11
“Đèn sao tắt thế này? Để nô tỳ thắp cây mới.”
Tiếng Nguyệt Ảnh vang lên, cửa phòng kẽo kẹt mở.
Diệp Thanh Sương nín thở, ta ung dung đứng dậy:
“Đèn cũ cháy đen bấc, nên thay đèn mới là phải.”
“Đợi…”
Nàng cất giọng nhỏ: “Chuyện vừa rồi… còn lâu dài về sau. Nếu Thái tử nuốt giận nhất thời, mai sau ắt sẽ liên kết kẻ khác lật ngược. Chúng ta cần tính kế lâu dài…”
Ta cài lại trâm vàng lỏng lẻo trên tóc nàng, ghé sát nói khẽ:
“Hắn chẳng còn ‘về sau’ nữa đâu.”
Vị Thái tử cao cao tại thượng ấy, ép ta đến nước phải hạ “canh tuyệt tử,” xem như đặc biệt ban ơn.
Chỉ trách hắn đẩy ta đến đường cùng, khiến ta chợt nghĩ ra diệu kế…
Từ “tránh thai thang,” “khử thai thang,” cho tới “tuyệt tử thang,” mùi vị những thứ thuốc này lởn vởn khắp thanh lâu kỹ viện quanh năm.
Mỗi chốn lầu xanh tồi tàn hẳn đều thủ sẵn dăm ba toa thuốc. Lính mới vào nghề ngày ngày ngồi bếp ninh thuốc cũng chẳng lạ.
Trong số ấy, “tuyệt tử thang” độc lực mạnh nhất.
Bảo là “tuyệt con,” nhưng thực ra nó tổn hại phủ tạng, khiến cơ thể mau lụn bại, đương nhiên chẳng thể sinh đẻ.
Lại có người thể chất yếu, vừa nuốt một bát đã không sống nổi một hai năm. Loại rẻ tiền nhất này thường được thanh lâu kém vốn dùng để “giải quyết” cho nhanh.
Đêm ấy, Bảo Yến bưng canh “giải rượu” vào, ta liền lén đổ đi, tráo lấy bát “tuyệt tử thang” rồi từng ngụm uyển chuyển đút cho Kỳ Khác.
Trớ trêu nhớ lại, xưa khi chúng ta mới gặp nhau, hắn cũng từng bón thuốc cho ta thế này.
“Nếu sau này chàng không giữ nổi ngôi Thái tử, bị giáng thành vương nhàn tản ở Tầm Dương, chẳng rõ ta với chàng nay sẽ ra sao?”
Ta dịu dàng lau vết thuốc nơi khóe môi chàng.
Than ôi, trên đời làm gì có “nếu.”
Gần đây Hàn Lễ lui tới càng dày, Kỳ Khác càng ra khỏi phủ thường xuyên.
Diệp Thanh Sương vẫn giữ diện “đóng cửa hối lỗi,” Uyên Nhi yên ổn ở Đông viện.
Ta tuyên bố “tha thứ” cho Bảo Yến, hai kẻ trong Tây viện mỗi người một dạ riêng.
Cuộc sống êm đềm chừng mười bữa nửa tháng, đến khi ta nhận ra trong nội phủ thoắt có thêm vài gương mặt mới, cái đêm định mệnh kia cũng lặng lẽ ập tới.
Trống điểm canh ba, trăng treo lưng trời.
Đêm nay khắp phủ đặc biệt yên ắng, ngoài sân bất cứ động tĩnh gì cũng vang rất rõ.
Cửa nhẹ nhàng đẩy sang hai bên, trước tiên đặt vào ngưỡng cửa là một chiếc giày the màu biếc.
Ta ngẩng đầu, liền thấy người tới mỉm cười chắc thắng.
Tiết Y Lan đoan trang đứng giữa sảnh, phía sau là Bảo Yến bưng khay trên tay, nối tiếp hai mụ đàn bà lực lưỡng vai u.
“Tử Vân, rốt cuộc đã có con rồi, uống bát ‘tuyệt tử thang’ này cũng đâu mất mát gì.”
Bảo Yến mếu máo: “Tiết tiểu thư và Điện hạ ân tình nặng, sau này chúng ta còn phải nương bóng tiểu thư…”
Ta cúi đầu ngửi thử, nhướng mày nhìn Tiết Y Lan:
“Đây chẳng phải thuốc ‘tránh thai’ bình thường chứ?”
Nụ cười nàng sượng lại, mặt sa sầm: “Lắm lời, mau uống!”
Ta thở dài:
“Nhỡ đâu ngươi tự ý đổi ‘tuyệt tử thang’ thành thuốc kịch độc, lỡ Điện hạ truy ra, tính đổ lên đầu Bảo Yến sao?”
Bảo Yến sợ tái mặt, chân mềm nhũn, ngã nhào làm văng bát thuốc xuống đất.
“Đồ ngu!” Tiết Y Lan trừng mắt, hùng hổ đá vào người Bảo Yến: “Mau lấy bát khác!”
Bảo Yến chỉ biết rên rỉ:
“Tiểu thư tha mạng… nô tỳ tưởng đây thật sự chỉ là tuyệt tử thang…”
Tiết Y Lan hừ khinh bỉ:
“Ngươi chết hay sống thì can hệ gì? Lẽ nào ngươi thật cho rằng bản thân ả Tử Vân kia có chút trọng lượng trong lòng chàng?
Vài canh giờ nữa, Điện hạ sẽ là tân hoàng. Ta là thanh mai của chàng, cha ta là đại thần đồng mưu, ai sánh kịp?
Còn ngươi ư, một ả hèn kém chuyên mua vui, chỉ bôi bẩn chăn gối chàng, vấy dơ gạch xanh chốn hậu cung.
Cả con trai ngươi, sớm muộn cũng phải nhường ngôi Thái tử chính danh cho con của ta!”
Một mụ già khác thở hồng hộc mang thêm bát thuốc vào.
“Bóp miệng ả, đổ thuốc!” Tiết Y Lan phẩy tay.
12
“Vậy… ta là gì trong mắt ngươi?”
Một giọng nói trong trẻo chợt vang sau bình phong.
Tiết Y Lan giật thót, trắng bệch cả mặt như vừa thấy quỷ giữa ban ngày.
“Diệp… Diệp tỷ?” Nàng cố nặn ra nét cười méo mó: “Sao… sao tỷ lại ở chỗ con tiện nhân này?”
Diệp Thanh Sương trầm giọng, chừng như không nghe câu hỏi:
“Ngươi từng bảo ta chờ đăng cơ, sẽ phong hậu cho ta, rồi cùng Hoàng thượng rửa oan cho Tiết gia. Khi đó, ngươi tình nguyện vào cung làm nữ quan, ở bên ta suốt đời chẳng gả.
Cớ sao giờ lại bảo con nàng mới đích thực là hoàng trưởng tử?”
Sắc diện Tiết Y Lan hết xanh lại trắng, rốt cuộc đành cười khan:
“Từ bé ta đã gắn bó với Kỳ Khác, gia tộc lại vì hắn mà bị vạ lây. Nếu chẳng có biến cố này, danh vị Thái tử phi – rồi ngôi hoàng hậu tương lai – vốn dĩ là của ta.
Phải, ta lừa tỷ, chỉ vì muốn Kỳ Khác thêm phần thắng lợi. Chuyện hắn định đoạt số phận Diệp gia, đó đâu phải lỗi của ta.
“Tỷ ơi, chúng ta dẫu sao là nữ nhi, học thành hiền thê lương mẫu, giúp chồng dạy con mới là lẽ đúng,” nàng mềm giọng dỗ, “Tỷ ngoan ngoãn về đi, ta sẽ xin Kỳ Khác cho tỷ lẫn Diệp gia một con đường.”
Nét nhìn Diệp Thanh Sương đen đặc, vẫn đứng yên bất động.
“Chẳng lẽ tỷ định hùa theo ả tiện tỳ?” Tiết Y Lan cất giọng the thé.
Ngay lúc ấy, những âm thanh rầm rập vang rền từ ngoài viện. Chưa kịp phản ứng, Tiết Y Lan đã thấy một toán lính cao to mặc giáp trận ào ạt tràn vào.
Nhìn trang phục khác hẳn Đông cung thị vệ lẫn Ngự Lâm quân, Tiết Y Lan bần thần há hốc mà không thốt được câu nào.
“Bẩm Thái tử phi, Diệp giáo úy đã khống chế hoàng thành, đám phản binh ở ngoại ô cũng bị dẹp sạch.”
Tên đi đầu ôm quyền với Diệp Thanh Sương.
“Diệp giáo úy” hẳn là đường huynh đệ họ Diệp của nàng.
Trước đó, nàng cho ta hay rằng phụ thân viết thư hồi âm, bảo tướng lĩnh không nên tùy tiện rời Tây cương, bèn cắt cử đường huynh dẫn đội tinh nhuệ đến.
“Được, để một nửa ở lại trấn giữ, một nửa đi theo ta vào cung.”
Diệp Thanh Sương lướt qua Tiết Y Lan giống như con cá phơi cạn, rút một tấm lệnh bài ném cho ta:
“Cầm lấy, bọn họ đều nghe lệnh ngươi.”
“Hả? Không… Không được đâu!” Ta giãy, nhét trả lại vào tay nàng.
Đời ta chỉ quen làm trò hầu khách, biết gì đến chuyện sai phái người?
Nàng bỗng mỉm cười – y hệt lúc nghiền nát ta trên bàn cờ:
“Được chứ. Phải có ngươi cầm, Uyên Nhi mới sống khoẻ, lớn lên lập được chiến công, dốc lòng phụ tá hai cung Thái hậu, truyền thành giai thoại nổi danh thiên cổ.”
Nắm chặt lệnh bài, ta ngồi yên trong viện, mặc kệ đám người trong sảnh từ nguyền rủa giận dữ đến khản giọng van xin.
Bên ngoài phủ, kinh thành vẫn chìm trong màn đêm êm ả như mọi bận.
Cho đến khi trời phương đông hửng sáng.
Có tiếng gõ dồn dập nơi cổng Đông cung, mấy kẻ khoác giáp phục giống nhóm lính của Diệp Thanh Sương nhất tề hành lễ, vừa nhìn thấy lệnh bài liền khom lưng cúi thấp:
“Mọi chuyện đã định. Thái tử phi mời cô nương và Tiểu điện hạ vào cung.”
Nguyệt Ảnh vội bế Uyên Nhi trao ta, ta ghì con vào lòng để binh sĩ dìu lên lưng ngựa, rẽ qua bao con phố lạ hoắc.
Một số nhà đã dậy sớm dỡ tấm cửa, tò mò ngó sang đoàn lính vây quanh hai mẹ con, lại bị tiếng quát trầm đanh khiến họ rụt đầu.
Rồi bóng tường thành sừng sững hiện ra, mái ngói trùng trùng, tựa cung quế trên mây.
Hàng cánh cổng chạm khắc nặng nề được mở từng lớp, mỗi lớp đều có giáp binh túc trực. Gặp lệnh bài trong tay ta, họ cung kính cúi chào.
“Chỉ một tấm thẻ gỗ, lại oai quyền đến vậy…” Ta lẩm bẩm.
Một võ tướng cạnh bên nhoẻn cười:
“Quân lệnh như núi. Ba ngàn tử sĩ ở ngoại ô chỉ cần một miếng thẻ gỗ là tiêu thành biển máu.”
Tấm lệnh bài đen sẫm đột nhiên khiến tay ta nóng rực, suýt thì ném văng đi.
Cái đồ điên khùng kia, Diệp Thanh Sương sao dám trao thứ tối hệ trọng cho ta?
Mồ hôi túa ướt lòng bàn tay, một luồng tê rần chạy suốt toàn thân.
Thì ra, bao năm ở chốn lầu xanh, chúng ta tranh giành nam nhân nào còn ý nghĩa gì? Dù đó là Thái tử như trích tiên, cuối cùng người giành nhau vẫn là… thứ này.
“Ra lệnh một lời, quyết định sống chết!”
Quyền thế huy hoàng, mọi lợi danh trên đời đều phải cúi đầu.
Ta áp ngón tay vuốt nhẹ bề mặt thẻ lệnh, cảm giác lành lạnh bằng kim loại.
Lại khiến ta còn yêu thích hơn cả châu báu vàng ngọc thượng hạng mình từng chạm qua.
13
Ta không rõ mình đã leo bao nhiêu bậc thềm mới lảo đảo đặt chân vào điện Thái Cực hoa lệ.
Ngự Lâm quân toàn bộ bị đội quân Tây chinh khống chế. Tiết đại nhân quỳ giữa vòng binh sĩ lăm lăm gươm giáo, run rẩy tựa sàng sảy, bên gối còn có một chiếc đầu bê bết máu, thoạt nhìn hao hao Hàn Lễ.
Kỳ Khác và Diệp Thanh Sương mỗi người chiếm một góc phía dưới ngai vàng trơ trọi.
Ta chẳng nhớ lần cuối gặp Kỳ Khác là bao lâu trước, nhưng dường như hắn tiều tụy hẳn, hai bên tóc mai còn điểm vài sợi bạc.
Ắt do ta vì an toàn mà dồn thật nhiều “tuyệt tử dược,” khiến sức hắn cạn kiệt mau hơn.
“Bảo quân Tây chinh mau lui, trẫm sẽ lập nàng làm hoàng hậu, lời hứa quyết không sai.”
Kỳ Khác siết chặt song quyền, nghiến răng gằn giọng.
Diệp Thanh Sương khép nép đáp:
“Quân Tây chinh ắt sẽ theo chỉ dụ lui binh, song thiếp vừa cùng bệ hạ thương lượng việc xử trí nghịch đảng Tiết thị, chẳng bàn chi tới ngôi hoàng hậu.”
Mắt Kỳ Khác vằn tia máu. Hắn đè thấp giọng:
“Nàng và Y Lan chẳng phải chỗ khuê trung mật thiết sao, hà tất bức nàng ấy đến cùng? Nàng lên ngôi hậu, nàng ấy làm tần, hoặc phận Chiêu nghi, Bảo lâm, cũng được cơ mà?”
Diệp Thanh Sương ngẩng đầu, cất lời sang sảng:
“Bệ hạ nói chi lạ vậy? Việc xuất binh cần có lẽ, quân Tây chinh chuyến này tiến kinh để bình loạn, sao lại hóa ra ta muốn triệt đường Tiết gia? Nếu Tiết gia chẳng phải nghịch tặc, vậy nghịch tặc là ai?”
Tiết đại nhân lộ vẻ hoảng loạn, bỗng cất giọng the thé:
“Điện hạ, lão phu toàn vì ngài! Đám tử sĩ ở ngoại ô vốn chẳng liên can đến ta!”
Tên giáo úy nhà họ Diệp bên cạnh nhanh như chớp vung đốc kiếm, đánh cho lão ngất xỉu.
Phải rồi, ông ta không chịu nhận tội, chẳng lẽ Kỳ Khác lại tự thú mưu phản?
Đôi mắt Kỳ Khác vẩn đục, giây lâu mới lên tiếng:
“Được… Tiết gia phạm thượng làm loạn, tội ác khôn dung. Nhưng riêng Y Lan, nàng không can dự, chí ít hãy tha cho nàng một con đường.”
Diệp Thanh Sương thoáng do dự, ngoảnh về phía ta.
Tiểu thư nhà quyền quý không rành, nhiều lúc “chết” còn là một sự giải thoát.
Bắt gặp ánh nhìn của ta, nàng ngầm hiểu ý. Gật khẽ.
Kỳ Khác đổ sụp như kiệt lực, khiến đám cung nhân xôn xao dìu hắn vào nội điện.
Thiên hạ chẳng thể để trống ngôi, đại điển đăng cơ cử hành ngay sau khi nghịch đảng bị tru diệt.
Lễ phong hậu cũng cùng hôm đó, kèm theo sắc phong các phi tần.
Diệp Thanh Sương đương nhiên giữ địa vị trung cung, ta được phong thành “Thục phi,” và một thiếu nữ hồn vía lạc lõng, gọi là Tưởng Lan Nhi, được phong “Chiêu nghi.”
Từ lúc lên ngôi, sức khỏe Kỳ Khác sa sút, khi thì choáng váng, khi đau xé xương tủy, thường chẳng lên triều được.
Thái y đông tay bó gối, chỉ lắc đầu úp mở, không nêu nổi phương cách điều trị.
Bất đắc dĩ, quần thần chung nhau phụ chính, hoàng hậu tạm coi quốc sự.
Uyên Nhi đưa vào Thái học đường, chỉ lúc rỗi mới qua hàn huyên cùng ta.
Một chiều nắng ấm, Diệp Thanh Sương mệt đến nỗi gục lên án thư chồng chất tấu chương. Ta đứng nơi hành lang trung cung, ngắm hồ Thái Dịch lặng như gương, tự cảm thán ngày tháng nhạt nhẽo u buồn.
Chợt thấy một bóng người lén lén lút lút tiến vào tẩm điện của Hoàng đế.
Kẻ rõ ràng không được tùy ý đi lại – Tiết Y Lan. À, giờ gọi là Tưởng Lan Nhi.
Ta suýt quên trong cung vẫn còn ả. Nổi hứng, bèn lẹ bước theo sau, khẽ “suỵt” cho thị nữ canh cửa nín lặng, rồi rón rén luồn vào.
Tiếng sụt sùi nức nở truyền lại:
“Tâu bệ hạ, triều chính giờ bị ả độc phụ kia thâu tóm hết, ngài chẳng lẽ buông xuôi?”
Kỳ Khác khàn giọng, yếu ớt đến độ ta phải ghé sát mới nghe được:
“Trẫm… thân mình lo chưa xong, còn sức đâu tranh giành?”
Tiếng sột soạt y phục dao động, Tưởng Lan Nhi dồn dập nói:
“Thần thiếp sẽ sinh cho ngài một hoàng tử, sinh thật nhiều hoàng tử! Ngày trước ngài nói chỉ con của chúng ta mới chính đáng nắm sơn hà…”
Kỳ Khác ho sù sụ, giọng như nghẹn khóc:
“Bớt mơ mộng đi… vô ích thôi, vô ích cả thôi…
Trẫm… trẫm đã bất lực, ngày tháng chẳng còn bao…”
14
Hôm trước, lúc đến thị tẩm, Kỳ Khác thấy ta mặc bộ áo lót màu sen đã cũ, bèn dán mắt mãi không rời.
“Nàng lên hàng Thục phi rồi, sao vẫn giữ bộ xiêm y năm xưa ở Tầm Dương?”
Ta khẽ hà hơi vào chén thuốc:
“Áo xưa dùng vẫn hơn, người xưa… thật đáng tiếc.”
Hắn chống tay ngồi dậy, nhún vai bất lực:
“Chỉ trỏ ta đấy à? Còn giận chuyện ta với Lan Nhi ư?
Hiện giờ nàng ta phẩm cấp kém hơn nàng, ta cũng đâu vì nàng ta mà lạnh nhạt nàng. Nàng ta cô độc đơn côi, mong nàng nể tình chăm sóc nhiều hơn.”
Không lạnh nhạt với ta sao?
Ta nở nụ cười ngấm ngầm, chẳng kể chuyện đêm khởi binh hắn toan sắp đặt kết cục cho ta thế nào. Chẳng lẽ nghĩ ta hồ đồ, hay coi ta người câm?
Huống hồ Tiết Y Lan từng hại ta suýt chết, trong giấc mộng của Uyên Nhi, mẹ con ta cũng bỏ mạng vì ả.
“Nếu người đang kề cận hắn bây giờ là ta, kẻ cô độc phải nhờ vả lại là nàng ta, liệu chàng có vì ta mà xin nàng ta khoan dung chăng?”
Ta cười nửa miệng.
Kỳ Khác nuốt ực bát dược, mặt méo xệch:
“Đắng… thật đắng.”
Phải rồi. Ngay cả lúc ta bảy khiếu đổ máu, Uyên Nhi bệnh chết nơi thâm cung, cao lắm chàng chỉ quát mắng Tưởng Lan Nhi dăm ba câu.
Tình cảm con người vốn vô lẽ vô thường.
Mà tình cảm con người, kỳ thực chẳng đáng nương cậy.
Đem gia sinh mệnh ký thác chỉ duy một kẻ, với ta – một kẻ thấp bé – là canh bạc chẳng thể đặt.
Kỳ Khác đặt tay lên mái tóc ta, vuốt dọc theo suối tóc, hơi thở nặng nề nhưng nhuệ khí đã tiêu tán.
Ta gục trên ngực chàng, lắng nghe nhịp tim mỏng manh, an lòng thở khẽ.
Hắn nâng cằm ta, trầm giọng:
“Thái y vô dụng, mai trẫm sai người ra dân gian tìm thần y. Đợi trẫm khỏe rồi, khắc bắt nàng năn nỉ ta tha.”
Xem ra “danh y” mà ta dâng lên đã chẳng khéo khom lưng nịnh bợ như Thái y viện, nên lỡ buột miệng phơi bày sự thật mất rồi.
Bên kia, Tưởng Lan Nhi hốt hoảng:
“Không… nếu ngài đã chẳng còn nam tính, còn giữ thiếp ở đây làm gì? Làm sao ta có thể trả hận, đoạt ngôi hoàng hậu?”
“Giết chàng, Diệp Thanh Sương ắt buông tha ta ư? Hoặc con ả Tử Vân kia, hai ả sẽ xé xác ta!”
Ả chạy cuống cuồng ra ngoài, miệng gào gọi phụ thân, huynh đệ…
Tin tức Tưởng Chiêu nghi gieo mình xuống hồ tự vẫn truyền tới đúng lúc ta đang chuẩn bị quà mừng sinh thần Diệp Thanh Sương.
Nguyệt Ảnh đưa ta vào trung cung, thấy nàng ngẩn ngơ tựa lan can, tay siết một tấm họa cắt giấy ố vàng.
Quay người lại, nàng bối rối lau khóe mắt, giọng ngậm ngùi:
“Trước nay ta mong rỗi chút sẽ tìm nàng ấy trò chuyện… rốt cuộc bận quá… người chết cũng đáng thương. Thôi thì truy phong nàng ấy làm Quý phi.”
Ta thấy lòng động.
Thì ra kết cục trong mộng của Uyên Nhi, hệt như thế này mà ứng nghiệm.
Nguyệt Ảnh ngập ngừng:
“Hình như bệ hạ biết tin, thương tâm quá độ ngất lịm… ”
Diệp Thanh Sương day day thái dương, xua tay bực dọc:
“Vậy truyền Thái y! Bản cung có biết chữa bệnh đâu.”
Đợi Nguyệt Ảnh lui, ta lách vòng ra sau, xoa hai bả vai nàng nhẹ đều:
“Nương nương, cơ nghiệp to lớn tiền triều hậu cung đều do người gánh vác, bên cạnh chỉ có mỗi Nguyệt Ảnh với đôi ba tiểu nha đầu, thật khó hầu hạ chu toàn.”
Nàng khẽ nheo mắt, mệt mỏi thở dài: “Ừm… nhưng chẳng phải còn ngươi?”
Ta ghé tai nàng, cười:
“Thần thiếp chỉ biết chút hời hợt, chẳng sao thấu hiểu mọi tâm tư của nương nương.”
Thấy vẻ khó hiểu trong mắt nàng, ta khẽ vỗ tay. Tức thì bốn giai nhân diễm lệ bước ra.
Đó đều là những cô nương chốn phong nguyệt đệ nhất kinh thành, ta đích thân sàng lọc, mời đến hầu nàng.
Nghe bảo “phục vụ” nữ chủ, ai nấy đều nức lòng hoan hỷ.
Tình xưa hận cũ gì đó, nửa tách trà thôi, ắt Diệp Thanh Sương vứt hết ra ngoài chín tầng mây.
Ta thức thời khép cửa rời đi.
Bóng chiều ráng đỏ ối nhuộm cả mặt hồ Thái Dịch ánh tím biếc, như thể không có chuyện gì từng xảy ra.
“Mẫu thân!”
Uyên Nhi tan học, cười rạng rỡ chạy về phía ta.
“Chậm nào.” Ta vội rảo bước đón con.
Phải, cứ chậm rãi thôi.
Ngày tháng của chúng ta, còn thênh thang phía trước.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]