10.
“Có người tới, mau đi!”
Cuối cùng, áp lực đè trên đầu cũng biến mất. Ta theo bản năng ngẩng lên, tham lam hít từng ngụm không khí, trước mắt chỉ toàn một mảnh mờ mịt.
Ta ngã quỵ bên bờ, ho sặc sụa, cổ họng bỏng rát.
Một lúc sau, tiếng bước chân lại gần.
“Tiểu nha đầu?”
Ta ngước đôi mắt đỏ hoe, thì ra là vị hoạn quan mà hôm trước ta đụng phải ở góc hành lang.
Một chiếc khăn tay sạch sẽ phủ lên mặt ta, mang theo mùi hương dễ chịu.
“Không còn sớm nữa, lau mặt đi rồi mau quay về.”
Cổ họng ta khô rát, chẳng thốt được câu nào. Chân vẫn còn run, ta đứng dậy, lau qua gương mặt, rồi nghĩ một lát, lấy từ trong túi gấm ra một lá vàng đặt vào tay hắn.
Hắn là ân nhân cứu mạng ta — nếu không có hắn tới kịp, chắc chắn ta đã chết rồi.
Không đợi hắn lên tiếng, ta đã quay người bỏ đi.
Trời đã nhá nhem tối, chắc mì trường thọ của công chúa cũng đã nở bấy.
Thẩm An xoay xoay chiếc lá vàng trong tay, ánh mắt trầm xuống khi nhìn vết nước loang bên bờ ao.
“Đốc chủ, chuyện này…”
“Đi tra cho rõ, tiện thể báo cho vị ở Liễm Hoa Cung một tiếng.”
“Vâng.” Tiểu thái giám bên cạnh hắn khom người lui xuống.
Ta vẫn chưa hết kinh hồn, vội vòng ra sau chum nước lấy hộp đồ ăn đem về. May mà dọc đường chẳng xảy ra chuyện gì thêm.
“Công chúa! Sinh nhật vui vẻ!” Ta bưng bát mì trường thọ đặt trước mặt Lý Hoài Cẩn.
Mì đã ngấm hết nước, dính lại thành một khối, khiến ta hơi ngượng ngùng.
“Kim Bảo Châu.” Lý Hoài Cẩn không động đũa, chỉ nhìn ta chằm chằm, “Sao ngươi lại thành ra bộ dạng này?”
Ta sững người, chợt nhớ tới những lời bẩn thỉu đã nghe ban chiều, liền lắc đầu.
“Ai ya, mì có hơi dính thật, nhưng công chúa nếm thử đi, nhất định ngon lắm…”
Lý Hoài Cẩn im lặng một lúc, rồi dưới ánh mắt chờ mong của ta, nàng không hỏi thêm, bưng bát mì lên ăn.
“Ngon không?”
“Ngươi tự nếm thử đi.” Lý Hoài Cẩn gắp một đũa đưa tới bên miệng ta.
“Không không, hôm nay là sinh nhật công chúa, người tự ăn—”
“Ai ya, được rồi, vậy ta ăn một miếng… một miếng nhỏ thôi.”
Dưới sự kiên quyết của Lý Hoài Cẩn, ta cắn một miếng nhỏ.
Ngon thật! Chỉ kém mì của nương một chút xíu, không uổng công ta vất vả mang về.
Đêm khuya.Ta như rơi vào một màn đen hỗn độn, cảm giác nghẹt thở ập đến, ra sức kêu cứu mà không một ai đáp lại.
“Cứu mạng——!”
Ta bật ngồi dậy trên giường.Hô—— thì ra là mơ.
Ta thở hổn hển, cố trấn tĩnh lại, quay đầu thì phát hiện Lý Hoài Cẩn không ở trên giường, cửa phòng còn khép hờ.
Trong lòng có chút sợ, ta mang giày, vừa định ra ngoài tìm người thì lại đâm sầm vào Lý Hoài Cẩn vừa bước vào.
“Công chúa, người đi đâu vậy?”
“Ra ngoài giải quyết.”
Không biết có phải ảo giác hay không, ánh mắt Lý Hoài Cẩn lạnh hơn thường ngày, trên người còn vương mùi máu thoang thoảng.
“Công chúa, người—”
“Kim Bảo Châu, muộn rồi, đi ngủ đi.”
Vài hôm sau, ta nghe mấy tỷ tỷ cung nữ trò chuyện, nói rằng tên thái giám gầy như cây sào cùng đám kia đã mất tích, e là thường ngày làm nhiều chuyện xấu nên bị quỷ sai bắt đi rồi.
Nghe vậy, tim ta khẽ giật mình, nhưng rồi lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.Nương nói quả không sai, ác giả ác báo! Dám bắt nạt Bảo Châu, hậu quả… rất nghiêm trọng!
11.
Ngày tháng cứ chậm rãi trôi qua, dần dần ta cũng quen với cuộc sống ở Liễm Hoa Cung.Chỉ là đôi khi nhớ nương quá, ta lại lén chui vào chăn khóc mấy lần.
Chớp mắt đã sang năm Cảnh Minh thứ ba mươi tám.
“Kim Bảo Châu. Sách cầm ngược rồi.”Lý Hoài Cẩn liếc ta một cái, giọng lành lạnh.
Ta mở đôi mắt đang díp lại vì buồn ngủ, miễn cưỡng lật cuốn sách ra.
Từ khi biết ta chỉ biết được vài chữ lớn, Lý Hoài Cẩn bắt đầu dạy ta học chữ, còn bảo ta nhờ người ngoài mang vào vài cuốn truyện và sách.
Ta thích nghe Lý Hoài Cẩn đọc những câu chuyện trong sách, tuy giọng của nàng không mềm mại dễ nghe như những cô nương khác, nhưng lại có một nét rất riêng.
Nói mới nhớ, công chúa là người con gái cao nhất mà ta từng thấy, giờ ta chỉ cao đến vai nàng thôi.
Ta lại liếc nhìn xuống lồng ngực phẳng lì của công chúa, hơi có chút hâm mộ — gần đây trước ngực ta căng tức, mỗi lần vô ý chạm vào đều phải mất một lúc mới hết đau.
“Lại đang mơ màng.”Lý Hoài Cẩn khẽ gõ vào mu bàn tay ta.
“Aiz—— Công chúa, ta hơi chóng mặt.” Ta bèn gục luôn xuống bàn, làm nũng.
Nhưng hôm nay quả thực cả người ta khó chịu.
“Vậy thì phần hôm nay để mai bù.” Lý Hoài Cẩn chẳng mảy may mềm lòng.
Ta kêu một tiếng thảm thiết, đang định đứng dậy thì bỗng cảm giác dưới bụng dâng lên một dòng nóng hổi, từng đợt từng đợt.
Toàn thân ta cứng lại, ngoảnh nhìn xuống, thấy trên lớp áo ngoài màu nhạt đang loang ra một vệt máu, đầu óc choáng váng.
Chẳng lẽ mấy hôm nay học hành quá sức, hại hỏng cả cơ thể rồi sao?
Ta đứng ngây ra, tay chân lạnh toát. Nhiều máu như vậy… chắc ta chẳng sống được bao lâu nữa… nghĩ tới đây, mắt ta đỏ hoe.
“Kim Bảo Châu?”
Lý Hoài Cẩn nhìn sắc mặt tái nhợt của ta, cúi xuống liền thấy vết máu, ánh mắt lập tức thay đổi.“Sao thế? Ngươi bị thương ở đâu?”Nàng bế ta đặt xuống cạnh tháp, đưa tay định cởi áo ngoài của ta.
Trong lòng ta tràn đầy bi thương:“Công chúa, ta… ta sắp chết rồi phải không?”
“Đừng nói bậy… để ta xem—”
Bỗng, sắc mặt nàng hơi khựng lại, khẽ ho một tiếng.“Kim Bảo Châu, có phải ngươi tới kỳ nguyệt sự rồi không?”
…
Tối đến, bụng ta đau đến nỗi mồ hôi lạnh túa ra trên trán.Không ngờ nguyệt sự lại khó chịu đến thế.
“Kim Bảo Châu, uống chút nước nóng đi.”
Lý Hoài Cẩn bưng một chén nước nóng kề đến bên môi ta. Ta uống một ngụm, nhưng khó chịu đến mức muốn nôn.
“Công chúa, lúc người tới kỳ… có khó chịu như ta thế này không?”
“…Ta… ta khỏe hơn, tự nhiên không yếu như ngươi.”
Ta còn định nói gì đó, nhưng cơn đau quặn dưới bụng lại ập tới, khiến ta ôm bụng cuộn người trên tháp, không thốt nổi một câu.
Một lát sau, phía sau truyền đến hơi ấm.Lý Hoài Cẩn cũng lên tháp, kéo ta vào lòng, bàn tay phải khẽ xoa bụng ta.
Hơi ấm lan khắp bụng, dễ chịu hơn nhiều, trong lòng ta vô cùng cảm động.
“Công chúa~ Người đối xử với Bảo Châu tốt thật, giống hệt nương của ta vậy.”
“Kim Bảo Châu, im miệng.”
“Ồ.”
Ta bĩu môi, rồi yên tâm rúc vào lòng công chúa, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, ta tỉnh dậy trong vòng tay công chúa.Nhìn gương mặt nàng ở khoảng cách gần đến vậy, trong lòng ta bắt đầu tính toán.
Ta lén vươn tay phải ra chọc chọc vào má nàng, còn bàn tay trái trong chăn thì không biết chạm phải thứ gì đó… cứng cứng, nóng nóng.
Hề hề, công chúa giấu bảo bối gì đây?
Không ngờ lại bị công chúa bất ngờ mở mắt bắt tại trận.Ánh mắt chạm nhau, ta giật mình thon thót.
Tay lỡ kéo mạnh một cái.
“Khà——” Lý Hoài Cẩn sắc mặt sầm lại, nghiến răng:“Kim Bảo Châu, buông tay!”
Ta ngơ ngác thả tay, giây tiếp theo thì cả người lẫn chăn bị nàng cuộn tròn lại.
Lý Hoài Cẩn đứng dậy, bước ngang qua ta, có chút chật vật rời khỏi phòng.
Ta đưa tay trái ra, nhớ lại cảm giác vừa rồi, trong lòng bỗng nổi lên một suy đoán táo bạo.
Đến bữa trưa, sắc mặt Lý Hoài Cẩn vẫn hơi gượng gạo, nhìn ta như muốn nói lại thôi.
Ta lập tức hiểu ngay, Bảo Châu biết điều quyết định mở lời trước.
“Công chúa, ta biết rồi, ta tuyệt đối sẽ không nói với ai đâu.”
“Ngươi… ngươi biết rồi?”
Sắc mặt Lý Hoài Cẩn thoáng nghiêm lại: “Ta…”
“Chẳng phải là giấu một cây xúc xích nướng sao? Mấy hôm trước ta lấy được mấy cây xúc xích từ chỗ Thanh Hà tỷ tỷ, thấy ngươi chỉ ăn một cây, thì ra là lén giấu lại để ăn sau.”
Ta còn vỗ vỗ vai nàng:“Nhưng lần sau đừng thế nữa nhé công chúa, lỡ dính vào chăn thì khó giặt lắm.”
“…”
“Kim Bảo Châu, đừng nói nữa, ăn cơm đi.” Lý Hoài Cẩn cắt ngang, vẻ mặt khó đoán.
Ta im lặng, tập trung vào bữa ăn.Hầy, ta nói vậy mà nàng còn không vui nữa cơ.
12.
Hai năm nay, đãi ngộ của Vĩnh An công chúa dường như khác hẳn trước.Tuy Lý Hoài Cẩn vẫn không được phép rời khỏi Liễm Hoa Cung, nhưng đã có không ít thợ thủ công được phái tới tu sửa điện, lại còn điều thêm nhiều cung nữ tới hầu hạ.
Ta cũng đã có gian phòng riêng của mình.
Hôm nay, ta như thường lệ sang phòng công chúa tìm nàng.Khi bước vào, Lý Hoài Cẩn vừa chải chuốt xong, khoác trên mình chiếc váy dài màu hồng phấn, đứng bên bàn, thân hình cao ráo như kéo dài ra mãi.
“Công chúa! Hôm nay người muốn ăn bánh hoa đào hay bánh hoa quế đây?”
Giờ đã khác xưa, mỗi ngày đều có người chuyên đưa tới đủ loại món ăn và điểm tâm.
Khoảnh khắc ta vui nhất mỗi ngày chính là lúc dùng bữa.
“Ta nghe nói Ngự thiện phòng vừa có một đầu bếp mới, món bánh hoa quế ấy… ngon phải biết…”
“Kim Bảo Châu.”
Lý Hoài Cẩn cúi mắt nhìn ta, trong ánh mắt là cảm xúc mà ta không sao đoán được.“Ngươi có muốn về nhà không?”
Ta tròn xoe mắt, có chút không dám tin.Bao năm ở trong cung, ta vốn không được phép về nhà, mỗi năm chỉ nhận được vài món đồ nương nhờ người gửi vào.
“Ta… ta có thể về nhà thật sao?”Ta hơi kích động.
Lý Hoài Cẩn thu lại ánh mắt, quay lưng đi, giọng hơi khàn:“Ừ, ngươi có thể về nhà rồi, Kim Bảo Châu. Thu dọn đồ đạc đi, ngày mai sẽ có người đến đưa ngươi rời cung.”
“A, nhanh vậy sao! Công chúa, vậy ta về phòng thu dọn ngay, ta phải mang thật nhiều đồ cho nương…”
Ta vui mừng chạy về phòng gom hết những món bảo bối của mình.
Nghe tiếng ta ríu rít xa dần, Lý Hoài Cẩn mới quay lại, im lặng không nói gì.
“Tỷ nỡ để nha đầu đó đi sao?”Từ bóng tối bước ra một bóng người — chính là Thẩm An, nay đã trở thành thái giám chấp chưởng, được hoàng đế tin cậy.
“Trong cung biến số quá nhiều, giữ lại chỉ thêm nguy hiểm, hơn nữa… cũng khiến ta phân tâm.”
…
Sáng hôm sau, ta được đưa lên xe ngựa.
Khi về tới phủ, chỉ có nương ra đón ta.
“Bảo Châu! Để nương nhìn kỹ nào —— ôi chao, gầy đi rồi, Bảo Châu của nương~”
Mẫu thân đỏ hoe đôi mắt, kéo ta nhìn trái ngó phải.Ta cũng nghẹn ngào đến mức không thốt nên lời.
Người đã gầy đi rất nhiều, nơi tóc mai lại điểm thêm không ít sợi bạc.Nhìn thấy vậy, lòng ta chợt dâng lên vị chua xót, liền nhào vào lòng người.
"Mẫu thân… Bảo Châu nhớ người đến chết mất."
Kim phủ, bữa tối.
“Bảo Châu à, con cũng chẳng còn nhỏ nữa. Năm ngoái, Chi Tang đã gả vào phủ Thế tử Viễn Dương hầu, nay con trở về, chủ mẫu cũng nên thay con chọn một mối nhân duyên.”Bà chủ mẫu mỉm cười chậm rãi nói, “Nghe nói hầu gia phủ Vũ An rất biết thương người, tuy là kế thất, nhưng cũng xem như chúng ta trèo cao rồi.”
“Ta thấy Bảo Châu còn nhỏ…”
“Nhỏ gì mà nhỏ? Năm nay con đã mười bảy tuổi theo tuổi mụ rồi, đâu còn sớm nữa. Để chậm vài năm e rằng chẳng ai rước.”Chủ mẫu cười tươi, lời nói mang theo ý thúc giục.
Nhưng nay ta nào còn là Kim Bảo Châu ngây ngô dễ bị dắt mũi như thuở trước.“Con không gả!” Ta siết chặt tay mẫu thân đang nắm khăn, “Phụ thân, Bảo Châu không muốn xuất giá. Hơn nữa… con còn phải hồi cung hầu bên công chúa!”
Phụ thân liếc nhìn sắc mặt của chủ mẫu, có chút khó xử, khẽ ho một tiếng:
“Khụ! Bảo Châu à, người trong cung đã nói rõ rồi, sau này con không cần nhập cung nữa. Chuyện hôn nhân đại sự thì cứ để chủ mẫu định đoạt, con gái còn nhỏ, đừng xen vào.”
Hừ! Ta coi như đã nhìn thấu — trong mắt mẫu thân, ta là bảo bối; nhưng trong mắt chủ mẫu và phụ thân, ta chỉ là một công cụ, cần chỗ nào thì nhét vào chỗ ấy.
Hầu gia phủ Vũ An kia tuổi tác ngang hàng với phụ thân, thuở nhỏ còn từng bế ta. Vậy mà giờ lại muốn ta làm kế thất của ông ta, nói ra chẳng thấy xấu hổ gì!
Bữa cơm ấy, ta nuốt một bụng tức giận.
Đêm khuya, ta và mẫu thân nằm chung một giường, thủ thỉ chuyện riêng.
“Bảo Châu à, hay là con cầu xin Vĩnh An công chúa, trở về hầu hạ bên người nàng, còn hơn là đi làm kế thất cho lão gia ấy.” Mẫu thân đầy vẻ ưu sầu.
Ta cũng nghĩ vậy — thà cả đời hầu hạ Lý Hoài Cẩn, ta cũng quyết không gả cho lão già đó.
Ngày mai, ngày mai ta sẽ tìm người vào cung truyền lời cho công chúa.
Nhưng sáng hôm sau, tin dữ từ trong cung truyền ra —
Mùa thu năm Cảnh Minh thứ bốn mươi, Vĩnh An công chúa đột ngột băng hà trong cung.