25
Võ Trạng Nguyên khoác hồng bào, treo sắc thái, đánh ngựa du phố hôm ấy, quả thực kinh động cả thành.
Hai bên phố, người đông như kiến, giày thêu bị giẫm rơi chồng cao nửa thước, đâu đâu cũng có hài đồng khóc tìm song thân.
Ngôn Chi thân mặc y phục tươi mới, cưỡi tuấn mã, dáng ngồi ngay thẳng như tùng.
Nhìn tựa công tử ngọc thụ lâm phong, mà lại là bậc văn võ song toàn.
Hoa tươi khắp phố ném về phía hắn, cánh hoa rơi phủ đầy thân.
Bao kiệu các khuê các nữ tử dừng bên đường, chư vị quý nữ chẳng màng thể diện, vén rèm thò đầu ngó nhìn, trong mắt toàn ánh sáng nóng rực.
Khi đoàn du hành ngang qua Trấn Quốc Tướng Quân phủ, Viên lão phu nhân hối hận đấm bàn:“Vinh quang thế này, vốn phải là của Viên gia ta!”
Tiếng trống chiêng ầm ĩ, đoàn du phố vòng một vòng, cuối cùng trở về Tô phủ.
Trương viên ngoại đã dẫn ba hài tử chờ sẵn nơi cửa, vừa gặp liền cao giọng:“Cái phủ này sao xứng với Trạng Nguyên lang hôm nay? Ta đã tìm sẵn một tân trạch khí phái vô cùng, mau dọn sang đó!”
Lời chưa dứt, Thôi Trương thị cũng dẫn hài tử đến, phía sau là gia phó khiêng mấy rương lễ hậu.
Bà đuổi người ra, kéo tay ta, mặt đỏ bừng, ngập ngừng nói:“Nhà chúng ta có một vị đích nữ, dung mạo, tính tình đều tốt… Trong nhà muốn hỏi, có thể cùng Trạng Nguyên lang nhà tỷ kết thân không? Trưởng bối sợ tỷ không vui, nên bảo ta tới dò xét trước.”
Mấy ngày nay, thiếp mời chất thành núi trên án ta, toàn là quý nhân kinh thành mời dự yến.
Nhưng việc hôn nhân của con trai, ta sao làm chủ được? Hắn từ nhỏ đã có chủ kiến lớn, ta sớm đã nói rõ điều này với kẻ đến dò.
Thực ra không ít nhân gia biết rõ thân thế hắn chưa tường, vốn chẳng mấy bằng lòng, chỉ là chịu không nổi cảnh khuê nữ nhà mình mê hắn đến cuồng loạn.
Nghe nói còn có mấy tiểu thư vì hắn mà tranh cãi trong tối, ầm ĩ đến người người đều hay.
Nói cho cùng, bộ dạng hắn quả thực khiến người khó rời mắt, bằng không năm xưa ta đâu đến nỗi vì phụ thân hắn mà mất cả chừng mực.
Không ngờ đến ngay cả Tiêu quý phi trong cung cũng sai người đến, bảo nhà nàng có muội muội vừa độ tuổi, đã đem lòng mến con trai ta.
Trong lòng ta khẽ rùng mình — Tiêu quý phi chẳng phải chính là cháu gái chính thất của Viên Cảnh Hoán ư? Có quan hệ này, ta có thể nhận không?
Đúng lúc ấy, Thôi Trương thị hớt hải chạy tới, thở dài:“Xảy ra chuyện lớn rồi!”
26
Thôi, Tiêu hai nhà đều là thế gia lũy thế, oán sâu tự bao đời, tranh đấu công khai lẫn ngấm ngầm mấy chục năm, vẫn luôn thế lực ngang nhau.
Từ khi hai vị đích nữ lần lượt nhập cung, cuộc tranh ấy liền từ triều đình lan sang hậu cung.
Thuở đầu, hai người vị phân ngang nhau, đều là quốc sắc thiên hương, đều được thánh sủng, ai cũng chẳng áp được ai.
Cho tới khi nữ nhân Thôi gia sinh hoàng tử, vị phân thăng một bậc, nhưng sau sinh thân thể biến đổi, thánh ân nhạt đi đôi phần.
Nữ nhân Tiêu gia thì vẫn eo như liễu mảnh, da như ngọc đông, mấy năm nay dung nhan chẳng suy, lại càng thêm diễm sắc.
Nàng càng được thánh thượng sủng ái, chỉ là dưới gối vẫn trống không.
Vậy nên, một bên quyền trọng, một bên sủng thịnh, vẫn kẻ tám lạng người nửa cân.
Trước kia Thôi quý phi xem thường Võ Trạng Nguyên, chẳng muốn muội mình hạ giá, nghe nói Tiêu phi lại muốn gả muội cho Tô Ngôn Chi, lập tức nổi giận.
Há để Tiêu gia chiếm tiên cơ? Liền nói dù thế nào cũng phải đem muội mình gả cho Võ Trạng Nguyên.
Hai vị nương nương vì việc này mà tranh chấp không thôi nơi hậu cung, đều quấn lấy hoàng thượng đòi tứ hôn.
Ngoài cung, Thôi, Tiêu nhị tộc cũng chẳng nhàn, công khai lẫn bí mật đều điều động thế lực. Việc hôn nhân này đã vượt khỏi phạm vi nhi nữ tình trường, biến thành vũ đài tranh đấu giữa hai tộc, thắng bại liên quan đến thể diện và thực lực một phương.
…
Thôi Trương thị nói khô cả miệng:“Tô tỷ, việc này khiến mẹ con tỷ thành quân cờ trên bàn cờ tranh đoạt… ta thực chẳng còn mặt mũi gặp tỷ nữa.”
Ta cũng hơi đau đầu, song vẫn vô tâm vô phế mà đùa:“Chuyện này chẳng trách ngươi, đều tại ta sinh ra một đứa con quá tốt.”
Tối đến, đang cùng con trai bàn cách thoát thân, ngoài môn viện bỗng vang tiếng bước quen thuộc.
Là lão khất cái kia đến.
Ta gọi “lão bá”, lại bị ông lạnh lùng cắt lời:“Gọi lão khất cái.”
Bên cạnh, con trai lại tự nhiên, cúi mình gọi:“Can phụ.”
Lão khất cái lúc ấy mới khẽ ừ, coi như đáp.
Bàn đến việc Thôi, Tiêu hai nhà, lão khất cái thản nhiên nói:“Tranh? Cứ để họ tranh. Chúng ta, không xen vào, không tỏ thái độ.”
Gió lùa qua góc viện, lá hoè già xào xạc.
Ta nhìn bóng lão khất cái, chợt thấy ông so với ai khác đều hiểu rõ ván cờ này nên hạ thế nào.
27
Kinh thành thái bình mấy chục năm, bỗng sinh biến.
Một bọn cường khấu từ trăm dặm ngoài tiến đến ngoại ô kinh thành, chiếm cứ Lạc Mã Pha, cướp ba đoàn thương lữ.
Tin truyền gấp gáp, nhanh như gió, ngay cả Kinh Triệu Doãn cũng đã dâng tấu, xin triều đình mau phái quan binh đi bình phạt thảo khấu.
Tô Ngôn Chi vừa mới được ban chức “Chiêu Vũ Hiệu Úy”, liền cùng đội thân binh mới mộ dưới trướng, sai tới Lạc Mã Pha “bình phỉ”.
Tin từ Lạc Mã Pha truyền về khi ta đang phơi dược thảo nơi viện.
Thân binh báo tin quỳ rạp dưới đất, giọng run rẩy chẳng thành câu:“Phu nhân… chúng… chúng ta bị mai phục… Đại… đại nhân rơi xuống khe núi, trôi vào đầm sâu, tìm… tìm không thấy…”
Trước mắt ta tối sầm, vịn vách tường mới không ngã quỵ.
Lão khất cái chẳng biết từ đâu bước ra, chộp lấy cổ tay ta lạnh buốt:“Chớ hoảng! Mau tìm Viên Cảnh Hoán, trong tay hắn có một đội Vũ Lâm Vệ! Đó là binh mã duy nhất trong kinh có thể không qua lệnh Binh Bộ, lập tức xuất động!”
Ta như hóa điên, xông thẳng vào Trấn Quốc Tướng Quân phủ.
Viên Cảnh Hoán đang ngồi ở chính sảnh, sắc mặt xám tro, hiển nhiên đã nhận được tin ở Lạc Mã Pha.
Tiêu thị trông thấy ta, liền vểnh môi giễu cợt:“Yo, chẳng phải là Tô muội sao? Thế nào, con trai tốt của ngươi mất rồi, chạy đến Viên gia ta khóc tang ư? Cũng phải, mất chỗ dựa là Võ Trạng Nguyên, về sau e rằng ngày tháng chẳng dễ qua.”
Viên lão phu nhân ngồi trên thượng thủ, khép mắt niệm Phật, niệm được nửa chừng bỗng mở mắt, lạnh giọng:“Tô thị, sự đã đến nước này, nói nhiều vô ích. Ngôn Chi vốn chẳng phải người Viên gia, nay hắn không còn, cũng coi như… mỗi người yên theo mệnh trời thôi.”
“Yên theo mệnh trời?” Máu trong tim ta như bị lửa dữ thiêu sôi, “Các ngươi cho rằng Tiêu thị và Từ thị sinh ra là tử tôn Viên gia sao? Nói cho các ngươi biết, bọn họ căn bản chẳng phải huyết mạch Viên gia!!!”
Tiêu thị nhảy dựng:“Ngươi nói bậy bạ gì đó!”
“Ta nói bậy?” Ta gườm thẳng Viên Cảnh Hoán, lạnh cười:“Ngươi tưởng năm xưa vì sao ta dễ dàng để ngươi rời Giang Nam? Là bởi trước khi chia tay, ta đã hạ Đồng Tâm Cổ vào trà của ngươi, cả đời này ngươi chỉ có thể cùng ta sinh hài tử!”
Sắc máu trên mặt Viên Cảnh Hoán tức thì tan biến, kinh hãi hiện đầy trong mắt.
“Chỉ có con trai của ta,” ta từng chữ từng chữ, máu lệ rơi trong lòng, “chỉ hắn, mới là cốt nhục của ngươi! Là huyết mạch duy nhất của Viên gia các ngươi! Nếu hắn chết, Viên gia các ngươi… liền tuyệt tử tuyệt tôn!”
28
Tiêu thị run bần bật như sàng gạo, giọng the thé, hoảng loạn chẳng giấu nổi:“Lời không bằng chứng! Ngươi nói con trai ta không phải huyết mạch Viên gia, lấy gì làm cớ?”
Ta nhìn Viên Cảnh Hoán, chẳng thêm lời, chỉ âm thầm thúc động cổ trùng.
Hắn lập tức ôm bụng dưới, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh tuôn ròng, đau đến cong người như tôm, nghẹn tiếng rên nơi cổ họng.
“Ngươi…” Hắn nghiến răng, gân xanh nổi nơi thái dương, chẳng cầm cự được bao lâu liền bật tiếng kêu đau, “Ta tin! Mau dừng lại!”
Ta thu ý niệm, hắn ngã vật xuống đất thở dốc, trong mắt nhìn ta chẳng còn nửa phần nghi ngờ, chỉ còn kinh hãi.
“Phụt—” Viên lão phu nhân hộc thẳng một ngụm máu, đỏ ướt cả vạt áo trước ngực.
“Mau… mau điều binh!” Bà nắm chặt tay áo con, giọng khản đặc run rẩy, “Tới Lạc Mã Pha! Cứu tôn nhi của ta! Mau!”
Viên Cảnh Hoán như bừng tỉnh, cuồng loạn lao ra ngoài:“Chuẩn bị ngựa nhanh nhất! Truyền lệnh bài của ta, điều toàn bộ Vũ Lâm Vệ theo ta tới Lạc Mã Pha!”
Nhưng rốt cuộc vẫn muộn.
Vũ Lâm Vệ tìm trọn một ngày, chỉ thấy vài mảnh y phục rách dưới bãi cạn hạ lưu, người thì sống chẳng thấy, chết chẳng tìm.
Vì tự tiện điều động Vũ Lâm Vệ, Viên Cảnh Hoán phạm tội tiếm quyền, khiến thánh nhan nổi giận, Viên gia toàn tộc bị tống vào Thiên Lao.
Kết quả điều tra vụ Lạc Mã Pha càng khiến triều đình xôn xao.
Người mua chuộc thảo khấu hành hung, lại là tiểu thiếp của Viên Cảnh Hoán — Từ Bảo Châu.
Bởi Từ Bảo Bình khi xưa rơi nước, được Tô Ngôn Chi cứu, chuyện này bị thiếu công tử Thôi gia vô ý nói ra, thành cái gai trong lòng ả, kết thành mối hận.
Còn kẻ đứng sau giật dây chính là Tiêu thị.
Tiêu phi trong cung bởi con trai ta chậm chạp chưa chịu kết thân, lòng sinh bất mãn. Chính cô mẫu Tiêu thị thừa cơ khích động, khiến cháu gái sinh sát tâm.
Vậy là, oán hận trong nội trạch kết hợp thù riêng chốn cung đình, lại câu kết thảo khấu ngoài biên, bày ra một màn ám sát kéo dài, cuối cùng cũng bại lộ.
29
Viên Cảnh Hoán cuối cùng miễn tội chết, bị xử lưu đày ba ngàn dặm, gia sản sung công.
Chính thất và tiểu thiếp hắn thì chẳng “may mắn” như thế, thánh chỉ ban xuống, toàn bộ chém đầu tại chỗ.
Tiêu phi trong cung, vốn từng thông gian với cựu thần tiền triều, cũng chẳng thoát, một chén rượu độc đoạn mạng.
Ai cũng nhìn ra, vụ này điều tra nhanh gọn, là bởi Thôi gia ra tay phía sau.
Nửa năm sau, ta mới rời kinh.
Ngày đi, trời âm u như sắp mưa.
Vợ chồng Trương viên ngoại cùng Thôi Trương thị đều ra tận cửa thành tiễn, miệng dặn dò “bảo trọng”, “thường về thăm”.
Ta bỗng hỏi Thôi Trương thị:“Năm xưa phương dưỡng nhan ta đưa ngươi, có phải ngươi giao cho tộc nhân Thôi gia?”
Bà khựng lại, rồi gật đầu.
Quả nhiên không ngoài dự đoán của ta.
Tiêu phi bao năm nhan sắc chẳng phai, bí thuật dưỡng nhan vốn là phương kia, nhưng đã bị động thủ, tuy giữ được dung mạo, song tuyệt đường con nối.
Thôi Trương thị còn nói bên tai chuyện Thôi quý phi nay sủng thế thế nào, nhưng ta đã chẳng buồn nghe.
Chỉ cảm thấy từng tấc không khí nơi kinh thành này, đều ẩn tàng đao quang kiếm ảnh vô hình.
Ta lên ngựa, không ngoái lại.
Phồn hoa và hiểm trá của kinh thành, theo gió mà tan đi thôi.
Khi về đến Dược Vương Cốc, một thanh niên vận hắc y đã đứng chờ nơi cửa.
“Nương.” Giọng hắn không cao, nhưng vững chãi như núi. Hắn bước tới, nhận lấy dây cương trong tay ta, “Đường xa chắc mệt rồi? Trên bếp còn ấm cháo.”
Nhìn vết sẹo mờ nơi thái dương hắn, tim ta nhói một cái, chỉ hỏi:“Lão vương gia Thụy đã tới chưa?”
“Ba hôm trước đã đến.” Hắn đáp gọn, lại bổ sung, “Can phụ nói người nên về sớm, bảo ta đứng đây đợi.”
Đang nói, lão khất cái từ sau cây bước ra:“Nhờ ám vệ ông ấy sắp đặt trước mới cứu được ngươi, giữ trọn tính mạng.”
Ngôn Chi khẽ cười:“Đúng vậy, vương gia nói kinh thành sẽ có phong ba lớn, bảo ta giả vờ mất tích, tránh một thời gian.”
Đêm xuống, trên bàn đá bày vài đĩa đồ nguội, một bình mạnh tửu ấm vừa vặn.
Phụ thân ta, lão khất cái, và lão vương gia Thụy cùng uống rượu.
Ngôn Chi may mắn được ngồi chéo góc bàn, lo thêm thức ăn, rót rượu.
“Can phụ,” hắn đặt chén xuống, ánh mắt trong sáng, “Nếu sau này ta có hậu nhân, trưởng tử họ Tô, thứ tử họ Bạch, nối hương khói cho can phụ.”
Lão vương gia khẽ run tay, rượu vẩy chút lên bàn, rồi bật cười sang sảng:“Tốt, tốt lắm! Chiến thần Bạch Trạch vốn không nên tuyệt hậu!”
Phụ thân ta huých cùi chỏ vào lão khất cái:“Ngươi cứ nói Ngôn Chi gọi ngươi can phụ, ta vô cớ cao hơn ngươi một bậc, chiếm phần lợi. Nay Tô gia ta trả ngươi một con trai, ngươi còn lời nào?”
Lão khất cái nốc ngụm rượu:“… Khụ, Ngôn Chi là hài tử tốt. Nhưng lão bất tử ngươi cố tình sai người dẫn ta vào kinh, chẳng phải để cho ta làm sư phó bảo bối tôn tử ngươi sao!”
Lão vương gia Thụy nói:“Lão hồ ly này khi tàn nhẫn thì ngay cả ruột thịt cũng tính toán, huống chi là ngươi.”
Ta mới hiểu vì sao phụ thân không nói thật thân phận lão khất cái cho ta.
Bởi ta không biết giả bộ.
Ba người này đều là hồ ly ngàn năm.
Ngôn Chi học cưỡng tính là tiểu hồ ly.
Còn ta, chỉ là con ngỗng đần.
Ngẫm sâu thêm một tầng.
Năm ta mười bảy, phụ thân thả ta ra ngoài, e là đã định bụng để ta đem về một người kế thừa.
Bỏ cha, giữ con!
Phụ thân quả nhiên đủ độc!
-Hoàn-