4.
Chẳng mấy chốc, đoàn người chúng ta đã đến bến đò Hà Tân.
Dòng kênh đào từ nam đến bắc cuồn cuộn chảy qua đây, mang theo một khí thế hùng vĩ. Nước sông Hà Tân sâu thẳm, gió yên lặng, là một cảng tự nhiên tuyệt vời và đầu mối giao thông trọng yếu. Thuyền bè từ nam chí bắc tấp nập như thoi đưa, mặt sông vô cùng nhộn nhịp.
Từ đây, chúng ta sẽ lên thuyền xuôi về phía nam, đến nơi cư trú của phủ Vĩnh Xương Hầu ở Giang Châu để tạm thời an thân.
Tối hôm ấy, Vương mụ mụ đích thân xuống bếp, chuẩn bị bốn món ăn nhỏ tinh tế cùng rượu Long Tuyền trứ danh của Hà Tân để đãi hai vị tùy tùng theo hộ tống.
Một món đậu hũ tẩm dầu tôm, dùng dầu tôm cũ xào đậu hũ đến khi vàng ruộm, giòn tan, rồi thêm hành, tiêu, nấm hương và mộc nhĩ, nấu chín kỹ.
Một món thịt viên rỗng, thịt lợn tươi được băm nhuyễn, bên trong nhồi một viên mỡ lợn đông nhỏ, khi hấp chín, mỡ lợn tan chảy thấm vào nhân thịt, tạo thành những viên thịt rỗng.
Một món cá chiên gia đình, tinh túy nằm ở sự tươi ngon của cá sông mới bắt, thịt dai và mềm, chiên giòn vàng lớp vỏ bên ngoài, rất thích hợp để ăn kèm rượu.
Một món gà xào cải non, cho gà vào chảo dầu nóng xào tái, rồi thêm rượu và xì dầu xào thêm một lượt, cải non giòn ngọt, thịt gà mềm rời xương.
Quả không hổ danh là tay nghề của người từng làm trong cung, dù chỉ tạm cư, gia vị và dụng cụ không đủ đầy, nhưng các món ăn vẫn có màu sắc, hương thơm và vị ngon hài hòa, khiến hai vị tùy tùng ăn mãi không dừng lại được. Vương mụ mụ liên tục mời rượu, chẳng mấy chốc cả hai đều say bí tỉ, bất tỉnh nhân sự.
Đêm đó, ta và Vương mụ mụ đã lên thuyền khách, ngược dòng về phía bắc.
Nửa tháng sau, thuyền cập bến Phong Thành. Sau một chút nghỉ ngơi, chúng ta lại đi đường bộ, tiến về vùng đất lạnh lẽo khắc nghiệt nơi phương bắc—Ninh Cổ Tháp.
Ta không theo lộ trình mà Thế tử đã sắp đặt đến Giang Châu, mà chọn một con đường hoàn toàn ngược lại.
Ta đi thẳng về phía bắc, bỏ lại đằng sau những cảnh sắc êm dịu, hoa cỏ tươi đẹp của Giang Nam, hướng đến nơi biên cương xa xôi lạnh lẽo.
Vì ta đã mang thai một lần nữa.
Lần này, ta quyết tâm dốc hết sức lực để bảo vệ đứa con của mình.
Sau khi sinh Nguyên Nguyên, ta đã tổn hao nguyên khí, Thế tử từng mời ngự y đến bắt mạch cho ta trong bí mật. Tất cả các thầy thuốc đều khẳng định rằng ta không thể mang thai thêm lần nào nữa.
Vì vậy, lão phu nhân không ngăn Thế tử tiếp tục đến hẻm Tĩnh An, cũng không ra tay tàn độc với ta để trừ hậu họa.
Bà không muốn ta làm ô uế huyết mạch cao quý của phủ Hầu, nhưng cũng không muốn lấy mạng ta.
Ta không thể sinh con nữa, đối với phủ Hầu, đối với Thế tử, đối với Nguyên Nguyên, và đối với ta, đó là kết cục vẹn toàn cho tất cả.
Ai ngờ chuyện đời khó lường, trước sinh nhật ba tuổi của Nguyên Nguyên, ta lại mang thai một lần nữa!
Ta hiểu rõ rằng đứa con này đến chỉ mang đến hiểm họa, không hề có lợi gì cho ta. Ta đã định tìm cách lặng lẽ bỏ đứa bé. Nhưng không ngờ Vương mụ mụ lại nhìn thấu sự tình. Bà có chút kiến thức về y lý, thẳng thắn nói rằng nếu ta ép bỏ thai này, ắt sẽ dẫn đến một xác hai mạng, mẹ con đều chết.
Nếu ta sinh đứa bé này, kết cục tốt nhất cũng chỉ như Nguyên Nguyên, lão phu nhân sẽ bế đứa trẻ đi và tìm cho nó một người mẹ mới, danh giá hơn.
Nhưng lần này, bà sẽ không dung thứ cho ta nữa.
Khoảnh khắc đứa bé chào đời, cũng chính là lúc sinh mạng của ta kết thúc.
Ta không muốn chết.
Ta phải rời khỏi Vĩnh Ninh, thoát khỏi sự khống chế của phủ Hầu.
Thế tử bận rộn công việc triều chính, đến thăm không thường xuyên, hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi của cơ thể ta.
Ta bảo Vương mụ mụ cố ý đến trò chuyện với đám tùy tùng của ngài, biết được tin lão phu nhân và Kinh Nương sẽ đưa Nguyên Nguyên đi dâng hương ở chùa Tùng Mai.
Tại nơi đó, ta đã gặp lại đứa con gái mà ta hằng đêm thương nhớ.
Nguyên Nguyên của ta.
Con bé xinh đẹp, tinh xảo như vậy, được dạy dỗ chu đáo, từng cử chỉ, điệu bộ đều giống hệt như một phiên bản nhỏ của Kinh Nương.
Con chưa từng uống giọt sữa nào của ta, mối liên kết giữa mẹ con ta đã bị cắt đứt ngay khoảnh khắc dây rốn bị cắt lìa. Con bé là con gái của Hứa Kinh Nương và Trịnh Lan Từ.
Chỉ cần được nhìn con thêm một lần, cuộc đời ta đã không còn điều gì hối tiếc.
Dù lúc đó lão phu nhân có giết chết ta, ta cũng đã mãn nguyện.
Nhưng lão phu nhân lại một lần nữa tha cho ta.
Trong lòng ta đối với bà lão này ngập tràn những cảm xúc mâu thuẫn.
Một mặt, ta hận lão phu nhân vì bà quá chấp nhất với sự phân biệt giai cấp, coi thường kẻ thấp hèn, ép buộc ta phải chịu cảnh chia lìa cốt nhục. Mặt khác, ta lại kính trọng sự từ tâm của bà, không hề xem mạng người như cỏ rác.
Còn Hứa Kinh Nương, nàng chưa bao giờ coi ta là kẻ địch. Trái lại, nàng còn thương xót cho sự nghèo khó yếu ớt của ta, thật lòng yêu thương con gái ta. Đêm ta rời khỏi Vĩnh Ninh, nàng đã lặng lẽ sai người mang đến cho ta ba ngàn lượng bạc và một chiếc dây chuyền ngọc Quan Âm.
Miếng ngọc này là vật gia truyền của nàng. Anh trai ruột của nàng hiện đang trấn giữ phủ Giang Châu, nàng dặn rằng nếu gặp khó khăn, hãy mang tín vật này đến tìm, chắc chắn sẽ được che chở.
Nếu trên đời có Quan Âm, hẳn ngài cũng giống như Hứa Kinh Nương vậy.
Dù số mệnh vô tình, ai có thể nói rằng ta chưa từng được số phận thương xót phần nào?
Ta nhất định phải sống, phải sống thật tốt.