18.
Cuối cùng, việc khiến phụ thân bị kết tội không chỉ đơn thuần là tờ cáo trạng.
Những bằng chứng thực sự khiến Hoàng đế ra tay chính là hàng loạt những chuyện mờ ám tích lũy bấy lâu nay, vốn đã nằm sẵn trong tay Tạ Chiêu.
Tạ Chiêu chỉ việc vén lên góc nhỏ của tảng băng chìm, khiến sự thật lộ ra một cách không thể chối cãi.
Ta chẳng nói được lời nào, cũng không thể trách hắn.
Vài tháng sau, khi chúng ta từ Giang Nam trở về sau đợt cứu trợ, Hoàng đế không chỉ ban thưởng mà còn hết lời ca ngợi.
Vụ án tham nhũng do phụ thân dẫn đầu đã khiến Hoàng đế mệt mỏi vô cùng. Nay, với sự hỗ trợ của Tạ Chiêu trong việc xử lý rối ren triều chính, hắn lại trở thành người đối lập hoàn hảo với sự hỗn loạn trước đó.
Hơn nữa, công việc cứu trợ thiên tai lần này được Tạ Chiêu xử lý vô cùng tốt đẹp, danh tiếng của hắn càng thêm vang dội.
Nhờ những thành tích ấy, Tạ Chiêu nhanh chóng được Hoàng đế tin tưởng giao phó quyền xử lý một số công việc chính sự.
Dù chỉ là "tạm thời", nhưng với thân phận thân vương cao quý, thực quyền của Tạ Chiêu lại trở nên vô cùng vững chắc.
Thông thường, việc thân vương can thiệp vào chính sự luôn là điều kiêng kỵ, nhưng Tạ Chiêu lại khiến Hoàng đế phải đích thân thỉnh mời.
Điều khiến mọi người bàn tán nhiều hơn cả là, khi ở phủ, Tạ Chiêu lại vô cùng quấn quýt bên cạnh ta. Đến cả khi đang xử lý công việc, hắn vẫn luôn nhắc đến ta, không hề giấu giếm tình cảm.
Có lần, Hoàng đế hỏi hắn:"Công việc triều chính và dân chúng, với ngươi, đâu mới là quan trọng nhất?"
Tạ Chiêu không hề do dự, trả lời ngay trước mặt bá quan:"Vương phi."
Mọi người ngỡ ngàng, còn ta thì không biết phải làm sao ngoài việc cúi đầu. Hoàng đế nghe xong, vẻ mặt vô cùng phức tạp, như thể đang cân nhắc xem có nên "xử lý yêu phi" này không.
Sáng hôm nay, trước khi lên triều, Tạ Chiêu chỉ kịp quay đầu dặn ta một câu:"Nhớ chuẩn bị bánh hồng hoa."
Đến khi ta nhìn thấy bàn đầy bánh ngọt, mới biết hắn thực sự đã xin Hoàng đế cho mang đầu bếp của ngự thiện phòng từng làm bánh trong lễ cưới về phủ.
Cả kinh thành bắt đầu lan truyền một tin đồn: không chỉ quấn quýt, giờ đây Ninh vương phi còn trở nên kiêu kỳ nhõng nhẽo.
Ta thở dài trước những lời đồn thổi, nhưng trong lòng lại không kìm được mà cảm thấy ấm áp.
19.
Sáng sớm ta dậy, chải đầu, thay y phục, dùng bữa xong cũng không còn việc gì làm.
Hôm nay, ta quyết định đi gặp Thịnh Giao.
Phụ thân vì vụ án tham nhũng mà bị tống giam, toàn bộ phủ Thừa tướng bị lục soát, không còn lấy một chút danh dự nào.
Hoàng đế vô cùng phẫn nộ trước hành vi của phụ thân, không để ông có cơ hội biện hộ, ngay khi tìm được bằng chứng liền ra lệnh xử trảm để xoa dịu lòng dân.
Thịnh Giao cũng bị liên lụy trong vụ này.
Đến cuối cùng, nàng ta vẫn mong được gặp ta một lần.
Về Thịnh Giao, ấn tượng của ta với nàng luôn nhạt nhòa. Nếu có nhớ, cũng chỉ là giọng điệu giả tạo, ngọt nhạt gọi ta là "tỷ tỷ".
Nhưng dù thế nào, ta không ngờ sẽ gặp nàng trong bộ dạng thê thảm đến vậy.
Đã là đầu hạ, nhưng trong ngục giam ẩm thấp, cái lạnh vẫn len lỏi khắp nơi. Không có lấy một tấm đệm tử tế, chỉ là sàn đất khô nứt nẻ, đôi chỗ còn đọng nước.
Thịnh Giao co ro trên mặt đất, vẻ mặt nhợt nhạt, hai má hốc hác, nước mắt khô còn vương trên gò má. Một người luôn được nuông chiều như nàng ta, nào từng chịu khổ như thế này?
Ta chỉ đứng lặng một hồi, lạnh nhạt nhìn nàng.
Số phận của một nữ tử vốn đã như bèo dạt, ai có thể nói trước được gì?
Ta bảo bọn ngục tốt lui ra, Thịnh Giao lập tức ngẩng đầu lên. Trong căn ngục tối, chỉ còn lại hai người chúng ta.
Ta lên tiếng trước:"Ngươi muốn nói gì?"
Nàng không trả lời ngay, mà loạng choạng đứng dậy, ánh mắt khát khao như muốn nhìn thấu ta từ đầu đến chân.
Ánh mắt nàng dừng lại ở cây trâm phỉ thúy cài trên tóc ta, đôi môi nhợt nhạt nở nụ cười đầy cay đắng:"Thịnh Ninh, ngươi quả thật rất giỏi."
Ta giữ thái độ thản nhiên, đáp:"Ngươi phá hoại hôn sự của ta, bôi nhọ danh dự của ta, chúng ta xem như hòa nhau."
Thịnh Giao bật cười, nụ cười như lạc mất cả lý trí, nước mắt rơi xuống không ngừng, nàng ta gần như gào lên:"Thịnh Ninh, ngươi có từng giết chết em trai mình không? Có từng phá hủy cả phủ Thừa tướng? Bây giờ thì sao? Ngươi sống thế nào? Hả?!"
Ta khẽ cúi xuống, ngồi xổm trước mặt nàng ta, ngăn cách bởi song sắt lạnh lẽo, ánh mắt lạnh nhạt nhìn thẳng vào mắt nàng ta.
"Muội muội, trước tiên hãy phân rõ phải trái đã."
Ta gằn giọng, từng chữ rõ ràng:"Mẫu thân ngươi hãm hại mẫu thân ta, ta chỉ trả lại công bằng; ngươi nhiều lần mưu hại ta, nếu không phải có Tạ Chiêu bảo vệ, ta đã sớm bị đánh chết. Còn về phủ Thừa tướng…"
Ta cười nhạt, ánh mắt sắc như dao:"Liên quan gì đến ta?"
20.
Thịnh Giao gạt nước mắt, ngã vật xuống đất, cười cợt điên loạn, đôi lúc lại lẩm bẩm.
"Thịnh Ninh, ngươi luôn giữ vẻ đoan trang như vậy, điềm tĩnh, lạnh nhạt, nhưng chỉ vì thân phận đích nữ mà ngươi được hứa hôn với Thái tử, sau đó còn được Ninh vương cầu thân, sống một cuộc đời khiến người khác ngưỡng mộ."
"Còn ta, chỉ là một thứ nữ, sống trong cảnh như đi trên băng mỏng, từng bước đều phải khom lưng, nịnh nọt. Khó khăn lắm mới giành được một chỗ đứng, vậy mà giờ đây lại rơi vào hoàn cảnh này. Ngay cả Tạ Phạm cũng xem ta như rác rưởi, sợ tránh không kịp."
"Thịnh Ninh, tại sao chứ?"
"Tại sao?!"
Giọng nàng ta khản đặc, từng chữ như rít lên từ sâu thẳm xương tủy:"Thịnh Ninh, ngươi thật may mắn, may mắn đến đáng sợ. Nếu không nhờ vận may ấy, ngươi chẳng là gì cả."
Ta lạnh lùng đáp:"Ít nhất ta còn vận may, so với ngươi, không phải tốt hơn sao?"
Thịnh Giao nghe vậy, cười khẽ, nhưng nụ cười mang theo sự chua xót.
Ta cúi đầu nhìn nàng:"Ngươi gặp ta chỉ để nói những lời này sao?"
Nàng ta nghiêng đầu, ánh mắt lóe lên như vừa bừng tỉnh, khóe môi nhếch lên một nụ cười kỳ dị:"Ta suýt quên mất mục đích chính."
Nụ cười của nàng ta ngọt ngào đến kỳ lạ, giọng nói như rót vào tai ta:"Thịnh Ninh, ngươi có sợ không? Không sao, rất nhanh thôi, chúng ta sẽ gặp lại nhau."
Đôi mắt nàng sáng rực, ánh lên vẻ thù hận mãnh liệt, như đang chờ đợi để nếm trải chiến thắng.
Thịnh Giao đột nhiên bật dậy, quay lưng bước đi.
Tiếng nói của nàng ta vang vọng trong không khí, từng lời như xoáy sâu vào đầu ta:"Ôi chao… Một vị thân vương cao quý như vậy, một lang quân hoàn hảo như vậy…"
Nàng ta kéo dài giọng, mỗi chữ như một nhát dao đâm thẳng vào lòng ta:"Ngươi có chắc rằng… hắn sẽ không là một… quỷ mệnh?"
Ta đứng lặng, ánh mắt không rời khỏi bóng lưng nàng.
Những lời của Thịnh Giao như hé mở một bí mật kinh hoàng.
Có lần, phụ thân từng nhắc đến cuộc trò chuyện giữa Thái tử và Tạ Phạm. Khi đó, Thái tử đã cười nhạo, men say lẫn trong lời nói:"Không cần lo. Chỉ cần qua mùa xuân này, Ninh vương chắc chắn sẽ…"
Hắn không nói hết câu, nhưng vẻ mặt đầy ẩn ý khiến mọi chuyện trở nên rõ ràng.
Thịnh Giao ngồi xổm xuống trước ta, gương mặt ghé sát, giọng nói nhỏ nhưng mang đầy hiểm độc:"Ngươi biết không? Ngươi có biết độc là gì không?"
"Ngươi có biết ai bị đầu độc không?"
Đôi mắt nàng ta lóe lên sự thích thú đầy bệnh hoạn, giọng cười méo mó:"Ngươi nghĩ, nếu ta nói với Hoàng đế, nói với mọi người rằng Ninh vương có độc trong người, liệu họ có tin không?"
Ta cứng đờ người. Nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng như cơn sóng dữ, cuốn phăng mọi suy nghĩ.
Những nghi ngờ từng tồn tại bấy lâu nay giờ đã có câu trả lời.
Thịnh Giao, nữ nhân trước mặt ta, thực sự đáng sợ đến mức nào?
Nàng ta đứng dậy, ánh mắt vẫn đầy vẻ chế nhạo, gương mặt rạng rỡ như vừa nhìn thấy một trò chơi thú vị:"Nhìn dáng vẻ ngu ngốc của ngươi, ta chưa bao giờ cảm thấy thú vị đến thế."
Ta siết chặt tay, lạnh lùng nhìn theo nàng ta rời đi, trong lòng như có một ngọn lửa bùng cháy.
Không thể để chuyện này xảy ra.
21.
Tạ Chiêu trở về.
Lúc này đã là chiều muộn, tin tức truyền đến rất nhanh – Thịnh Giao tự vẫn trong ngục.
Hoàng đế hẳn cho rằng nàng ta không chịu nổi nỗi nhục nhã, nên mới lựa chọn con đường này.
Tạ Chiêu cũng nhận được tin từ mật thám của mình. Với sự thông minh của hắn, hẳn đã biết rõ mọi chuyện.
Từ khi ta từ nhà lao trở về, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Ta không nói chuyện với bất kỳ ai, chỉ lặng lẽ tìm đến bên Tạ Chiêu.
Dù từ ngày thành thân, hắn đã để Ninh vương phủ trở thành nơi hắn muốn làm gì thì làm, nhưng giữa chúng ta luôn tồn tại một khoảng cách vô hình.
Mọi hành động của ta đều cẩn trọng như đi trên băng mỏng. Ta giữ khoảng cách với hắn, không dám đến quá gần, thậm chí cả những cử chỉ thân mật nhất của một cặp phu thê cũng chưa từng dám chủ động.
Còn Tạ Chiêu, với vẻ ngoài phóng khoáng, tự tại, hắn luôn dành cho ta một sự yêu thương chân thành. Nhưng sâu trong ánh mắt ấy, ta cảm nhận được một bức màn ngăn cách.
Hắn không nói về quá khứ, không chủ động chia sẻ, cũng không hé lộ bất kỳ điều gì. Tựa như hắn không muốn thừa nhận điều gì, bởi thừa nhận tức là phải đối diện với sự thật.
Ta đã sống với lời mẫu thân dặn dò trước khi qua đời:"Nam nhân chẳng thể dựa dẫm, lời thề hẹn chỉ là phù phiếm."
Vì thế, ta chưa bao giờ dám đặt trọn lòng tin vào bất kỳ ai. Nhưng giờ đây, ta đã nhận ra mình cần tìm câu trả lời, cần hiểu rõ sự thật.
Ta bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong thư phòng của Tạ Chiêu. Trong một ngăn tủ bí mật, ta tìm thấy một tờ giấy mỏng, trên đó là những dòng chữ nhỏ ghi chép cẩn thận.
Đó là công thức của một loại độc dược.
Theo ghi chép, loại độc này mỗi ngày đều phải dùng một liều nhỏ để giữ cho nó không phát tác. Nhưng mỗi lần phát tác, cơn đau sẽ dữ dội đến mức không chịu nổi, và nếu không được kiềm chế, chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết.
Điều đáng sợ nhất là, loại độc này chỉ có thể được hóa giải bằng máu của người thân cận nhất – những người cùng chung huyết thống, như cha mẹ, anh chị em ruột.
Ta cầm tờ giấy, lòng bàn tay lạnh toát.
Đây là câu trả lời cho những nghi ngờ mà ta từng có:
Tạ Chiêu, đường đường là thân vương, vì sao lại phải nỗ lực tranh đoạt quyền lực như vậy?
Hoàng đế, tại sao lại không hề đề phòng hắn, ngược lại còn yêu chiều đến mức khó tin?
Tất cả đều xuất phát từ sự day dứt và hổ thẹn của Hoàng đế.
Hoàng đế, người đã ban độc cho đệ đệ ruột của mình, thừa biết Tạ Chiêu chẳng còn sống được bao lâu. Chính vì thế, ngài ấy mới dung túng, yêu chiều hắn đến mức không kiêng nể điều gì, như một cách bù đắp cho tội lỗi của mình.
Còn Tạ Chiêu, liệu hắn đã biết được điều này từ khi nào?
Ta nắm chặt tờ giấy, toàn thân run rẩy, lòng ngập tràn cảm giác hoảng loạn và đau đớn.
Câu trả lời đã rõ ràng, nhưng trái tim ta lại tràn ngập nỗi lo sợ.
Ta nhìn về phía ánh nến đang cháy leo lét trong đêm, lòng chỉ có một suy nghĩ:
Phải làm sao để cứu hắn?