9.
Chỉ trong thời gian ngắn, kết quả của cuộc thử nghiệm đã có phản hồi.
Thánh thượng không hề lên tiếng.
Ngược lại, Tấn vương nắm toàn bộ quyền hành, công khai thiên vị Hộ Bộ.
Không những không làm chủ công bằng cho Thái tướng quân, mà còn để Hộ Bộ bịa đặt vu cáo, ra lệnh triệu ông về kinh thành để đối chất.
Trước khi rời đi, Thái tướng quân trịnh trọng giao lại quân ấn cho ta.
"Đài Thành giao lại cho ngươi."
Ta siết chặt quân ấn, trầm giọng nói:
"Chuyện ở đây, ngài cứ yên tâm. Nhưng còn chuyến đi đến kinh thành lần này, ta không an lòng."
Có một dự cảm rất không tốt dâng lên trong lòng.
Thái tướng quân khoát tay, cười lớn:
"Chỉ là chuyện của vài bao hạt giống, ta có thể tranh cãi thì cứ tranh cãi, nếu cãi không lại thì bỏ luôn, chẳng lẽ bọn họ còn dám lấy mạng ta sao?"
Ta nghĩ một chút, thấy cũng có lý.
Dù sao, ngay cả việc Thánh thượng bị bệnh có phải thật hay không cũng còn chưa rõ ràng.
Trên đường về, Tống Vô Vọng nắm tay bọn trẻ, đồng thời quay sang hỏi ta:
"Nàng không yên tâm về Thái tướng quân sao?"
Ta gật đầu:
"Tấn vương làm việc tàn nhẫn, nếu hắn muốn tranh đoạt binh quyền, chỉ cần đầu óc nóng lên một chút, thì người chịu khổ nhất chắc chắn là Thái tướng quân."
Tống Vô Vọng nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, sau đó chậm rãi nói:
"Trường Anh, hãy tin ta. Thái tướng quân sẽ không gặp nguy hiểm."
Hai ngày sau.
Ta nhận được tin—Thái tướng quân bị giam lỏng.
Lại thêm hai ngày nữa, tin tức từ kinh thành truyền đến—Thái tướng quân đã được thả.
Trận tranh chấp giữa Hộ Bộ và Đài Thành về giống lúa, kết thúc theo một cách khác.
Tấn vương bị thích khách ám sát.
Hắn không chết, nhưng cả đời không thể đi lại được nữa.
Chẳng bao lâu sau, bệnh tình của Thánh thượng cũng đột nhiên chuyển biến tốt.
Thậm chí, ngài còn đích thân đến thăm Tấn vương, tỏ ra vô cùng thân thiết.
Thái tướng quân cảm thấy kỳ lạ, nhíu mày nói với ta:
"Chắc chắn có người âm thầm giúp ta. Ngày đầu tiên ta vào ngục, bọn họ chẳng khách khí chút nào. Nhưng qua ngày hôm sau, họ suýt nữa coi ta như tổ tiên mà cung phụng!"
"Hơn nữa, Thánh thượng cũng bí mật gặp ta. Ngài bảo ta cứ yên tâm, biết ta không phải người gây chuyện vô lý. Kỳ lương quý này sẽ lập tức phát xuống."
Sau đó, ông lại nói tiếp:
"À, còn một chuyện nữa."
"Thánh thượng có hỏi thăm tình hình của ngươi, còn bảo cuối năm nay mời ngươi theo ta về kinh diện thánh, trình tấu sớ."
Đại Chu có luật—nữ tướng quân không cần phải về triều diện thánh.
Vậy nên dù ta mang danh nữ tướng, nhưng chưa từng tiến cung diện thánh bao giờ.
Thái tướng quân vỗ vai ta, giọng đầy tự hào:
"Trường Anh, ta đã nói rồi. Sớm muộn gì, ngươi cũng vượt qua ta, vượt qua tất cả mọi người."
Ta không quá để tâm.
Về triều hay không, ta vẫn là tướng quân.
Quân công của ta không ai cướp được, mà cho dù có vào triều, Thánh thượng cũng chẳng thể thăng chức cho ta thêm nữa.
Ta khoanh tay, cười nhạt:
"Ta không muốn về kinh. Nếu Thánh thượng muốn ban thưởng, chi bằng cứ trực tiếp thưởng vàng bạc đi."
Thái tướng quân lập tức trừng mắt, tỏ vẻ hận sắt không thành thép.
Ta kể chuyện này cho Tống Vô Vọng nghe, nghĩ rằng hắn cũng sẽ có biểu cảm tương tự.
Nhưng ngoài dự đoán, hắn chỉ thản nhiên gật đầu:
"Ban thưởng vàng bạc là thiết thực nhất. Nên như vậy."
Ta ngạc nhiên:
"Ngươi cũng hiểu chuyện này sao?"
Hắn cong môi, ánh mắt ẩn chứa ý cười:
"Có tiền trong tay mới là của mình. Còn tất cả những thứ khác, đều có thể bị người khác lấy đi bất cứ lúc nào."
Ta cười lớn, gật đầu tán thưởng:
"Anh hùng cùng chung suy nghĩ!"
Hắn nghiêm túc ôm quyền:
"Có thể cùng Cố tướng quân chung chí hướng, là phúc phận của ta."
"Nương thân!"
Hai tiểu nhóc Vô Ưu và Vô Lự nhào tới ôm ta, ríu rít nói:
"Tối nay chúng ta ngủ chung nhé!"
Ta khẽ vỗ hai cái mông nhỏ, cố tình nói:
"Hai đứa ngủ như đánh quyền ấy, nương thân còn đang đau xương sườn đây này."
Hai nhóc cười khanh khách, vẫn cứ hăng hái nhảy nhót trên giường.
Tống Vô Vọng ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn chúng ta, khóe môi ẩn chứa ý cười.
Đêm đến, ta ôm hai đứa nhỏ ngủ.
Giữa đêm, ta bất chợt tỉnh dậy.
Trong ánh trăng mờ nhạt, ta nhìn thấy Tống Vô Vọng ngồi bên giường, lặng lẽ nhìn ta và bọn trẻ.
"Làm ta giật cả mình."
Ta ngồi dậy, nhìn hắn một cách khó hiểu:
"Nửa đêm không ngủ, ngồi đây ngắm ba mẹ con ta ngủ à?"
Tống Vô Vọng không vội trả lời, chỉ lặng lẽ đưa cho ta một chén trà ấm:
"Nửa đêm nàng luôn khát nước, ta đợi nàng uống xong rồi sẽ đi ngủ."
Ta nhận chén trà, nhấp một ngụm, rồi khẽ nghiêng đầu nhìn hắn, lòng dâng lên một nỗi hoài nghi:
"Tống Vô Vọng, vì sao ngươi lại đối tốt với ta đến vậy?"
Hắn nhìn ta, ánh mắt dịu dàng như gió xuân.
Giọng nói trầm ấm, từng câu từng chữ đều đong đầy chân thành:
"Bởi vì trên thế gian này, chỉ có nàng là xứng đáng để ta làm như vậy."
Tim ta bất giác đập nhanh.
Mặt cũng nóng lên theo.
Tên này… sao có thể nói lời tình tứ một cách tự nhiên như vậy chứ?!
Bỗng, hắn giơ tay, nhẹ nhàng xoa đầu ta.
Giọng nói chậm rãi, mang theo sự kiên định:
"Nàng không cần áp lực. Không quan trọng khi nào nàng chấp nhận ta—ta có thể đợi."
"Chỉ cần nàng đừng đuổi cha con ta đi… chỉ cần nàng có thể vui vẻ."
Ta sững sờ nhìn hắn, tâm trạng phức tạp.
Hôm sau, ta vẫn đang ở ngoài ruộng cùng mọi người làm việc.
Bỗng, một nữ nhân từ học viện khóc lóc chạy đến.
Là thím Lưu, người phụ trách quét dọn trong học viện.
Bà ta vừa khóc vừa nói chuyện, nhưng ta nghe không rõ.
"Thím đừng vội, nói chậm lại."
Thím Lưu hít sâu một hơi, cố gắng bình tĩnh, nức nở nói:
"Nó… nó ra ngoài ải rồi!"
Nghe xong, ta lập tức nhíu chặt mày:
"Ra ngoài ải? Ai cho nó đi? Không phải ta đã cấm rồi sao?"
Thím Lưu lau nước mắt, khổ sở nói:
"Đây là lần đầu tiên nó đi xa… nó nói trên thảo nguyên có nhiều thứ tốt. Ai ngờ đâu… Giờ đã qua trưa, mà nó vẫn chưa trở về."
Bà ta nắm chặt tay ta, giọng nghẹn lại:
"Tướng quân, ngài có thể phái người đi tìm giúp không?"
Ta gật đầu, quyết định trước tiên đến Lộc Nhi quan xem tình hình:
"Chúng ta đi cửa ải trước đã. Biết đâu nó đã quay về."
Thím Lưu liên tục gật đầu, rồi vội vã chạy theo chúng ta.
Ngoài Lộc Nhi quan chính là thảo nguyên.
Lúc này cỏ vẫn chưa mọc xanh, tầm nhìn tuy rộng nhưng chỉ toàn hoang mạc trơ trọi.
Mùa này, chỉ có đi thật sâu vào thảo nguyên mới có thể thấy mầm xanh.
Mà người Bắc Mạc cũng đang ở khu vực đó.
"Hắn đi theo hướng nào?"
Ta hỏi.
Thím Lưu lắc đầu:
"Nó không đi theo cửa ải, mà leo núi ra ngoài. Hiện giờ, ngoài ta ra, không ai biết nó đi đâu cả."
Bà ta giải thích thêm nhiều điều, cuối cùng mới nói rõ:
"Nó đi về phía sâu trong thảo nguyên."
Ta nheo mắt, giọng trầm xuống:
"Nghĩa là đi về hướng Bắc."
10.
Nửa canh giờ trôi qua, vẫn không thấy bóng dáng Trần Cường—con trai của thím Lưu.
Ta quyết định tự mình đi tìm.
"Ta đi cùng nàng."
Tống Vô Vọng cất lời.
Ta cau mày, lắc đầu từ chối:
"Ngươi không biết võ công, ta còn phải phân tâm bảo vệ ngươi. Ngươi cứ ở lại đây đợi ta là được."
Bình thường hắn luôn biết điều, không đôi co với ta.
Nhưng lần này, hắn lại vô cùng cứng rắn.
Cuối cùng, ta đành chấp nhận cho hắn đi theo.
Chúng ta vượt qua cửa ải, men theo hướng Bắc, đi thẳng mười dặm—nhưng vẫn không thấy ai cả.
Tống Vô Vọng nhìn xung quanh, chợt chỉ về phía Đông Bắc:
"Thử qua hướng Mân Sơn xem sao. Nếu hắn ra ngoài để săn bắn, thì đó là nơi thích hợp nhất."
Ta suy nghĩ một chút, rồi gật đầu đồng ý.
Mân Sơn là một dãy núi toàn đá trọc, gần như không có cây cối.
Tống Vô Vọng bước lên một tảng đá lớn, sau đó quay người lại, đưa tay về phía ta.
"Sao? Cao có chút xíu, mà Tống tiên sinh lại xem thường ta sao?"
Ta nhún chân nhảy lên đứng cạnh hắn, cố tình nhìn hắn đầy đắc ý.
Hắn mỉm cười, lại tiếp tục đưa tay ra trước mặt ta:
"Vậy thì kéo ta một cái."
Ta hừ nhẹ một tiếng, nhưng vẫn nắm lấy tay hắn.
Hai tay giao nhau, lòng ta bỗng nhiên khẽ rung động.
Ánh mắt ta dừng lại trên gương mặt Tống Vô Vọng, kinh ngạc hỏi:
"Chúng ta… đã từng nắm tay nhau bao giờ chưa?"
Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:
"Nàng nhớ ra điều gì sao?"
Ta lắc đầu, chần chừ đáp:
"Chỉ cảm thấy có chút quen thuộc."
Tống Vô Vọng dường như thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng hắn lại không hề buông tay.
Dù ta có giật ra thế nào, cũng không thoát khỏi bàn tay rắn chắc kia.
Ta bực bội lườm hắn:
"Ngươi đúng là ngày càng mặt dày, Tống Vô Vọng."
Hắn thản nhiên cười nói:
"Nếu giữ thể diện mà không có thê tử, vậy thì ta thà không cần mặt mũi. Mặt ta đây, nàng muốn giẫm lên lúc nào cũng được."
Ta bất lực lắc đầu, trừng mắt nhìn hắn.
Chúng ta đi một vòng trong núi, vẫn không tìm thấy dấu vết của Trần Cường.
Vừa định đổi hướng tìm kiếm, lại vô tình chạm mặt hắn.
Trần Cường đeo một chiếc túi lớn trên lưng, bên trong dường như chứa không ít chiến lợi phẩm.
Nhưng hắn cũng bị thương, bước chân tập tễnh, rõ ràng là đang cố gắng chịu đựng.
Thấy chúng ta, hắn ngạc nhiên hỏi:
"Tướng quân, Tống tiên sinh… hai người đi tìm ta sao?"
Ta quét mắt nhìn hắn một lượt, cau mày hỏi:
"Ngựa của ngươi đâu?"
Vì khi đến đây, chúng ta không hề thấy bóng dáng con ngựa nào.
Trần Cường gãi đầu:
"Chạy mất rồi."
Hắn giải thích:
"Lúc vào núi, ta gặp bầy sói. Ngựa sợ hãi quá nên bỏ chạy."
Tống Vô Vọng nhíu mày:
"Sói đâu?"
Trần Cường vội vã đáp:
"Ta… ta đã giết nó rồi."
Hắn là thợ săn lâu năm, hiểu rõ vì sao Tống Vô Vọng lại hỏi như vậy.
"Không sao đâu. Ta không giết nó ở khu vực này, mà là bên kia núi."
Ta quay sang Tống Vô Vọng, trầm giọng nói:
"Chúng ta cùng cưỡi một ngựa, nơi này không nên ở lâu."
Hắn gật đầu.
Chúng ta lập tức giục ngựa quay về.
Chạy được bảy, tám dặm, sắc trời dần dần tối lại.
Và điều mà ta lo lắng rốt cuộc cũng xảy ra.
Sói đến rồi.
Những con sói kéo đến tìm đồng loại đã chết để báo thù.
Không chỉ có bầy sói, mà cả một toán người Bắc Mạc cũng xuất hiện.
Người ngựa xếp thành hàng, tổng cộng mười một tên, hông đều giắt loan đao, nhìn qua đã biết không phải dân du mục—mà là binh sĩ.
Ta nhanh chóng quyết định:
"Ngươi quay về gọi tiếp viện, bọn ta sẽ cầm chân chúng."
Trần Cường mặt cắt không còn giọt máu, quay ngựa phóng đi như bay.
Bàn tay đang ôm eo ta của Tống Vô Vọng khẽ siết lại.
Hắn cúi đầu, thấp giọng hỏi ta:
"Nàng có sợ không?"
Ta gác tên lên cung, lạnh nhạt đáp:
"Dăm ba con sói, mười mấy tên binh… có gì đáng sợ?"