4
Trước khi Tiêu Dục đến, ta đã nghe Lệ Chi nói tin từ ngoài cung: phụ huynh Tuyết gia đại thắng ở Mạc Bắc, đã trên đường khải hoàn hồi triều.
Dù Tiêu Dục có kiêng dè Tuyết gia, cũng chẳng thể trách phạt lúc này.
Gần gũi với Tuyết Minh Ý để khơi lại ghen ghét chốn hậu cung; lại thêm đôi lời đùa cợt, kích lên chiến tâm của Tuyết Minh Ý, khiến hậu cung sóng gió chẳng yên.
Hậu cung bất an, tiền triều sinh loạn.
Tiêu Dục đang tìm một cái cớ.
Ta lại ghét làm cái cớ.
Ta thích ngủ.
Nhưng vẫn chưa ngủ được.
Tiểu A Bảo trước khi đi học còn chạy đến bên giường lải nhải:
“Mẫu phi, hài nhi khấu kiến người. Nhớ dậy ăn sáng nhé.”
“Mẫu phi, bài học hôm qua người giảng cho hài nhi, xin đừng đem ra ngoài kể nhé. Hài nhi không có ý gì khác, không phải chê người giảng không hay đâu… ái chà…”
“Mẫu phi, bánh khoai môn táo đỏ của người sáng nay, hài nhi có thể mang một miếng đi không? Nhị hoàng tỷ ngày nào cũng có điểm tâm ăn.”
Ta nhắm mắt, ngồi dậy, gọi Lệ Chi nhét một miếng điểm tâm vào miệng hắn:
“Đi, mau đi học, muộn thì tiên sinh mắng, mẫu phi không mắng lại hộ con đâu. Câm miệng!”
Hắn ỉu xìu bỏ đi.
Ta lại tiếp tục ngủ.
Thân thể Tuyết Minh Ý không mệt, nhưng linh hồn ta đã mỏi.
Ta không nhớ mình đã bao lâu chưa ngủ được một giấc tử tế.
Giấc này ngủ nhẹ bẫng, ta ngủ mê man không biết trời đất.
Ban đầu là giả bệnh, ai ngờ thái y tới chẩn cũng lúng túng chẳng đoán được, việc ta bị Tiêu Dục “đầu độc” cứ thế mà thành thật.
Dù Tiêu Dục về cung có đau bụng, dị ứng, thái hậu cũng chẳng thể trách ta được nữa.
Ta ung dung ngủ mấy ngày liền.
Mỗi lần tỉnh dậy, bên giường đều có một tiểu A Bảo mặt mày u sầu.
Hắn tận tâm đổ từng muỗng thuốc đen sì đắng ngắt vào miệng ta.
Ta nghi ngờ mình bị vị đắng làm cho tỉnh táo.
Mười ngày trôi qua, thần khí ta sáng láng.
Để cảm tạ tiểu A Bảo đã tự mình nếm thuốc trước cho ta, ta dành nguyên một buổi chiều chỉ huy mọi người chuẩn bị nguyên liệu, bếp núc, dựng một quầy bán xúc xích bột nướng ngay lối hắn về sau buổi học.
Kiếp trước, một trong những việc ta khát khao nhất chính là… bày quán.
Lệ Chi chẳng thấy vậy là mất thể diện, còn háo hức như ta, nhưng dẫu sao cũng có chút lo lắng:
“Nương nương, chúng ta phóng túng như thế này, còn hi vọng lật người không?”
Ta ngáp một cái, chỉ tay:
“Lật người đừng mơ, lật mặt cái đã, cháy rồi kìa.”
Hôm nay bọn nhỏ bị Thái phó lưu lại trường.
Xúc xích chín sớm, để nguội thì dở.
Thế là chẳng mấy chốc ta ăn ba cây, Lệ Chi ăn hai cây.
Ăn thêm mấy viên chả nướng nữa, Lệ Chi khuyên:
“Nương nương, nghỉ chút đi, tối còn ăn tối nữa.”
Ta than rằng:
“Một hai cũng không được thiếu. Đừng lo, một miếng chẳng thành béo đâu.”
Lệ Chi bi ai:
“Nhưng từng miếng từng miếng lại thành.”
Chúng ta đang giằng co thì tiểu A Bảo cuối cùng cũng tan học.
Ban đầu đám hoàng tử công chúa kia còn ủ rũ, nhưng vừa bước gần đến quầy đã tinh thần phấn chấn, chẳng ai cưỡng nổi mùi xúc xích thơm lừng.
Tiểu A Bảo càng thêm sáng mắt, lao đến:
“Mẫu phi!”
Ta đón hắn, xoay một vòng, rồi nhét vào tay hắn nửa cây xúc xích nướng vàng ruộm, thơm ngát:
“Mau ăn chút cho đỡ đói.”
Hắn gật đầu liên hồi, cắn từng miếng nhỏ một cách vui thích.
Mấy vị hoàng tử công chúa thường ngày thấy Tuyết Minh Ý thì tránh còn không kịp, hôm nay không ai thoát được.
Thành thật hành lễ xong, nhị công chúa — kẻ gan to nhất — đôi mắt long lanh chờ mong, dè dặt hỏi:
“Tuyết Mẫu Phi, người đang ăn gì vậy ạ?”
Ta mỉm cười đáp:
“Là xúc xích nướng đó. Con chưa từng ăn phải không? Về tìm mẫu phi của con mà xin.”
Nàng sững lại, môi mím lại muốn khóc.
Hề hề hề.
Ta ghét nhất là trẻ con khóc.
Trừ mấy đứa ta cố ý chọc cho khóc.
5
Ngày hôm sau, ta tặng xiên kẹo hồ lô (loại ít đường).
Ngày thứ ba, ta tặng bánh kẹp thịt trứng.
Ngày thứ tư, ta tặng khoai nướng.
Ngày thứ năm, ta tặng sữa nướng và bánh trứng nướng.
Mấy tiểu oa nhi quanh quẩn bên ta suốt ngày, một tiếng “Tuyết Mẫu Phi”, hai tiếng “Tuyết Mẫu Phi”, gọi thân thiết lắm thay.
…
Đến ngày thứ mười, ta bị thái hậu truyền đến phạt quỳ.
Có kẻ đã tố cáo ta.
Lão thái thái cho rằng, ngày xưa ta liên lụy con trai bà, nay lại đang đầu độc đám tôn nhi yêu dấu.
Những thứ ăn chơi thô tục như thế, sao có thể đưa vào miệng bọn hoàng tử cao quý?
Nhưng không sao.
Bà mắng, ta nhịn.
Dù sao bà cũng chẳng dám đánh ta.
Ta vốn định cứ thế mà lặng lẽ nhịn qua một trận.
Nào ngờ có người vội vàng chạy đến bẩm báo —— lục hoàng tử đến cầu xin thay ta.
Ta khựng lại, ngẩng đầu nhìn thái hậu với sắc mặt nghiêm nghị.
Bà chỉ tay về phía ta, giọng lạnh băng:
“Tôn nhi của ai gia hiếu thuận như thế, mà lại có một người mẹ như ngươi. Khi xưa không màng đến nó, nay lại bạc đãi. Nếu không muốn nuôi, thì sớm đem giao lại cho ai gia!”
Ta cúi người, nhẹ giọng thưa:
“Thái hậu nương nương, xin cho thần thiếp được trình bày.
“Tiểu Quỳ được bệ hạ và thái hậu yêu thương, tuổi còn nhỏ mà đã biết hiếu kính. Vì muốn cầu phúc cho long thể của bệ hạ cùng an khang của thái hậu, nên tìm đến quốc sư.
“Ngài ấy bảo rằng: muốn đạt được điều mong cầu, phải học theo dân dã, bớt đi khí chất kiêu ngạo của hoàng tử.
“Thần thiếp là mẫu thân, muốn giúp con thực hiện hiếu tâm ấy, mà chẳng nghĩ ra biện pháp nào tốt hơn, đành dụng tâm vào ẩm thực dân gian.
“Chỉ mong thái hậu lượng thứ.”
Sắc mặt thái hậu dịu đi đôi chút, nhưng giọng nói vẫn lạnh:
“Vậy sao lúc nãy không nói?”
Ta cúi người thưa:
“Thần thiếp có tội, vốn đáng chịu phạt.
“Thái hậu thương yêu Quỳ nhi như thế, thần thiếp không dám khiến người bận tâm thêm.”
Bà trầm mặc hồi lâu, rồi khẽ thở dài, phất tay cho ta đứng dậy:
“Ngươi bỏ bớt tính kiêu căng, cũng coi như có chút đức hạnh. Thôi, lui đi. Về mà dạy dỗ cho tốt tôn nhi của ai gia.”
Ta vâng lời lui xuống.
Vừa đi được vài bước, đã bị thái hậu gọi lại:
“Thứ ngươi làm cho Quỳ nhi ăn, cũng đưa một phần cho ai gia.”
Ta ngẩn người, rồi cúi đầu đáp:
“Vâng.”
Bước ra khỏi Từ Ninh cung, liền thấy tiểu A Bảo đứng lặng lẽ bên đường, chờ ta.
Trên mặt hắn không hề có vẻ sốt ruột, bình tĩnh đến kỳ lạ, không giống một đứa trẻ chút nào.
Thấy ta ra, đôi mắt hắn mới bừng sáng, lập tức chạy tới ôm lấy ta:
“Mẫu phi! Người không sao chứ?”
Ta xoa xoa khuôn mặt lạnh của hắn:
“Dĩ nhiên là không sao rồi. Nghe nói con chạy vội quá, bị ngã?”
Hắn lắc đầu:
“Chỉ làm dơ vạt áo chút thôi.”
Ta mỉm cười:
“Về nhà thôi.”
Hắn gật đầu thật mạnh.
Đúng lúc hoàng hôn buông xuống, ta nắm tay hắn, một lớn một nhỏ, bóng kéo dài in trên tường cung.
Bàn tay nhỏ của A Bảo vừa ấm vừa lạnh, hơi thở ép xuống đầy khẩn trương.
Ta cảm giác được, tim mình cũng đang đập mạnh mẽ từng nhịp.
6
Tối đó, ta kể chuyện Cô bé quàng khăn đỏ để dỗ hắn vào giấc.
Tiểu A Bảo tâm tình vẫn chưa khôi phục, rũ đầu ủ rũ, mấy lần như muốn nói rồi lại thôi.
Ta nhéo mũi hắn một cái:
“Có gì thì nói ra, không thì tối sẽ mơ thấy sói đó.”
Hắn rầu rĩ, ôm lấy cổ ta thì thào:
“Mẫu phi… là mẫu phi của tam ca — Thục phi nương nương, đã tố cáo người đấy.
“Tam ca với Thục phi cãi nhau, bọn con nghe lén được.
“Con, nhị ca, nhị tỷ… chúng con quyết định không chơi với tam ca nữa.”
“Ôi chao,” ta kinh ngạc thốt lên,“Thính lực các con thật tốt, giỏi lắm. Sau này buổi tối đừng đọc sách quá nhiều, nếu có đọc thì cũng phải thắp đèn sáng rõ, để mắt nhìn cũng tốt như tai nghe vậy.”
Hắn ngơ ngác một lát, rồi gật đầu, ngáp dài:
“Mẫu phi, con buồn ngủ rồi.”
Ta đắp chăn cho hắn, dịu giọng nói:
“Vậy chúc con ngủ ngon, mong con có một giấc mộng đẹp.”
Hắn bật cười khanh khách:
“Con muốn trong mơ đánh bại con sói đội lốt bà ngoại!”
Ta cũng bật cười:
“Con hẳn là một thợ săn tài giỏi.”
Đôi mắt hắn đã díp lại, bàn tay nhỏ vẫn nắm chặt lấy vạt áo ta, thì thào:
“Con sẽ bảo vệ mẫu phi.”
Tim ta khẽ rung lên, ta rón rén đứng dậy rời đi.
Cung đăng sáng rực, ta nhân lúc đêm còn chưa sâu, đưa theo Lệ Chi tiến về phía ngự thư phòng.
Thái hậu muốn ăn món lạ, ta không dám tự tay dâng lên.
Lỡ đâu ăn vào có chuyện gì, tội danh Tuyết gia mưu nghịch e rằng lập tức thành thật.
Sau khi thông báo, Tiêu Dục rất nhanh đã cho truyền ta vào.
Ánh mắt hắn lãnh đạm:
“Vài hôm trước còn chẳng chịu giữ trẫm lại, hôm nay sao lại chủ động đến đây? Nếu nàng đến để kể khổ chuyện bị Thái hậu quở trách, vậy thì miễn mở miệng.”
Ta khẽ mỉm cười, đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ nhìn hắn.
Đến khi hắn có chút nghi hoặc hỏi:”Nàng đang nghĩ gì vậy?”
Ta ngẩng đầu, chậm rãi nói:
“Thần thiếp đang nghĩ, hẳn là vì thần thiếp bao năm nay ngạo mạn, lỗ mãng, khiến bệ hạ lạnh lòng, nên mới có thể nghĩ về thần thiếp như vậy.”
Ánh mắt giao nhau, Tiêu Dục khẽ thở dài:”Minh Ý… là trẫm đã sơ sót với nàng.”
Ta bước tới, hành lễ nhẹ:”Thần thiếp cũng đã sơ sót với bệ hạ.”
Hắn bỗng nắm chặt lấy tay ta.
Một hồi lâu sau mới trầm giọng hỏi:”Đêm nay nàng đến, là vì chuyện gì?”
Ta vào thẳng vấn đề:”Thái hậu nương nương muốn nếm thử chút điểm tâm trong cung thần thiếp.
“Thần thiếp nghĩ, nếu chỉ đơn giản dâng lên thì hơi thiếu phần tân ý.
“Vừa hay đại thọ của Thái hậu cũng sắp đến, chi bằng học theo dân gian, dựng một phố dài đồ ăn, làm vài món mới mẻ mà trong cung chưa từng có, mở cho toàn cung cùng chung vui, mong khiến người vui lòng.
“Bệ hạ thấy sao?”
Tiêu Dục trầm ngâm một lúc, gật đầu:
“Ý hay. Vậy để nàng đứng ra thu xếp?”
Ta khựng lại:
“A…?”
Tiêu Dục nửa cười nửa trêu:
“Ý kiến của nàng, lẽ nào lại để kẻ khác đoạt công?”
Ta dịu dàng đáp:
“Thanh danh thần thiếp… không được tốt. Chuyện ra mặt thế này, vẫn nên ít thì hơn.
“Hơn nữa, thần thiếp đã ra chủ ý, các tỷ muội khác cũng nên góp chút sức người.
“Vừa khéo gần đến sinh nhật tam hoàng tử, không bằng giao cho Thục phi tỷ tỷ chủ trì?”
Tiêu Dục bật cười:
“Đã muốn làm hiền phi, trẫm sao có thể không thuận theo?”
Ta cúi người tạ ân.