13.
Ta luôn nghe lời A nương.
Giờ A nương đã không còn, ta cũng chẳng còn lý do gì để ở lại phủ tướng quân nữa.
Sáng hôm sau, ta thu dọn hành lý gọn gàng, rồi đến tìm lão phu nhân.
Phủ tướng quân có gia quy—thê thiếp ba năm không có con, có thể tự mình xin hòa ly.
Lão phu nhân tuổi tác đã cao, một lòng hướng Phật, cũng chẳng muốn làm khó một tiểu thiếp không chút địa vị như ta.
Bà chỉ phất tay, giọng điệu nhàn nhạt:
"Đi đi."
Ta dập đầu tạ ơn, sau đó chỉ sang Cùi Đào, người đang quỳ bên cạnh:
"Cùi Đào cũng sẽ đi cùng ta."
Cùi Đào vốn là một đứa trẻ mồ côi, bị nha đầu buôn người bán qua tay vài lần, cuối cùng mới rơi vào phủ họ Lê.
Ngày ta xuất giá, chính thất của phụ thân tìm cách gây khó dễ, lấy một lỗi sai nhỏ để làm cớ, suýt nữa đánh chết Cùi Đào ngay trước kiệu hoa của ta.
Khi ấy, ta vén rèm kiệu, đích thân đỡ nàng dậy, rồi dẫn nàng theo vào phủ tướng quân.
Giờ ta đã quyết rời đi—nhất định phải mang nàng theo cùng.
Rời khỏi phủ tướng quân, Cùi Đào níu chặt lấy tay ta, nước mắt lưng tròng, khóc đến mức lê hoa đái vũ:
"Sau này tiểu thư ở đâu, Cùi Đào liền ở đó."
Ta giúp nàng lau nước mắt, cười trêu ghẹo:
"Sau này ta có một miếng ăn, nhất định sẽ chia cho ngươi một nửa."
Cùi Đào nghe vậy liền bật cười, nước mắt còn chưa kịp lau khô.
Hôm nay, bầu không khí trong kinh thành có phần căng thẳng, binh sĩ tuần tra dày đặc, khắp nơi đều đang lùng bắt một kẻ truy nã quan trọng.
Vì kiểm tra nghiêm ngặt, cổng thành chật ních người xếp hàng chờ xuất cảnh.
Chờ đợi chán nản, đám người bắt đầu bàn tán.
Một tiểu tư chuyên chạy việc cho chủ nhà nói rằng đêm qua trong cung có thích khách đột nhập, lấy cắp một vật vô cùng quan trọng.
Đức công công tức giận đến cực độ, lập tức ra lệnh cho Đại Lý Tự điều tra suốt đêm, ba ngày phải phá được án.
Mọi người đều cho rằng đó chỉ là chuyện thiên hạ nhảm nhí, chỉ có ta là tim đập thình thịch.
May mắn thay, ta len lén liếc nhìn tờ truy nã—nam nhân trong tranh hoàn toàn không phải Lý Tuân.
Ta thở phào nhẹ nhõm, quay sang hỏi một phu xe trong đoàn thương buôn:
"Đi về hướng nào là đến Vị Nam?"
Người nọ gật đầu, đánh giá ta và Cùi Đào một lượt, rồi khuyên:
"Cô nương, tốt nhất đừng đi về phía nam."
"Hiện nay phía nam không yên ổn, Vị Nam vừa gặp lũ lụt, có khả năng sẽ xảy ra dịch bệnh. Chi bằng đi lên phía bắc."
"Yên Bắc là phong địa của Yên vương, ngài ấy chăm lo cho dân, được lòng bá tánh, nơi đó thiên hạ thái bình, đến cả cửa nhà cũng chẳng cần đóng. Rất nhiều người đã dọn đến đó sinh sống."
Ta vốn định quay về quê cũ Vị Nam, nhưng nghe vậy, liền đổi ý.
Thời loạn lạc, ta và Cùi Đào chỉ là hai nữ tử đơn độc, an toàn vẫn là quan trọng nhất.
Vừa hay, đoàn thương buôn này cũng đang trên đường đến Yên Bắc, ta liền đưa cho phu xe một ít bạc, nhờ hắn cho chúng ta đi cùng, tiện bề chăm sóc nhau dọc đường.
Lên xe ngựa, Cùi Đào không nhịn được, khẽ vén rèm lên nhìn ra ngoài.
Mây đen phủ kín bầu trời, cuồng phong nổi lên, báo hiệu cơn mưa tuyết sắp trút xuống.
Không một ai quay đầu lại nhìn ta.
Ta nhẹ nhàng kéo tấm rèm xuống, trầm giọng dặn phu xe:
"Sắp có tuyết lớn rồi, mau lên đường đi."
14.
Chớp mắt đã tròn một năm kể từ khi ta và Cùi Đào đến U Thủy Thành.
Ta mở một quán nhỏ, bán mì gà hầm—món sở trường của mình.
Mười văn một bát, giá rẻ lời ít, nhưng nhờ vậy mà buôn bán lại cực kỳ phát đạt.
Những người đến ăn nhiều nhất chính là các thư sinh trong thư viện gần đó.
Bọn họ thường xuyên bàn luận về thời cuộc, nghe riết rồi ta cũng biết được thiên hạ chẳng mấy yên ổn.
Một năm trước, thánh thượng phát bệnh tim, sau khi tỉnh lại thì đầu óc chẳng khác gì một đứa trẻ ba tuổi.
Thái giám Đức công công nhân cơ hội nắm quyền, một tay che trời.
Hắn tham lam độc ác, hại chết trung thần, vơ vét của cải, vắt kiệt xương máu bá tánh, khiến triều đình trong ngoài đều hỗn loạn.
Quan trọng nhất là, thánh thượng không có con nối dõi, vì vậy các phiên vương ở khắp nơi đều rục rịch, ai cũng dòm ngó ngôi vị hoàng đế.
Một thư sinh trong quán cảm thán:
"Theo ta thấy, người xứng đáng kế thừa đại thống nhất, không ai khác chính là Yên vương điện hạ!"
Mọi người xung quanh đồng loạt gật đầu tán thành.
Ta cũng lẳng lặng gật đầu theo.
Dù chẳng hiểu rõ "đại thống" mà bọn họ nói là gì, nhưng chỉ cần biết nếu Yên vương làm hoàng đế, chắc chắn sẽ là một vị minh quân.
U Thủy Thành này luật pháp nghiêm minh, phồn hoa sầm uất, đến mức một nữ tử nhỏ bé như ta cũng có thể mở sạp buôn bán, dùng chính đôi tay mình kiếm tiền nuôi sống bản thân.
Một thư sinh khác nhíu mày, chuyển sang đề tài biên cương, giọng đầy lo âu:
"Năm nay mùa đông đến sớm, trâu bò chết hàng loạt, bọn Bắc Khương bị dồn đến đường cùng, rất có thể sẽ tràn xuống đánh cướp."
Một người khác lập tức phản bác, đầy kiêu ngạo:
"Đánh thì đánh! Sợ gì chứ! Tướng quân họ Chu lợi hại đến vậy, năm ngoái còn đập tan quân Bắc Khương, đuổi chúng về tận sào huyệt, bọn chúng nào còn dám bén mảng tới!"
Tim ta khẽ run lên, động tác nấu mì cũng thoáng ngưng lại.
Trong làn nước súp nóng hổi, gương mặt của Lý Tuân mơ hồ hiện lên.
Ta vội vàng múc một gáo nước lạnh, mạnh tay dội vào, hình ảnh đó liền tan biến.
Hôm sinh thần mười tám tuổi của Cùi Đào, ta cố tình không mở quán, ở nhà nấu một bàn tiệc lớn.
Ăn xong, hai chúng ta thắp đèn, cùng nhau đếm bạc.
Cùi Đào xoa bụng tròn trịa vì no căng, rồi lại sờ chiếc túi tiền nặng trịch bên hông, cười tít mắt:
"Tiểu thư, đây chẳng phải là cuộc sống mà thần tiên mới có sao?"
Ta vươn tay xoa đầu nàng, cũng cười theo:
"Sau này, những ngày tốt đẹp của chúng ta vẫn còn rất dài."
Nhưng ta không ngờ, chỉ mấy ngày sau, tin tức chiến loạn ở biên cương đã truyền tới.
Thêm vài ngày nữa, số lượng dân chạy nạn dọc đường ngày một nhiều.
Họ nói, lần này Bắc Khương đã quyết tâm liều mạng.
Chúng đã tập hợp hai mươi vạn đại quân, dựng trại từ Mạc Dục Quan kéo dài đến tận Bắc Định Hà.
Ta hỏi một binh sĩ đang ăn mì:
"Triều đình không phái quân đến ứng cứu sao?"
Tiểu binh kia giận dữ đập bàn, nghiến răng nói:
"Tên thái giám đó còn mong Yên Bắc gặp nạn đây này! Có như vậy, hắn mới có thể thao túng Yên vương điện hạ!"
Nghe vậy, ta cảm thấy tình hình không ổn, liền dứt khoát thu dọn quán, dẫn Cùi Đào ra chợ, mua thật nhiều gạo, bột mì, dầu ăn.
Lão chưởng quầy tiệm gạo thấy vậy thì cười, trêu ghẹo:
"Cô nương lo xa quá rồi! Phía trước U Thủy Thành còn có ba cửa ải lớn, quân địch nào dễ gì đánh đến đây?"
Nhưng không ai ngờ được rằng—
Quân Bắc Khương lại đào một con đường bí mật xuyên qua vách núi tuyết.
Nửa đêm tập kích, trong một đòn đã hạ gục Mạc Dục Quan.
Sau đó, chúng như chẻ tre, quét sạch hai cửa ải còn lại.
Chỉ vỏn vẹn bảy ngày—
U Thủy Thành, đã bị bao vây.
15.
U Thủy Thành xưa nay không phải trọng địa quân sự, bao năm qua vẫn luôn thái bình.
Bây giờ giặc bất ngờ đánh tới tận cửa, dân chúng hoàn toàn không kịp chuẩn bị.
Chỉ mới ba ngày, quân ta đã thua liền ba trận.
May mà thành tường vững chắc, quân Bắc Khương hành quân xa, sức lực tiêu hao đáng kể, thành U Thủy vẫn còn trụ vững.
Nhưng trong thành đã hỗn loạn như một nồi cháo, giá lương thực tăng vọt, ai nấy đều hoang mang lo sợ.
Thái thú sai người đi từng nhà trấn an:
"Yên vương cùng Chu tướng quân đã xuất quân từ thủ phủ Yên Bắc, trong vòng mười ngày nhất định sẽ tới. Mong bách tính hãy yên tâm."
Nửa đêm, ta bị tiếng binh đao giao tranh đánh thức—trận chiến thứ tư đã nổ ra.
Cùi Đào sợ đến bật khóc, níu chặt lấy ta:
"Tiểu thư, phải làm sao đây? Chúng ta biết làm sao bây giờ?"
Ta ôm chặt lấy nàng, nhẹ giọng trấn an:
"Thái thú đã nói, tướng quân sẽ tới cứu chúng ta."
Lần này, ta tin chắc—hắn nhất định sẽ đến.
Nhưng trời không chiều lòng người.
Sang ngày thứ tư của vòng vây, trời bắt đầu đổ tuyết lớn.
Một trận tuyết kéo dài suốt năm ngày.
Đến ngày thứ mười, lương thực trong nhà bách tính gần như đã cạn kiệt.
Nhưng Yên vương cùng Chu tướng quân vẫn chưa tới.
Đêm xuống, ta mang lương thực qua cho phu nhân nhà hàng xóm.
Vừa mới bước ra cửa, giỏ trúc trên tay đã bị giật mất.
Ta giật mình hoảng sợ, một lúc sau mới nhìn rõ người trước mặt—
Là một đứa bé chỉ tầm bảy tám tuổi, gầy đến mức hai má hõm sâu, đôi mắt nhìn ta như một con sói đói khát.
Thằng bé không màng đến bùn đất, nhặt chiếc bánh bao lấm lem lên, cắn lấy cắn để.
Nuốt vội hai miếng, nó lại chạy đến bên cạnh một đứa trẻ khác chỉ tầm ba bốn tuổi, nhét bánh vào miệng em nhỏ.
Nhìn cảnh tượng ấy, ta không kìm được chua xót, khi gặp phu nhân hàng xóm, ta bật khóc nức nở.
Bà ấy lau nước mắt, nghẹn ngào nói:
"Nhiều nhà trong thành đã hết lương thực, người già trẻ nhỏ đều đang chết đói."
"Bọn Bắc Khương chính là muốn kéo dài vòng vây, đoán chắc Yên vương và tướng quân không kịp tiếp viện, ép chúng ta phải chết đói đầu hàng."
Nói rồi bà ấy lại khóc, giọng căm phẫn:
"Đám Bắc Khương đó toàn là lũ súc sinh! Nếu cổng thành mở ra, chúng nhất định sẽ tàn sát cả thành!"
Tàn sát cả thành?
Lòng ta lạnh buốt, không dám nghĩ tiếp.
Ba ngày nữa trôi qua.
Yên vương và Chu tướng quân vẫn chưa tới.
Dân chúng bắt đầu hoảng loạn, không biết ai dẫn đầu hét lên:
"Bọn họ sẽ không đến đâu! Chúng ta bị lừa rồi!"
Câu nói ấy như châm ngòi cho cơn thịnh nộ của dân chúng.
Rất nhanh sau đó, có người kéo nhau xông lên thành lâu, định mở cổng đầu hàng.
Tình hình rối ren vô cùng, may mà quân lính kịp thời ngăn chặn.
Nhưng ta biết, nếu dân chúng mất hết hy vọng vào Chu tướng quân, thì ngày thành sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Đôi mắt đói khát của đứa trẻ kia cứ liên tục hiện lên trong tâm trí ta.
Suy nghĩ hồi lâu, ta lặng lẽ đắp kín chăn cho Cùi Đào, rồi một mình đến phủ Thái thú.
Vệ binh đứng trước cửa hỏi:
"Ngươi là ai?"
Ta kéo mũ trùm xuống, chậm rãi đáp:
"Ta là phu nhân của Chu tướng quân."