10.
Vào giờ lên đèn, ta được đưa vào Tùng Trúc Viện.
Một tiểu tư dẫn đường, vừa đi vừa giải thích:
"Tướng quân hôm nay đến doanh trại ở ngoại thành, e rằng còn phải đợi thêm một canh giờ."
Nghe nói tướng quân chưa về, sợi dây thần kinh căng thẳng trong ta liền thả lỏng đôi chút.
Bên trong hoa sảnh, đèn đuốc sáng rực.
Trên bàn bát tiên bày biện bốn món một canh, tất cả vẫn còn bốc hơi nóng hổi.
Toàn là những món ta thích, đặc biệt là nồi canh gà hầm nấm, vừa mở nắp ra, hương thơm ngào ngạt lập tức bốc lên.
Ta không kìm được, len lén nuốt một ngụm nước bọt.
Tiểu tư cười, bưng tới một chén rượu ấm:
"Tướng quân có dặn, bảo phu nhân cứ ăn trước. Đây là rượu quả, không dễ say, chỉ để làm ấm người thôi."
Ta nhấp thử một ngụm, quả nhiên ngọt thơm dịu nhẹ.
Nhớ đến chuyện uống rượu hôm qua, ta không dám uống nhiều, chỉ tập trung cúi đầu ăn uống.
Một bữa cơm này ăn đến no căng bụng.
Cơm nước xong xuôi, hoa sảnh ấm áp dễ chịu, ta chống cằm, mí mắt bắt đầu nặng trĩu.
Nhưng mãi đến khi trăng lên đến đỉnh đầu, tướng quân vẫn chưa đến.
Tiểu tư nói tướng quân có việc trì hoãn, bảo ta cứ vào trong phòng nghỉ ngơi trước.
Ta do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không cưỡng lại được sự hấp dẫn của chiếc giường êm nệm ấm.
Cơn mệt mỏi từ men rượu hôm qua còn sót lại ập đến, ta vừa chạm gối đã ngủ say như chết.
Không biết đã qua bao lâu, giữa cơn mơ hồ, ta nghe thấy tiếng bước chân truyền đến.
Tướng quân tháo bảo kiếm, bước chân trầm ổn, dần dần tiến về phía ta.
Hơi thở ta khựng lại, tim như bị ai đó siết chặt trong lòng bàn tay.
Hắn đứng ngay cạnh giường, ánh mắt dò xét lướt qua từng đường nét trên gương mặt ta.
Bị nhìn chằm chằm, ta cảm thấy da đầu tê dại, nhịp thở rối loạn, bàn tay siết chặt lấy chăn gấm, vô thức vò thành một đống lộn xộn.
Trong đầu hiện lên vô số giả thuyết đáng sợ, nhưng đợi mãi vẫn chỉ nghe thấy một tiếng cười khẽ của nam nhân:
"Tỉnh rồi?"
Tim ta run lên, vừa mở mắt liền chạm phải một đôi mắt sâu thẳm, ánh lên tầng sương mờ ảo.
Chiếc mặt nạ bạc ôm sát đường nét cứng cỏi trên khuôn mặt hắn, dưới ánh nến phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo, hòa cùng hơi thở giá buốt của đêm đông.
Rõ ràng khí chất hoàn toàn khác biệt, vậy mà ta lại vô thức nhớ đến một người khác.
Bất giác giật mình, ta theo bản năng nhìn xuống tay hắn.
May thay, không thấy chiếc roi da nào—ta mới có thể nhẹ nhõm thở phào một hơi.
Hắn hờ hững nâng mí mắt, dáng vẻ tùy ý, trong đáy mắt ánh sáng lay động, như cười như không:
"Nếu đã tỉnh, vậy hầu hạ ta thay y phục."
Ta luống cuống bò dậy khỏi giường, hai tay run run tiến đến cởi đai ngọc trên eo hắn.
Chẳng hiểu sao chiếc đai lưng này cứ như đang trêu ngươi, ta dùng sức kéo mạnh, chẳng những cởi được áo ngoài, ngay cả trung y bên trong cũng bị tuột xuống theo.
Lồng ngực rắn chắc bỗng chốc phóng đại ngay trước mắt, khiến đầu óc ta "ong" lên một tiếng.
Vội vàng kéo trung y lại phủ lên người hắn, ta cúi đầu không dám nhìn thêm.
Một mùi hương quen thuộc phảng phất thoáng qua theo động tác của vạt áo, mềm mại ngọt ngào, nhưng nhanh chóng bị hương trầm trong phòng lấn át.
Bàn tay thô ráp của nam nhân bỗng nắm lấy cổ tay ta, hắn khẽ rên một tiếng trầm thấp.
Ta giật mình hoảng hốt, vừa rồi còn đang cố nhớ lại mùi hương kia là gì, nhưng trong chớp mắt, đầu óc lại hoàn toàn trống rỗng.
Có cảm giác bản thân vừa bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.
11.
Còn chưa kịp suy nghĩ thêm, đã có tiểu tư đến bẩm báo—quân doanh xảy ra biến cố.
Ta như được đại xá, vội vã nói:
"Quân vụ quan trọng, tướng quân mau đi đi!"
Nam nhân cúi xuống kéo ta ra khỏi lớp chăn gấm, giọng điệu có chút bực bội:
"Ngươi gấp gáp đuổi ta đi như vậy?"
Ta nghe ra trong lời nói của hắn dường như mang theo chút thân mật.
Đang định thắc mắc, hắn lại thở dài:
"Ngốc nghếch... Ngươi cứ ngủ trước đi, đêm nay không cần đợi ta."
Ta trùm chăn kín đầu, chỉ phát ra một tiếng "Ừm."
Sau khi tướng quân rời đi, ta mới nhẹ nhàng thở ra.
Tâm trạng vừa thả lỏng, cơn buồn ngủ lại kéo đến.
Sáng hôm sau, quản gia truyền lời rằng tướng quân đặc biệt cho phép ta về thăm song thân trong ngày hôm nay.
Ta không dám tin vào tai mình, lập tức kéo vạt váy, vội vàng chạy ra ngoài.
Trời biết ta đã bao lâu rồi chưa gặp A nương!
Mỗi đầu tháng, ta đều nhận được thư của bà.
Nhưng nay đã là mùng sáu, thư vẫn chưa tới, ta đã sớm thấp thỏm không yên.
Tướng quân đúng là một người tốt!
Lên xe ngựa, mã phu quay đầu hỏi:
"Phu nhân muốn đến phủ họ Lê?"
Ta lắc đầu:
"Đến ngõ Thiên Thủy."
Chính thất của phụ thân vốn ghen tuông, ta không nỡ để A nương vào phủ chịu khổ.
Vậy nên, phụ thân đã mua cho bà một căn nhà nhỏ khác, thuê nha hoàn bà tử hầu hạ.
Hôm nay là lần đầu tiên ta ghé thăm nơi đó.
Tiểu nha hoàn quét dọn dưới hành lang không nhận ra ta, hai mắt mở to tròn xoe.
Ta không kịp giải thích gì, chạy thẳng đến phòng trong, nhưng A nương không có ở đó.
Sau đó, ta lục tung hậu viện, phòng bếp, hoa sảnh…
Mỗi một nơi, đều không thấy bóng dáng A nương.
Bà tử ở phủ họ Lê sắc mặt hoảng hốt, bị ta gặng hỏi đến phát điên, cuối cùng mới nói ra sự thật.
Ngay từ năm ta vào phủ tướng quân, A nương đã bắt đầu ho ra máu.
Bệnh tình ngày càng nặng, đến mức không thể xuống giường nổi.
Bà cố gắng chống đỡ đến mùa xuân năm sau—rồi rời khỏi nhân thế.
Nước mắt ta không cách nào kìm lại, ta không tin.
"Rõ ràng tháng trước A nương còn gửi thư cho ta, các người nhất định đang lừa ta!"
Bà tử lấy ra một chiếc hộp gỗ, cẩn thận mở ra.
Bên trong ngoại trừ mấy chiếc trâm cài đơn giản, chỉ còn lại một xấp thư.
"Phu nhân có dặn, mỗi tháng phải gửi cho tiểu thư một bức thư. Lão thân tuổi cao, vậy mà lại quên mất..."
Quên?
Nói sao cũng là quên?
Rõ ràng là thấy ta không được sủng ái trong phủ tướng quân, nên khinh thường, không để tâm.
Tay ta run rẩy, từng bức, từng bức thư được đếm kỹ—tổng cộng hai mươi tám phong thư.
Mỗi một bức, ở cuối đều là một câu quen thuộc:
"Nhớ ăn uống đầy đủ."
Khoảnh khắc ấy, nỗi đau trong lòng ta vỡ òa, ta không thể kìm nén nữa, ôm mặt khóc nấc lên.
A nương mất rồi.
Ta, từ nay về sau… không còn nhà nữa.
12.
A nương được chôn cất ở một ngọn núi hoang phía bắc thành.
Một nấm mồ cô quạnh, ngay cả một bụi hoa cũng chẳng có, trên bia đá chỉ khắc mấy chữ: "Mộ của Lê Phương thị."
Nực cười thay, bà đã chịu khổ cả đời, đến lúc chết vẫn phải bị trói buộc với người đàn ông đã khiến bà đau khổ.
Ta vun thêm một nắm đất mới lên mộ, dâng ba chén rượu tế, rồi cẩn thận thu bài vị của A nương lại.
Lên xe ngựa về phủ tướng quân, ánh chiều tà đỏ rực như máu.
Nửa ngày trôi qua, vậy mà ta có cảm giác như cách một đời.
Ta ngồi trong viện đợi suốt nửa đêm, cuối cùng Lý Tuân cũng tới.
Hắn vận trường sam trắng, tóc buộc gọn bằng ngọc quan, một dáng vẻ thư sinh bình thường, vậy mà không hiểu sao lại toát ra khí thế lạnh lùng sát phạt.
Trên người vương đầy bụi đường, sắc mặt uể oải, dưới mắt còn quầng xanh nhàn nhạt, như thể đã rất lâu rồi chưa được nghỉ ngơi tử tế.
Hắn giơ tay, nhẹ nhàng lau đi vệt nước mắt còn đọng trên má ta, yết hầu khẽ trượt lên xuống, ánh mắt tối lại:
"Ai bắt nạt ngươi?"
Ta trầm mặc một lúc, rồi nhẹ giọng nói:
"Ngươi không lừa ta, tướng quân quả thực không thích đánh người, cũng không thích nam nhân."
Tối qua ta đã nhìn ra, tướng quân có lẽ thích gương mặt này của ta.
Nhưng cũng chỉ dừng lại ở ham mê sắc đẹp nhất thời mà thôi.
Ta ngẩng đầu nhìn Lý Tuân, nghiêm túc hỏi:
"Ta muốn khiến tướng quân yêu thích ta lâu dài, phải làm sao?"
Không chỉ thích gương mặt ta, mà thích chính con người ta, thích đến mức có thể vì ta mà chống lưng."
Đáy mắt Lý Tuân thoáng qua một tia thâm trầm, hắn trầm giọng nói:
"Còn nhớ tiểu quan bị roi đánh hôm đó không?"
"Hôm trước, hắn còn được nâng niu trong lòng bàn tay, hưởng muôn vàn sủng ái."
"Nhưng chỉ vì một sai lầm nhỏ, hôm sau liền bị trừng phạt thê thảm như vậy."
"Nam nhân trên đời, phần lớn đều bạc tình bạc nghĩa. Nếu muốn giữ được trái tim họ lâu dài, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào nhan sắc."
Ta không hiểu, liền hỏi:
"Vậy phải dựa vào cái gì?"
Lý Tuân vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt thoáng ánh lên chút lạnh lùng:
"Có ích. Ngươi phải trở thành một người có ích với bọn họ."
Ta sững người, lặp đi lặp lại câu nói ấy trong đầu, rồi bất giác cảm thấy ảm đạm.
Dường như, ta chưa bao giờ là một người có ích.
Ta đầu óc không nhanh nhạy, ngay cả sách cũng chưa từng đọc được mấy cuốn, nữ công gia chánh lại càng không biết gì.
Thứ duy nhất ta có thể làm tốt, chỉ là vài món ăn đơn giản.
Nhưng trong phủ tướng quân, chỉ riêng đầu bếp đã có hơn mười người, có thêm ta hay không cũng chẳng khác biệt gì.
Ta không thể bảo vệ được chính mình.
Không thể bảo vệ Cùi Đào.
Càng không thể bảo vệ được A nương.
Nỗi bi thương như thủy triều dâng lên cuộn chặt lấy tim ta, ta há miệng, nhưng không thốt nên lời, chỉ có nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Lý Tuân thở dài, đưa tay kéo ta vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về bờ vai run rẩy vì khóc của ta.
Hắn lấy ra một viên kẹo hạt thông—món ta đã tặng hắn trước đây—rồi đưa đến bên môi ta:
"Thật ra... không phải nam nhân nào cũng như vậy."
Hương thơm ngọt ngào của kẹo vấn vít nơi chóp mũi.
Khoảnh khắc ấy, khoảng trống trong đầu ta bỗng chốc được lấp đầy bởi những ký ức ùa về.
Mùi hương quen thuộc trên người tướng quân đêm qua… chính là mùi của kẹo hạt thông này!
Đôi mắt mang theo sương mờ phía sau chiếc mặt nạ bạc… dần dần trùng khớp với đôi mắt ngay trước mặt ta lúc này.
Một suy đoán hoang đường lóe lên trong đầu.
Ngón tay ta lạnh buốt, ta siết chặt lấy hắn, gằn từng chữ:
"Đêm qua... ngươi đã ở đâu?"
Lý Tuân sắc mặt không đổi, nhưng khóe môi mím chặt đã để lộ sự bất an.
Xung quanh chìm vào một sự im lặng đến nghẹt thở.
Bỗng có một bóng đen lặng lẽ xuất hiện, ghé sát tai hắn thì thầm điều gì đó.
Lý Tuân vốn luôn trầm ổn, thế nhưng lúc này sắc mặt lại khó coi đến cực điểm.
Người kia gấp gáp thúc giục:
"Công tử, nơi này không an toàn, phải đi ngay!"
Bản năng mách bảo ta—đã có chuyện lớn xảy ra.
Trước khi rời đi, hắn dừng bước, nhìn ta thật sâu, giọng nói hiếm khi mềm mỏng đến vậy:
"A Chức, đợi ta trở về, ta nhất định sẽ cho ngươi một lời giải thích thỏa đáng."
Hắn lại lừa ta!
Lần thứ nhất, hắn nói dối rằng tướng quân sẽ đánh người trên giường.
Lần thứ hai, hắn nói dối rằng hắn đói bụng.
Lần này—ngay cả thân phận của hắn cũng là một lời dối trá!
Chuyện gì cũng không quá ba lần.
A nương từng dạy ta:
"Không thể chơi cùng kẻ dối trá, nếu không, kẻ bị tổn thương cuối cùng… chỉ có thể là chính mình."