bà dưới suối vàng phải phiền lòng.
Ta nhớ lần đầu hắn rời kinh, hắn và Tần Trì rạng rỡ, phong lưu xuất chúng, khiến người người phải trầm trồ. Nhưng khi quay lại lần này, cả hai đều tiều tụy, thần sắc ảm đạm. Tần Trì, từng là nữ nhân được hắn hết lòng yêu thương, giờ đây chỉ còn là một nữ nhân bình thường, không còn ánh hào quang ngày trước.
Ta để họ ở tạm một viện nhỏ trong phủ. Hoắc Yến định tặng cả viện ấy cho Tần Trì để làm "ân tình," nhưng chưa kịp làm giấy tờ giao dịch thì đã phải rời đi, nên viện vẫn thuộc sở hữu của Định Quốc Công phủ. Ta cũng không ngăn cản, chỉ để vài hạ nhân chăm sóc họ qua loa.
Thời gian sau, cả hai thường xuyên cãi vã trong viện. Hoắc Yến trách Tần Trì đã xúi hắn quay về kinh, còn Tần Trì thì ngược lại mắng hắn bất tài, không đủ năng lực giữ được gia sản, để vợ con cũ "đoạt mất mọi thứ."
Ta không can dự vào những chuyện nhỏ nhặt của họ, nhưng những tin đồn về cuộc sống khốn khổ của họ lan khắp kinh thành. Ta buộc phải cho người thông báo với các phủ rằng, Hoắc Yến trở thành thế này là để thực hiện di nguyện của Công chúa và Quốc Công gia, mong các phủ khác không can thiệp.
Ngay cả khi tin tức này đến tai Hoàng thượng, ngài cũng không muốn gặp lại Hoắc Yến.
Cuối cùng, họ bị ép rời kinh thành. Cả hai lặng lẽ rời đi, không một ai tiễn biệt.
21
Thời gian trôi qua, Hoắc Tĩnh đến tuổi thành thân. Hôn sự của cậu được định với Lâm Trì Doanh, cháu gái của Lâm Bác Khanh – một danh sĩ nổi tiếng trong triều.
Lâm Trì Doanh không chỉ có tài danh vang xa, mà còn được ông nội dốc lòng dạy dỗ. Ta từng gặp nàng vài lần, dung mạo đoan trang, cử chỉ tao nhã, trí tuệ và dịu dàng, quả là một tiểu thư xuất chúng.
Hai người vừa gặp đã tâm đầu ý hợp, lập tức đề nghị kết thân.
Lâm Bác Khanh vốn rất coi trọng gia đình mình, sau khi suy xét kỹ lưỡng, ông đồng ý hôn sự này, bởi cả hai gia tộc đều môn đăng hộ đối.
Cùng thời gian đó, San Hô cũng định thân. Dung mạo yêu kiều, tài hoa nổi bật, lại mang danh phận Huyện chủ của Định Quốc Công phủ, nàng trở thành đối tượng được nhiều gia đình quyền quý cầu hôn.
San Hô tự mình quyết định, sau khi xin ý kiến của ta và Lý Kiều Anh, nàng chọn Trình Gia Hựu – thế tử của Văn Uyên Hầu phủ.
Hai người từng gặp nhau trong một lần Trình Gia Hựu nhặt lại con diều bị gió cuốn cho San Hô. Từ đó, họ giữ liên lạc qua những lá thư bí mật. Hoắc Tĩnh phát hiện, cũng chỉ bật cười trêu chọc, rồi đùa giỡn với San Hô như anh trai bảo vệ em gái mình.
Sau khi Lâm Trì Doanh vào phủ, ta để nàng thử sức quản lý một phần công việc trong gia đình. Nhận thấy nàng chu toàn, ta dần giao phó toàn bộ việc trong phủ cho nàng.
Lúc này, Định Quốc Công phủ không còn cần giấu tài năng hay khiêm nhường như trước. Hoắc Tĩnh bắt đầu ra ngoài gánh vác việc lớn, trở thành một vị tướng quân trẻ tuổi.
Khi San Hô thành thân, Lâm Trì Doanh tự tay lo liệu mọi việc, đích thân tiễn em chồng lên kiệu hoa. Ngày ấy, nhìn nụ cười rạng rỡ của San Hô, ta biết nàng chắc chắn sẽ có một cuộc sống hạnh phúc.
Thấy các con đều an ổn, ta mới dần buông bỏ mọi gánh nặng.
Mỗi sáng, ta nhìn mình trong gương, thấy thời gian đã để lại dấu ấn với những nếp nhăn nơi khóe mắt, nhưng lòng ta lại thanh thản.
Lý Kiều Anh ở bên ta nửa đời người. Từ những ngày đầu còn thẹn thùng, nũng nịu, nàng đã trở thành người bạn đồng hành mà ta quen thuộc.
Lăng Nương thì mất sớm, Thanh Chi vốn chỉ như một quản gia già, được giữ lại trong phủ để dưỡng lão.
Khi Thanh Chi qua đời, Lý Kiều Anh cũng rời xa ta không lâu sau đó. Dẫu buồn, nhưng ta biết mình đã bảo vệ được họ trọn vẹn đến cuối đời.
Về phần Hoắc Yến và Tần Trì, họ không quay về nữa. Người ta nói rằng họ sống lang bạt khắp nơi.
Sau khi tuổi già ập đến, Hoắc Yến khóc lóc cầu xin được tha thứ, nhưng Lâm Trì Doanh thay ta từ chối gặp hắn.
Nàng từng nói với ta:"Một người không trưởng thành, cứ ngỡ rằng chỉ cần hối hận thì sẽ được tha thứ. Nhưng không phải lỗi lầm nào cũng có thể xóa bỏ."
Viện nhỏ nơi họ từng ở giờ đã được sử dụng cho mục đích khác. Lâm Trì Doanh sắp xếp cho họ một nơi ở xa ngoại ô, cử người chăm sóc qua loa, nhưng không bao giờ để họ bước chân vào Định Quốc Công phủ nữa.
Dù sống trong sự ghẻ lạnh, họ vẫn cố chịu đựng nhau đến cuối đời, mãi mãi chỉ là những con người chìm trong sự hối tiếc.
Ta sống thọ đến ngoài tám mươi, con cháu đầy đàn, quây quần bên gối, hiếu kính tận tình.
Nếu phải nói về cuộc đời này, ta chỉ có thể mỉm cười mà nói rằng:"Vậy là tốt rồi."
- Hoàn -