9
Khi mang thai đến tháng thứ bảy, nha hoàn Hàn Phúc báo cho ta một tin, rằng trong kinh thành đang lan truyền lời đồn về mối quan hệ mật thiết giữa Thế tử và một thứ nữ của quan Lễ bộ. Tin đồn khiến cả kinh thành bàn tán xôn xao.
Qua quan sát, dường như Hoắc Yến quả thực có điều giấu giếm. Ta nhận ra thái độ của hắn có chút khác thường, liền sai Hàn Phúc truyền lời cho gã hầu thân cận của Thế tử để dò hỏi.
Ban đầu, gã hầu còn quanh co, mãi đến khi ta dọa sẽ đuổi gã ra chuồng ngựa, gã mới chịu thành thật khai báo.
Thì ra, lời đồn kia là thật. Hoắc Yến quả nhiên bị hấp dẫn bởi vị thứ nữ của quan Lễ bộ. Họ từng gặp gỡ trong chùa khi cầu phúc, cùng nhau rong chơi nơi ngoại ô, thậm chí còn cùng ngắm đèn hoa trong lễ hội Thượng Nguyên.
Xem ra, lần này hắn thật sự đã gặp phải “chân ái” của đời mình.
Dẫu trước kia Hoắc Yến hết lòng yêu thương Lý Kiều Anh, sự yêu thương ấy chẳng qua giống như cưng chiều một con thú cưng ngoan ngoãn, đáng yêu. Khi có Lăng Nương, tình cảm ấy thuần túy là sự yêu thích cái đẹp, nhưng nay, đối với vị thứ nữ kia, rõ ràng hắn đã đặt cả trái tim.
Ta lệnh cho gã hầu không được tiết lộ chuyện này với Hoắc Yến, nếu không sẽ bị đuổi khỏi Định Quốc Công phủ.
Sau đó, Lệnh Phương lo lắng hỏi ta:"Phu nhân, chuyện này phải xử lý thế nào đây?"
Ta cười nhạt, đáp:"Chỉ cần giữ được thể diện là được. Chuyện bên trong thì tạm thời cứ giả vờ như không biết, còn đứa bé trong bụng ta mới là điều quan trọng nhất lúc này."
Sau nhiều ngày lo lắng, cuối cùng ta hạ sinh một bé trai khỏe mạnh, trắng trẻo và đáng yêu, khiến ta vô cùng mãn nguyện.
Công chúa và Quốc Công gia hết sức vui mừng, bởi đứa trẻ này chính là người nối dõi của Định Quốc Công phủ. Ngay cả trong cung, Hoàng đế cũng ban thưởng để chúc mừng.
Quốc Công gia đích thân đặt tên cho đứa trẻ là Hoắc Tĩnh, với ý nghĩa vừa tôn trọng gia phong, vừa mong muốn đời đời giữ gìn phẩm hạnh. Tên gọi thân mật của con là Tiểu Bình, hy vọng cuộc đời nó bình yên, suôn sẻ.
Gia đình ta hồi phủ để chuẩn bị tiệc đầy tháng cho đứa trẻ. Công chúa ôm lấy Tiểu Bình không rời, thậm chí còn lấy vòng ngọc từng đeo thời thơ ấu của mình để đeo cho cháu.
Ta vội từ chối vì thấy món quà quá quý giá, nhưng Công chúa mỉm cười bảo:"Là cháu của ta, đeo vòng này là điều nên làm."
Trước khi chúng ta rời Công chúa phủ, bà lại hôn nhẹ lên trán Tiểu Bình, sau đó mới khẽ nói với ta:"Thế tử thật là hồ đồ, chờ khi nào hắn rảnh, con hãy hỏi rõ xem mọi chuyện là thế nào. Nếu thật sự không thể dứt ra, cứ để vị thứ nữ kia làm thiếp cũng được. Chuyện gì ra chuyện ấy, không thể để thế này mãi."
Ta ôm lấy con, cúi đầu đáp lời, nhưng trong lòng lại chỉ cảm thấy lạnh lẽo.
10
Hoắc Yến cũng không kém phần phấn khởi khi chào đón đứa con đầu lòng. Lần đầu làm phụ thân, hắn đối với đứa bé, đối với ta, đều tỏ ra một lòng trách nhiệm sâu sắc.
Công chúa cùng Quốc Công gia sau khi quay lại Định Quốc Công phủ đã đến chính viện để gặp cháu nội. Hai người ôm lấy đứa trẻ, vẻ mặt tràn đầy sự yêu thương.
Dẫu vậy, ta vẫn nhìn thấy rõ nét trầm tư trong mắt Hoắc Yến. Niềm vui xen lẫn một chút hoang mang, thậm chí có những lúc hắn lặng người, như đang chìm vào suy nghĩ nào đó.
Ta quyết định nắm bắt cơ hội này để làm rõ mọi chuyện.
Ngày hôm ấy, trong chính viện, ta ngồi cùng Hoắc Yến bên cạnh nôi của Tiểu Bình. Đứa trẻ đang say ngủ, bàn tay nhỏ xíu vô tình khẽ động, khiến không gian như mềm mại hơn.
Khi bảo nhũ mẫu bế Tiểu Bình sang một bên, ta nhẹ nhàng cho lui hết những người khác, chỉ để lại ta và Hoắc Yến.
Không vòng vo, ta thu dọn những món đồ chơi bên nôi, rồi thẳng thắn lên tiếng:"Phu quân, chuyện về vị thứ nữ của quan Lễ bộ, chàng định xử lý thế nào? Dẫu sao nàng ấy cũng là một cô nương chờ gả, cứ thế dây dưa, e rằng sẽ làm tổn hại danh tiếng của nàng."
Hoắc Yến thoáng sững sờ, rồi lập tức thở dài:"Linh Thư, không gì có thể qua mắt được nàng. Nàng ấy quả thực là một nữ tử đặc biệt, tài trí hơn người, tính cách lại dịu dàng. Nếu có thể, ta thật lòng muốn nạp nàng làm thiếp."
Trong lòng ta cười lạnh, lời "nữ tử đặc biệt" này có lẽ chỉ là sự mê hoặc nhất thời. Nhưng trên mặt, ta lại giữ vẻ bình tĩnh, đáp:"Nếu thật là một kỳ nữ như vậy, e rằng việc để nàng mang danh hầu gái sẽ không hay. Phu quân xem xét, nếu đã quyết định, sao không đón nàng về phủ, để ta sắp xếp danh phận cho nàng làm trắc thất?"
Hoắc Yến bất ngờ, sau đó ánh mắt trở nên dịu dàng, nắm lấy tay ta:"Linh Thư, nàng thật sự là thê tử tốt nhất mà ta có thể mong cầu. Ta xin phó thác việc này cho nàng, giúp ta hỏi ý của nàng ấy."
Ta cười nhạt, trong lòng khẽ thở dài. "Thê tử tốt nhất," vậy mà lại phải gánh cả việc thu xếp cho "chân ái" của hắn. Nhưng nghĩ đến Tiểu Bình trong nôi, ta chỉ im lặng nhận lời.
11
Sau đó, nhị tiểu thư của quan Lễ bộ, Tần Trì, nhận được thiệp mời đến Định Quốc Công phủ làm khách.
Khi nàng đến, ta đích thân tiếp kiến.
Tần Trì bước vào, dáng người nhẹ nhàng như liễu trước gió, dung mạo thanh tú, ánh mắt có phần sắc sảo, thần thái ung dung, không một chút e dè.
Nàng cúi người thi lễ, ánh mắt nhìn ta không lộ vẻ ngượng ngùng hay bất an, chỉ nhàn nhạt nói:"Tham kiến Thế tử phu nhân."
Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:"Miễn lễ, mời ngồi. Người đâu, dâng trà."
Sau vài câu khách sáo, ta cho lui hạ nhân, ánh mắt dừng lại trên tà váy nàng, dịu giọng nói:"Ta nghĩ nàng cũng rõ lý do vì sao được mời đến đây."
Tần Trì khẽ gật đầu, ánh mắt không dao động.
Ta tiếp lời, giọng vẫn đều đều:"Chuyện giữa nàng và Thế tử đã lan truyền khắp kinh thành, không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của Thế tử mà còn gây tổn hại thanh danh của nàng. Thế tử đối với nàng thế nào, ta không tiện đánh giá. Nhưng hôm nay, thay mặt Thế tử, ta hỏi nàng một câu: Nàng có nguyện ý bước vào Định Quốc Công phủ, làm trắc thất của Thế tử?"
Tần Trì không trả lời ngay mà nhìn thẳng vào ta, nhẹ nhàng hỏi lại:"Từ lâu đã nghe danh Thế tử phu nhân đoan trang, dịu dàng. Nay gặp mặt, quả nhiên lời đồn không sai. Chỉ là, Thế tử phu nhân đã thay Thế tử hỏi ta câu này, vậy liệu phu nhân có bận lòng chăng?"
Ta giữ nụ cười, đáp nhẹ nhàng như gió thoảng:"Nếu phu quân vui, ta tất nhiên cũng vui."
Một câu nói, tròn vẹn giả dối.
Tần Trì ngẩn người, ánh mắt lóe lên một tia khó che giấu, cuối cùng cúi đầu nói:"Thế tử phu nhân đã rộng lượng như vậy, ta cũng không có lý do từ chối."
Ta nhấp một ngụm trà, giọng vẫn nhẹ nhàng mà kiên định:"Nếu nàng đã nguyện ý làm trắc thất, thì nên sớm quyết định. Nếu không muốn, ta cũng mong nàng dứt khoát cắt đứt với Thế tử, để tránh tổn hại danh dự của cả hai bên."
Tần Trì im lặng, sắc mặt thoáng thay đổi nhưng vẫn không phản kháng, chỉ cầm chén trà lên nhấp môi.
Ta bình thản tiếp lời, giọng nói càng chậm rãi:"Ta biết lời này có phần tàn nhẫn. Nhưng chuyện này nhất định phải có một kết cục rõ ràng. Hoặc nàng nhượng bộ, hoặc từ nay về sau chúng ta không qua lại nữa. Thế tử không phải người thường, không chỉ là Thế tử của Định Quốc Công phủ, mà còn là con trai độc nhất của Công chúa Vinh Dương. Những chuyện tổn hại danh tiếng thế này, bà bà ta không thể nhẫn nhịn thêm nữa.
Hôm nay mời nàng đến đây, là sau khi ta cùng Thế tử bàn bạc, ta đích thân nói chuyện với nàng, mong có thể đưa ra một kết cục thỏa đáng. Nhưng nếu mọi chuyện không được giải quyết, e rằng ngày sau, không chỉ nàng và ta, mà cả thiên hạ đều sẽ biết."
Nói xong, ta đặt chén trà xuống, đứng dậy cười nhạt:"Đã nói đủ lâu, chỉ e làm nàng cảm thấy phiền lòng. Người đâu, tiễn nhị tiểu thư về phủ. Ta mong nàng suy nghĩ kỹ lời ta nói hôm nay, đừng xem nó là chuyện đùa. Vì Thế tử, cũng vì danh tiếng của chính nàng."
Nói xong, ta thản nhiên rời khỏi, để lại Tần Trì ngồi im lặng trong căn phòng yên tĩnh.
12
Hai tháng sau, thứ nữ của Lễ bộ lang, Tần Trì, chính thức được gả vào Định Quốc Công phủ, trở thành trắc thất của Thế tử. Lễ cưới do chính Thế tử đích thân sắp xếp, quy mô chỉ kém một chút so với chính thê.
Từ đó, trong viện của Thế tử không còn sự phân chia giữa "hoa sen" và "hoa đào", mà chỉ có Tần Trì độc chiếm vị trí chủ đạo.
Mùa xuân, Thế tử cùng nàng hái hoa, ngâm rượu.
Mùa hè, Thế tử cùng nàng chèo thuyền ngắm cảnh.
Mùa thu, Thế tử cùng nàng leo lầu cao thưởng ngoạn.
Mùa đông, Thế tử cùng nàng uống rượu, ngắm tuyết.
Nhìn cảnh ấy, ta chỉ có thể cười nhạt, xem như tất cả đều là số phận. Gặp nhau rồi, cũng chỉ là miễn cưỡng sống cùng.
Công chúa cũng không bận tâm. Dẫu sao, bà chỉ cần một Thế tử và một đích tôn. Những chuyện khác, chỉ cần không gây phiền phức, bà đều không muốn can thiệp.
Hoắc Yến mỗi khi vào chính viện, cũng chỉ ghé thăm qua loa, bế con một chút, trò chuyện vài câu về việc trong phủ, rồi nhanh chóng quay về viện của Tần Trì.
Có lần, hắn thở dài, mang theo vẻ áy náy nói với ta:"Linh Thư, chỉ sau khi gặp nàng ấy, ta mới hiểu thế nào là nỗi lòng tương tư. Tất cả những gì trước kia, chẳng qua chỉ là như ánh trăng trong gương, hoa trong nước."
Bên ngoài, ta vẫn giữ nụ cười dịu dàng, nhưng trong lòng chỉ cảm thấy lạnh lẽo. Từ lâu ta đã không còn cố gắng diễn vai nữ nhân dịu dàng, nhẫn nhịn.
Lý Kiều Anh và Lăng Nương trong viện của mình lại chẳng được may mắn như vậy. Lý Kiều Anh cố thử quyến rũ Thế tử, nhưng không thành công. Lăng Nương lại dùng mọi cách để thu hút sự chú ý, thậm chí toan tính dâng cả linh hồn, nhưng cuối cùng cũng thất bại.
Hoắc Yến chỉ lưu lại viện của các nàng hai lần, sau đó không bao giờ đặt chân đến nữa. Tần Trì khéo léo tìm cách đẩy các nàng ra ngoài, mỗi lần như vậy đều làm bộ rơi nước mắt, khiến Thế tử chẳng thể rời xa nàng.
Từ đó, Hoắc Yến thật sự xem Tần Trì là "người duy nhất".
Hai người kia – Lý Kiều Anh và Lăng Nương – dẫu đã vài lần thử gây khó dễ cho Tần Trì, nhưng chẳng những không đạt được mục đích, mà còn bị Hoắc Yến trách phạt.
Lăng Nương bị cấm túc trong viện.
Lý Kiều Anh thì được thăm khám vì nghi ngờ mang thai, nhưng không may nàng vẫn chẳng thể giữ được vị trí như xưa. Dẫu không bị đuổi ra khỏi phủ, nàng cũng chỉ còn danh nghĩa, bị gạt sang một bên.
Những ngày sau, Hoắc Yến chỉ ghé qua viện các nàng với thái độ hờ hững, dặn dò vài câu qua loa rồi lại trở về viện của Tần Trì. Toàn bộ chuyện trong viện của các nàng đều giao phó cho quản sự, chẳng thèm để tâm thêm nữa.
Dần dần, hai người ấy hoàn toàn mờ nhạt.
Một ngày nọ, khi không còn ai, Lý Kiều Anh ngồi thở dài với ta:"Phu nhân, thật ra thế tử chẳng phải người tình thâm ý trọng gì. Khi xưa hắn đã từng thề thốt, giờ thì e rằng chẳng nhớ nổi một câu. Hiện tại, dù trong bụng ta có nam hay nữ, cũng chỉ xem như bổn phận. Vậy thì sau này, cứ như thế mà sống thôi."
Công chúa đối với đứa bé trong bụng Lý Kiều Anh lại có phần coi trọng. Vài lần bà ban thưởng, cũng thường dặn dò người dưới chăm sóc nàng cẩn thận. Dẫu sao, đó cũng là máu mủ của Hoắc gia, và vì đứa trẻ ấy, địa vị của nàng cũng tốt hơn trước phần nào.