10.
Tiêu Nghiễn đứng giữa sân.
Nơi này… vốn là tiểu viện hắn tự tay chuẩn bị cho Dương Minh Xuân.
Dốc hết tâm tư sắp đặt, tượng trưng cho sự hối lỗi không nói thành lời.
Hắn tính toán rất kỹ — cách mấy ngày sẽ đến thăm một lần, giờ nào đến, ở bao lâu, đều sắp xếp ổn thỏa.
Một mái nhà ở Đông cung. Một căn biệt viện nơi ngoại ô.
Đông cư Tây, đôi đường vẹn cả.
Thiên hạ nam nhân đều như vậy. Hắn — Tiêu Nghiễn, vì sao không thể?
Nhưng nàng lại cố tình, trước mặt bao nhiêu mệnh phụ quý tộc, đích thân mở miệng thỉnh hắn ban hôn.
Ngay trước mặt hắn, quỳ gối mà thỉnh cầu hắn làm chủ hôn cho nàng và người khác.
Hắn ngồi trên cao, vậy mà chỉ cảm thấy như bị rút cạn gân cốt, như bị lột sạch da thịt, đến đứng cũng không nổi.
Bao nhiêu năm rồi, hắn chưa từng có cảm giác như sấm sét giữa trời quang, đau đớn đến tận tâm can như thế.
Lần gần nhất… là khi hắn mới tám tuổi.
Năm đó mẫu phi qua đời.
Rõ ràng là mất vì bệnh, vậy mà thiên hạ lại truyền miệng vẽ nàng thành yêu nữ họa quốc, người người phỉ nhổ, vạn dân mắng chửi.
Mãi đến khi lớn hơn một chút, hắn mới dần hiểu ra.
Mẫu phi của hắn xuất thân từ một gánh hát, vốn là người thuộc hạ đẳng, thân phận thấp hèn, không gốc không rễ, như bèo trôi giữa dòng.
Hắn không có núi để dựa, thân thích duy nhất là phụ hoàng — một đấng thiên tử tính tình thất thường, lúc thì yêu thương, khi lại hận đến nghiến răng.
Yêu cũng là hắn, lập rồi lại phế, rồi lại phục vị… đày đọa tinh thần hắn đến gần như vỡ vụn.
Tiêu Nghiễn từ thuở bé đã chịu đủ khổ sở.
Hắn từng thề, một ngày kia, nhất định phải cưới một nữ tử xuất thân cao quý, quyền thế hiển hách.
Hắn muốn con mình… sẽ không bao giờ phải chịu cảnh uất nhục như hắn từng chịu.
Nhưng hắn lại như bị trời trêu, hết lần này đến lần khác, rơi vào tình cảm với một người tên Dương Minh Xuân.
Chỉ là một cô gái bán rau.
Kéo xe lừa, nhặt rau rơi vãi, nuôi sống hắn trong những tháng ngày nghèo khổ. Bàn tay nứt nẻ vì giá rét, vậy mà ngày nào cũng nở nụ cười tươi rói.
Vui vẻ như mẫu phi hắn từng có — người đàn bà lương thiện, mềm mại, lanh lợi như chim sơn ca, mà sau khi chết đi lại bị hoạn quan móc mất cả mắt.
Tiêu Nghiễn đã mất rất lâu để hạ quyết tâm.
Phải đuổi Dương Minh Xuân ra khỏi Đông cung.
Tuyệt không thể để thế gian này lại xuất hiện thêm một “hắn” thuở bé.
Nhưng hắn nghĩ rằng — dù có đuổi đi đến đâu, nàng cũng sẽ không rời khỏi hắn.
Hắn càng không định phụ bạc nàng.
Hắn có tiền. Rất nhiều tiền. Đủ để che chở nàng một đời an ổn.
Nhưng Tiêu Nghiễn không ngờ — có một ngày, hắn sẽ tận mắt nhìn thấy Dương Minh Xuân lao vào vòng tay người khác.
Dương Minh Xuân… thực sự không chịu nghe lời.
Nàng chạy trốn đến tận ngàn dặm xa xôi.
Mở tiêu cục, xuất đầu lộ diện.
Công khai giương cao hôn ước trước bao nhiêu đôi mắt.
Dường như chỉ hận không thể để cả thiên hạ biết — nàng đã thoát khỏi lồng son, đã tìm được người trong mộng, và cuối cùng… có thể ở bên nhau đến bạc đầu.
Tiêu Nghiễn thấy máu từ cổ họng trào ra, nhỏ từng giọt xuống nền đá cẩm thạch trắng như tuyết.
Ai ai cũng kinh hoảng thất sắc.
Duy chỉ có Dương Minh Xuân…
Hình như—nàng chưa từng ngoảnh lại dù chỉ một lần.
11.
Chuyện chủ hôn cuối cùng… cũng chẳng phải do Đông cung định đoạt.
Bởi vì ngay tại bữa tiệc hôm ấy, Tiêu Nghiễn đã phun máu ngay giữa đám đông.
Có người nói là vì mấy ngày gần đây chiến sự nơi biên cương liên tiếp báo về, hắn vì lo nghĩ quá độ mà phát bệnh.
Nhưng chốn phố chợ lại râm ran một lời đồn khác: Thái tử tranh nữ với dân quê, cuối cùng thua trận, tức đến thổ huyết.
Câu chuyện ấy, dần dà cũng lặng xuống theo thời gian, chỉ còn lưu lại một dòng vụn vặt trong dã sử, chẳng mấy ai quan tâm.
Lại nghe nói sau đó, Nguyễn thị vì tính tình kiêu căng bướng bỉnh, lúc chăm sóc Thái tử bệnh nặng thì vô lễ vô độ, bị từ hôn rồi áp giải đến hành cung giam lỏng.
Tất nhiên, chuyện ấy đã là về sau.
Mùa xuân năm Khánh Hy thứ mười bảy, Trần Tự từ tay công chúa Tiêu Thư nhận lấy thánh chỉ tứ hôn cùng phần thưởng bạc trắng hậu hĩnh.
Hắn đưa ta dạo khắp kinh thành, mỗi ngày đều tự tay vào bếp, làm cho ta sơn hào hải vị.
Ta chỉ cảm thấy toàn thân như được rót đầy tinh lực, đến nỗi có thể một tay vật ngã tráng sĩ.
Thế nhưng, khi lên giường… vẫn không địch nổi hắn.
Tên đồng dưỡng phu kia, thể lực sao lại cường tráng đến như vậy?
Từ hậu viện ôm ta thẳng đến chính sảnh, một đường không nghỉ, khiến ta mệt đến sắc mặt trắng bệch.
Tiêu Thư niên kỷ còn nhỏ, chưa hiểu chuyện khuê phòng, trông thấy mấy vết tím xanh trên cổ tay ta liền tưởng Trần Tự khi dễ ta.
Nha đầu lanh mồm lanh miệng ấy lập tức xách theo ngọc phù dung đuổi theo Trần Tự đòi thay ta báo thù.
Kết quả là hai người náo loạn một trận trong viện, gà bay chó sủa, kinh động cả nửa phủ.
Thêm một tháng sau, ta và Trần Tự quay về Giang Nam cử hành hôn lễ.
Quả nhiên như hắn từng nói — mười dặm tám làng đều đến dự, hôn sự có thánh chỉ ban hôn, người đến đông như nước chảy, náo nhiệt vô cùng.
Sau thành thân, ta cùng Trần Tự dạo chơi danh sơn đại xuyên, ngắm hết cảnh đẹp non sông, mãi đến khi mỏi mệt mới hồi hương an cư tại Thanh Châu.
Phần mộ của cha mẹ, cũng như các bậc tiên linh nhà họ Dương, đều do hai chúng ta tự tay dựng bia lập chí, ngày ngày thắp hương kính tế, không để sơ sót.
Hai năm sau, ta hạ sinh một nữ nhi.
Tiểu nữ giống ta, dung mạo thanh tú, ta đặt nhũ danh là Dương Dương — vừa để nhớ về tiêu cục năm xưa, vừa mang ý "ánh sáng chiếu khắp", mong con đời này hanh thông sáng lạn.
Từ đó về sau, năm tháng lặng lẽ trôi qua như nước xuân, cỏ xanh chim hót, vân đạm phong khinh, đời người an ổn.
Giang Nam thái bình, không còn gió lớn mưa to.
Chỉ là, năm Dương Dương tròn bốn tuổi, có tin từ kinh thành truyền tới — Thái tử Tiêu Nghiễn đột nhiên phát bệnh, thần trí hoảng loạn, thuốc thang vô hiệu.
Thánh thượng đành hạ chỉ lần nữa phế truất, truyền ngôi cho một vị hoàng tử khác trong tông thất.
Còn vị Thái tử từng khiến triều đình dậy sóng, Tiêu Nghiễn — bị phế rồi lại lập, lại phế thêm một lần nữa. Cuối cùng, hắn thoát ra khỏi hoàng thành, sống chết không rõ, tung tích bặt vô âm tín.
Lại qua thêm mấy tháng.
Trời trong nắng ấm, Trần Tự bế Dương Dương, ta ôm theo tiểu miêu, cả nhà ba người cùng tới trà lâu nghe kể chuyện.
Chẳng khéo, tiên sinh kể chuyện hôm ấy lại đọc một giai thoại cũ rích.
“Nghe nói năm ấy, Thái tử Tiêu Nghiễn bị người ta xé rách giao long bào, cả thân lấm bùn, nghèo hèn đến mức phải tranh ăn với chó đầu phố.”
“Ấy vậy mà có một nữ tử bán rau lại cõng hắn về dưới chân cầu, giữa ngày tuyết rơi trắng trời, thật đúng là nhân gian khổ lạnh, thế sự đa đoan.”
“Các vị đoán thử xem, câu đầu tiên nàng nói với Thái tử là gì?”
Bên dưới đoán loạn cả lên.
“Ta nuôi chàng!”
“Ca ca thật tuấn tú!”
“Nô gia muốn gả cho chàng!”
Mọi người cười vang, vang cả quán trà.
Trần Tự đang bận rượt theo con mèo nhỏ vừa nhảy khỏi lòng.
Còn ta thì vội vã đi tìm Dương Dương không biết đã chạy chơi đi đâu.
Đi dọc khắp phố, rốt cuộc thấy con bé từ cuối con đường nhỏ chạy ào tới.
“Nương ơi—!”
Giọng non nớt vang lên đầy hân hoan.
“Có một thúc thúc tóc bạc trắng mua cho con một cây kẹo hồ lô! Còn hỏi con tên gì nữa!”
Dương Dương ngẩng đầu, khuôn mặt tươi cười hồn nhiên.
“Hắn nói con có thể gọi hắn là… Tử Kiên thúc thúc. Hắn còn nói… con rất giống người.”
Tâm ta khẽ run, vội vàng đảo mắt nhìn quanh.
Chỉ thấy xe ngựa qua lại như nước, người người chen vai nối gót — chẳng có bóng dáng cố nhân.
Ta nheo mắt tránh những cánh liễu bay, lúc ấy mới thấp thoáng thấy… cuối hẻm nhỏ, trong đống tro bụi bên tường, còn sót lại một đôi giày gấm thêu kim tuyến mờ ánh.
Chỉ thoáng qua một bóng người, dung mạo mơ hồ, như là hắn — lại cũng không giống.
Bước chân lảo đảo, dáng chạy hốt hoảng, tấm lưng gầy guộc như cành khô.
Tâm ta không gợn nổi một tầng sóng.
Chỉ lặng lẽ cướp lấy cây kẹo hồ lô trong tay Dương Dương, dịu giọng dặn:
“Con ngoan, nhớ lời nương dặn. Từ nay về sau, không được tùy tiện ăn đồ người lạ đưa.”
Dương Dương gật đầu răm rắp, rồi tung tăng chạy về phía trước.
“Dương Dương biết rồi! A nương, con đi thả diều với cha đây! Không nghe kể chuyện nữa đâu!”
Trong trà lâu, người ta vẫn còn bàn tán náo nhiệt về giai thoại năm xưa giữa Thái tử bị phế và nữ tử bán rau.
Lời kể ngọt ngào, giọng điệu si tình, gấm hoa như mộng.
Thế nhưng, lời đầu tiên ta nói với Tiêu Nghiễn, thực ra… chỉ là ba chữ báo tên mình.
Khi ấy phụ mẫu đột ngột qua đời, toàn tộc bị diệt, ta lưu lạc như chiếc lá rụng giữa gió đông. Ba chữ ấy, không chỉ là tên gọi, mà là lời tự nhủ để buộc bản thân sống tiếp — cho tử sinh có cội, cho hoang tàn có hi vọng.
Dương Tự Minh Xuân — từ đầu đến cuối, ta khởi bước không phải vì chữ "tình".
Ta ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Nơi ấy, người qua kẻ lại, hoa nở rộn ràng, nắng vàng như mật.
Trần Tự đang ôm lấy Dương Dương và con mèo nhỏ, nụ cười sáng sủa, dung mạo như ánh xuân, từng bước một tiến lại gần.
Ánh sáng ban trưa lướt qua mi gian hắn.
Từ nay, trên nẻo cỏ hoa, mùa xuân luôn hiện hữu.
Ta bật cười rạng rỡ.
-Hoàn-