1.
Cánh cửa sân viện đã khóa chặt, những người hầu thân cận cũng lần lượt gục ngã.
Ta khẽ vung tay xua đi lớp mê hương lởn vởn xung quanh, nhưng vẫn không thể tránh khỏi cảm giác tê dại lan khắp tứ chi, cả người mềm nhũn đổ nghiêng sang một bên.
Một vòng tay vững chãi kịp thời đón lấy ta.
Thân thể mệt mỏi đến rã rời, ta chẳng thể phản kháng, mặc kệ hắn bế bổng mình đặt xuống giường.
Hắn cúi xuống, đặt tay lên đôi chân ta — đúng chỗ đang sưng tấy vì cả ngày hôm nay ta phải quỳ gối không ngừng. Đầu ngón tay hắn vừa chạm đến, ta đã không kiềm được mà khẽ rên một tiếng.
Nhưng ta vẫn cố gắng mở lời:
“Ngươi đừng đến nữa... Ta sẽ không bao giờ có tình cảm với ngươi đâu.”
Thanh âm trong vắt như suối của hắn nay lại mang theo nỗi tủi thân khó giấu:
“Ninh Ninh, chẳng lẽ ta còn thua kém cái tên điên ấy sao?”
Tên điên trong lời hắn — dĩ nhiên là chỉ Hoàng thượng.
Một tháng trước, cha mẹ ta vì muốn gom góp lộ phí thi cử cho ca ca, đã đem ta bán vào cung với giá năm mươi lượng bạc.
Khi đó, hậu cung Hoàng thượng vừa trải qua một cuộc tàn sát đẫm máu, gần như chẳng còn ai sống sót.
Kẻ sống sót trở nên quý giá.
Ta bất ngờ trở thành một miếng mồi thơm, ai ai cũng nhòm ngó.
Ban ngày, Hoàng thượng liên tục truyền ta tiến cung, ngày gọi ba lượt bốn lần không thiếu.
Người ngoài đều nghĩ ta sắp được sủng hạnh, từ chim sẻ hóa phượng hoàng.
Nhưng không một ai hay biết, những lần Hoàng thượng triệu ta vào chỉ là để bắt ta đọc sách sử cho hắn dễ ngủ.
Mỗi lần tới đoạn bạo quân tru diệt thiên hạ, ta lại cảm thấy sau gáy lạnh như băng.
Dẫu vậy, ta vẫn gắng gượng sống sót qua một tháng ngột ngạt đến nghẹt thở.
Chưa kịp thở ra nhẹ nhõm thì đêm nào cũng có một kẻ lạ mặt trèo tường lẻn vào sân viện của ta.
Hắn tự xưng là Lộ tướng quân, tên gọi chỉ gọn một chữ: Minh.
Có lẽ bọn hạ nhân trong cung sợ đến hồn vía lên mây vì Hoàng thượng, nên không ai dám hó hé nửa lời.
Còn ta thì cũng chẳng buồn tra xem trong triều có thật sự tồn tại vị tướng quân họ Lộ kia hay không.
Ngay lần đầu tiên gặp, hắn đã ngông nghênh tuyên bố: sớm muộn gì cũng sẽ lật đổ cẩu hoàng đế, rồi đưa ta lên làm hoàng hậu.
Ta biết rõ, hễ ta hét lên thì chết chắc, mà nếu im lặng, cái chết cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Càng im, hắn càng nắm được điểm yếu của ta.
Đêm này qua đêm khác, hắn cứ như vậy mà trèo tường vào sân ta, ngang nhiên cưỡng bức ta “chung chăn gối”.
2.
Lúc ta chẳng buồn trả lời, Lộ Minh dường như có ý trừng phạt.
Đầu ngón tay hắn miết dọc theo bắp chân ta, khi nhẹ nhàng, khi lại đè nặng đến rợn người.
Từng đợt tê dại lan lên từ các đầu ngón chân, quét qua sống lưng rồi dội thẳng lên đỉnh đầu. Ta không kìm được, khẽ níu lấy tay hắn.
“Đừng mà…”
Hắn khựng lại, lơi tay ra, giọng điệu chẳng mấy để tâm:
“Hôm nay sao chân nàng lại sưng thế?”
Vừa nhắc đến chuyện đó, đầu ta như có ai gõ vào — nhức nhối đến ê ẩm.
Hôm nay Hoàng thượng có vẻ tâm tình không tốt, ta đọc cho người nghe mãi mà vẫn chưa thấy nhắm mắt.
Mỗi lần tưởng người đã thiếp đi, ta vừa đặt sách xuống thì y như rằng người lại nhíu mày khó chịu.
Ta hoảng quá, chỉ còn cách ngoan ngoãn quỳ bên giường đọc tiếp, hai ba canh giờ trôi qua, đầu gối đau đến mất cảm giác.
Ta kể lại chậm rãi. Nghe xong, Lộ Minh bất chợt rướn người áp sát.
Đôi mắt hắn ẩn dưới chiếc mặt nạ, ta chẳng thể đoán được cảm xúc, chỉ nghe hắn khẽ nói, giọng nhẹ như gió nhưng rợn cả người:
“Ninh Ninh, có muốn giết hắn không? Ta giúp nàng.”
Khoảng cách giữa hai ta gần đến mức ta cảm nhận được hơi thở hắn phả lên má mình.
Phần mặt để lộ bên ngoài của hắn đẹp đến vô thực.
Ánh mắt ta vô tình dừng lại nơi môi hắn, lại lén nuốt một ngụm nước bọt.
“Không… không muốn đâu…”
“Sao lại không? Chỉ cần nàng ra tay, cẩu hoàng đế kia chết rồi, giang sơn này sẽ thuộc về nàng. À, còn có ta nữa.”
Hắn thản nhiên kéo vạt áo mình xuống, động tác lười nhác nhưng lại khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Bờ vai trắng ngần hiện ra dưới ánh nến, trông chẳng khác nào men rượu đã ủ lâu năm, càng nhìn càng say.
Hắn cầm tay ta, đặt lên người mình.
Ta hít vào thật sâu, run giọng lắc đầu:
“Ta… ta không…”
Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng thị nữ. Không biết nàng tỉnh lại từ lúc nào, tiếng gõ cửa dồn dập như muốn đập thẳng vào tim ta.
“Tiểu chủ, nô tỳ có cần hầu người rửa mặt không ạ?”
Lộ Minh khẽ cong môi, nở một nụ cười nghịch ngợm.
Tim ta đập thình thịch, vừa định mở miệng ngăn lại thì môi đã bị thứ gì đó mềm mềm chặn mất.
Ta mở to mắt kinh ngạc.
Hắn… hắn thật sự hôn ta!
Cơn giận bốc lên tận óc, nhưng dư âm thuốc mê chưa tan, khiến hành động đẩy hắn của ta trông chẳng khác gì đang đáp lại.
Ta chỉ còn biết dùng ánh mắt để phản đối.
Hắn vừa buông môi ta ra một chút, ta vội vã lên tiếng:
“Đừng… ưm…”
Còn chưa nói hết, môi đã bị hắn lấp kín lần nữa.
Ngoài cửa, thị nữ vẫn chưa chịu buông tha:
“Tiểu chủ, người vừa nói gì ạ?”
“Ta bảo… ưm…”
Lộ Minh rõ ràng là cố ý chọc ghẹo ta. Cứ đợi ta sắp nói xong thì lại áp môi vào cắt ngang.
Mặt nạ lạnh lẽo dán lên da khiến ta rùng mình từng cơn.
Nghe tiếng then cửa chuẩn bị bật mở, ta hoảng đến mức tim như bị bóp nghẹt.
“Chờ… ưm… chờ lát nữa hãy vào!”
Ta dồn hết sức đẩy hắn ra, thở hổn hển nói nốt cho xong câu.
Thị nữ nghe lời lui xuống. Mồ hôi đã túa ra ướt đẫm sau lưng áo ta.
Kẻ gây họa thì lại tựa người vào giường, chống tay ngắm ta không chớp mắt.
Giọng nói hắn vang lên, khe khẽ mà đầy trêu chọc:
“Ninh Ninh, nàng giận thật rồi.”
3.
Giọng hắn từ trước đến nay luôn nhẹ nhàng, nhưng lần này lại phảng phất một làn sát ý lạnh như sương.
Ta đã cạn sạch sức lực để đoán xem hàm ý sau câu nói ấy là gì.
Trải qua một phen căng thẳng đến nghẹt thở, nay vừa thả lỏng, mí mắt liền như bị dán chì, nặng nề muốn khép lại.
Không kìm được, ta khẽ ngáp một cái, rồi từ từ quay lưng về phía hắn.
“Ninh Ninh?”
Phía sau truyền đến giọng nói có phần không vui của Lộ Minh.
Thấy ta chẳng buồn trả lời, hắn vươn tay nhẹ nhàng vỗ lên lưng ta: “Đừng ngủ vội.”
Ta buồn ngủ đến mức đầu óc như phủ một lớp sương mù, chỉ mơ hồ níu lấy cổ tay hắn, thì thào:
“Đừng dừng…”
“Hử?” Có vẻ hắn chưa nghe rõ, liền nghiêng người lại gần, hỏi lại.
“Đừng dừng… ngươi vỗ lưng êm lắm, giống hệt mẫu thân ta hồi nhỏ vậy…”
Nói xong, bàn tay đang đều đặn vỗ lưng bỗng khựng lại giữa không trung, như bị ai bấm nút dừng.
Trong làn mơ hồ mơ màng, ta nghe thấy tiếng nghiến răng rít qua kẽ môi:
“Tốt… rất tốt… nàng giỏi lắm!”
Đêm đó, ta ngủ mà chẳng yên, trong mộng cứ thấy có một con mãnh thú vừa cắn vừa cào, chẳng chút nể tình.
Sáng hôm sau, lúc thị nữ giúp ta chải tóc, nàng đột nhiên thốt lên:
“Tiểu chủ, má người bị gì vậy ạ?”
Ta nghiêng đầu nhìn vào gương đồng, chỉ thấy trên má mình hằn một vệt đỏ mờ mờ.
Ta đưa tay sờ thử hai cái, mơ hồ đáp:
“Chắc… muỗi cắn thôi.”
Thị nữ khựng lại, giọng đầy nghi ngờ:
“Giờ đã gần chuyển sang đông, còn đâu ra muỗi nữa ạ? Nếu có thật, nô tỳ lát nữa sẽ đi bắt xem.”
Ta còn chưa kịp nghĩ ra nên trả lời thế nào thì bên ngoài bỗng xôn xao náo loạn.
Có tiếng truyền vào, lạc cả giọng vì hoảng hốt:
“Man tộc sắp đánh tới rồi! Hoàng thượng hạ lệnh toàn bộ thành trì phía Bắc không được kháng cự… Triều ta sắp mất rồi!”
4.
Giữa lúc tiếng ồn ào còn đang lan ra khắp cung cấm, Lưu công công cũng hớt hải chạy tới.
Hôm nay trông ông ta khác hẳn mọi ngày, vừa cung kính vừa cười híp mắt:
“Nương nương, Hoàng thượng truyền gọi.”
Ta ngẩn người. Bình thường, đến quá trưa Hoàng thượng mới có động tĩnh, nay mới sáng sớm đã triệu người — quả là bất thường.
Ta còn chưa kịp ăn sáng.
Thấy ta thoáng nghi hoặc, Lưu công công nhỏ giọng bổ sung:
“Hoàng thượng hôm nay tâm trạng không tốt… Mong nương nương cẩn thận hầu hạ.”
Một câu ấy khiến lòng ta lạnh đi mấy phần.
Ta vội sai Hoán Nguyệt thay y phục, rồi nhanh chóng theo ông ta tới Dưỡng Tâm Điện.
Còn chưa kịp bước chân qua ngạch cửa, một cái chén lưu ly đã bay vèo ra, rơi thẳng xuống ngay sát chân ta và Lưu công công.
Ông ta hoảng hốt né sang một bên, cố nặn ra một nụ cười gượng:
“Mời nương nương vào.”
Ta nhắm mắt, cắn chặt răng, bước thẳng vào trong như bước vào cửa địa phủ.
Dưỡng Tâm Điện yên ắng đến đáng sợ, cửa sổ đóng kín, không khí u ám đến nghẹt thở.
Đồ đạc trong phòng vỡ vụn khắp nơi, thị nữ quỳ đầy dưới đất, ai nấy đều run rẩy như lá gặp gió mùa.
Hoàng thượng ngồi phía sau bàn, đầu tựa lên tay, thần sắc đượm vẻ bi thương đến cực điểm.
Ta len qua những mảnh vỡ, tìm lấy một góc trống, run rẩy hành lễ.
Không một tiếng động đáp lại.
Ta rón rén ngẩng đầu, lập tức va phải đôi mắt đỏ như lửa của Hoàng thượng — ánh nhìn sắc lẹm như lưỡi dao.
Khóe môi ngài nhếch lên, cười nhạt tàn nhẫn:
“Ai cho ngươi bước vào?”
Ta khựng lại. Quay đầu nhìn Lưu công công, chỉ thấy ông ta đang đứng bên ngoài, mặt tái mét, mắt nhìn lảng đi chỗ khác.
Thì ra… là đưa ta đến thế thân.
Ta đành cắn răng, cố giữ bình tĩnh, chậm rãi đáp:
“Thần thiếp… tự nguyện vào.”
Ánh mắt ngài lóe lên: “Ngươi vào để làm gì?”
Ta khựng một lúc, rồi cẩn thận lên tiếng:
“Thần thiếp… đến để hầu Hoàng thượng nghỉ ngơi?”
Căn phòng lại rơi vào im lặng.
Ngay sau đó, Hoàng thượng đột ngột đứng bật dậy, sải bước về phía giường.
“Qua đây.”