6.
Thế sự trôi qua như dòng nước chảy, cuộc đời này tựa giấc mộng phù du. Chớp mắt, ta cùng Nguyên Tuyết và Vương mụ mụ đã sống ở Ninh Cổ Tháp trọn mười hai năm.
Giờ đây, tiểu quán Lưu gia đã trở thành trang viên Lưu gia, vừa là quán ăn, vừa là nhà trọ, với sân vườn rộng rãi, lối đi quanh co, đông có ấm các, hè có thủy tạ. Trong vòng mấy trăm dặm, từ yến tiệc quan trường, buôn bán biên giới đến những buổi sum vầy gia đình, Lưu gia tửu điếm luôn là lựa chọn hàng đầu.
Ta cũng đã sở hữu trăm mẫu ruộng tốt, với bảy tám chục hộ tá điền, cuộc sống tuy không xa hoa như phủ Hầu, nhưng giàu có và an nhàn hơn rất nhiều.
Vương mụ mụ nay đã cao tuổi, nhưng sức khỏe vẫn dẻo dai. Bà thỉnh thoảng nghiên cứu các món ăn mới, luôn được thực khách yêu thích.
Nguyên Tuyết thì đã học chữ, lại học cả võ nghệ. Giống như hầu hết các cô gái đất Bắc, nàng không giỏi nữ công, may vá thì miễn cưỡng lắm cũng chỉ khâu nổi một cái cúc. Ta cũng không câu nệ gì nàng, để nàng tự do như một vầng mặt trời tươi sáng, mỗi ngày chạy nhảy, sống vui vẻ.
Còn ta, đã quen với tính cách sôi nổi, dứt khoát, vì bận bịu với đủ loại công việc nên không để tâm đến chuyện gì khác. Cũng có vài người tỏ ý với ta, nhưng ta chỉ mỉm cười cho qua.
Về chuyện tình cảm nam nữ, ta thực sự có phần thờ ơ. Ngày ấy, Thế tử đối với ta tốt như vậy, ta cũng chỉ cảm kích, chứ không hề động lòng.
Khi còn nhỏ ở Yến Phân Phi, ta đã thấy quá nhiều bộ mặt xấu xí của những người đàn ông đến tìm thú vui, cũng chứng kiến không ít cảnh các cô gái lâm vào bi kịch sau khi động lòng yêu thương.
Giờ đây, ta có tiền, có danh tiếng, có con gái và có Vương mụ mụ. Thật sự ta chẳng cần thêm một người đàn ông nào để chia sẻ nữa.
Năm ấy, khi Nguyên Tuyết tròn mười hai tuổi, đúng vào dịp tuyết lớn.
Ta cho người trong vườn dựng những bức tượng tuyết, treo đầy đèn lồng sặc sỡ để mừng sinh nhật nàng.
Vương mụ mụ đích thân vào bếp, chuẩn bị mười hai món ăn tinh tế, đầy đủ sắc hương vị cho Nguyên Tuyết. Vì nàng thích ăn chua ngọt, đặc biệt có món lưu ly tô thịt. Chọn thịt thăn non, thái thành lát mỏng, phủ bột rồi chiên đến khi vàng giòn, trông như những miếng ngói lưu ly vàng óng. Sau đó dùng giấm gạo và đường pha thành nước sốt chua ngọt rưới lên, hương vị thơm ngon đặc biệt.
Lại chọn những quả hồng tươi to tròn, bỏ hạt, nhồi đậu đỏ, hạt thông, hạt hướng dương và hạt phỉ giã nhỏ, rồi phủ lớp kẹo đường đá. Ta xiên chúng vào những que tre, cắm lên các bức tượng tuyết để làm mát. Bất cứ ai đến cũng được tặng một xiên để ăn, mới mẻ mà thú vị, khiến các cô bé cười rộn ràng.
Chẳng bao lâu, thời tiết trở nên trong lành, bầu trời xanh biếc, ánh nắng vàng rực chiếu lên tuyết trắng và những quả hồng đỏ, tạo nên một khung cảnh lấp lánh như thế giới lưu ly, đẹp đến khó tả.
Lúc ấy, chưởng quầy đến báo có việc: từ phương Nam có một nhóm tội phạm bị lưu đày, quan phủ không đủ chỗ ở, nên sai người đến trang viên của ta mượn vài gian phòng chứa củi để tạm trú.
Ta bảo chưởng quầy tự lo liệu. Ông lẩm bẩm khi rời đi: "Ai dà, đều là mấy kẻ già yếu phụ nữ trẻ con, đói rét đến mức chỉ còn chút hơi tàn, trông cũng thật đáng thương. Nghe nói trước đây đều là phu nhân, tiểu thư của phủ Hầu, kiêu sa nhường nào, giờ phải đi đường xa thế này."
Lòng ta bỗng nhói lên, vội gọi chưởng quầy lại: "Phủ Hầu nào vậy?"
"Nghe người của quan phủ nói, nhóm tội nhân này có lai lịch không nhỏ, là người nhà của phủ Hầu ở Vĩnh Ninh. Ông chủ bị xử trảm, nữ quyến và trẻ nhỏ đều bị đày đến đây."
Tay ta lạnh toát, tim đập thình thịch như trống trận, một vị đắng lan ra từ gốc lưỡi. Một lúc thì ta đoán rằng có chuyện đã xảy ra với phủ Vĩnh Xương Hầu, một lúc lại tự bảo mình đừng suy nghĩ quá nhiều, lo lắng sẽ làm rối trí. Ta vội sai chưởng quầy đi tìm hiểu thực hư.
Chẳng bao lâu, chưởng quầy quay lại, kể cho ta mọi chuyện một cách rõ ràng.
Hầu gia đã chết.
Thế tử cũng chết rồi.
Phủ Vĩnh Xương Hầu đã sụp đổ.
7.
Ta lắng nghe chưởng quầy kể lại tình hình của phủ Hầu một cách cẩn thận.
Chuyện tuy không phải mới, đã xảy ra từ nửa năm trước, nhưng vì Ninh Cổ Tháp quá xa xôi, mãi đến khi những nữ quyến bị lưu đày đến đây, ta mới hay biết.
Đương kim Thánh thượng tuy là minh quân có đạo, nhưng tuổi đã cao mà vẫn chậm trễ trong việc lập Thái tử, khiến ba vị Hoàng tử đều lòng dạ sâu xa, thỉnh thoảng tranh đấu ngấm ngầm.
Thượng thư bộ Lại, Anh Sở Bình, là cha của Huệ Phi nương nương và cũng là ông ngoại của Đại Hoàng tử. Chính lão hồ đồ này đã gây ra đại họa.
Để thu phục lòng người và tích lũy vốn liếng chính trị cho Đại Hoàng tử, Anh thượng thư đã tư lợi trong cuộc đánh giá công trạng thường niên của quan viên bộ Lại. Lão xếp loại kém cho những quan thanh liêm, trong khi những kẻ tham nhũng lại được đánh giá ưu tú.
Một vị quan thanh liêm vì oan ức mà chết, gia quyến của ông ta đã đánh trống kêu oan trước triều, sau khi trình bày hết nỗi oan khuất với Thánh thượng, người thân của ông liền đâm đầu vào Kim Loan điện tự vẫn, máu văng đến năm bước.
Thánh thượng giận dữ, lệnh cho bộ Hình điều tra triệt để vụ án này. "Nhổ củ cải kéo theo bùn", Anh thượng thư, Huệ Phi nương nương và Đại Hoàng tử đều không thoát khỏi liên can.
Thất gia của phủ Hầu, vốn phụ trách công việc thẩm định công trạng tại bộ Lại, lại từng là bạn đồng học với Đại Hoàng tử, nên bị coi là thuộc phe của Huệ Phi. Thất gia bị kết án tử hình, xử trảm lập tức.
Khi khám xét phủ Hầu, người ta còn tìm thấy thư từ qua lại giữa Hầu gia và Anh Sở Bình. Thánh thượng trong cơn thịnh nộ ra lệnh cho Hầu gia và Thế tử tự sát. Thất gia đã bị xử tử, toàn bộ nam đinh khác của phủ Hầu bị đày đi Lĩnh Nam lao dịch, còn nữ quyến bị lưu đày đến Ninh Cổ Tháp, tài sản trong nhà đều bị tịch thu.
Trong chớp mắt, một phủ Hầu lớn lao bỗng tan tác như chim muông, tan rã sạch sẽ không còn dấu vết.
Phu nhân phủ Hầu, Lục thị, cùng Thế tử phu nhân Hứa Kinh Nương, đại tiểu thư Trịnh Nguyên Anh và hơn hai mươi nữ quyến khác trong gia tộc, bị quan binh áp giải trên con đường dài đầy gian khổ. Đến khi đến Ninh Cổ Tháp, hơn mười người đã chết vì bệnh tật, những người còn lại cũng chỉ còn chút hơi tàn, sống dở chết dở.
Trời còn chút thương xót, lão phu nhân Lục thị, Kinh Nương và Nguyên Nguyên vẫn còn sống.
Ta siết chặt nắm tay, gắng sức tự nhắc nhở bản thân: không được khóc, không thể khóc.
Nguyên Anh của ta vẫn còn sống, đó chính là điều tốt đẹp nhất trên đời này.
Số phận của ta do ta quyết định, không phải do trời định. Chỉ cần người còn sống, mọi tai ương rồi sẽ qua.
Ta bước lên gác xép, phóng tầm mắt ra sau vườn. Người hầu đang dọn dẹp mấy gian phòng chứa củi. Mười mấy nữ nhân áo quần rách rưới, gương mặt vàng vọt, ánh mắt thẫn thờ, đứng bên cạnh dưới sự giám sát của binh lính.
Chỉ thoáng nhìn, ta đã nhận ra Kinh Nương.
Nàng gió bụi phong sương, tiều tụy vô cùng, hai tay nắm chặt đỡ lấy một bà lão, nói chuyện với vẻ mặt dịu dàng, bình thản. Mái tóc bạc rối tung của bà lão bay phấp phới trong gió, bà chống gậy, nửa tựa vào người Kinh Nương. Đó chắc hẳn là lão phu nhân Lục thị của phủ Hầu.
Một thiếu nữ gầy gò, mặt bị bôi đen, đứng ở phía bên kia cũng đang đỡ lấy lão phu nhân.
Gió lạnh thấu xương, lão phu nhân chực ngã. Kinh Nương cúi chào tên binh sĩ, khẩn cầu:
"Bà mẹ chồng của ta không còn trụ nổi nữa. Xin quân gia rủ lòng thương, cho chúng ta một bát nước nóng, một tấm chăn mỏng để chống lại cái rét."
Một tên lính béo, có vẻ là thủ lĩnh, giơ chân đá mạnh cả Kinh Nương lẫn lão phu nhân ngã xuống đất, hắn khạc nhổ:
"Đồ xúi quẩy! Trên đường đi cứ ốm đau liên miên, lê lết chậm như rùa, đến khi trời rét căm căm mới tới nơi. Nói chết thì không chết, mà nói sống thì cũng chẳng có sức sống! Nếu không phải trên bảo dưới không được đụng đến quan quyến, lão tử đã bỏ của chạy lấy người rồi, chẳng phải chịu khổ cùng các ngươi!"
Thiếu nữ gầy yếu bật khóc, kêu lên "Bà nội, mẹ!" rồi lao tới, nhưng Kinh Nương vội vàng ôm chặt đầu nàng vào lòng. Tên lính kia vẫn chưa hả giận, giáng thêm mấy cú đá nặng nề vào người nàng.
Đó là Nguyên Anh!!
Con gái của ta!!
Trời ơi, kể từ lần gặp con ở chùa Tùng Mai khi con ba tuổi, đã mười ba năm dài đằng đẵng, mẹ con ta chưa từng gặp lại nhau!
Đứa bé xinh xắn ngày nào giờ đã lớn thành một thiếu nữ xinh đẹp. Cành vàng lá ngọc năm xưa giờ đây vì liên lụy gia tộc mà trở thành tội nhân bị đày đến biên cương!
Tim ta đau đến mức không thở nổi, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.
Ta khao khát được lao đến bảo vệ con gái của mình, nhưng nếu ta xuất hiện đột ngột, lỡ như Kinh Nương nhận ra ta, chỉ cần để lộ chút dấu vết thôi, ta sẽ tự chuốc họa vào thân, huống chi còn nói đến việc bảo vệ họ.
Trong lúc lòng ta đau đớn khôn cùng, Vương mụ mụ vội vã bước tới, niềm nở nói lớn: "Quân gia, các ngài vất vả đường xa rồi, mau theo ta vào phòng chính ngồi nghỉ một lát. Hôm nay trong bếp có nồi bánh bao vừa gói xong, nào là nhân bò với hành lá, nào là nhân cừu với bí đao, rồi cả nhân thịt lợn với cải chua nữa, bánh nhiều nhân, dầu mỡ ngập tràn, chấm với giấm Lạp Bát thì ngon không tả nổi! Còn có chân giò hầm với thịt muối, mềm nhừ tan trong miệng, và cả rượu La Sát từ phiên chợ biên giới, vừa thơm vừa nồng. Để chưởng quầy nhà ta cùng các vị quân gia uống vài ly xua tan giá lạnh."
Nàng lại nói thêm: "Vài nữ quyến này có gì đáng ngại đâu, quân gia cứ yên tâm giao cho chúng tôi, đảm bảo không thiếu sót một ai."
Mấy tên lính nghe vậy thì nước miếng rơi ròng ròng, nào còn bận tâm gì đến đám nữ quyến, vội vàng đi ngay để uống rượu và ăn thịt.