10
Ta là công chúa thứ mười tám của Đại Tề.
Mẫu phi chỉ là một mỹ nhân địa vị thấp kém trong cung.
Nàng may mắn mang thai một lần, nhưng vận mệnh bạc bẽo, qua đời vì khó sinh.
Ta không có mẫu thân, đành sống chung với những công chúa đồng cảnh trong cung điện vắng vẻ.
Phụ hoàng con nối dòng đông đúc, từ lâu đã chẳng nhớ đến sự tồn tại của những nữ nhi vô danh như chúng ta.
Từ nhỏ, các tỷ muội trong cung đều gọi ta là "Thập Bát".
Tên thật của ta là do một vị lão vương gia trong tông thất đặt cho khi ta tròn mười tuổi, vào ngày được đưa lên ngọc điệp.
“...Ngươi tên là gì?”
Hách Liên Tẫn mặt tái nhợt, thất thần hỏi ta.
“Ta…”
“Nàng tên là Tri Dao.”
Phải rồi. Tề Tri Dao, đó mới là tên ta.
Hàm nghĩa rất đẹp — “đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới tỏ lòng người.”
Thế nhưng về sau, người thì gọi ta là Nhuyễn Giai, người lại gọi ta là công chúa.
Từ khi hòa thân, ta chỉ còn đại diện cho Đại Tề — là người, hay là món đồ, dường như chẳng còn ai quan tâm.
Còn tên thật… quá lâu không ai nhắc tới, đến nỗi ta suýt nữa cũng đã quên mất.
“Tri... Dao...”
Hách Liên Tẫn chậm rãi lặp lại tên ta.
Lúc ta ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy hắn đang khóc — từng giọt lệ trong suốt lăn dài, nặng hạt.
Hắn không còn dây dưa nữa, lảo đảo xoay người rời đi.
Bóng lưng cô đơn, thất thần, chẳng còn vương chút khí khái thiếu niên năm nào.
Hôm ấy sau khi Hách Liên Tẫn rời đi, Hách Liên Trụ trầm mặc rất lâu.
Sau đó hắn nhẹ giọng xin lỗi ta, nói là do hắn đã quá nuông chiều Tẫn.
Hắn bảo, mình không định lấy lại vương vị nữa.
Những lỗi lầm Tẫn đã gây ra, hắn — thân là phụ thân — sẽ thay con gánh vác chuộc tội.
Ta khẽ lắc đầu, không hề oán trách hắn.
Hách Liên Trụ chỉ có mình Hách Liên Tẫn là cốt nhục.
Khi hắn mười bảy tuổi, Hoàng hậu sinh hạ Tẫn rồi mất vì bệnh.
Từ đó hắn không nạp thêm thê thiếp, một mình nuôi lớn Hách Liên Tẫn.
Khi mới tới Mạc Bắc, ta từng ghen tỵ với Hách Liên Tẫn.
Phụ thân hắn thương hắn đến vậy, hắn thật sự may mắn.
Còn về những gì hắn làm với ta suốt ba tháng qua…
Ta cũng chẳng thể tự xưng là thanh cao.
Chỉ là — họ không biết mà thôi.
11
Hách Liên Trụ quyết định rời khỏi vương đình.
Thảo nguyên mênh mông, cuộc sống du mục tự do vốn là lựa chọn cả đời của nhiều người.
Hắn hỏi ta, có bằng lòng đi cùng hắn không?
Ta sinh ra nơi Trung Nguyên, đến Mạc Bắc thì luôn ở trong vương đình.
Sự “tự do” của họ, trong mắt ta chẳng khác nào phiêu bạt.
Nhưng... ai quy định con người chỉ được sống một kiểu?
Thế nhưng, khi chúng ta còn chưa kịp rời đi, Mộc Nam đã phản loạn.
Lão vương Mộc Nam qua đời, tân vương lên ngôi không rõ dùng thủ đoạn gì đã lôi kéo được mấy bộ lạc nhỏ nổi dậy.
Giữa thời khắc ấy, không thể rời đi nữa.
Hách Liên Trụ định ở lại dẹp loạn, nhưng Hách Liên Tẫn lại bất ngờ tuyên bố trước triều thần rằng hắn muốn thân chinh xuất chinh.
Hắn hành động thần tốc, lập tức cho quân vây chặt trướng của Hách Liên Trụ, hoàn toàn bưng bít việc tiên vương còn sống.
Lúc đó, ta mới thực sự nhận ra:
Ta và Hách Liên Trụ… đều đã đánh giá thấp Hách Liên Tẫn.
Chỉ vỏn vẹn ba tháng, toàn bộ quyền lực Mạc Bắc đã nằm trong tay hắn.
Nếu hắn thật sự có ý giết Hách Liên Trụ… thì…
May mắn thay —
Tình cha con nơi thảo nguyên, so với Trung Nguyên, chân thành hơn rất nhiều.
Đêm trước ngày xuất chinh, Hách Liên Tẫn đến gặp ta một lần.
Lần đầu tiên, hắn không kéo ta vào giường, mà chỉ an tĩnh ngồi xuống bên bàn.
Ánh mắt hắn có phần phiêu lãng, hồi lâu sau mới mở lời:
“Nhuyễn…”
Nói được nửa câu, hắn như chợt nhớ ra ta không còn mang tên ấy nữa, liền ngừng lại.
Một lát sau, hắn dứt khoát không gọi tên nữa.
“Ngươi có biết, ban đầu ta thực sự rất ghét ngươi.”
“Sau khi mẫu hậu mất, ngôi vị Vương hậu để trống suốt mười bốn năm.
Mọi người ở Mạc Bắc đều nói phụ hãn một lòng một dạ với mẫu hậu ta.
Vậy mà ngươi vừa đến, phụ hoàng đã lập ngươi làm hậu.
Ta cảm thấy ngươi đã cướp đi vị trí vốn thuộc về mẫu hậu.”
“Cho nên ta đã sai người bỏ thuốc nhuận tràng vào đồ ăn của ngươi, còn lén thả rắn vào trướng, chỉ mong ngươi chịu không nổi mà tự về lại Đại Tề.”
“Phụ hãn phát hiện mấy trò mèo đó, nghiêm khắc khiển trách ta.
Ngài nói: Mạc Bắc đã thống nhất thảo nguyên, đến lúc cần nghỉ ngơi hồi phục, cần giữ hòa hiếu với Đại Tề.
Ngươi chính là chiếc nút thắt kết nối hai bên, còn có thể mang lại tri thức của Trung Nguyên cho thảo nguyên.
Nghe vậy, ta yên tâm — cho rằng phụ hãn chỉ vì đại cục mà cưới ngươi.”
“Nhưng có lần ta đến tìm phụ hãn vào ban đêm, lại vô tình nhìn thấy qua khe rèm, ngươi cưỡi trên lưng phụ hãn, hắn thì cõng ngươi xoay vòng.
Ngươi vung tay hò hét 'Giá!', khuôn mặt phụ hãn khi ấy đầy sủng nịnh — ta từng thấy nụ cười ấy rồi, khi còn nhỏ, hắn cũng từng cõng ta như vậy…
Nhưng đó đã là chuyện từ rất lâu về trước.”
“Phụ hoàng đối với ngươi quá tốt, tốt đến mức khiến ta ghen tỵ.
Mà ta không làm gì được, chỉ có thể từng ngày, từng đêm âm thầm nhìn ngươi mà đố kỵ.”
“Chẳng biết từ lúc nào, cảm giác đó đã biến chất.
Ánh mắt ta luôn không kìm được mà dõi theo ngươi.
Thấy ngươi cười, ta cũng vui.
Thấy ngươi buồn, tâm trạng ta cũng u ám.”
“Một cô nương gặp được khi đi săn bảo ta — đó là vì ta đã phải lòng ngươi rồi.
Nhưng ngươi là Vương hậu của phụ hãn ta, sao ta có thể…
Ta bắt đầu lạnh nhạt, né tránh, cố gắng tránh xa ngươi.
Nhưng ta quên mất, càng đè nén thì khi bung ra lại càng mạnh mẽ.”
“Khi phụ hãn giả chết vì bị ám sát, sợi dây luôn căng trong đầu ta — đột nhiên đứt đoạn.”
“Cho đến bây giờ, ta vẫn không hối hận vì đã cưới ngươi.
Nhưng vì những tổn thương ta đã gây ra cho ngươi…
Ta xin lỗi.”
“Nếu ngươi muốn hận ta… cũng được.”
Hách Liên Tẫn nói xong, ta hồi lâu chưa thể hoàn hồn.
Ta chưa từng biết —
Sau khuôn mặt luôn cau có kia, lại cất giấu một tình cảm sâu kín đến thế.
Không biết từ lúc nào, Hách Liên Tẫn đã đứng dậy, định rời đi.
Ta nhìn bóng lưng hắn, bất giác hỏi:
“Vì sao ngươi nhất định phải thân chinh?”
Ba trăm năm quốc vận Đại Tề, chỉ có hai vị hoàng đế từng thân chinh.
Một người tử trận, đầu bị chém ngay trên chiến trường.
Một người sống sót trở về, nhưng thất trận bị bắt, phải cắt đất cầu hòa, lưu danh ô nhục muôn đời.
Mạc Bắc thống lĩnh thảo nguyên, dưới tay có không biết bao nhiêu mãnh tướng, chưa đến mức cần đích thân vương ra trận.
Bước chân Hách Liên Tẫn khựng lại, nhưng không quay đầu.
“Nếu ta chết rồi, phụ hãn xuất hiện giành lại vương vị cũng là chuyện hợp lý.”
“Coi như mười bảy năm được nuôi nấng, đây là việc duy nhất ta có thể làm vì Mạc Bắc.”
“Con trai Mạc Bắc… có chết, cũng phải chết trên lưng ngựa.”
“Huống chi, nữ tử Đại Tề các ngươi coi trọng trinh tiết hơn cả tính mạng.
Nếu ta không chết, chẳng phải ngươi sẽ mãi sống trong tội lỗi vì nghịch đạo luân thường sao?”
“Ngươi...”
Ta muốn nói gì đó, nhưng nghẹn nơi cổ họng.
Hắn đã sớm chuẩn bị cho việc chết trên chiến trường.
Hách Liên Tẫn quay đầu lại, cười nhạt:
“Dù sao ngươi cũng đâu yêu ta, khóc cái gì? Biết đâu ta lại không chết thì sao.”
Hắn giơ tay định chạm vào ta, nhưng khi còn cách một bước, lại chậm rãi thu về.
“Ta đi đây.”
12
Hách Liên Tẫn suốt đêm thúc ngựa đến đóng quân tại Vân Cốc Quan.
Chuyện đã đến nước này, dù Hách Liên Trụ có tức giận cũng chỉ có thể ở lại hậu phương, điều động lương thảo tiếp viện.
Trong những ngày sau đó, tin chiến sự liên tục truyền về.
Vị tân vương mới kế vị của Mộc Nam thực không dễ đối phó.
Tuy binh lực yếu hơn Mạc Bắc, nhưng lại rất giỏi mưu kế,
Dựa vào địa hình hiểm trở, thời tiết khắc nghiệt, cứng rắn chặn đứng thế công của đại quân Mạc Bắc.
Hách Liên Tẫn thân chinh ra trận, luôn tiên phong dẫn đầu, khiến sĩ khí tăng cao.
Nhưng cũng vì thế mà bản thân nhiều lần bị thương nặng.
Cùng với chiến báo, tin hắn bị thương nặng không ngừng được đưa về.
Những chiến báo ấy đặt ngay trên án thư của Hách Liên Trụ.
Hắn không giấu ta, nhưng ta không dám đọc.
Chỉ cần mấy dòng tin vụn vặt ấy, cũng đủ khiến ta suy đoán ra một điều khiến lòng lạnh lẽo:
— trận chiến trên thảo nguyên lần này, phía sau có bóng dáng của Đại Tề.
Người thảo nguyên vốn chất phác, dù là quyết đấu hay chiến tranh đều quen đánh trực diện, lấy lực áp thế.
Chỉ có Đại Tề — chiếm giữ vùng trung nguyên địa hình hiểm trở — mới giỏi dùng binh biến hóa như vậy.
Tâm tư của phụ hoàng... không khó để đoán.
Nếu Mạc Bắc quá cường thịnh, uy hiếp đến Đại Tề, vậy thì cứ ngấm ngầm nâng đỡ các bộ lạc khác quấy nhiễu.
Khiến Mạc Bắc sa vào nội loạn, Đại Tề mới được yên ổn.
Nhưng người làm ra mọi chuyện ấy, lại chưa từng cân nhắc đến ta.
Ông ấy chẳng quan tâm, nếu việc bại lộ, Mạc Bắc sẽ xử trí ta ra sao.
Nhìn sắc mặt Hách Liên Trụ ngày càng trầm trọng,
nhiều lần ta muốn nói với hắn — thôi đi.
Nhưng lý trí nhắc ta, không thể.
Ta không thể đánh cược vào tình cảm của một nam nhân.
Dù phụ hoàng có tuyệt tình, thì Đại Tề cũng vẫn là cố quốc của ta.
Vậy nên ta chỉ có thể giữ im lặng,
Tiếp tục lặng lẽ nhìn từng tin báo thương tích của Hách Liên Tẫn truyền về.
Sa mạn muốn vì Vương mà cầu phúc,
Nói rằng mỗi ngày cần có máu tươi của người cùng huyết mạch giao hòa với Vương.
Ta — trên danh nghĩa là Vương hậu — không thể chối từ.
Từ hôm đó, ta bắt đầu mất ngủ.
Hách Liên Trụ nghĩ ta mất máu quá nhiều, muốn thay ta gánh thay.
Ta từ chối.
Bởi chỉ có làm như vậy, mới khiến lòng ta an ổn phần nào — đó là sự chuộc lỗi duy nhất ta có thể làm.
Hách Liên Trụ không lay chuyển được ta, đành mỗi đêm đến bên ta, như những ngày ta mới đến Mạc Bắc không ngủ được, nhẹ vỗ lưng dỗ dành ta vào giấc ngủ.
Chỉ khi được hắn ôm trong lòng, ta mới có thể chợp mắt một lát.
Thế nhưng, có một hôm, ta lại ngủ rất ngon — một giấc ngủ say chưa từng có.
Lúc mở mắt ra, ta đã không còn trong trướng lều xa hoa nơi vương đình nữa.
Trên đầu là bầu trời mênh mông,
Dưới đất là cỏ úa vàng cháy khô.
Ngựa chết, cờ gãy, thi thể ngổn ngang phủ đầy tầm mắt.
Ta chưa từng thấy chiến trường — nhưng lại đột nhiên biết rõ nơi đây chính là Vân Cốc chiến địa.
Khung cảnh trước mắt bi thảm đến mức gần như không có người sống sót.
Trên đại địa tĩnh lặng như chết, ta chỉ còn nghe được tiếng tim mình đập dồn dập.
Tất cả đều chết cả rồi…
Vậy… Hách Liên Tẫn thì sao?
Giây sau, phía sau ta truyền đến tiếng bước chân nặng nề.
Rồi một bàn tay khẽ vỗ lên vai ta.
“Nhuyễn Giai.”
Ta giật mình ngoảnh lại — trước mắt là gương mặt quen thuộc dính đầy máu tươi.
Hách Liên Tẫn mặc trọng giáp, trên ngực cắm sâu một lưỡi đao cong đến quá nửa.
Mỗi lần hắn hé môi, máu đỏ lại ứa ra không ngừng.
Ta bị dọa đến không thốt nên lời, chỉ biết theo bản năng đưa tay bịt miệng hắn.
Nhưng dù đứng đối mặt, ta và hắn lại như cách muôn trùng núi sông — không sao chạm đến.
Miệng hắn mấp máy, nói điều gì đó.
Giọng nói đứt quãng truyền đến bên tai:
“Đừng… quên… nói với… phụ hãn… ta… xin lỗi…”
Chưa kịp nghe rõ, cả người hắn đột ngột đổ sụp xuống.
Giáp trụ nặng nề va vào mặt đất khô cằn, phát ra tiếng "rầm" chấn động hồn vía.
13
“Lại mộng dữ rồi sao?”
Ta choàng tỉnh, bên tai vang lên giọng trầm thấp quen thuộc của Hách Liên Trụ.
Hắn ngồi bên giường, tay còn cầm bản chiến báo, cúi người lo lắng nhìn ta.
Trước mắt ta vẫn còn đầy máu đỏ, đầu óc hỗn loạn, ta siết chặt lấy tay hắn.
“Trụ… Tẫn chết rồi… ta thấy hắn chết rồi…”
“……Cái gì?”
Hách Liên Trụ thoáng chấn động, nhưng rất nhanh lấy lại bình tĩnh.
Hắn ôm chặt ta, nhẹ vỗ lưng an ủi:
“Đừng sợ, chỉ là ác mộng mà thôi.”
Ta trong nhịp vỗ dịu dàng dần bình ổn lại, mơ hồ nghĩ —
Phải rồi… là mộng thôi, phải không?
Cả đêm, ta chẳng thể ngủ tiếp được nữa.
Hách Liên Trụ vẫn ngồi cạnh ta, ánh mắt phức tạp.
Nhưng ta không còn tâm trí để đoán điều đó.
Đến khi trời chớm sáng, từ phía xa vọng lại tiếng kèn hiệu dài.
Chiến báo mới đã đến.
Vì sợ ta kích động, Hách Liên Trụ dặn binh sĩ chỉ được bẩm báo ngoài trướng.
Người tới khàn giọng:
“Tin mừng! Mộc Nam phản loạn đã bị đánh bại, tàn quân toàn bộ quy hàng!
Tân vương Mộc Nam bị Vương thân chém đầu, nộp ra trước trận!”
Rõ ràng là chiến thắng, nhưng trong tiếng bẩm báo lại chất đầy bi thương không sao xua được.
“Nhưng Vương cũng trọng thương, bị đâm sâu nơi ngực… tính mạng nguy kịch!”
Bên trong trướng, đầu ta vang lên tiếng ù ù chói tai.
Trúng rồi.
Là đúng như giấc mộng kia.
Hách Liên Tẫn — thật sự bị đâm nơi ngực.
Hắn... sẽ chết.
Hách Liên Trụ nghe xong, mắt tối sầm, suýt thì ngã quỵ.
Nhưng chỉ một giây sau, hắn đã phục hồi lại lý trí.
Đột ngột bật dậy, nhanh chóng vén màn trướng.
Tướng lĩnh ngoài trướng vừa trông thấy mặt hắn, lập tức biến sắc:
“...Vương?! Không phải… ngài đã...”
Hách Liên Trụ biết — không cần giấu nữa.
"Tướng lĩnh cận vệ vương đình đâu? Lập tức triệu kiến!"
Giờ không phải lúc thương tiếc Hách Liên Tẫn.
Dù phản loạn Mộc Nam đã bị trấn áp, nhưng Hách Liên Tẫn trọng thương ngay giữa trận tiền,
Hắn không có huynh đệ, cũng chưa có hậu duệ.
Trách nhiệm bây giờ —
Hắn nhất định phải đứng ra, trấn định lòng người, chấn nhiếp chư bộ.
Tướng cận vệ của vương đình rất nhanh đã có mặt…
Ta xấu hổ giãy giụa, nhưng lại sợ ảnh hưởng vết thương của hắn, không dám dùng sức.
Hách Liên Trụ khẽ thở dài, đưa tay điểm nhẹ lên cổ tay Hách Liên Tẫn.
Thoạt nhìn tưởng hắn không dùng sức, nhưng tay Hách Liên Tẫn lập tức mềm nhũn, rơi xuống giường.
Ta ngượng ngùng đứng thẳng dậy, không dám nhìn vào mắt hắn.
Nhưng Hách Liên Trụ lại điềm nhiên như thường, nhẹ nhàng vén lọn tóc rũ trước ngực ta ra sau tai.
Sau đó hắn mới liếc nhìn Hách Liên Tẫn:
“Muốn làm loạn thì đợi ngươi xuống giường rồi nói tiếp.”
Hách Liên Tẫn chỉ có thể trơ mắt nhìn ta và phụ hãn cùng nhau rời đi.
Đêm đông nơi thảo nguyên, trời cao sao dày như thêu.
Hắn nắm tay ta, chầm chậm bước đi.
Đi được một quãng, ta chủ động lên tiếng: “Trụ…”
Hắn quay đầu, mỉm cười cắt lời:
“Không cần nói, ta hiểu.”
“Tẫn là con trai ta. Mọi chuyện hôm nay, là do ta dạy dỗ không nghiêm.
Chỉ có nàng… là người vô tội nhất.”
“Nếu nàng còn nguyện ý, thì cũng không cần phải thấy áy náy với ta.”
Ta lặp đi lặp lại lời hắn trong đầu, mới dần dần hiểu rõ điều hắn nói.
Ngay cả ở Trung Nguyên, cũng không có nam nhân nào có thể bao dung việc thê tử mình chung chăn gối với người khác.
Huống chi, họ đâu phải người thường.
Bọn họ là hai đời Vương của Mạc Bắc, là song hùng của thảo nguyên, tiếng tăm lẫy lừng như sấm bên tai.
“Có điều…”
Hách Liên Trụ đột ngột quay đầu, hỏi:
“Ta là chính phu, đúng không?”
16
Tin Hách Liên Trụ còn sống được giữ kín trong nội bộ vương đình Mạc Bắc.
Đợi đến khi Hách Liên Tẫn có thể xuống giường đi lại, hắn liền âm thầm rời đi.
Cùng năm đó, tại một vùng đất cách vương đình hai ngàn dặm, một hành cung được dựng lên.
Hành cung ấy lấy lối kiến trúc Trung Nguyên làm mẫu, lại dung hợp phong vị thảo nguyên,
Là vương của Mạc Bắc đặc biệt xây dựng vì Vương hậu, để an ủi nỗi nhớ quê nhà của nàng.
Nửa sau mỗi tháng, Vương hậu đều rời vương đình, đến hành cung nghỉ lại.
Nghe nói Vương hậu rất được sủng ái.
Mỗi lần nàng rời đi chưa được mấy hôm, Vương đã vội vã đuổi theo.
Chỉ là vì bận quốc sự, chẳng mấy chốc lại bị nàng đuổi về.
Ngoài mối tình si với Vương hậu, cuộc đời của vị Mạc Bắc Vương này cũng có thể gọi là một truyền kỳ.
Năm mười bảy tuổi, hắn tiếp nhận vương vị từ phụ hãn.
Đến năm hai mươi bảy, hắn hoàn thành đại nghiệp mà phụ hãn chưa trọn,
Thống nhất hoàn toàn thảo nguyên, từ đó không còn bộ tộc nào nữa — chỉ còn duy nhất Thiên Mạc quốc.
Còn việc cả đời hắn có kéo quân xâm lược Trung Nguyên hay không…
Không ai hay biết.