Mọi chuyện cuối cùng cũng hạ màn.
Thái hậu Phùng Nhược Chỉ mượn cớ tiểu hoàng đế bệnh nặng để lừa Phó Chiếu vào cung, mưu toan nhân cơ hội làm biến, giam giữ chàng.
Lý Sở Tinh biết được, bèn thuận thế mà hành, bỏ độc vào người hoàng đế.
Nàng ta tính toán, đợi Thái hậu thất bại, hoàng đế phát độc, Phó Chiếu đăng cơ — nàng sẽ đường hoàng làm hoàng hậu.
Từ lâu, nàng đã tự cho mình mệnh phượng, sớm ôm mộng phế bỏ Phùng Nhược Chỉ.
Nhưng muốn làm hoàng hậu, ngoài việc loại trừ Thái hậu, còn phải trừ khử ta.
Thế nên nàng hạ dược Tống Thanh Trúc, định khi chúng ta ở cùng nhau thì giết chết, để đóng đinh tội danh gian phu – dâm phụ.
Chỉ là… dù nàng ta có yêu Phó Chiếu đến đâu, có khát khao ngôi hậu đến thế nào, thì tiểu hoàng đế cũng vô tội, còn ta chưa từng đắc tội với nàng.
Thủ đoạn như vậy… tâm tư quả thật quá độc ác.
Về cung, Phó Chiếu mang đến một vật cho ta xem.
Một thứ đen sì, chính là mùi mà ta từng ngửi thấy trên người chàng và Lý Sở Tinh giống nhau.
“Đây là gì?”
“Là diêm thạch. Lý Sở Tinh mang từ Tây Vực về, bỏ vào thuốc súng thì uy lực tăng gấp bội. Dạo đó ta bận rộn chế thuốc súng, tất nhiên sẽ vương mùi.”
Thì ra… là ta đa nghi, tự mình suy diễn mà hiểu lầm chàng.
Ta bỗng thấy ngượng ngùng, vội lảng sang chuyện khác:
“Thuốc… thuốc súng là gì?”
Chàng không đáp, chỉ cúi xuống lấy nụ hôn chặn lời ta lại.
“Đừng mơ trốn, biết sai chưa? Chịu đánh hay chịu phạt?”
Kết cục là… vừa bị đánh lại vừa bị phạt, chỉ khác là tất cả đều diễn ra trên giường.
Một tháng sau, Phó Chiếu đăng cơ, chiếc phượng quan mà Lý Sở Tinh mơ ước cả đời cuối cùng lại được đội trên đầu ta.
Sang năm thứ hai, mở ân khoa rộng rãi, trong kỳ điện thí, Phó Chiếu đích thân điểm Tống Thanh Trúc làm trạng nguyên.
Nhưng khi trở về, chàng lại tỏ vẻ chẳng vui, cứ là lạ, bướng bỉnh nói:
“Nếu không phải hắn có tài, lại xem như cũng là bậc quân tử, thì thật muốn đày hắn đi thật xa cho khuất mắt.”
Lúc ấy, ta đã mang thai, được chàng dìu tay thong thả tản bộ trong hoa viên.
Bỗng nhiên, một chuyện cũ hiện về trong trí nhớ, ta ngước mắt hỏi:
“Phu quân, rốt cuộc chàng biết tiểu tự của thiếp là ‘Tuế Tuế’ bằng cách nào vậy?”
Hắn thoạt tiên sững lại, do dự giây lát, rồi ánh mắt khẽ lay động, đưa tay chỉ về phía giả sơn không xa.
“Năm đó, ta tiện miệng bịa chuyện, lừa một tiểu nha đầu đứng đó chờ… chờ mèo. Nào ngờ nàng ngốc đến thế, cứ ngây ngốc mà đợi suốt hai canh giờ, để gió thổi đến chảy cả nước mũi.”
Ta nhìn chàng, rồi cố gắng nhớ lại, bỗng bừng tỉnh.
“Hóa ra… tiểu thái giám lừa thiếp năm xưa chính là chàng sao!”
Càng nghĩ càng giận, ta liền đẩy mạnh chàng ra.
Hắn lại như kẻ dính keo, lập tức áp sát vào.
“Tuế Tuế, đừng giận nữa, đều là lỗi của ta. Để ta dùng cả một đời này bồi tội cho nàng… được không?”
PHIÊN NGOẠI
Phó Chiếu vốn là lão lai tử của tiên hoàng, được sủng ái đến tận xương tủy, từ nhỏ chẳng bị ai ràng buộc, tính tình càng thêm ngỗ nghịch.
Năm ấy, phụ hoàng mở yến trong cung, quần thần đều mang gia quyến dự tiệc.
Thế nhưng hắn lại muốn ra ngoại thành tỷ kiếm cùng một lãng khách.
Mẫu phi không cho, hắn bèn đổi sang y phục thái giám, tính lẻn ra ngoài.
Đi ngang hoa viên, chợt gặp một tiểu cô nương môi đỏ răng trắng, trông như búp ngọc sứ.
Tiểu cô nương vừa trông thấy hắn, đôi mắt liền sáng rực, như tìm được cứu tinh:
“Công công, ta bị lạc đường, có thể đưa ta trở lại yến tiệc không?”
Lúc ấy Phó Chiếu đang vội, nào muốn đưa nàng đi.
Nhưng nơi đây chẳng còn ai khác, tiểu cô nương lại nắm chặt tay hắn không buông, đôi mắt ngân ngấn lệ, lo đến sắp khóc.
“Ta là nữ nhi của Lý Liêu, tên Lý Sở Vân, chỉ là ham chơi một chút mà lạc mất đường… xin công công đưa ta trở về.”
Nữ nhi của Lý tướng sao?
Trong lòng Phó Chiếu khẽ động — hắn vốn biết ở Tể tướng phủ có một Lý Sở Tinh kiêu ngạo như chim công, thích nhất là khoe mẽ, mà hắn vốn chẳng ưa gì nàng ta. Lúc này, nhìn thấy Lý Sở Vân, hắn cũng chẳng mấy vừa mắt.
Ánh mắt hắn lóe lên, liền nghĩ ra một kế.
“Lý tiểu thư, ta cũng muốn giúp nàng… nhưng vừa rồi ta phạm đại họa, chỉ sợ khó giữ được mạng.”
“A!” Lý Sở Vân khẽ kêu một tiếng, trong mắt thoáng hiện vẻ lo lắng:
“Họa gì vậy? Có còn cách cứu vãn không?”
“Ta làm mất con mèo của Dung phi nương nương. Giờ lại bị phái đi làm một việc khác, chẳng kịp tìm mèo. Nếu đêm nay không tìm được, ta chỉ còn đường chết.”
“Vậy sao không mau tìm người giúp?”
“Không được. Chuyện này tuyệt đối không thể để lộ. Nếu truyền đến tai Dung phi nương nương, e rằng ta chết càng nhanh.”
Phó Chiếu làm bộ khổ sở, chớp mắt mấy cái:
“Lý tiểu thư… nàng có thể giúp ta không?”
“Được. Giúp thế nào?”
Không chút do dự, Lý Sở Vân liền gật đầu nhận lời.
Phó Chiếu đưa tay chỉ về phía một ngọn giả sơn vắng vẻ:
“Nơi đó là chỗ mèo thích lui tới nhất. Phiền nàng đứng đó chờ, hễ thấy mèo lại thì bắt lấy.”
Hắn nghĩ một lúc, còn cố ý dặn thêm:
“Trước khi ta quay lại, tuyệt đối đừng rời đi nửa bước.”
“Được, ngươi yên tâm.”
Lý Sở Vân lập tức chạy về phía giả sơn.
Phó Chiếu quay người đi được vài bước, chẳng hiểu sao lại ngoái đầu nhìn lại — dưới chân giả sơn cao, một bóng dáng nhỏ nhắn đang ngồi xổm, mái tóc dài tung bay theo gió.
Hắn ra ngoài tỷ kiếm với vị du hiệp nọ, tiếc là bại trận, còn để lại vết thương trên mặt. Mang đầy bực bội trở về… thì lại tình cờ gặp con mèo của Dung phi.
Dung phi chính là mẫu phi của hắn, mèo bà nuôi dĩ nhiên quen thuộc, vừa thấy liền phóng thẳng vào lòng hắn.
Ôm theo con mèo, hắn vừa đi vừa bước, từ xa đã trông thấy bóng dáng nhỏ nhắn kia vẫn ngồi yên bất động dưới chân giả sơn.
Hắn nhẩm tính, vậy mà đã trôi qua hai canh giờ, nàng vẫn ở đó.
“Lý Sở Vân.”
Hắn khẽ gọi một tiếng. Nàng quay đầu lại, đôi mắt in bóng trăng, sáng long lanh.
“Ngươi cuối cùng cũng trở về rồi… ối!”
Ngồi xổm quá lâu, vừa đứng dậy nàng liền loạng choạng ngã xuống. Lúc gượng dậy, áo váy đã lấm lem bụi đất, trên gương mặt trắng trẻo còn treo hai vệt nước mũi.
Thế nhưng nàng chẳng mảy may bận tâm, vẫn tươi cười hồn nhiên bước lại gần:
“Ngươi tìm được mèo rồi à? Ta vẫn luôn lo lắng cho ngươi đó.”
Nói rồi, ánh mắt nàng dừng lại trên vết thương nơi mặt hắn, quan tâm hỏi:
“Ngươi bị thương sao? Có phải bị ai bắt nạt không?”
Một câu ấy, chạm thẳng vào nỗi uất ức trong lòng Phó Chiếu. Hắn lập tức dâng lên một cơn bực bội, khóe môi nhếch thành nụ cười đầy trêu chọc:
“Mèo vốn chẳng hề mất. Ta chỉ thuận miệng gạt nàng thôi… vậy mà nàng còn ngốc nghếch ngồi đây chờ cả buổi. Đúng là… đồ ngốc.”
Sắc mặt Lý Sở Vân chợt tái đi. Đôi mắt to lập tức dâng đầy lệ, nhưng nàng chỉ cắn chặt môi, cố chấp không để giọt nào rơi xuống.
Phó Chiếu thoáng dâng lên chút áy náy, chủ động đưa nàng xuất cung. Suốt dọc đường, hắn nghĩ đủ mọi cách chọc nàng mở miệng, song nàng chẳng buồn đáp lời.
Nhiều năm sau, vào đêm động phòng hoa chúc, nàng cũng lặng lẽ cắn môi chịu đựng như thế, không bật ra tiếng nức nở nào. Khi ấy, lòng Phó Chiếu mềm tựa một vũng nước, chỉ muốn đem nàng ôm trọn vào ngực, suốt đời che chở.
Từ đó về sau, hắn không còn gặp lại Lý Sở Vân. Ngược lại, Lý Sở Tinh thì ngày một nổi danh khắp kinh thành.
Nữ tử ấy, quả thật tài hoa xuất chúng, lại lớn mật phóng khoáng.
Nàng từng ngang nhiên đọc to thư tình kẻ ái mộ gửi đến, cũng từng công khai chê bai tiếng đàn, điệu múa của những tiểu thư khác. Giọng nói cố ý cất cao, nhìn người ta xấu hổ khó xử, mà trên mặt nàng lại tràn ngập đắc ý.
Nàng đúng là có tư cách để kiêu ngạo, nhưng kiểu lấy việc khinh khi, giễu cợt người khác làm thú vui ấy, lại khiến Phó Chiếu cảm thấy chẳng mấy đáng giá.
Không ngờ, Lý Sở Tinh đối với hắn lại tỏ ra hứng thú rõ rệt, ánh mắt nhìn hắn giống như kẻ đang đánh giá một con mồi đầy thú vị.
Một lần, hai người cùng ngồi thưởng trà ở tửu lâu ven phố, Lý Sở Tinh bất chợt liếc ra ngoài cửa sổ, nơi khóe môi khẽ dâng lên ý cười giễu cợt, giọng nói nhẹ mà lạnh:
“Nàng ta thật đem cả mẫu thân theo… Người sắp chết rồi, ra ngoài được thì có ích gì?”
Phó Chiếu thuận tầm mắt nhìn ra.
Dưới phố, Lý Sở Vân đang gắng sức đẩy một chiếc xe lăn, trên đó là một phụ nhân thân thể gầy yếu.
“Đó là thứ muội của ta, vốn nhát gan yếu đuối, chẳng ra được ngoài. Lần trước vì ta nhiễm phong hàn, mẫu thân mang nàng vào cung dự yến, nàng lại lạc đường, mấy canh giờ không thấy bóng dáng. Về đến phủ bị phụ thân nghiêm phạt một trận, từ đó không cho nàng ra khỏi cửa. Hôm qua vì muốn đưa thân mẫu hấp hối đi dạo một chuyến, nàng đã quỳ suốt một đêm trước cửa thư phòng của phụ thân.”
Lý Sở Tinh buông lời mỉa mai xong, chẳng mấy chốc lại thản nhiên chuyển sang chuyện khác.
Nhưng Phó Chiếu đã không còn nghe lọt bất cứ lời nào. Trong đầu hắn, chỉ tràn ngập hình ảnh bóng dáng nhỏ bé dưới chân giả sơn hôm ấy… cùng đôi mắt sáng rực khi trông thấy hắn quay lại.
Nàng nhát gan như thế, một mình co ro trong khu vườn vắng lặng suốt hai canh giờ, chẳng biết đã sợ hãi đến mức nào. Ấy vậy mà khi hắn trở về, điều nàng lo lắng đầu tiên lại là sợ hắn bị trách phạt.
Chỉ vì một trò đùa ác ý nổi hứng nhất thời của mình… mà hắn đã khiến nàng chịu khổ đến thế.
Phó Chiếu thấy lòng nhói buốt đến cực điểm, bèn tùy tiện kiếm cớ đuổi khéo Lý Sở Tinh, rồi vội vã chạy ra phố tìm bóng hình nhỏ nhắn kia.
Rất nhanh hắn đã trông thấy nàng. Nhưng sợ nàng nhận ra, hắn chỉ dám lặng lẽ núp ở xa, âm thầm dõi mắt theo.
Ngực hắn đập thình thịch, vừa thấp thỏm vừa khẩn trương, vừa nóng ruột lại vừa rụt rè.
Từ khi sinh ra đến giờ, hắn chưa từng có cảm giác ấy bao giờ.
Lý Sở Vân đẩy xe lăn đưa mẫu thân đi khắp các ngõ phố, mua không ít đồ vật.
“Người xem này, có thích không ạ? Cái này trông vui mắt không?”
“Tuế Tuế,” người phụ nữ gầy gò đưa bàn tay khẳng khiu vuốt nhẹ mái tóc nàng, “bao nhiêu năm nay, chưa lúc nào nương cảm thấy vui như hôm nay.”
“Vậy sau này Tuế Tuế sẽ thường xuyên đưa nương ra ngoài chơi.”
Người phụ nữ khẽ thở dài: “Bệnh tình của nương, nương rõ hơn ai hết… e là chẳng sống được bao lâu nữa. Chỉ cần hôm nay có thể ra ngoài một chuyến, nương đã mãn nguyện lắm rồi. Chỉ là… trong lòng vẫn canh cánh vì con. Khi nương không còn nữa… Tuế Tuế sẽ phải làm sao đây?”
“Không đâu! Nương sẽ sống thật lâu, thật lâu, mãi mãi ở bên Tuế Tuế.”
Lý Sở Vân nhào vào lòng mẹ, ôm chặt không buông, nước mắt ướt đẫm gương mặt.
Hôm ấy, Phó Chiếu vẫn đi theo từ đầu đến cuối, ánh mắt chưa từng rời nàng lấy một khắc.
Tới khi hoàng hôn buông xuống, trông thấy hai mẹ con trở về phủ, hắn vẫn đứng nguyên chỗ cũ hồi lâu, trong lòng trống trải, mất mát đến khó tả.
Lần kế tiếp gặp lại Lý Sở Vân, hắn đã là Nhiếp Chính Vương, một người quyền khuynh triều dã, đi tới đâu cũng có kẻ hầu người hạ vây quanh.
Trong một buổi yến tiệc, hắn vô tình trông thấy nàng đang ngồi nơi góc khuất, chậm rãi đun trà.
Hắn giả bộ tùy ý bước lại, nhấp một chén.
Nàng đã không còn nhận ra hắn nữa, chỉ biết người trước mặt là Nhiếp Chính Vương, nên vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, gương mặt nhỏ nhắn lập tức tái nhợt.
Hắn mỉm cười ôn hòa, khen trà nàng pha thật ngon.
Không ngờ, chỉ chớp mắt sau liền trông thấy nàng bị mấy tiểu thư vây lại trêu chọc, trong đó còn có cả Lý Sở Tinh.
“Thật đúng là đồ hồ mị, chẳng soi lại xem mình có thân phận gì, dám đi quyến rũ Nhiếp Chính Vương.”
Phó Chiếu chau mày. Với thân phận của mình, hắn không tiện ra mặt, bèn gọi thân tín đến, tìm thời cơ giải vây cho nàng.
Từ đó, hắn biết rõ, chỉ cần mình bộc lộ chút tình ý, ắt sẽ khiến nàng chuốc thêm thị phi.
Nhưng hắn lại muốn cưới nàng, muốn đường đường chính chính che chở nàng, muốn mỗi ngày đều được uống chén trà nàng tự tay nấu.
Chỉ là lúc ấy, hắn vừa mới nắm quyền, triều cục chưa yên, biết bao thế lực ngấm ngầm rình rập; vị trí Nhiếp Chính Vương phi tất sẽ trở thành cái đích cho thiên hạ nhắm vào.
Trước khi giải quyết xong những hiểm họa này, hắn đành phải giấu kín tâm tư dành cho nàng.
Đúng lúc đó, Lý Sở Tinh tìm đến, nói rằng nàng biết cách điều chế thuốc súng, nhưng điều kiện là hắn phải chấp thuận đính hôn với nàng.
Hai năm nay, Tể tướng đã bắt đầu giục Sở Tinh lấy chồng, nhưng nàng không cam lòng sớm phải gả làm vợ người, sinh con dưỡng cái, hầu hạ cha mẹ chồng; nàng vẫn tham luyến những tháng ngày phóng túng kiêu kỳ.
Vì thế, nàng đem phương thuốc chế tạo hỏa dược giao cho hắn, lấy mối hôn sự làm bình phong để chặn miệng Tể tướng, nhưng lại đặt điều kiện: hắn không được ràng buộc hay can thiệp vào bất cứ việc gì của nàng.
Chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi.
Một kế hoạch chợt nảy sinh trong lòng Phó Chiếu, khiến hắn vô cùng phấn khởi, song trên mặt lại không để lộ nửa phần.
“Được, ta đồng ý.”
Câu trả lời ấy dường như đã nằm trong dự liệu của Lý Sở Tinh, nàng khẽ nhoẻn môi cười kiều mị:
“Nhớ kỹ lời ngươi đã nói, đừng đến lúc ấy giấm chua đổ vỡ, lại trở mặt nuốt lời.”
Dù Phó Chiếu chưa từng bày tỏ nửa chút tình ý, nhưng trong lòng nàng dường như đã mặc định hắn là kẻ si mê dưới váy mình.
Hôn sự giữa Phó Chiếu và Lý Sở Tinh gây chấn động khắp Thượng Kinh.
Bề ngoài thì phong quang vô hạn, nhưng phía sau lại là sóng ngầm cuộn trào.
Chưa nói đến kẻ khác, riêng Thái hậu Phùng Nhược Chỉ đã từng mấy phen ngáng chân Lý Sở Tinh.
Phó Chiếu chỉ lạnh mắt quan sát, đến khi nàng thật sự gặp nguy mới ra tay hóa giải.
Nàng chính là tấm bia hứng gió tốt nhất, khi kế hoạch của hắn chưa an bài xong, hắn sẽ không để nàng xảy ra chuyện.
Chỉ là Lý Sở Tinh không hiểu, lại càng tin chắc Phó Chiếu đối với mình tình thâm ý trọng, nên càng buông thả, công khai vui chơi cùng các công tử quyền quý ở Thượng Kinh, chẳng kiêng dè gì.
Đối với những việc này, Phó Chiếu chỉ cười nhạt — liên can gì đến hắn?
Hắn tập trung xử lý triều chính, mạnh tay nhổ bỏ từng mối họa ngầm, dần dần tạo nên thanh thế lẫy lừng chốn triều đình.
Ngày ngày đều bận rộn, chỉ duy nhất vào mùng tám tháng Chín hằng năm là đóng cửa từ chối khách khứa.
Bởi đó là ngày giỗ của mẫu thân Lý Sở Vân.
Nàng sẽ một mình đến ngoại ô kinh thành, ngồi trước phần mộ suốt một ngày dài.
Phó Chiếu đứng từ xa dõi theo, cũng là một ánh nhìn mà trọn một ngày.
Trong lòng hắn thầm nhủ: “Tuế Tuế, hãy đợi thêm một chút nữa. Về sau có ta che chở, cả đời này, kiếp này sẽ không để ai tổn thương nàng.”
Thoắt cái, ngày thành thân đã gần kề.
Thế nhưng Lý Sở Tinh lại dường như quên mất đây chỉ là một cuộc giao dịch, một lòng một dạ muốn gả cho Phó Chiếu thật sự.
Vì thế, Phó Chiếu bắt đầu hữu ý vô tình kể cho nàng nghe về núi sông phong cảnh bên ngoài Thượng Kinh.
Nàng nghe xong, trong mắt lập tức ánh lên nét khát khao, lòng hướng về phương xa.
Cuối cùng, vào thời khắc chót, nàng đã bỏ trốn, để lại cho hắn một phong thư —
bảo hắn hãy đợi thêm, sau khi nàng du ngoạn trở về, ắt sẽ an tâm gả cho hắn.
Phó Chiếu xem xong bức thư, khóe môi khẽ cong, nụ cười thỏa mãn lan ra nơi đáy mắt.
Sau đó, hắn tới Tể tướng phủ, vừa hay trông thấy người mà bấy lâu nay hắn luôn khắc cốt ghi tâm, đang quỳ lặng lẽ ở một góc sân.
Hắn dằn xuống cơn mừng vui như thủy triều cuộn trào, giả vờ thản nhiên đưa tay chỉ:
“Chính là nàng. Ba ngày sau, cùng bản vương thành thân.”
[ TOÀN VĂN HOÀN ]