13.
Vạn Hoa Lầu rất nhanh đã cháy rụi, những cây xà ngang bị đốt thành màu đen, nghiêng ngả lắc lư, phát ra tiếng kẽo kẹt giữa làn khói dày đặc.
Chúng ta ẩn mình trong tửu lâu nơi xa, lặng lẽ dõi theo quan binh qua lại chuyển nước dập lửa.
Khi Cố Hành Uyên dắt ta đến trước mặt Thẩm Nhất Mưu, hắn kính cẩn cúi chào:"Đa tạ Thẩm đại nhân."
Thẩm Nhất Mưu chẳng buồn để ý, nhưng vẫn đáp lại một cách lạnh lùng:"Ngươi nên cảm tạ mạng lớn của mình thì hơn."
Tính cách hắn vẫn kiêu ngạo, khó gần như ngày nào.
Ta chỉ biết bất lực mỉm cười, khẽ hỏi:"Sao ngươi lại đến đây?"
Hắn liếc nhìn ta, lạnh nhạt hừ một tiếng:"Thuộc hạ của ta tình cờ đi ngang qua, thấy hai người các ngươi bị vây khốn, liền quay lại báo tin."
Thế nhưng, ta và Cố Hành Uyên cải trang khéo léo đến mức ngay cả Xuân Hỷ cũng không nhận ra. Nếu không phải từ lúc ra cửa đã bị bám theo, thuộc hạ của hắn làm sao có thể "tình cờ" nhận ra chúng ta?
Tuy nhiên, ta không vạch trần hắn, chỉ mỉm cười bâng quơ:"Vậy sao? Thuộc hạ của ngươi thật là tinh mắt."
Lời này khiến hắn khựng lại, không tiếp tục đôi co nữa.
Ta lại hỏi:"Vì cứu chúng ta mà ngươi đã giết người của Hàn Bách. Sau việc này, ngài định xử lý thế nào đây?"
Hắn nhìn ta, giọng điệu lạnh lùng pha chút chế nhạo:"Sao ngươi lại vu oan cho người khác như vậy? Hôm nay ta nhận được báo án, vì cứu các cô nương lương thiện bị giam cầm và ngược đãi mà giết chết Trang Hàn. Sao lại bảo ta vì cứu các ngươi? Ta đang làm công vụ. Còn Hàn Bách, hắn chẳng vì chuyện này mà dám động đến Thẩm gia đâu."
Thì ra, lý do này không phải hắn ứng biến trong lúc nguy cấp, mà đã tính toán từ trước.
Quả nhiên, Thẩm Nhất Mưu luôn để lại cho mình một con đường lui.
Hắn bất chợt hỏi:"Phải rồi. Hôm nay hai ngươi đến Vạn Hoa Lâu, có tìm được gì không? Đừng nói là tay không mà về nhé?"
"Không hề tay không."
Ta rút từ trong áo ra bức thư vừa tranh thủ lấy được giữa cơn hỗn loạn.
Cố Hành Uyên thoáng ngạc nhiên, nhưng chỉ mím môi cười, rồi cũng lấy từ trong áo ra một xấp thư.
Không hổ là phu quân của ta!
Ánh mắt Thẩm Nhất Mưu lướt qua chúng ta, từ kẽ răng rít ra một câu đầy châm chọc:"Hai người các ngươi đúng là rất ăn ý."
14.
Trước khi rời đi, Thẩm Nhất Mưu tiết lộ một tin tức:Hàn Bách từng có một thời dã tâm bừng bừng, hắn sai người mời thợ thủ công chế tạo một lô vật cấm. Sau khi hoàn thành, những thợ thủ công ấy liền như tan biến vào hư không.
Chỉ là, lô vật cấm kia hiện đang ở đâu, không ai hay biết. Thậm chí, ngay cả mật thám của Đại Lý Tự cũng không tra ra được tung tích.
"Nếu tìm thấy chúng, khả năng lật đổ Hàn Bách sẽ thêm vài phần chắc chắn."
Thẩm Nhất Mưu nói xong, lại không quên bồi thêm một câu:"Nhưng các ngươi phải tự mình thử, ta chỉ nói vu vơ, chẳng có ý định giúp các ngươi đâu."
Cố Hành Uyên khẽ cười đầy quả quyết:"Chỉ cần thứ đó thực sự tồn tại, ta nhất định tìm được."
"Hừ."
Thẩm Nhất Mưu không muốn nhiều lời thêm, ôm đao mà rời đi.
Sau khi trở về nhà, ta cùng Cố Hành Uyên sắp xếp lại chứng cứ. Từ chỗ năm sáu phần tự tin ban đầu, giờ đã tăng lên bảy tám phần.
Nếu mọi việc thuận lợi, chúng ta sẽ tìm ra vật cấm mà Hàn Bách giấu, rồi dâng tấu trình lên Hoàng thượng.
Nhưng biến cố lại bất ngờ xảy ra.
Ngày mùng năm Tết, hôm đó Cố Hành Uyên ra ngoài theo dõi hành tung của Hàn Bách, thì Thẩm Nhất Mưu bỗng nhiên đến tận cửa.
Hắn nắm lấy tay ta, nói thẳng:"Tiết Từ Doanh, đi theo ta!"
"Sao vậy?"
Nhìn vẻ mặt khác thường của hắn, một dự cảm chẳng lành lập tức trào dâng trong lòng ta, trái tim không khỏi đập thình thịch.
Thẩm Nhất Mưu điều hòa hơi thở, nhìn ta, từng chữ nặng tựa sấm rền giữa trời quang:"Hôm nay, mật thám Đại Lý Tự chặn được một bồ câu đưa thư từ phủ Hàn Bách bay ra. Hàn Bách đã truyền tin đến Ninh Cổ Tháp, lệnh họ lập tức sát hại bá phụ và bá mẫu. Hắn... đã tra đến ngươi rồi."
Hắn muốn giết cả nhà ta để diệt khẩu.
Toàn thân ta run rẩy, gần như không thể tự chủ:"Không được, ta không thể đi. Cha mẹ ta thì sao? Cố Hành Uyên thì sao?"
"Ngươi không cần lo cho Cố Hành Uyên. Hắn thân thủ bất phàm, lại danh vọng cực cao, Hàn Bách nhất thời không làm gì được hắn. Còn bá phụ bá mẫu, ta đã truyền tin, phái người đến bảo vệ họ. Nhưng ngươi... hiện tại ngươi mới là người nguy hiểm nhất!"
"Nhưng ta trốn đi thì có ích gì? Sau này thì sao? Hắn quyền thế ngút trời, sớm muộn cũng tìm ra ta. Cha mẹ ta cũng không thể thoát được."
Ta nghiến chặt răng, suy nghĩ hồi lâu, rồi bất ngờ nắm lấy tay Thẩm Nhất Mưu:"Thẩm Nhất Mưu, ta muốn diện kiến Hoàng thượng."
Hắn ngẩn người, nhưng lập tức hiểu ra ta định làm gì.
"Ngươi điên rồi? Ngươi không biết, chuyện này là đặt cược mạng sống của mình! Nếu để tên phu quân rẻ mạt của ngươi biết, chẳng phải hắn sẽ lột da ta hay sao?"
"Vậy ngươi còn cách nào khác không? Trên đời này, ai có thể vượt qua Hàn Bách mà bảo vệ cha mẹ ta? Ngươi làm được không?"
Thẩm Nhất Mưu im lặng.
"Thẩm Nhất Mưu, lần này, ta nhất định phải đánh cược!"
15.
Đêm đó, dưới sự trợ giúp của Thẩm Nhất Mưu, ta cải trang thành một đạo cô, trà trộn vào Đông Giác Tự.
Trong điện nhỏ, Khánh Đế đang nhắm mắt dưỡng thần. Trước mặt hắn, trên chiếc kỷ nhỏ, một nén hương đang cháy dở. Hắn đã nhiều năm chuyên tâm tu đạo luyện đan, mỗi dịp lễ tết lại đến Đông Giác Tự để bế quan, tránh ăn uống.
Chính nhờ dịp này, ta mới có cơ hội diện kiến hắn.
Ta bưng một chậu nước, còn chưa đến gần, đã thấy hắn đột nhiên mở mắt.
"Bước chân hư phù, ngươi không phải người tu đạo."
Thị vệ bên cạnh nghe vậy, lập tức rút đao ra khỏi vỏ.
Ta vội quỳ xuống.
"Xin Hoàng thượng minh xét."
Hắn hờ hững nhìn ta, sắc mặt không biểu lộ gì, nhưng khí thế uy nghiêm vô cùng.
"Nói đi, ngươi có mục đích gì."
Ta siết chặt nắm tay, móng tay bấm sâu vào da thịt, cố gắng giữ mình không run rẩy:"Thảo dân muốn cáo trạng!"
Hắn hơi nhíu mày, ngả người tựa vào ghế, vẻ hứng thú phất tay bảo ta nói tiếp:"Ồ? Cần cáo trạng chuyện gì? Nói nghe xem."
Khánh Đế vốn tự xưng là người thông minh nhất thiên hạ, điều hắn kiêu ngạo nhất chính là mỗi tháng chỉ lên triều vài lần, chỉ cần truyền lời qua các đại thần thân cận, vẫn có thể trị quốc ngăn nắp, đâu vào đấy.
Thế nhưng, trí thông minh lại phản bội chính hắn. Kẻ mà hắn cho là nhát gan, cẩn thận, tuyệt đối trung thành, lại dám sửa đổi thánh chỉ, lén lút kết bè kết phái, đàn áp trung lương.
Hiện nay, quan trường đen tối, sâu mọt đầy rẫy. Kẻ đáng trách nhất thiên hạ, chính là hắn.
Nhưng ta không thể nói như vậy. Hắn quá tự phụ, nếu ta nói hắn sai, người đầu tiên hắn muốn giết sẽ là ta.
Ta trấn tĩnh lại, quỳ lạy thưa rằng:"Từ khi Hoàng thượng đăng cơ, bách tính an cư lạc nghiệp, quốc lực cường thịnh, chấn nhiếp tứ phương. Công đức của Hoàng thượng, muôn đời lưu danh. Tất cả đều nhờ vào Hoàng thượng tài mưu lược, biết người hiền tài mà trọng dụng.
Nhưng nay, có kẻ phụ lòng Hoàng thượng tín nhiệm, lợi dụng chức quyền che mắt Hoàng thượng, hà hiếp bách tính, làm hoen ố uy danh mà Hoàng thượng gầy dựng bấy lâu.
Thảo dân hiểu rõ Hoàng thượng yêu dân như con, nhất định sẽ nghiêm trị gian thần. Thế nhưng gian thần ngăn chặn thánh ý, thảo dân không còn đường cáo trạng, bất đắc dĩ phải cải trang vào Đông Giác Tự, liều chết khẩn cầu!"
Khánh Đế mặt không đổi sắc, hỏi:"Vậy người ngươi muốn tố cáo, rốt cuộc là ai?"
"Thảo dân muốn tố cáo quốc cữu đương triều, Hàn Bách."
"Ngươi có chứng cứ không?"
"Thảo dân có."
Ta từ trong áo lấy ra những chứng cứ, cùng bản sao hồ sơ đã được chép lại.
"Tội của Hàn Bách, Hoàng thượng chỉ cần xem qua những thứ này, tất cả sẽ rõ ràng."
Ta quỳ sát đất, không dám nhúc nhích, nhưng trên đỉnh đầu, vẫn không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào.
Dù là giữa mùa đông giá lạnh, mồ hôi trên trán ta lại dần thấm ra.
Không biết đã qua bao lâu, Khánh Đế mới vứt tập hồ sơ xuống, lệnh cho ta ngẩng đầu.
Hắn nheo mắt, nhìn ta chăm chú, ánh mắt áp lực tựa núi đè.
"Chả trách trẫm thấy ngươi quen mắt. Ngươi là nữ nhi của nguyên Lễ Bộ Thị Lang, Tiết Thiệu, đúng không? Ngươi tên là Tiết Từ Doanh, phải không?"
"Dạ phải."
"Hửm, năm ngươi sáu tuổi, trẫm đã từng gặp qua."
Ta cúi thấp đầu, hàm răng va lập cập. Trí tuệ của Khánh Đế quả nhiên không hề hư danh, trí nhớ của hắn thực sự đáng sợ. Có lẽ, đây chính là lý do dù ngày ngày tu đạo luyện đan, hắn vẫn có thể nắm giữ quyền lực chặt chẽ.
"Hoàng thượng, cha của thảo dân bị oan. Vì bảo toàn tính mạng cho thảo dân, cha mới nhận lấy tội danh ấy. Nay dù cha mẹ thảo dân đã bị lưu đày đến Ninh Cổ Tháp, Hàn Bách vẫn hạ lệnh sát hại để diệt khẩu. Xin Hoàng thượng cứu lấy họ."
Ta quỳ rạp xuống đất, nhưng Khánh Đế không đáp.
Một hồi lâu sau, hắn chỉ khẽ cười nhạt:"Tiết Từ Doanh, ngươi rất giỏi ăn nói. Nhưng Hàn ái khanh là cánh tay đắc lực của trẫm. Trẫm, tại sao phải tin lời của một tội thần nữ như ngươi?"
Ta giật mạnh đầu lên, không thể tin nổi.
"Hoàng thượng, Hàn Bách lừa trên dối dưới, chứng cứ đã rõ ràng như ban ngày..."
"Đủ rồi, người đâu, giam nàng lại."
"Hoàng thượng!"
Khánh Đế không thèm nghe thêm lời nào, lập tức sai người lôi ta đi.
Ta bị kéo vào bóng tối, gần như tuyệt vọng.
Không ngờ, sự tin tưởng của Khánh Đế dành cho Hàn Bách lại sâu đậm đến mức này.