15.
Cây cầu lớn bên bờ sông sáng rực ánh đèn, bóng người mờ nhạt dưới làn gió lạnh mỏng như lưỡi dao.
Tôi ngồi xổm bên lề đường, cố gắng ép cơn choáng váng do say xe xuống.
Phó Trạch đứng đối diện, hai tay đút túi quần, ánh mắt nhìn tôi từ trên cao, chẳng hề nể nang.
"Thể lực kiểu gì vậy? Yếu thật đấy."
Tôi cắn môi dưới, nhỏ giọng:
"Xin lỗi."
Gió đêm lặng lẽ tràn qua.
Ánh đèn đường mờ vàng chiếu nghiêng, kéo dài góc hàm sắc bén của Phó Trạch.
Rõ ràng là lạnh nhạt, nhưng lại chẳng hiểu sao khiến người khác… không rời nổi mắt.
Tôi ngẩng đầu, do dự hỏi:
"Chúng ta… từng quen nhau sao?"
Phó Trạch khựng lại, mắt khẽ cụp xuống.
"Cậu nhớ ra rồi?"
Tôi lắc đầu, nhìn anh chăm chú:
"Không. Chỉ là… có lúc, anh cho tôi một cảm giác rất quen."
Anh cười nhạt, nửa lạnh nửa lơ:
"Vậy chờ đến lúc cậu nhớ ra đi."
Tôi dời mắt, nhẹ cắn môi dưới.
Rõ ràng, hành động giúp đỡ tôi ở trường đua hôm ấy, và cả sự trêu đùa gần đây,
đều không hề… vô cớ.
Đột nhiên, tôi liếc thấy logo Tập đoàn Phó thị nơi phía xa.
Một ý nghĩ hiện lên trong đầu.
Phó thị vừa công bố sẽ đầu tư thành lập một gánh hát riêng trong năm nay.
Lê Viên hiện đang bị thao túng, nhưng gánh hát mới — có thể là một con đường khác.
Tôi vịn đầu gối đứng dậy.
Ai ngờ hai chân vừa mới tê rần, lực chưa trở lại, tôi liền ngã chúi vào lòng anh.
Cả người tôi đập vào ngực anh, mùi gỗ trầm thanh đạm xộc vào mũi.
Tôi đỏ mặt, lúng túng muốn đẩy ra.
Nhưng vòng tay anh siết lấy tôi, lực không nặng, nhưng không cho tôi lùi.
"Đừng gắng sức."
Giọng anh trầm thấp bên tai, mang theo một chút áp chế, một chút ôn nhu.
"Muốn gục thì gục hẳn vào tôi cũng được."
Tôi cứng người lại, nhỏ giọng cảm ơn.
Một lúc sau, khi cảm giác tê rần đã rút khỏi từng đầu ngón chân,
tôi ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo, mang theo sự nghiêm túc hiếm thấy:
"Tôi muốn bàn một cuộc giao dịch với anh."
Mấy năm nay, tôi đã tích góp được không ít tiền.
Đầu tư cũng từng, có quan hệ cũng có.
Mà quan trọng nhất — năng lực của Tước Ảnh là điều không thể phủ nhận.
Dù từ góc nhìn nào, vụ đầu tư này… đều không lỗ.
Phó Trạch nhìn tôi không chớp mắt.
"Đáng không?"
Giọng anh không nặng, nhưng từng chữ như rơi thẳng vào đáy tim.
Trong một góc khuất không ai hay biết,
tôi đem hết vốn liếng của mình, chỉ để trải đường cho người khác.
Tôi ngẩng đầu nhìn ra phía dòng sông cuồn cuộn.
Khoảnh khắc ấy, khóe môi tôi nhẹ nhàng cong lên, ánh mắt dịu lại:
"Đáng."
16.
Việc chuyển đoàn không hề dễ dàng.
Tôi vùi đầu trong cả đống giấy tờ đối chiếu, bận đến mức hoa mắt chóng mặt.
Một tuần sau, Tước Ảnh chính thức chuyển sang đoàn hí khúc dưới quyền đầu tư của Tập đoàn Phó thị.
Em gọi cho tôi, nghẹn ngào nói không thành lời:
“Học trưởng… cảm ơn anh…”
Tôi cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng, trấn an:
“Kim thì ở đâu cũng sáng được. Tin vào chính mình đi.”
Mùa đông là mùa cao điểm quảng bá của các gánh hát lớn.
Với sự góp mặt của Tước Ảnh, đoàn hát của Phó thị nhanh chóng thu hút sự chú ý.
Trong vô số video quay lại từ các buổi diễn,
Tước Ảnh như ngôi sao vụt sáng giữa bầu trời lạnh giá —
Một đêm, leo thẳng lên hot search.
Tôi nhìn dáng người em trên sân khấu,
vừa ngưỡng mộ… vừa cảm thấy mãn nguyện.
Bỗng có bóng người xuất hiện phía sau —
Phó Trạch.
Anh đứng bên tôi, ánh đèn rọi nghiêng lên gương mặt lạnh nhạt ấy,
chỉ hỏi một câu:
“Hối hận không?”
Người từng được đứng trên sân khấu tỏa sáng,
nay chỉ có thể đứng bên dưới mà vỗ tay cổ vũ.
Tôi khựng lại trong giây lát, rồi lắc đầu thật chậm.
Quay sang nhìn anh, tôi mỉm cười:
“Cảm ơn anh.”
Phó Trạch không nói thêm lời nào, chỉ giơ tay xoa đầu tôi một cách rất tự nhiên.
Rồi anh quay người rời đi.
Tôi nhìn theo bóng lưng ấy, khẽ bật cười — nhẹ, mà ấm.
Khi trở về nhà họ Tạ, tôi lập tức cảm nhận được không khí khác thường.
Đám người làm tránh mặt tôi như tránh tà.
Chưa kịp hỏi nguyên do, giọng nói lạnh như băng của Tạ Lâm vang lên từ cầu thang:
“Lại đây.”
Tôi lặng lẽ đi theo anh ta vào thư phòng.
Gương mặt anh cả như phủ sương:
“Cánh cứng rồi nhỉ?”
Tôi không đáp.
Tạ Lâm giận dữ ném thẳng một tờ báo vào người tôi.
Bìa báo in rõ hình Tước Ảnh trên sân khấu — rực rỡ, chói lóa.
“Đây là cách cậu đáp lại ân tình nhà họ Tạ?”
“Cậu đặt Tạ Dật Trần ở chỗ nào?”
Một mép tờ báo rạch qua má tôi, để lại một vệt trắng mảnh như dao lướt.
Cơ thể tôi khẽ run,
nhưng tôi vẫn hít sâu, giữ vững giọng điệu:
“Chẳng phải là… chính các anh đã bỏ rơi em ấy trước sao?”
Tôi ngẩng đầu, ánh mắt không còn né tránh.
“Dù không phải Tước Ảnh… cũng sẽ còn có người khác.”
“Chẳng lẽ, vì muốn nâng đỡ một người vô năng mà các anh định bóp chết cả một thế hệ mới?”
Tạ Lâm tức đến bật cười:
“Cút ra ngoài!”
Tôi quay người định bước, thì giọng nói đanh thép từ sau lưng lại vang lên:
“Theo gia quy — tự mình chịu phạt.”
Tôi siết chặt nắm tay, mím môi đến bật máu:
“…Biết rồi.”
17.
Tôi đi đến phòng khách, một người giúp việc bước ra nhẹ giọng bảo tôi:
"Thiếu gia, mời lên lầu."
Cánh cửa phòng khép hờ, xuyên qua khe cửa là giọng nói ngọt lịm của Tạ Dật Trần:
"Anh ơi, anh đúng là người anh trai tốt nhất trên đời!"
Thấy tôi đến, cậu ta lập tức tươi cười khoác tay tôi một cách thân mật, như thể thân thiết lắm.
"Anh xem, bộ đồ kia là anh hai tặng em đó!"
Tôi nghiêng đầu nhìn.
Lập tức tim như siết lại.
Đó là bộ y phục sân khấu quý giá mà sư phụ tôi đã tặng riêng cho tôi.
Hiện tại, nó bị chỉnh sửa đến méo mó, kiểu cách lòe loẹt chẳng khác gì hàng nhái rẻ tiền.
Tôi mở to mắt, giọng khản đặc:
"Đó là đồ của tôi!"
Tôi vung tay hất cánh tay của Dật Trần ra, định lao đến lấy lại y phục.
Nhưng Tạ Sóc đã túm chặt cổ tay tôi, ánh mắt nhìn từ trên cao, giọng điệu lạnh như nước đá:
"Chỉ là một bộ đồ thôi mà."
Cơn giận dâng trào, ngực tôi phập phồng liên tục.
Chưa kịp lên tiếng, Tạ Sóc đã buông tay, giọng nói châm chọc như dao cắt:
"Mấy thứ đó vốn là do mày trộm được, giờ trả lại chủ nhân, có gì sai?"
Tôi ngẩn người.
Câu nói ấy như một nhát đâm đâm thẳng vào đầu, làm tôi tạm thời trống rỗng.
Tạ Dật Trần bị tôi đẩy qua một bên, mắt đỏ hoe:
"Là lỗi của em… em không biết anh lại quý cái bộ đồ này như vậy…"
Một màn “thâm tình” lố bịch ấy vừa đủ khiến Tạ Lâm xuất hiện nơi ngưỡng cửa.
Sắc mặt lạnh như sương đông:
"Đủ rồi, còn không mau cút ra ngoài!"
Tôi siết chặt môi, không phản kháng.
Chỉ lặng lẽ quay lưng, bước ra khỏi phòng.
Đêm đông buốt giá, nhiệt độ tụt sâu không báo trước.
Tôi quỳ giữa sân biệt thự.
Dưới đầu gối là nền đá cứng lạnh như thép.
Từng hạt sương đông len lỏi vào trong lớp áo khoác mỏng.
Không biết qua bao lâu, tiếng động cơ vang lên ngoài cổng.
Cha mẹ nhà họ Tạ trở về.
Bước chân họ lướt qua tôi — không dừng, không liếc, không một cái nhăn mày.
Trong ánh sáng ấm áp phát ra từ sảnh biệt thự,
cả nhà đang ngồi quây quần, nói cười đầm ấm.
Cảnh tượng ấy như một nhát dao,
cắt nốt sợi hy vọng mong manh cuối cùng trong lòng tôi.
Tôi cắn răng, môi trắng bệch vì lạnh.
Đúng lúc đó — điện thoại trong túi rung lên.
Tôi run rẩy rút máy ra. Màn hình sáng lên hiển thị dòng tin nhắn:
“Thiếu một người, vào không?”
Tôi mở miệng định đáp, giọng khô khốc, thều thào:
“…Phó Trạch…”
18.
Khi tôi mở mắt ra lần nữa,
trước mắt là trần nhà trắng toát của phòng bệnh.
Chẳng bao lâu sau, cửa phòng được mở ra.
Đến khi Phó Trạch lại gần, tôi mới nhìn rõ vẻ mệt mỏi hằn nơi đáy mắt anh.
Tôi áy náy nói khẽ:
“Xin lỗi… lại làm phiền anh rồi.”
Phó Trạch không đáp.
Trong mắt anh, cơn giận bị kìm nén âm ỉ lóe lên.
Tôi không nhịn được mà ho khan vài tiếng, cổ họng rát buốt.
“Anh… có thể giúp tôi không?”
Nghĩ đến sự lạnh nhạt của nhà họ Tạ,
tôi khẽ cười, vị đắng lan nơi khóe môi.
“Tôi không muốn quay về đó nữa.”
Phó Trạch trầm mặc giây lát.
Rồi anh nói, giọng gọn gàng:
“Vậy tôi cho người tới lấy đồ. Cậu liệt kê ra đi.”
Tôi lắc đầu rất nhẹ.
“Không cần đâu.”
Từ sớm đã không được sủng ái,
tôi học cách ngoan ngoãn rất sớm.
Đồ đạc của tôi vốn chẳng nhiều.
Tiền tiêu vặt nhà họ Tạ cho, tôi gần như chưa từng động tới.
Tôi hạ giọng hỏi:
“Thủ tục trả lại cổ phần… anh có thể giúp tôi không?”
“Được.”
Phó Trạch đáp ngay, không hề do dự.
“Sau khi xong việc, cậu phải trả lời tôi vài câu hỏi.”
Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm ấy,
tôi cong môi cười nhẹ:
“Được.”
—
Cách làm việc của Phó Trạch nhanh gọn và quyết liệt.
Chưa đầy nửa ngày, chuyện tôi rời khỏi nhà họ Tạ đã lan truyền khắp nơi.
Tạ Lâm và Tạ Sóc trực tiếp tìm tới bệnh viện.
Sắc mặt hai người đều u ám đến đáng sợ.
Tạ Sóc là người lên tiếng trước, giọng đầy khó chịu:
“Cậu có thể đừng làm loạn nữa không?
“Vừa bỏ nhà đi, vừa giả bệnh.
“Giỏi thì chết luôn đi!”
Không hiểu vì sao, cảm giác mệt mỏi bỗng cuộn tới như thủy triều.
Tôi bật cười tự giễu, giọng rất khẽ:
“Em đi rồi… chẳng phải đúng ý anh sao?
“Em sẽ chết mà, anh không cần sốt ruột.”
Tạ Sóc còn định nói gì đó,
nhưng y tá đã bước vào, cắt ngang:
“Hai người làm gì vậy? Bệnh nhân cần nghỉ ngơi!”
Tạ Sóc cười lạnh:
“Cô nói xem, cậu ta mắc bệnh gì?”
Y tá khó hiểu liếc anh ta một cái.
“Các anh là ai?”
Tạ Lâm kéo Tạ Sóc lại, giọng trầm xuống:
“Chúng tôi là… anh trai của cậu ấy.”
Y tá nghe vậy thì không nhịn được, cau mày trách:
“Có ai làm người nhà như các anh không?
“Bệnh của bệnh nhân kéo dài lâu như vậy rồi,
“chứng xơ cứng teo cơ thì đâu phải khó phát hiện?”
Lời vừa dứt,
hai anh em nhà họ Tạ sững sờ đứng chết lặng tại chỗ.
Tạ Sóc nổi điên, vung tay đập vỡ chiếc cốc:
“Tôi không tin!”
Tôi nhắm mắt lại, thở ra một hơi thật dài.
“Đủ rồi. Em không muốn cãi nhau với các anh nữa.”
Tôi quay đầu, nhìn về phía Tạ Lâm — người từ đầu đến cuối vẫn im lặng.
Giọng tôi bình thản đến lạ:
“Anh cả,
“em thay anh gánh tội suốt bao nhiêu năm như vậy…
“anh không định giải thích sao?”