17
Hoàng thượng đích thân bước vào, ánh mắt ngập tràn cơn giận dữ.
Khi thấy Thái tử trong bộ dạng bê tha, Hoàng thượng không kìm được mà quát lớn, rút kiếm từ tay thị vệ, đặt thẳng lên cổ Thái tử:“Ngỗ nghịch! Ngươi đúng là nghịch tử!”
Thái tử bị dọa đến tỉnh cả rượu, vội vàng quỳ xuống dập đầu, liên tục xin tha.
Triệu Ngọc Châu hoảng hốt, lảo đảo chạy đến, cố gắng thay Thái tử cầu xin:“Hoàng thượng, xin bệ hạ nguôi giận! Thần thiếp xin thay mặt Thái tử tạ tội!”
Hoàng thượng nhìn Triệu Ngọc Châu, giọng lạnh lùng:“Thái tử phi, ngươi hãy đứng lên trước đi. Chuyện này trẫm sẽ xử lý sau.”
Hoàng thượng điềm nhiên bước tới, nâng Triệu Ngọc Châu dậy.
Nhưng khi đứng lên, nàng vẫn chưa thể kiềm chế được cảm xúc, ánh mắt lóe lên vẻ giận dữ, bàn tay hơi run rẩy.
Hoàng thượng liền chú ý tới nàng, hỏi với giọng trầm:“Ở đây đã xảy ra chuyện gì?”
Ánh mắt của ngài dừng lại nơi vết đỏ mờ trên má Triệu Ngọc Châu.
Ta bình tĩnh trả lời thay nàng:“Thái tử phi không sao, chỉ là do va chạm nhẹ mà thôi.”
Hoàng thượng liếc nhìn sang Triệu Ngọc Châu, thấy dấu vết đỏ ấy, hơi thở của ngài cũng nặng nề hơn.
Ngài lạnh lùng tuyên bố:“Thái tử vì hành vi vô lễ, từ hôm nay cấm bước ra khỏi cung. Nếu chưa có lệnh của trẫm, không được rời khỏi nơi giam cầm nửa bước.”
Lời nói như sấm vang, khiến Triệu Ngọc Châu không khỏi ngã quỵ xuống đất, toàn thân không còn chút sức lực.
Thái tử đã rơi vào cảnh khốn đốn thế này, nàng còn có thể dựa vào ai?
Cùng lúc Hoàng thượng rời đi, ta cảm nhận được ánh mắt đầy căm hận của Triệu Ngọc Châu dõi theo ta từng bước.
Sau khi quay trở về Vương phủ, ta gặp Tần Lâm Hoài. Chàng vừa nghe tin từ triều đình, liền quay sang nhìn ta, cười khẽ:“Nàng lại làm nên chuyện lớn rồi.”
Ta thoáng ngạc nhiên, tưởng rằng chàng chỉ nói đùa.
Nhưng không lâu sau, trên triều xuất hiện liên tiếp những bản tấu chương buộc tội Thái tử.
Hoàng thượng càng xem càng giận, khi lật đến bản tấu liên quan đến vụ tham ô muối, ngài suýt chút nữa đã lôi cả vụ lộn xộn trong Yến điện ra điều tra.
Thái tử bị cấm túc suốt một thời gian dài, lại thường xuyên bị răn đe nghiêm khắc.
Ngay cả Công chúa Lâm Hoa cũng vì cầu xin cho Thái tử mà bị Hoàng thượng đày đến một nơi xa xôi, đồng thời phạt nghiêm khắc.
Không lâu sau, Công chúa Lâm Hoa lại gặp phải biến cố. Vụ việc của phò mã nàng bị phát hiện tư thông với một cung nữ, mà cung nữ ấy nay còn đang mang thai.
Toàn bộ phủ công chúa rơi vào cảnh hỗn loạn, không ai còn thời gian lo cho Thái tử.
Hoàng hậu thấy tình cảnh của Thái tử và Công chúa Lâm Hoa, quyết định không can thiệp vào chuyện của các con nữa, chỉ thu mình trong cung, giữ lấy sự yên ổn cho bản thân.
Cả Đông cung giờ đây đã rơi vào tình thế nguy hiểm, nhưng vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ.
Cho đến nửa năm sau, biến cố xảy ra – Tần Lâm Hoài đột ngột bị ám sát.
Việc này cuối cùng khiến Hoàng thượng không thể kiềm chế thêm được nữa.
Thái tử bị phế truất, Triệu Ngọc Châu cũng không được giữ lại.
Vì nể mặt Hầu phủ, Hoàng thượng chỉ giáng nàng xuống làm thứ dân, không truy cứu thêm tội danh nào khác.
Ta tưởng rằng, cuộc đấu trí giữa ta và Triệu Ngọc Châu cuối cùng đã đến hồi kết thúc.
Ta cũng dần trở lại vai trò “đích nữ” của Hầu phủ, làm cô con gái ngoan ngoãn dưới sự kỳ vọng của phụ mẫu.
Về phần Lâm Hạnh, nàng không còn lý do để tiếp tục ở bên ta. Nàng lặng lẽ rời đi, nhưng ta đoán rằng nàng đã trở về bên Triệu Ngọc Châu.
18
Hầu phủ từ đó không còn liên quan đến ta nữa.
Ta tiếp tục sống tại Vương phủ, vẫn là Vương phi của Tần Lâm Hoài, với thân phận của Triệu Ngọc Châu.
Nhưng trong lòng ta luôn băn khoăn: liệu có nên nói ra sự thật với chàng hay không?
Vì thường bận rộn xử lý chính sự, Tần Lâm Hoài ít khi ở lại phủ lâu.
Những ngày chàng trở về, đa phần cũng là vào lúc đêm khuya, mang theo vẻ mỏi mệt.
Sáng nay, trong cơn mơ màng, ta trở mình và vô tình chạm phải cánh tay chàng bên cạnh.
Ta ngạc nhiên nhìn sang, phát hiện Tần Lâm Hoài đang nằm bên cạnh mình.
Ngay lập tức, ta cảm nhận được thứ gì đó lạnh lẽo dưới gối, như thể có vật gì bị nhét vào đó.
Ta vừa định hỏi, thì chàng khẽ cười và nói:“Hôm nay ta vốn không định về, nhưng nhìn thấy nàng đứng trong sân, ta liền muốn ở lại ngắm nàng thêm chút nữa.”
Chàng khẽ nói:“Hôm nay nàng như một đóa hoa Đường đẫm sương sớm, thật khiến người ta không thể rời mắt.”
Tần Lâm Hoài nhìn ta đầy hứng khởi, nắm lấy tay ta kéo đến bên chàng.
Ánh mắt của chàng lúc ấy, dường như chứa đựng cả bầu trời sáng tỏ, dịu dàng mà chân thực.
19
Kể từ khi Hoàng thượng chính thức sắc phong Tần Lâm Hoài làm Thái tử, chàng gần như ở lại trong cung, ít khi hồi phủ.
Một ngày nọ, ta nhận được thư từ Hầu phủ.
Trong thư báo rằng mẫu thân ta lâm bệnh, tình hình không tốt.
Không chần chừ, ta lập tức một mình quay về Hầu phủ.
Khi về đến nơi, mẫu thân đã bớt sốt, nhưng vẫn còn mệt mỏi, thi thoảng mê man gọi một tiếng:“Ngọc Châu...”
Ta đáp lời, giọng nói bình thản, không lộ chút cảm xúc:“Con đây.”
Mẫu thân nghe vậy, liền đưa tay ra, ánh mắt thoáng chút yên tâm.
Đối với bà, ta chính là Triệu Ngọc Châu, người con gái bà luôn yêu thương và kỳ vọng.
Còn người thật sự là Triệu Ngọc Châu, đã từ lâu không thấy xuất hiện trong Hầu phủ.
Khi nha hoàn mang thuốc tới, ta bất cẩn làm đổ bát thuốc.
Sau đó, ta thay một bộ y phục sạch sẽ, quay lại thì thấy mẫu thân đã uống xong thuốc và đang ngủ trưa.
Ta ngồi bên cạnh hồi lâu, bỗng nhiên linh cảm có điều gì đó không ổn. Ngay lập tức, ta vội vàng trở về Vương phủ.
Vừa tới cổng Vương phủ, ta bị thị vệ chặn lại. Họ nhìn ta đầy nghi ngờ và hỏi:“Vương phi không ở trong phủ hay sao? Sao lại trở về vào giờ này?”
Một thị vệ khác lên tiếng:“Nhưng chẳng phải Vương phi đã về cùng với tiểu thư của mình rồi sao?”
Ta sững người.
Rõ ràng, trong lúc ta vắng mặt, Triệu Ngọc Châu đã lẻn vào, giả làm ta một lần nữa, trở thành Vương phi Tần Lâm Hoài.
Ta liền hỏi thị vệ:“Lâm Hạnh cũng quay về cùng sao?”
Thị vệ gật đầu xác nhận:“Đúng vậy.”
Không còn nghi ngờ gì nữa. Vốn dĩ những người trong phủ có thể nhầm lẫn giữa ta và Triệu Ngọc Châu, nhưng không ai có thể nhầm lẫn về Lâm Hạnh.
Triệu Ngọc Châu lợi dụng điều đó để một lần nữa thay thế vị trí của ta.
20
Bước vào Vương phủ, ta quả nhiên nhìn thấy Triệu Ngọc Châu cùng Lâm Hạnh.
Nàng mặc một bộ váy lộng lẫy, trang điểm tỉ mỉ, những nét khác biệt nhỏ giữa ta và nàng giờ đây đã được che giấu hoàn toàn bằng lớp phấn son khéo léo.
Ta đứng từ xa quan sát. Triệu Ngọc Châu đang dịu dàng vuốt ve một con mèo, vẻ mặt ung dung tự tại, hoàn toàn nhập vai Vương phi.
Bên cạnh nàng, một thầy dạy cầm kỳ đang quỳ gối, hầu hạ dạy đàn.
Nhìn nàng lúc này, không thể không nhận ra, nàng đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức hoàn hảo.
Lâm Hạnh vừa nhìn thấy ta, lập tức quát lớn:“Sao không báo trước khi về phủ?”
Triệu Ngọc Châu nghe thấy tiếng ta, khẽ ngẩng đầu lên, nở nụ cười nhạt:“Muội muội về rồi.”
Sau đó, nàng quay sang trách mắng Lâm Hạnh:“Ngươi nhìn cho rõ xem là ai, chỉ là muội muội ghé thăm, cần gì phải thông báo?”
Lâm Hạnh lập tức cúi đầu nhận lỗi, không dám cãi lại.
Ta bước tới gần, bình tĩnh nói với Triệu Ngọc Châu:“Nếu đã quay về, tỷ tỷ cũng nên dọn dẹp cho ổn thỏa.”
Triệu Ngọc Châu cười nhạt:“Nếu không thể dạy người khác biết giữ khuôn phép, thì cứ để họ quỳ mà học.”
Ta lạnh giọng ra lệnh:“Triệu Ngọc Châu, để ông ấy đứng lên.”
Nụ cười trên mặt nàng cứng đờ, tay gảy đàn bỗng chững lại, dây đàn đứt phựt.
Cuối cùng, nàng miễn cưỡng ra hiệu cho Lâm Hạnh đỡ người thầy dạy đàn dậy.
Người thầy cúi thấp người, khẽ nói:“Đa tạ Vương phi.”
Ta liếc mắt nhìn, không nói thêm lời nào, quay người đi.
Khi bước qua người thầy, ánh mắt ta lướt qua vết thương trên khóe môi ông – một vết trầy rướm máu, hẳn là do bị đánh.
21
Tối đó, Triệu Ngọc Châu trở về Hầu phủ, dáng vẻ tiều tụy, khóe mắt còn vương lệ, lao thẳng vào đại sảnh kêu gào:“Phụ thân, mẫu thân, xin hãy cứu con!”
Phụ thân nhìn nàng, vẻ mặt đầy nghi hoặc, chậm rãi hỏi:“Ngọc Châu? Sao con lại ra nông nỗi này?”
Triệu Ngọc Châu òa khóc, nước mắt lăn dài, giọng nói đầy oán trách:“Không phải, con không phải là Triệu Đường! Con mới là Triệu Ngọc Châu, là Vương phi của Tần Lâm Hoài! Nhưng muội muội không chịu trả lại thân phận cho con, còn đuổi con ra khỏi Vương phủ, để mặc đám nha hoàn đánh đập con.”
Nghe vậy, phụ mẫu nàng không khỏi đau lòng, giận dữ nói:“Triệu Đường sao dám làm như vậy!”
Triệu Ngọc Châu tiếp tục khóc lóc không ngừng, mẫu thân vội vàng ôm lấy nàng, dịu dàng an ủi.
Phụ thân ngay lập tức sai người đến Vương phủ, yêu cầu đưa “Triệu Đường” về Hầu phủ.
Chỉ nửa canh giờ sau, kiệu từ Vương phủ đã đến nơi.
Triệu Ngọc Châu vừa bước xuống kiệu, chưa kịp định thần thì phụ thân đã giận dữ quát lớn:“Ngọc Châu là tỷ tỷ, đã làm việc thiện nhường vị trí Vương phi cho con, vậy mà giờ con còn không chịu trả lại thân phận hay sao?”
Triệu Ngọc Châu sững sờ, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Khi thấy phụ mẫu trách mắng mình mà lại ôm lấy Triệu Đường đang rơi nước mắt, nàng như bừng tỉnh, giận dữ chỉ tay về phía Triệu Đường, hét lớn:“Các người bị mù sao? Con mới là Ngọc Châu! Nàng ấy là Triệu Đường!”
Mẫu thân ôm chặt lấy Triệu Đường, lạnh lùng nói:“Ngươi chỉ biết ngụy biện, không còn gì để nói nữa!”
Triệu Ngọc Châu luống cuống, cố gắng giải thích:“Phụ thân, mẫu thân, xin hãy nhìn kỹ! Con mới thật sự là Triệu Ngọc Châu!”
Lúc này, Lâm Hạnh từ bên ngoài vội vàng dẫn theo thầy dạy cầm kỳ bước vào, nói với vẻ lo lắng:“Lão gia, phu nhân, dù có gì xin hãy giải quyết trong êm thấm, đừng làm mất mặt tỷ tỷ.”
Lâm Hạnh quay sang hỏi người thầy dạy đàn:“Thầy nói xem, người thầy vừa dạy ban nãy là ai?”
Thầy dạy đàn nghiêm túc đáp:“Dĩ nhiên là tiểu thư Ngọc Châu. Chính Hầu gia đã đặc biệt mời ta đến để dạy tiểu thư cầm kỳ thi họa.”
Ông chỉ về phía Triệu Đường, tiếp tục nói:“Kể từ khi vào Vương phủ, người ta luôn dạy là tiểu thư Ngọc Châu.”
Nói xong, ông khựng lại một chút rồi bổ sung:“Hôm nay, người mời ta tới Hầu phủ là Vương phi.”
Lời nói của ông càng khiến tình hình thêm rối ren.
Người thầy dạy đàn xác nhận từ đầu rằng người ông dạy chính là Ngọc Châu. Vậy thì, theo lời ông, Triệu Đường cũng chính là Vương phi mà ông vừa gặp hôm nay.
Triệu Ngọc Châu như không thể tin vào những gì mình vừa nghe, ánh mắt ngơ ngác nhìn thầy dạy đàn, lắp bắp nói:“Chẳng lẽ… ngay cả ông cũng không phân biệt được ta và Triệu Đường?”
“Đủ rồi!” Phụ thân giận dữ quát lớn, giọng nói đanh thép.
Ông chỉ thẳng vào Triệu Ngọc Châu, lạnh lùng ra lệnh:“Ngọc Đường, con quá ngang ngược, cứ tiếp tục gây rối như vậy chỉ làm Hầu phủ mất mặt! Từ nay, con sẽ bị đưa đến trang trại để sửa đổi tính tình. Đó là cách tốt nhất cho con!”
“Phụ thân! Không, con mới là Ngọc Châu thật mà…”
Lời chưa dứt, Triệu Ngọc Châu đã bị các ma ma kéo đi, trói chặt và nhét vào trong xe ngựa.
Khi chiếc xe ngựa vừa lăn bánh, Tần Lâm Hoài xuất hiện.
Chàng nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, hơi nhíu mày hỏi:“Sao lại ồn ào thế này?”
Phụ thân vội cúi đầu giải thích:“Thưa Điện hạ, nữ nhi Triệu Đường của thần đột nhiên mất kiểm soát, xúc phạm Vương phi. Thần đã cho người trói nàng lại và đang đưa đến trang trại để trừng phạt.”
Ánh mắt Tần Lâm Hoài thoáng qua tia lạnh lẽo, chàng liếc nhìn chiếc xe ngựa đang lăn bánh xa dần, rồi bất ngờ hỏi:“Nhà họ Triệu có mấy người con gái?”
Phụ thân giật mình, trả lời lắp bắp:“Thưa Điện hạ… chỉ có một… chính là Vương phi…”
Tần Lâm Hoài khẽ gật đầu:“Vậy sao.”
Chàng bước tới trước mặt ta, ánh mắt dịu dàng nhưng đầy ý tứ:“Sao lại lấm lem thế này?”
Ta khẽ đáp:“Vừa rồi con bất cẩn bị ngã. Điện hạ hỏi vậy có chuyện gì sao?”
Chàng mỉm cười:“Dương Dương, ta tới để đón nàng về.”
Khi chàng gọi ta là “Dương Dương,” mẫu thân và phụ thân đều đứng sững người, cúi đầu im lặng, không dám nói thêm lời nào.
Phải đến khi chàng và ta cùng rời đi, họ mới kịp phản ứng, nhưng lúc đó, khuôn mặt của cả hai đã trắng bệch, đôi môi run rẩy không thốt nên lời.
Dù trong lòng dâng trào cảm xúc, phụ thân và mẫu thân vẫn không dám thốt lên một lời nào.
Khi định bước lên đuổi theo xe ngựa, họ lại bị ánh mắt của Tần Lâm Hoài chặn đứng, chỉ có thể trơ mắt nhìn chiếc xe chở Triệu Ngọc Châu xa dần, khuất bóng.
22
Sau khi trở về Vương phủ, Tần Lâm Hoài sai người mang thuốc đến cho ta.
Chàng khẽ nhìn ta, ánh mắt sắc bén nhưng bình thản, rồi chậm rãi nói:“Triệu Đường… và Triệu Ngọc Châu.”
Chàng tạm dừng một chút, rồi cúi xuống, nhẹ nhàng giúp ta búi lại những lọn tóc rối phía sau.“Nàng thường xuyên luyện đàn, nên trên đầu ngón tay có vết chai mỏng. Nhưng Triệu Ngọc Châu thì không.”
Ta giật mình hỏi:“Vậy chàng nhận ra từ khi nào?”
“Lâu rồi.”
Ta lặng người, lại hỏi tiếp:“Chàng cũng từng để ý thấy sao?”
Tần Lâm Hoài khẽ cười, lấy từ trong áo ra một cây đàn cổ:“Dây đàn trước kia bị Triệu Ngọc Châu làm đứt. Nàng không nhớ sao? Ta đã đưa nàng cây đàn mới này khi ấy.”
Ta sửng sốt nhìn chàng, rồi chậm rãi hỏi:“Chàng và ta đã từng quen biết trước kia?”
Chàng mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm như nước hồ thu:“Nàng thực sự không nhớ sao?”
Những lời của chàng như mở khóa một phần ký ức đã ngủ yên trong ta. Những mảnh ghép rời rạc bỗng xâu chuỗi lại thành một bức tranh rõ nét.
Năm đó, ở Biệt viện Bích Đồng, khi ta đang cùng thầy giáo nghiên cứu một bản nhạc khó.
Thầy giáo nói:“Phần này cần một chút chỉnh sửa. Hãy hỏi ý kiến Ngọc Thanh xem sao.”
Ta hiếu kỳ hỏi lại:“Ngọc Thanh là ai?”
Người thầy dạy đàn khẽ mỉm cười, nói:“Có một vị công tử, cũng thường đến đây. Hiện giờ, chàng ấy đang ở phòng bên cạnh. Muội có muốn gặp không?”
Vì lo sợ, ta vội lắc đầu từ chối:“Không cần đâu.”
Thầy dạy đàn nhẹ giọng, như thể đã đoán trước được câu trả lời:“Không sao cả, sau này nhất định muội sẽ gặp chàng.”