16
Khi ấy ta mới chú ý tới lão nhân co ro trên giường.
con trai vén chăn, lập tức một luồng xú khí gay mũi ập ra.
Mùi ấy như rượu bã lâu năm hòa lẫn mồ hôi, nước tiểu và mùi gia cầm…
Ta nôn khan mấy tiếng, thoáng chốc hoa mắt chóng mặt.
“Nương, người ra ngoài đi.”
Ta bịt mũi, kiên quyết lắc đầu.
Phụ thân thu lại nụ cười, thần sắc nghiêm nghị, sải bước tới bên giường.
Ngón tay ông vừa đặt lên cổ tay lão giả, mày liền nhíu chặt:“Là vết thương cũ tái phát, lại thêm nội phủ suy tổn… mạng lão này thật dai.”
Khi ông lấy từ lòng ra một bình ngọc hàn, đồng tử ta lập tức giãn lớn.
Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan — đây là bảo mệnh dược mà phụ thân chưa từng rời thân!
Loại thuốc này phải thu thập tuyệt thế kỳ trân khắp ba sơn ngũ nhạc, trải năm xuân năm thu luyện thành, mỗi viên đơn phí tổn đã hao tốn vạn lượng hoàng kim.
Nói thẳng ra, chỉ cần còn một hơi thở, dẫu hồn đã tới điện Diêm Vương, thuốc này vẫn có thể lôi về.
Đêm đó ta hỏi phụ thân:“Phụ thân, năm xưa từng có phú thương dùng mười vạn kim đổi một viên Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan, người còn chẳng nỡ cho, nay lại hào phóng đút vào miệng một lão ăn mày.”
Phụ thân lấy tay ấn mạnh trán ta:“Đôi mắt này sinh ra tuy đẹp, nhưng vô dụng.”
“Lão giả kia đâu phải hạng tầm thường.”
Ta mỉa mai:“Người thường cũng không nặng mùi đến thế.”
Phụ thân trừng mắt:“Đợi lão tỉnh, con phải khách khí đối đãi, xem như thượng tân. Bằng không, khi trở về Dược Vương Cốc, ta sẽ không tha cho con.”
Nghe trong lời có ý muốn rời đi, ta vội hỏi:“Phụ thân vừa tới đã định đi sao?”
Ông thở dài:“Lão giả ở khách phòng năm xưa cùng ta có đôi chút hiềm khích, nay hắn sa sút đến thế, ta lại chẳng nỡ nhìn thêm.”
Có thể khiến con trai ta ra tay, lại khiến phụ thân động lòng trắc ẩn, lão này ắt không phải phàm nhân.
17
Lão ăn mày được con trai cứu, hôn mê ba ngày, tới ngày thứ tư vừa hay tỉnh lại, phụ thân liền lập tức rời đi.
Ta vốn không nỡ, vẫn tiễn phụ thân ra tận cửa thành.
Ông quả thật chẳng yên tâm về ta, trước khi chia tay vẫn căn dặn ta phải thiện đãi lão ăn mày:“Nếu ngươi không nghe, đợi về Dược Vương Cốc, ta bắt ngươi chép toàn bộ y thư trong cốc một lượt.”
Với ta, đây chính là hình phạt tàn độc nhất.
Lấy tốc độ chép của ta, muốn hoàn thành toàn bộ, e mười năm cũng đừng hòng ra khỏi cốc.
Ngoài cửa bị phụ thân uy hiếp, về nhà lại nghe nói con trai đích thân hầu hạ lão ăn mày tắm thuốc, trong lòng ta như nhét một đống bông, lại vừa chua xót nơi cuống họng.
Tính phản nghịch nổi lên, ta liền nghĩ — ta cứ đối xử tệ với lão ăn mày, cùng lắm ở lại kinh thành, chẳng về Dược Vương Cốc nữa.
Ta còn đang tính cách đuổi hắn đi, thì lão ăn mày tựa hồ đoán được trước, lại chủ động xin rời đi.
con trai đỡ cánh tay hắn, ôn tồn nói:“Lão nhân gia, giờ thân thể quá yếu, vẫn nên dưỡng thêm vài bữa hãy đi.”
Lão ăn mày kia tựa hồ vô cùng chán ghét việc để người chạm vào, bỗng đẩy mạnh một cái, con trai loạng choạng mấy bước, chân không đứng vững, “khựng” một tiếng ngã lùi, thắt lưng nặng nề va vào góc bàn.
Ta như con mèo bị giẫm đuôi, lập tức dựng lông, quát lớn:“Lão bất tử kia! Ngươi dám đẩy con trai của ta! Nó đã cứu mạng ngươi, ngươi còn đối đãi thế này, khó trách tuổi già phải lưu lạc đầu đường!”
con trai kéo ta ra ngoài, khẽ nói:“Hắn bây giờ mà ra ngoài, tức là đi tìm chết. Chúng ta bỏ công sức lớn cứu hắn, nếu để uổng phí, chẳng phải đáng tiếc sao?”
Thấy ta vẫn một bộ phẫn nộ, hắn lại ghé tai:“Nếu hắn chết, viên Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan của tổ phụ chẳng phải là uổng phí, lại truyền ra ngoài còn làm hỏng danh tiếng Dược Vương Cốc.”
Cơn giận của ta vơi đi đôi chút, song ngọn lửa ngang vẫn còn lượn lờ.
Ta cố ý cất giọng cao:“Ngươi nghĩ cho kỹ! Ta đây đã thù tất báo, hắn mà dám ở lại, ta sẽ giày vò cho tới chết.”
18
Lão ăn mày không đi, suốt ngày ngồi cúi đầu dưới hiên phơi nắng, như một kẻ câm, chưa từng mở miệng.
con trai vừa bước ra khỏi cửa, ta liền châm chọc:“Có kẻ chịu ân người mà cứ như thành ông bà tổ, đến một câu tử tế cũng không buồn nói.”
Hắn mí mắt còn chẳng buồn nâng, tựa hồ không những câm, mà cả điếc… khiến ta như tung quyền vào đống bông.
Ban đêm, ta cố ý sai phu nhân:“Nước tắm của lão bất tử ấy khỏi cần đun, cứ múc thẳng nước giếng.”
Tính làm hắn lạnh rùng mình, ai ngờ lại khiến hắn tắm càng chăm.
Ta hiểu ra, đập bàn đánh “bốp”:“Thì ra lão bất tử này thích tắm nước lạnh.”
Càng nghĩ càng tức, hôm sau ta bỏ thêm chút “gia vị” vào món ăn của hắn.
Nghe bọn hạ nhân nói, hắn chạy cầu tiêu cả đêm.
Ta đang hả lòng, liền thấy con trai bưng chén thuốc bước vào phòng hắn:“Lão bá, từ nay ta sẽ cùng dùng cơm với người, để người khỏi ăn phải đồ hại bụng.”
Giọng con trai vang lên rành rọt.
Ta rơi vào nghi hoặc sâu sắc… tiểu tử này thật do ta sinh ra ư?
Vì trừng trị lão ăn mày, ta cùng con trai đấu trí đấu dũng.
Lão ăn mày tuy đôi khi bị ta ám toán, nhưng vẫn vững như lão cẩu, lại đuổi không đi.
Từ khi Ngôn Chi đỗ Tiến sĩ, quyền cước tạm gác lại mấy bữa.
Giang sư phụ ngỡ học trò mình sau khi đỗ Tiến sĩ sẽ bỏ võ theo văn — dù sao nay triều đình trọng văn khinh võ, đâu có lẽ Tiến sĩ lại múa thương luyện quyền cả ngày?
Không ngờ, chẳng bao lâu sau, tiếng luyện võ quen thuộc lại vang trong viện, còn chăm hơn xưa.
Giang sư phụ mới nhận ra: đây đâu phải bỏ võ nghệ, mà là muốn văn võ song toàn.
Lão ăn mày đứng tựa cửa, nheo mắt nhìn con trai luyện quyền.
Giang sư phụ chỉ động tác, hắn bỗng cau chặt mày, cổ họng như nghẹn lời, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng hừ khẽ.
Tiếng hô quát nơi võ trường tựa như sợi dây, lôi kéo bước chân hắn.
Thân ảnh hắn đứng đó một canh giờ.
Có khi mắt đầy khoảng trống, như nhìn về khói lửa mấy chục năm trước; có khi lại đột nhiên sáng quắc, sắc bén đủ chém gió rạch mây.
“Lão trượng này có sát khí,” Giang sư phụ lau mồ hôi, nói với học trò, “không phải cái hăng hái thô lỗ của đám đánh nhau đầu đường, mà là khí từng thấy máu.”
19
Ta vốn tưởng lần trước đã nói rõ ràng cùng Tôn Viên thị, nhà họ Viên ắt đã bỏ ý nhận lại Ngôn Chi.
Không ngờ nhà họ Viên lại dày mặt tìm đến, mà lần này còn bày tư thế cao ngạo hơn.
Chính thất của Viên Cảnh Hoán — nữ nhi Lan Lăng Tiêu thị xuất hiện.
Nàng giữ bộ dạng chính thất, mở miệng với vẻ “vì gia tộc” khoan hòa:“Tô gia muội muội, chuyện hoang đường giữa muội và tướng công đã qua gần hai mươi năm, nay Ngôn Chi đã đỗ Tiến sĩ, cũng không thể mãi lưu lạc bên ngoài. Mẫu thân mong nhớ nó, một ngày ba lần giục ta tới đây…”
Ta liền cắt lời:“Nói! Nhà họ Viên các ngươi định thế nào?”
Tiêu thị đáp:“Ý của mẫu thân, đã là cốt nhục họ Viên, thì không thể để bên ngoài. Hãy để hắn nhận tổ quy tông, nhập tịch nhà họ Viên, làm một thứ tử, còn về phần ngươi—”
Nàng dừng một thoáng, trong mắt lộ ý giễu cợt:“Quỳ xuống kính ta một chén trà, ta nhận ngươi làm muội muội. Tuy chỉ là thiếp, nhưng cũng có chính danh, Ngôn Chi cũng sẽ không còn bị gọi là ‘nghiệt chủng’.”
Ta rốt cuộc đã hiểu, tiện phụ này căn bản chẳng muốn để Ngôn Chi hồi nhập Viên gia. Đây rõ ràng là ngoài thuận trong nghịch, cố ý dùng lời khích ta.
Ta vốn không ưa thứ giả nhân giả nghĩa của đám nữ tử thế gia, liền giơ tay chặn lời nàng:“Để ngươi vào cửa là ta sai, vốn muốn xem ngươi phun ra thứ gì, chẳng ngờ ngươi không chỉ phun mà còn bậy ngay tại đây. Nơi này là Tô gia, nếu ngươi còn dám mở miệng uế ngôn, ta sẽ sai người múc một gáo phân tươi, đổ thẳng vào miệng ngươi…”
Hôm đó bà bếp bày cho ta kế, bảo rằng đối phó lão ăn mày kia thì chớ quá văn nhã, phải học theo lối mắng chửi của hàng thị tứ.
Ta lén ra chợ học mấy bữa, còn chưa kịp trổ với lão ăn mày, đã cho tiện phụ này nếm mùi trước.
20
Tiêu thị chưa từng nghe loại ngôn từ dơ bẩn ấy, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.
Tùy tùng nàng đem theo đông đảo, bọn mama tuổi cao còn nhẫn nhịn được, đám nha hoàn trẻ thì cắn môi cố nhịn cười.
Tiêu thị hậm hực hất tay áo bỏ đi.
Không ngờ lão ăn mày chẳng rõ từ lúc nào lại ngồi xổm nơi hành lang xem trò vui.
Mụ mama vạm vỡ bên cạnh nàng liền một cước đá hắn xuống bậc thềm.
Ta lập tức lao tới, một cước hất luôn mụ ta xuống theo.
Tiêu thị giận dữ quát:“Ngươi dám đánh người của ta?”
Ta đáp lại bằng một ánh mắt khiêu khích:“Mắt ngươi mù sao? Chó điên nhà ngươi vừa rồi xông vào người nhà ta trước.”
Mụ mama dưới đất được nha hoàn đỡ dậy, còn mạnh miệng:“Một kẻ hạ nhân nghe trộm, ta thay chủ nhân dạy dỗ một trận, ngươi sao lại không biết ơn?”
Ta lia cho mụ một nhát dao mắt:“Ai bảo ngươi hắn là hạ nhân? Rõ ràng hắn là—”
Nói đến đây bỗng khựng lại, óc trống rỗng, chưa nghĩ ra nên phong cho hắn thân phận gì.
Đúng lúc ấy, ta thấy con trai bước vào viện, trong đầu loé sáng, bèn buột miệng:“Hắn là nghĩa phụ của con trai ta!”
Tiêu thị bật cười khẩy:“Nghĩa phụ già thế này, thật hiếm thấy! Cũng phải, cha ruột không nhận, tất phải tìm nghĩa phụ thôi.”
Bọn tùy tùng sau lưng nàng phá lên cười, mặt mũi toàn vẻ chế giễu.
“Khương Tử Nha tám mươi, Văn Vương đãi như phụ; Bách Lý Hề bảy mươi, Mục Công kính như cha. Đám nữ nhân thiển kiến các ngươi, chỉ biết bám vào tuổi tác mà chê bai… Lan Lăng Tiêu thị cũng chỉ đến thế.”
Giọng con trai không cao, song tựa tiếng chung đồng rơi xuống đất, trầm mà sáng, lập tức áp chế tiếng cười ồn ào.
Tiêu thị nhìn hắn, nụ cười cứng đờ, trong mắt dâng hận, ẩn sợ, lại che không nổi vẻ kiêng kỵ.
Ngôn Chi quá giống Viên Cảnh Hoán, điều này so với việc hắn xuất sắc còn đáng sợ hơn.
Rốt cuộc, đứa nàng sinh ra không phải huyết mạch Viên gia; chỉ bởi thiếp thất sinh hạ thứ trưởng tử, bụng nàng mãi không động, bất đắc dĩ mới mượn giống để sinh con trai hợp pháp, nhằm củng cố địa vị chính thất…
Trước khi đi, Tiêu thị lạnh giọng với Ngôn Chi:“Tôn gia kẻ bút thiếp thức cửu phẩm kia phí hết tâm lực mới ép ngươi thấp đi một cấp rưỡi chức quan, còn ta có thể khiến con đường quan lộ của ngươi tuyệt diệt tận gốc! Không tin thì cứ chờ xem!”