Phụ hoàng thấy ta có vẻ nhàm chán, liền mỉm cười nói: “Giản nhi, có muốn đến khu rừng nhỏ bên cạnh dạo một vòng chăng?
Nơi ấy yên tĩnh, còn có mấy con nai con rất thuần.”
Ta gật đầu đồng ý.
Dưới sự hộ tống của cung nữ và thị vệ, ta đi tới rìa khu rừng ven hoàng uyển, nơi ấy đích thực vắng vẻ hơn nhiều.
Ánh nắng xuyên qua tán lá, chiếu xuống mặt đất thành những đốm sáng lấp lánh, không khí trong lành dễ chịu.
Quả nhiên, nơi bờ suối có vài con nai con đang uống nước, trông thấy chúng ta cũng chẳng hoảng sợ.
Tâm tình ta… thả lỏng hơn đôi phần.
Ngay vào lúc ấy, dị biến đột khởi!
Một mũi tên lạnh, chẳng rõ phát từ phương nào, mang theo thanh âm xé gió sắc bén, thẳng hướng bay về phía ta!
“Bảo hộ công chúa!”
Thủ lĩnh thị vệ phản ứng cực nhanh, rút đao gạt đỡ!
“Choang” một tiếng, tên bị chặn lại.
Nhưng liền ngay sau đó, nhiều mũi tên hơn nữa, từ bốn phương tám hướng như mưa dày phủ xuống!
Mục tiêu rõ ràng—tất cả đều nhằm vào ta!
“Có thích khách!”
Chư thị vệ lập tức vây quanh ta, vung đao múa kiếm, ngăn cản mưa tên như thác.
Trường cảnh thoáng chốc hỗn loạn!
Cung nữ kinh hoàng thét lên.
Mà đáng sợ hơn, chính là—
Từ sâu trong rừng, vang lên tiếng gầm trầm thấp của dã thú!
Không chỉ một!
Có tiếng hổ rống! Gấu gầm! Còn có tiếng tru dài ghê rợn của bầy sói!
Âm thanh càng lúc càng gần, tựa hồ mặt đất cũng đang run rẩy!
“Không ổn! Là đàn thú hoang! Sao lũ dã thú lại đột nhập tới tận vòng ngoài thế này?!”—Thủ lĩnh thị vệ sắc mặt đại biến.
Tuyệt không phải chuyện ngẫu nhiên!
Chắc chắn có kẻ cố ý dẫn thú dữ đến đây, lại dùng mưa tên ép chúng ta vào tuyệt cảnh!
Phía trước có tên bay, sau lưng thú dữ!
Chúng ta đã bị vây khốn!
“Xếp trận! Hộ tống công chúa lui lại!”—Tiếng hô của thủ lĩnh vang vọng, khản đặc cả cổ.
Nhưng đã quá muộn.
Vài con hắc hùng thân hình to lớn, ánh mắt hung hãn, từ trong rừng điên cuồng lao ra!
Tiếp đó là bạch hổ trán hoa, mắt đỏ lừ!
Còn có cả một bầy lang hung hãn, kết thành đàn mà tiến!
Tựa hồ bị điều gì chọc giận, bọn chúng điên cuồng xông tới!
Mà tên trong tối, vẫn không ngừng bay tới!
Một thị vệ trúng tên, ngã gục!
Một con sói dữ vồ về phía cung nữ!
Thảm cảnh sắp xảy ra ngay trước mắt!
Ta sợ đến toàn thân cứng đờ, đứng bất động tại chỗ.
Hơi thở của tử vong, còn nồng đậm hơn cả khi ở bờ Thái Dịch Trì!
Ngay tại khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc—
Kỳ sự, lại lần nữa phát sinh!
Lũ dã thú vốn đang gầm thét, há miệng máu lao tới, bỗng nhiên, tại khoảng cách chưa đầy mười bước trước mặt ta, đồng loạt… dừng lại!
Thân hình to lớn của chúng bất chợt phanh lại, tung bụi mù mịt.
Hổ, hùng, lang…Bao nhiêu mãnh thú hung hãn, lúc này đều tĩnh lặng như tờ.
Ánh hung tàn trong mắt chúng, theo mắt thường có thể thấy rõ, chậm rãi tan biến. Thay vào đó là một thứ… khó gọi thành lời: nhu thuận? Cung kính? Hay là kính sợ?
Trong ánh mắt kinh hoàng của tất cả mọi người, như thể chứng kiến quỷ thần.
Con bạch hổ to lớn dẫn đầu, từ từ—nhẹ nhàng tiến lên vài bước.
Rồi—làm ra một động tác khiến bao nhiêu người suýt rơi cằm xuống đất:
Nó cúi đầu, đem chiếc đầu to lớn mang chữ “Vương” nơi trán, nhẹ nhàng… cọ cọ vào bắp chân ta.
Động tác mềm mại như mèo nhà cưng nựng chủ nhân.
Ngay sau đó, con hắc hùng đồ sộ cũng nằm phục xuống đất, dùng mũi phát ra tiếng “gừ gừ” rền rĩ.
Còn bầy sói—trực tiếp phủ phục dưới đất, đuôi rũ xuống, tai cụp lại.
Những mũi tên lạnh từ nơi tối tăm kia, chẳng rõ tự lúc nào đã ngưng lại.
Hoặc là bởi bị cảnh tượng trước mắt làm cho khiếp đảm,Hoặc là kẻ ẩn thân đã bị khống chế.
Toàn bộ khu rừng, chìm vào một loại tĩnh mịch dị thường.
Chỉ còn tiếng gió lướt qua tán lá, Và tiếng hô hấp nặng nề mà thuần phục của bầy dã thú.
Ta đờ đẫn đứng đó, Nhìn con hổ đang cọ cọ vào chân mình, Nhìn gấu cùng lũ sói phủ phục quanh mình.
Ta thử thò tay, khẽ chạm vào đầu con hổ.
Lông nó có chút cứng, nhưng ấm áp vô cùng.
Con hổ thậm chí còn nheo mắt lại, Phát ra tiếng “grừ grừ” đầy thoải mái như mèo con.
Chuyện này… rốt cuộc là thế nào?
Ta ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh.
Bọn thị vệ và cung nữ, ai nấy sắc mặt trắng bệch, ngây ra như phỗng, Thanh đao trong tay cũng suýt tuột rơi.
Chính vào lúc ấy, đại đội nhân mã vội vàng kéo đến.
Phụ hoàng cưỡi ngựa dẫn đầu, sắc mặt mang theo kinh hoảng chưa từng thấy, lẫn sát ý ngút trời.
Khi ngài mục kích cảnh tượng trước mặt——
Ngài bỗng ghì cương ngựa, tuấn mã chồm đứng lên!
Phía sau ngài, chư vương tôn, hoàng tử, thân vệ… cũng đều sững sờ thất sắc!
Những điều tưởng tượng, như cảnh công chúa bị cầm thú xé xác… hoàn toàn không xảy ra.
Điều họ thấy——
Chính là vị Vĩnh Lạc công chúa, đang bình an vô sự đứng giữa bầy dã thú.
Mà quanh nàng—
Hổ gầm phủ phục dưới chân, Hắc hùng lăn lộn phía trước, Sói dữ cụp tai, vẫy đuôi như cẩu nhà!
Cảnh tượng này—— Chẳng khác gì thần thoại bước ra từ truyền thuyết!
“Bách… bách thú triều hoàng?!”
Một vị thân vương tóc hoa râm, run rẩy thốt lên mấy chữ ấy, Rồi “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất!
“Thiên hựu Đại Ung! Chân hoàng lâm thế! Đây là tường vân chi triệu! Là phúc điềm trời ban!”
Có người dẫn đầu, bá quan văn võ, bất kể thật tâm hay kinh hãi, Đều đồng loạt quỳ xuống!
Âm thanh như sóng vỗ trời long đất lở:
“Thiên hựu Đại Ung! Chân hoàng giáng thế!”
“Vạn tuế bệ hạ! Vĩnh Lạc công chúa Thiên tuế!”
Tiếng hô vang dội khắp toàn trường săn!
Phụ hoàng vẫn cưỡi ngựa, mắt nhìn ta giữa vòng vây bách thú, Nhìn đám thần tử phủ phục như triều bái.
Sắc mặt ngài tràn ngập chấn động, kiêu hãnh, và một niềm hoan hỷ như được trút gánh nặng!
Ngài tung người xuống ngựa, sải bước đến trước mặt ta.
Bầy thú thấy ngài đến gần, thoáng có phần xao động,Nhưng nhìn thấy ta không phản ứng, liền an tĩnh trở lại.
Phụ hoàng vươn tay, ôm chầm lấy ta, giơ cao quá đỉnh đầu!
“Đây là nữ nhi của Trẫm! Là chân hoàng chi nữ của Đại Ung!”
Thanh âm vang vọng, hào hùng như thiên lôi, chấn động sơn lâm!
Mà cách đó không xa, trên một sườn đồi bí mật, Tâm phúc của Quý phi, người được phái theo dõi hành động, nhìn qua kẽ lá thấy một màn kia—
Chỉ cảm thấy hồn phi phách tán, thất kinh bỏ chạy, Lăn lộn bò về báo tin.
Gần như cùng lúc ấy, tại hoàng doanh, bên trong trướng của Vĩnh Ninh công chúa.
Nàng được lén đưa tới, hy vọng mẫu phi thành công, từ đó đoạt lại sủng ái.
Vĩnh Ninh đang thấp thỏm chờ đợi “tin lành”.
Thình lình—một cơn đau như xé tim đập tới!
Như có thứ gì trọng yếu, bị thô bạo lôi khỏi thân thể!
“Ọe——！”
Một ngụm huyết tươi phun ra, sắc mặt nàng trắng bệch như giấy, Cả người cứng đờ ngã nhào ra phía sau!
“Công chúa! Công chúa người sao vậy!” Cung nữ trong trướng hốt hoảng gào thét.
Vĩnh Ninh nằm trên giường, thở yếu ớt, thần trí mơ hồ, Chỉ thấy cả thân thể lạnh buốt, tựa hồ tất cả khí lực và ấm áp đã bị rút cạn.
Nàng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra—
Nhưng trong lòng, dâng lên một điềm xấu khủng khiếp.
Nàng tựa hồ… đã mất đi một thứ vốn dĩ không thuộc về mình.
Một thứ vô cùng trọng yếu.
8
Hiện tượng “bách thú triều hoàng” nơi hoàng gia săn bắn, như cuồng phong quét khắp kinh kỳ, thậm chí lan truyền khắp thiên hạ.
Chân hoàng giáng thế, thiên mệnh sở quy.
Tám chữ ấy, trở thành đề tài sôi nổi nhất nơi trà lâu tửu quán, đầu đường xó chợ.
Thanh danh của ta, đạt đến một độ cao chưa từng có.
Trái lại, Vĩnh Hòa cung cùng ngoại thích của Quý phi, liền bị bóng mây đen bao phủ.
Thịnh nộ của phụ hoàng, như hỏa diệm sơn sắp bùng phát.
Hoàng gia săn bắn lại xuất hiện thích khách, còn có mãnh thú bị dẫn dụ đến—đây chẳng còn là tranh đấu hậu cung tầm thường, mà là mưu nghịch! Là sát quân! Là đại nghịch vô đạo, ý đồ mưu hại hoàng mạch!
Phụ hoàng hạ chỉ:Do Tông nhân phủ Tông lệnh, Ám vệ thủ lĩnh, cùng Hình bộ Thượng thư ba đường hợp thẩm, toàn lực điều tra vụ án!
Bất luận kẻ nào dám ngăn trở, giết không tha!
Quý phi cùng tộc nhân, hoảng loạn.
Chúng vội vàng hủy chứng, giết người diệt khẩu.
Song ám vệ của phụ hoàng, sớm đã như thiên la địa võng, âm thầm giăng sẵn.
Thích khách bị bắt sống nơi trường săn, chịu đủ cực hình, khai ra kẻ cầm đầu.
Kẻ cầm đầu lại chỉ hướng đến một thái giám chưởng sự trong cung Quý phi.
Tại chỗ ở của hắn, lục soát ra thư tín liên lạc với bên ngoài, cùng lượng lớn vàng bạc châu báu.
Thư tín có dấu ám hiệu, chứng cứ rành rành, chỉ thẳng về ngoại thích Quý phi—phủ Trấn Quốc Công, một thế gia vọng tộc quyền khuynh triều đình!
Chưa hết, ám vệ còn đào được chứng cứ kinh thiên động địa.
Tại một biệt viện bí mật của phủ Trấn Quốc Công, phát hiện tế đàn tà thuật.
Trên đàn, bày đầy đủ bát tự sinh thần của ta, cùng y phục, tóc rụng của Vĩnh Ninh công chúa.
Xung quanh tế đàn, vẽ đầy phù văn tà dị, trung tâm là trận pháp hoán mệnh vẽ bằng máu—mưu toan đoạt lấy mệnh cách chân hoàng, chuyển lên người Vĩnh Ninh, khiến ta hồn phi phách tán, chết không để lại dấu vết.
Tà đạo chủ tế đã bị bắt.
Hắn khai rõ: chính là Trấn Quốc Công và Quý phi mật lệnh, âm mưu tạo ra biến cố trường săn, giết ta đoạt mệnh, thực hiện nghịch thiên đoạt số!
Chứng cứ xác thực, sắt đá rõ ràng!
Triều đình chấn động!
Phủ Trấn Quốc Công—một gia tộc công thần nhiều đời, lại dám làm chuyện phản loạn, nhiễu chính, hại thiên tử mạch!
Dùng tà thuật, mưu sát hoàng nữ, cấu kết thích khách… bất kỳ tội nào cũng đủ tru di cửu tộc!
Phụ hoàng nhìn núi chứng cứ trước mắt, giận đến mặt sắt không đổi sắc, một chưởng vỗ nát long án!
“Hay! Hay cho phủ Trấn Quốc Công! Hay cho một Quý phi!”
“Quả nhiên đều là trung thần hiền hậu của Trẫm!”
Cơn giận ngút trời, thánh chỉ liên phát:
“Phủ Trấn Quốc Công—trảm toàn tộc, tài sản sung công, cửu tộc lưu đày ba ngàn dặm, vĩnh viễn không được nhập kinh!”
“Quý phi Lý thị—phế bỏ tước hiệu, giáng làm thứ dân, đày vào tử lao âm u, chết mới được ra!”“Tất cả cung nhân, thị vệ, tà đạo tham dự mưu đồ—lăng trì xử tử!”
Thánh chỉ ban ra, toàn kinh phủ đầy sát khí.
Phủ Trấn Quốc Công—một thời danh môn vọng tộc, chỉ sau một đêm liền bị binh lính vây chặt, tiếng khóc than, van xin vang vọng khắp phố phường,Phồn hoa một thuở, phút chốc hóa mây khói.
Đất tại chợ Rau, nhuộm máu tươi lần lượt đỏ thẫm, hết lớp này đến lớp khác.
Còn Quý phi, nay đã là phế phi Lý thị.
Bị lột bỏ xiêm y hoa lệ, tháo sạch trang sức, như chó chết bị kéo ra khỏi Vĩnh Hòa cung.
Nàng phát điên gào khóc, vùng vẫy, rủa xả:
“Bệ hạ! Thần thiếp bị oan! Có kẻ vu hãm thần thiếp và Ninh nhi!”
“Tiện nhân Giản nhi! Ngươi sẽ không chết tử tế!”
“Ta mới là mẫu thân của chân hoàng! Các ngươi không thể đối xử với ta như vậy!”
Không ai để tâm lời nàng.
Những kẻ từng xu nịnh, giờ đều tránh xa, sợ bị liên lụy tai ương.
Nàng bị lôi vào tử lao sâu nhất hoàng cung, nơi ẩm thấp tối tăm, vĩnh viễn không thấy mặt trời.
Nơi này quanh năm không thấy ánh dương, chỉ có chuột và gián làm bạn.
Tử khí và tuyệt vọng, là chủ đề duy nhất nơi đây.
Lý thị co ro trên đám rơm lạnh lẽo, tinh thần gần như sụp đổ.
Nàng xong rồi.Gia tộc nàng… cũng xong rồi.
Cả đời tâm cơ mưu tính, cuối cùng lại rơi vào kết cục thảm hại đến thế!
Đúng lúc ấy, ngoài ngục truyền đến tiếng bước chân.