1
Vinh Dương Công chúa tổ chức tiệc cài trâm, Thánh Thượng đích thân ban tặng mấy trăm chậu hoa quý từ Ngự Viên.
Do yến tiệc lần này nhằm chọn con dâu cho Công chúa, nên nửa kinh thành các tiểu thư quyền quý đều tề tựu.
Trong số đó có cả tiểu thư Tạ Linh Thư, con gái của Hồng Lư Tự khanh. Gia tộc tuy không hiển hách, nhưng cũng được xem là có chút danh tiếng.
Tuy nhiên, giữa một vườn đầy các tiểu thư danh giá, Công chúa lại chỉ chọn một mình nàng.
Vinh Dương Công chúa là muội muội ruột của Hoàng đế, tuy không cùng mẫu thân, nhưng từ nhỏ đã được Hoàng hậu nuôi dưỡng, tình cảm hết sức thân thiết.
Sau khi Công chúa trưởng thành, nàng được gả cho Định Quốc Công. Phu thê hòa thuận, phu xướng phụ tùy, chuyện tình của họ được truyền tụng như một giai thoại.
Con trai duy nhất của Công chúa là Hoắc Yến, được phong tước Tử tước, trở thành Thế tử của Định Quốc Công phủ. Thân phận hiển hách, hưởng vinh hoa phú quý.
Giữa kinh thành, các tiểu thư quyền quý đều hy vọng được gả vào hoàng cung hoặc trở thành thê tử của các hoàng tử. Vậy mà Hoắc Yến lại là một trong những phu quân lý tưởng nhất.
Nhưng ai nấy đều biết, Hoắc Yến có một vị quý thiếp được sủng ái vô cùng. Nàng vốn là một cung nữ trong Tín Cung, nhờ được Thái hậu nhìn trúng, liền ban cho Hoắc Yến.
Dù vậy, đối với các nữ tử xuất thân từ thế gia, việc thấy cha và huynh trưởng có thê thiếp là chuyện thường tình, nên cũng không phải điều gì quá kinh ngạc.
Lễ nghi trong buổi tiệc cài trâm lần này yêu cầu các tiểu thư lựa chọn một bông hoa trong vườn để cài lên tóc. Sau đó, yến tiệc sẽ tiếp tục với việc trình bày tác phẩm của mình, nhằm góp phần tăng thêm sắc thái cho buổi lễ.
Các tài nữ trong kinh thành đều dốc hết tài năng để thể hiện.
Thế nhưng, nếu Công chúa chọn con dâu chỉ vì tài hoa, nàng có thể chỉ cần hỏi thăm danh tiếng là đủ. Nếu chỉ vì xuất thân, vậy cũng không cần phải tổ chức một bữa tiệc cầu kỳ như thế này. Gia tộc của các nàng từ trước đến nay đều khó mà vượt qua sự hiển quý vốn có của Định Quốc Công phủ.
Hơn nữa, Định Quốc Công từng trải qua nhiều trận chiến lớn, lập được vô số chiến công hiển hách, Hoắc Yến đã chẳng cần phải lập thêm công trạng.
Vì vậy, Công chúa chọn con dâu lần này không cần xuất thân quá hiển hách hay gia thế quyền thế vượt trội, bởi điều đó ngược lại có thể trở thành bất lợi.
Công chúa cần một người có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao, làm chỗ dựa vững chắc, và giúp Hoắc Yến hoàn thành trách nhiệm của người thừa kế.
2
Sau yến tiệc, các bức họa được trình lên Công chúa, mỗi bức mang theo tâm ý riêng biệt. Mỗi tiểu thư đều dốc sức hoàn thiện tác phẩm của mình, song kết quả lại là bức họa do ta vẽ được Công chúa chọn trúng.
Để hoàn thành bức họa ấy, ta cùng các nha hoàn trong phủ tỉ mỉ phác thảo từng đường nét, chọn những tấm vải bình thường nhất để mô phỏng hoa mẫu. Sau đó, ta sai người đem chúng đến các khu dân cư bình dân trong kinh thành để phân phát.
Các nữ tử trong dân gian đã thức khuya dậy sớm, hết lòng trang điểm, may vá để tạo nên những tác phẩm tuyệt vời. Họ hy vọng rằng, khi soi gương ngắm nhìn thành quả của mình hoặc khi thưởng cảnh, sẽ có thể tận hưởng chút vẻ đẹp của hoàng gia, được sống dưới sự bảo hộ của Công chúa, dù chỉ trong khoảnh khắc.
Công chúa nhìn bức họa của ta, không ngừng tán thưởng, lập tức sai nữ quan lấy bức tranh ấy làm mẫu để chế tác trâm cài. Công chúa còn hạ lệnh, sau khi yến tiệc kết thúc, toàn bộ số hoa mẫu từ Ngự Viên sẽ được đưa đến Linh Nhân Tự, để bá tánh cũng có cơ hội chiêm ngưỡng.
Hai ngày sau, Công chúa đã vài lần gọi ta tới cùng trò chuyện.
Lại thêm hai ngày nữa, lễ quan từ Công phủ đến Tạ gia để chính thức trao lễ hỏi, ban thêm nhiều phần thưởng từ trong cung.
Dẫu chức quan của Hồng Lư Tự khanh chỉ là một chức nhỏ, nhưng với việc được gả vào Định Quốc Công phủ – gia đình hiển quý của Công chúa Vinh Dương, điều này đã đủ khiến Tạ gia nổi danh khắp kinh thành.
Có kẻ nói rằng, Công chúa Vinh Dương cùng Định Quốc Công tính toán rất khéo léo. Định Quốc Công phủ đã đạt đến đỉnh cao vinh hoa phú quý, nếu cưới thêm con gái thế gia đại tộc thì có thể khiến thế lực trở nên quá lớn, khó lòng dung hòa. Nhưng nếu cưới một nữ tử xuất thân từ gia đình quan lại bình thường, không chỉ phù hợp mà còn thể hiện sự khiêm tốn và thiện chí.
Trong các tiểu thư được mời đến yến tiệc hôm ấy, có lẽ ta là người ít danh tiếng nhất, nhưng cũng là người nắm rõ đạo lý xử thế.
Sau khi mẫu thân mất, phụ thân tái giá, kế mẫu tuy đối xử không tệ, nhưng không giỏi việc quản lý gia đình. Vì vậy, từ nhỏ, ngoài việc học tập, ta đã tiếp quản sổ sách và quản lý mọi việc trong nhà.
Sau khi tỷ tỷ dâu qua đời, ta mới trả lại chìa khóa và sổ sách cho kế mẫu.
Khi còn chờ gả, kế mẫu và tỷ dâu thường thay ta ra mặt tiếp đãi khách khứa. Với Hoắc Yến, ta cũng không hề mong đợi sự ngưỡng mộ hay tình yêu sâu sắc nào từ hắn.
Vậy thì, nếu không vì ta xuất thân hiển quý hay tài danh rực rỡ, tại sao Công chúa lại chọn ta làm con dâu?
3
Nếu hỏi ký ức của một nữ tử khi còn chờ gả, thì việc chuẩn bị cho đại hôn thường mơ hồ như một làn mây, lướt qua trong thoáng chốc.
Khi ta kịp nhận ra, đã là đêm động phòng, đối diện trước mặt là Hoắc Yến.
Quả nhiên, dung mạo hắn không khác gì lời đồn đại, tuấn tú phi phàm, dáng vẻ như ngọc, đúng là một bậc công tử phong lưu xuất chúng. Hắn đang nhìn ta, ánh mắt trầm tĩnh, nhưng khó lòng đoán được suy nghĩ trong lòng.
Dẫu mọi thứ đã được chuẩn bị chu toàn, nhưng không thể phủ nhận rằng từ giây phút này, ta chính là thê tử của hắn, cùng hắn chèo chống con thuyền của gia tộc.
Hắn lên tiếng:"Linh Thư, việc hôn sự này do mẫu thân ta chủ trì, cũng đã bàn bạc kỹ lưỡng về lợi hại. Nàng thông minh, khéo léo, đảm đang, là người thích hợp nhất để trở thành chính thê, làm dâu trưởng cho gia tộc. Ta tin tưởng vào quyết định ấy, nên đã đồng ý. Từ đêm nay, chúng ta là phu thê, mong rằng có thể hòa thuận mà cùng nhau nâng cao gia môn."
"Thành thân xong, ta sẽ lãnh chức, phụng dưỡng phụ mẫu, đối ngoại xã giao. Việc trong phủ, nội trợ, quản lý hằng ngày, đều nhờ nàng gánh vác."
"Kiều Anh, thiếp trước của ta, là một nữ tử tốt. Ta tin nàng và nàng ấy có thể hòa thuận với nhau."
Những lời này, không giống một tân lang nói với thê tử trong đêm tân hôn, mà tựa như một quan viên đang phân công nhiệm vụ cho đồng liêu, hay một mệnh lệnh gửi đến thuộc hạ. Ngay cả việc nhắc nhở ta hòa hợp với thiếp của hắn, cũng đầy tính trách nhiệm hơn là tình cảm.
Nhưng, cầu được ước thấy, ta vốn không mong gì hơn thế. Làm sao có thể trách hắn?
Ta e lệ mỉm cười, khẽ đáp:"Phu quân, xin hãy yên tâm. Từ nay về sau, thiếp sẽ dốc lòng phụng dưỡng công công và phu nhân, xử lý mọi việc trong phủ, đối xử tốt với các thiếp, và hết lòng hỗ trợ chàng. Mong rằng chàng sẽ một lòng không sao nhãng, vì nước mà tận trung."
Hắn dường như rất hài lòng.
Đêm ấy, lễ thành hôn trọn vẹn.
4
Sau ngày thành hôn thứ nhất, ta đến ra mắt công công, bà bà, nhận họ hàng, và làm lễ tế tổ.
Ngày thứ hai, vào cung tạ ơn.
Ngày thứ ba, hồi phủ an bài mọi việc.
Mãi đến ngày thứ tư, ta mới tới dâng trà cho Lý Kiều Anh.
Trong những ngày ấy, Công chúa luôn lấy lý do bận việc để miễn ta phải tham dự yến tiệc.
Lý Kiều Anh là một nữ tử có dung mạo tú lệ, vóc dáng yêu kiều, nếu nàng ấy xuất hiện trong tiệc cài trâm, cũng là một nhan sắc nổi bật không kém. Chẳng trách nàng lại được Hoắc Yến sủng ái như vậy.
Dẫu vậy, ta không vì thế mà cảm thấy thua kém.
Khi vào cung tạ ơn, Thái phi nhìn ta rồi nói với Thái hậu:"Quả nhiên Vinh Dương đã chọn được một chính thê không tầm thường. Lúc trước gấp gáp định hôn sự, hóa ra là sợ người khác đoạt mất."
Câu nói ấy khiến cả đại điện cất tiếng cười vang.
Khi ta dâng trà, Công chúa ban thưởng một đôi vòng ngọc óng ánh, sau đó nhắc nhở:"Lý di nương, từ nay phải hết lòng phụng sự chính thê."
Lý Kiều Anh cúi người, e thẹn đáp:"Phu nhân nói quá lời, thân là thiếp, tất nhiên phải chăm lo cho chủ mẫu. Phu quân độ lượng, thiếp đã được hưởng phúc phần, nào dám làm trái lễ nghĩa."
Ta mỉm cười nói:"Chỉ cần có lòng, thì không có gì là không thể. Nếu phu quân đã thương yêu, vậy thì cứ đến Liên Châu quán an dưỡng, không cần lo việc trong phủ."
Nàng nghe xong mới dám cúi đầu tuân mệnh.
Việc này coi như đã xong.
Khi còn ở Công chúa phủ, sau lễ đội mũ của Hoắc Yến, hắn liền dọn về Định Quốc Công phủ. Theo lẽ thường, ta cũng phải dọn đến, vì dù sao ta là chính thê của Thế tử, lại là dâu trưởng của Định Quốc Công phủ.
Làm dâu Thế tử, trách nhiệm lớn lao, công việc bận rộn vô kể. Hàng ngày, ta đích thân đến thăm hỏi công công và bà bà, phụ trách quản lý sổ sách, xử lý xã giao, và quản thúc nha hoàn cùng nội vụ trong phủ.
Ngoài ta và Lý Kiều Anh, trong Định Quốc Công phủ còn hai vị di nương khác. Trước đây, hai người này đều thay nhau quản lý nội vụ trong phủ. Sau khi ta nhập phủ, với thân phận chính thê của Thế tử, quyền quản lý tất cả đều về tay ta, khiến các nàng không tránh khỏi có chút bất mãn, nhưng ta vẫn phải kiên quyết áp chế.
Nếu các nàng có thể phụ giúp công việc, thì ta cũng chẳng bận lòng. Nhưng không ngờ, nha hoàn Hàn Phúc lại báo lại rằng, có một di nương thường xuyên lén lút trò chuyện riêng với Hoắc Yến, còn luôn gây chuyện trong phủ.
Trước đây, khi còn ở Công chúa phủ, Hoắc Yến chỉ có một quý thiếp duy nhất, nàng ấy vốn phải quản lý sự vụ trong viện của Thế tử. Thế nhưng, nàng ấy không hiểu quy củ, chỉ biết nhờ vào nha hoàn thân cận Thanh Chi xử lý mọi việc.
Nhắc đến Thanh Chi, Hàn Phúc còn nói thêm rằng, Thanh Chi vốn đã đi theo Hoắc Yến từ rất lâu, dù là trong nhóm nha hoàn, nhưng luôn được coi như người tâm phúc của hắn. Nghe đồn, nếu có cơ hội, nàng ấy có thể được nâng lên thành thiếp thất.