13.
Nhị ca leo lên ngựa, vó ngựa nhấc lên, suýt chút nữa đạp qua đầu Châu Sách. Hắn cuối cùng cũng an phận, không dám giở trò nữa.
Tần Kỳ vén rèm xe, không khách khí bước thẳng vào ngồi đối diện ta.
"Tại sao cản ta?"
"Không cản ngươi thì để ngươi giết người ngay giữa phố? Đây không phải chợ buôn thịt đâu."
"Ngươi không nỡ?"
Ta cười lạnh, ném một xấp sổ sách và thư từ trong tay cho hắn.
Tần Kỳ đọc xong, nét mặt bớt căng thẳng hơn nhiều, gần như hoàn toàn dịu lại.
"Những gì ta điều tra được cũng gần giống ngươi, chỉ là không chi tiết bằng. Chuyện hắn đánh chết nha hoàn, ta lại bỏ sót. Đừng nhìn ta như vậy… Lần trước xử lý xong tên sứ giả của hắn, ta đã cảm thấy người này có vấn đề. Ta làm vậy vì nước vì dân, chỉ là trừ bỏ vài tên sâu mọt thôi."
"Ta dự định hành động sau Tết Nguyên Tiêu. Trước đó, ngươi có thể giúp ta làm một việc không?"
Kiếp trước, mẫu thân ta vì cầu nguyện cho ta chuyển thế mà chết đúng vào lễ Nguyên Tiêu. Và ngày ta bị người chị cùng cha khác mẹ hại chết cũng là ngày lễ ấy.
Lễ Nguyên Tiêu đến đúng như dự kiến, năm nay kinh thành không áp đặt lệnh giới nghiêm.
Tần Kỳ kiên quyết rủ ta ra phố ngắm hoa đăng.
Đã mười một năm trôi qua kể từ lần cuối ta ra ngoài ngắm đèn. Ta khoác áo choàng, giữa dòng người tấp nập, tiếng cười nói rộn rã khắp nơi, cảnh sắc quả thật náo nhiệt.
Xuân Miên đi trước xếp hàng mua vài loại bánh ngọt thơm ngon cho ta.
Ngay lúc đó, ta bất ngờ gặp lại người chị cùng cha khác mẹ.
Nàng theo Châu Sách đã mười sáu năm.
Mười sáu năm trước, nàng cố học theo mọi dáng vẻ, lời ăn tiếng nói của ta, nhờ đó mà thoạt nhìn có vài phần giống.
Nhưng ta chết khi mười chín tuổi.
Dung mạo sau tuổi ấy, nàng không còn hình mẫu để bắt chước.
Giờ đây, nàng đã là một phụ nữ trung niên, dáng vẻ đầy đặn, nhưng vẫn mặc y phục màu phấn non trẻ, tóc búi kiểu thiếu nữ.
Thần thái cố gắng duy trì như trước, nhưng chỉ toát lên vẻ kỳ quặc và gượng gạo.
Lúc thấy Xuân Miên, nàng thoáng do dự, nhìn kỹ vài lần mới dám tiến tới:
"Ngươi… ngươi là Xuân Miên?"
Xuân Miên cũng ngỡ ngàng, nhưng ngay sau đó lạnh lùng cười:
"Ta còn tưởng là ai, hóa ra là Tuyết Nương. Ngày trước làm ầm ĩ đến mức bị xóa tên khỏi họ Phí, giờ lại đổi họ Châu rồi à?"
Nếu là trước đây, người chị ấy đã sẵn sàng giáng một bạt tai. Nhưng lúc này, nàng do dự, hỏi trước vài câu:
"Trang sức của ngươi trông không rẻ. Lấy chồng rồi à? Xem ra lấy được người khá tốt nhỉ?"
"Không tốt lắm, chỉ là một quản lý tiệm bình thường."
"Hừ, hóa ra lấy một thương gia! To gan thật, dám nói năng bất kính với ta! Ngươi có biết ta là ai không?!"
Nàng vừa giơ tay, ta liền mạnh tay đánh văng ra.
Nàng quay lại, nhìn thấy ta liền sửng sốt kinh hoàng:
"Ngươi!! Sao ngươi lại ở đây?!"
Xuân Miên đắc ý nói:
"Bộ trang sức này là tiểu thư nhà ta tặng. Tiểu thư nhà ta, phụ thân ở kinh thành, ca ca cũng ở kinh thành, cớ gì không thể xuất hiện ở đây?!"
Ta chỉ lặng lẽ nhìn nàng, vẻ mặt không biểu cảm.
Ta tưởng nàng sẽ cố gắng lấy lại khí thế ngày xưa, nhưng không ngờ, điều đầu tiên nàng làm lại là cuống quýt bỏ chạy.
14.
Ta nhìn theo bóng nàng chạy, mới nhận ra, người nàng tìm đến chính là Châu Sách.
Hắn dường như có chút kiên nhẫn, đang chọn một cây trâm cài tóc cho nàng.
Giọng nàng ẻo lả nhưng ẩn chứa sự bối rối:
"Nhị lang ca ca, chúng ta đi thôi, ở đây chẳng có gì đáng xem cả."
"Không phải vừa rồi nàng nói cây trâm này rất đẹp sao? Trước đây Á Nặc cũng có một cây giống vậy, ta thấy rất hợp với nàng."
"Không cần nữa đâu. Nhị lang ca ca, ta hơi chóng mặt, chi bằng chúng ta quay về trước đi."
"Đêm qua ta mơ thấy Á Nặc, nàng ấy đã trưởng thành rồi. Nghĩ lại, dù gương mặt nàng ấy hủy hoại, nhưng dáng vóc chắc chắn vẫn rất đẹp. Thực ra mà nói, nàng ấy đối với ta cũng không tệ. Nếu ngày ấy chúng ta cẩn thận hơn một chút, có được sự ủng hộ của cả hai nhà Phí và Viên, thì giờ làm gì đến nỗi phải chịu khổ như vậy, hầy!"
Người chị ấy nghe vậy, giọng đượm vẻ ghen tuông cay nghiệt:
"Nhưng gương mặt nàng ta đã hủy thì vẫn là hủy! Chẳng phải chính ở Thiên Ân Tự ngươi từng nói, nếu nàng ta đã tàn phế dung mạo, thì chết đi cũng không quá khó chịu sao?"
Nàng nói xong, ánh mắt đầy ác ý liếc về phía ta, như muốn nhắc nhở ta phải từ bỏ mọi hy vọng.
Châu Sách bị nàng kéo đi, nhưng những người xung quanh đều nhíu mày nhìn vẻ chua ngoa và không phù hợp của nàng.
Chính vào lúc đó, Châu Sách dường như nhận ra sự bất hòa trong dáng vẻ của nàng.
"Màu hồng phấn này, nàng sau này đừng mặc nữa."
"Nhị lang ca ca chê ta già sao?"
"Không, không. Tuyết Nương của ta là nữ tử đẹp nhất trong lòng ta."
Ngay khi ấy, một con tuấn mã chậm rãi bước qua đám đông, trên lưng ngựa là một thiếu niên dáng người cao ráo, gương mặt anh tuấn tựa họa, khí chất phong lưu xuất chúng.
Nơi hắn đi qua, đám người tựa như cỏ dại bị gió thổi, nhanh chóng tản ra nhường đường.
Châu Sách sắc mặt thoáng thay đổi, nhưng lập tức nở nụ cười nịnh bợ, tiến lên hành lễ:
"Bái kiến Duệ vương điện hạ."
Tần Kỳ thậm chí không buồn nhìn hắn, mà chỉ cất giọng sang sảng, rõ ràng gọi:
"Á Nặc!"
Giọng gọi như tiếng sấm vang dội, khiến Châu Sách đứng lặng người, rồi từ từ thẳng lưng.
Khoảnh khắc sau, hắn vội vàng chỉnh lại áo mão, lau qua khuôn mặt mình, rồi từ từ quay lại nhìn ta.
Khi vừa nhìn thấy ta, đôi mắt hắn lập tức sáng lên, miệng khẽ há ra.
Người chị đứng bên dậm chân gọi hắn.
Nhưng hắn hoàn toàn không phản ứng, chỉ ngẩn ngơ nhìn ta:
"… Nàng… nàng có phải là cô gái trong giấc mơ của ta không?"
Ta bật cười khẩy, đứng bên cạnh thiếu niên cao ráo như trúc quân tử, nhàn nhạt nói:
"Biết xấu hổ một chút đi, ngài giờ cũng sắp thành bậc đại thúc ngang tuổi phụ thân ta rồi ——"
Mặt Châu Sách lập tức đỏ bừng, nhưng hắn vẫn cố gắng ưỡn thẳng lưng:
"Á Nặc, nàng thật sự không nhớ ta sao? Là ta đây mà."
Ta nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt hờ hững.
Hắn vội bước tới, cố đưa khuôn mặt già nua đến trước mặt ta:
"Là ta, Châu Sách, phu quân trước đây của nàng! Nàng quên rồi sao? Ta chính là người đã đưa nàng từ Từ Ấu Cục về, ta đã chăm sóc nàng rất lâu. Nàng còn gọi ta là Nhị lang ca ca… Nhìn ta đi, nhìn khuôn mặt này, Á Nặc, nàng từng nói sẽ mãi mãi nhớ ta."
"Ngươi là tên vô liêm sỉ từ đâu tới vậy!" Ta lạnh lùng, vung tay cho hắn một bạt tai.
Châu Sách không kịp đề phòng, lãnh trọn một cái tát.
Hắn không giận, ngược lại còn tiến gần thêm:
"Ngay cả dáng vẻ đánh người của nàng cũng y hệt như trước… Á Nặc, nàng quả thật vẫn còn nhớ ta đúng không? Ta không đau đâu, nàng không nỡ đúng không? Hay nàng vẫn trách ta vì ngày ấy để mất nàng, không tìm được nàng… Á Nặc, nàng không nhớ rõ đâu, nhưng khi nàng mất tích ở Thiên Ân Tự, ta đã tìm nàng rất lâu. Ta từng nghĩ nàng bị sói ăn mất, đau lòng đến không ngủ được… chính vì thế, nàng ấy mới nhân cơ hội chen vào."
Hắn thực sự nghĩ ta chỉ có ký ức hai kiếp, còn nhỏ không nhớ gì, chỉ cần dụ dỗ là được sao?
Tần Kỳ xoay ngang đầu ngựa, vừa nhảy xuống liền đẩy mạnh Châu Sách sang một bên.
Châu Sách ngã lăn ra đất, nhưng vẫn không chịu từ bỏ, cố gắng bò tới gần.
"Đại thúc, ngươi còn điên nữa là phu nhân ngươi sẽ ra tay đấy." Ta thản nhiên nói, liếc qua người chị đang đứng bên cạnh, mặt mày tức giận méo mó.
Châu Sách lập tức phủ nhận:
"Nàng ấy không phải phu nhân của ta! Nàng ấy… chỉ là kẻ thế thân của nàng thôi, Á Nặc. Nàng nhìn xem, ta không hề yêu nàng ấy. Đừng hiểu lầm."
Xuân Miên giận dữ quát lớn:
"Câm miệng! Tiểu thư nhà ta sao lại bị đem so với loại xấu xí như thế chứ!"
"Phải, phải." Châu Sách vội vàng kéo lại áo quần, nói: "Á Nặc là nữ tử đẹp nhất trong lòng ta."
Tần Kỳ nhếch môi cười lạnh:
"Châu Sách, tiếp chỉ. Đây là khẩu dụ của thiên tử, ngay lập tức tứ hôn cho Châu Sách kết duyên chính thê cùng Tuyết Nương."
Lời vừa dứt, sắc mặt Châu Sách lập tức thay đổi, còn người chị thì kinh ngạc đến mức quỳ phịch xuống, dập đầu liên tục.
"Tạ ơn Hoàng thượng."
Mơ mộng hơn mười năm, nỗ lực hơn mười năm, cuối cùng trở thành sự thật, nàng vui đến phát cuồng.
Châu Sách thì phẫn nộ, ánh mắt tràn ngập oán hận nhìn Tần Kỳ.
Nhưng Tần Kỳ chẳng thèm để tâm, quay sang ta, từ trong tay áo lấy ra một hộp đồ ăn tinh xảo:
"Vừa rồi vào cung xin chỉ, thấy món này ngon, ta đặc biệt mang ra cho nàng."
Châu Sách không chịu nổi, hét lên:
"Vương gia Nguyên Tiêu vào cung, chỉ để chia rẽ một đôi lứa yêu nhau?"
Nghe đến đây, ngay cả ta cũng thấy ghê tởm.
"Châu Sách, biết xấu hổ đi. Ai cùng ngươi là đôi lứa yêu nhau?"
"Á Nặc, nàng đừng tự lừa mình nữa. Nhìn ánh mắt nàng là ta biết. Nếu không, làm sao nàng lại bỏ qua người khác, đợi đến tuổi này chỉ để chờ ta? Đừng sợ, dù Duệ Vương thế lớn, nhưng nhà Phí và nhà Viên cũng không phải dễ đối phó. Nếu thật sự tranh đến trước thiên tử, chưa chắc không có cơ hội thắng. Trước đây nàng dám vì ta mà liều mạng, giờ cũng——"
"Nghe thấy ngươi nói, nhìn thấy ngươi, ta chỉ muốn nôn. Ngươi chẳng qua chỉ có một lớp da, còn lại đều là thói ác và mưu tính. Ta chờ ngươi? Ta chờ ngươi chết thì có."
Nói xong, ta chậm rãi đưa tay khoác lên cánh tay Tần Kỳ.
Tần Kỳ lập tức nắm chặt lấy tay ta, giữ thật chắc trong tay mình.
Đúng lúc đó, bầu trời vang lên một tiếng nổ lớn, pháo hoa bừng sáng, rực rỡ muôn màu.
Ta lặng người nhìn hết những chùm pháo hoa lộng lẫy.
Giờ Tý vừa qua.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tần Kỳ giơ tay còn lại lên, ám vệ và thị vệ từ hai bên lao tới, không một lời báo trước, đè Châu Sách còn chưa kịp hoàn hồn xuống đất.
Tần Kỳ cúi đầu, mỉm cười nhàn nhạt:
"Ngươi từng nói, sau Nguyên Tiêu sẽ ra tay. Giờ đây, vừa đúng lúc."
Không muốn chờ thêm dù chỉ một khắc.
Châu Sách bị bắt đi, còn định nói gì đó, nhưng ngay lập tức bị Tần Kỳ bẻ trật quai hàm, không thốt nổi một lời.
"Đợi đã." Ta lên tiếng ngăn lại.
Khuôn mặt Châu Sách thoáng hiện vẻ mừng rỡ.
Ta mỉm cười nhạt:
"Châu Sách, quên chưa nói với ngươi. Những bằng chứng khiến ngươi vào ngục đều là do ta thu thập. Ai bảo trẻ con trí nhớ kém? Trẻ con nhớ kỹ lắm đấy. Không tin, vào ngục rồi từ từ kiểm chứng sổ sách đi."
Châu Sách cuối cùng không kiềm được cơn thịnh nộ, giãy giụa muốn phản kháng, nhưng đã bị lôi đi không thương tiếc.
Người chị cùng cha khác mẹ định len lén bỏ trốn, ta cười khẩy, nhẹ giọng gọi lại:
"Chị vội gì thế? Chẳng lẽ quên rồi, thê tùy phu quý, nhất vinh câu vinh. Không phải thiên tử vừa tứ hôn cho chị sao? Đã quên rồi à?"
"Không, không không không!" Nàng ta gào thét điên cuồng. "Ta không muốn, ta không cần hôn sự này!"
Phu thê vốn là đôi chim cùng tổ, đến lúc hoạn nạn thì mạnh ai nấy bay.
"Được thôi." Tần Kỳ thản nhiên đáp, giọng đầy khoái trá. "Không muốn cũng được."
Nụ cười hắn mang theo chút ác ý:
"Đưa Tuyết Nương theo tội kháng chỉ xuống dưới."
15.
Người chị cùng cha khác mẹ và Châu Sách đều bị giam vào cùng một nhà lao.
Trong ngục chật hẹp, mỗi ngày cả hai chỉ được phát nửa suất cơm.
"Ăn ít sẽ bớt nóng nảy, ít nóng nảy thì tâm tư cũng không nặng nề. Tâm tư nhẹ nhàng thì đầu óc mới không bị rối loạn."
Quy định dành cho họ rất rõ ràng: Khi nào khai hết tội, khi đó mới được thả. Ai khai trước sẽ được ra trước.
Nhà lao tối tăm ẩm thấp, cơm nước đều là đồ ôi thiu, bốc mùi khó chịu.
Chỉ sau bốn ngày, cả hai bắt đầu khai báo như gà đổ thóc, tranh nhau từng lời.
Những vấn đề càng lúc càng lớn, mỗi lời khai đều được ghi chép cẩn thận, chất đầy hai quyển sổ.
Lần này, Tần Kỳ biết cách sai người.
Hắn phái mười viên tiểu lại, thay phiên thẩm vấn từng câu, hỏi từng việc. Ai nói nhiều hơn sẽ được uống nước.
Trải qua hơn một tháng, cả hai gần như biến thành kẻ thù. Mỗi lần gặp nhau là tranh giành đồ ăn, khi bị hỏi thì không ngừng đổ tội cho đối phương.
Suốt nửa năm, vụ án đầu tiên vẫn chưa xử xong.
Cả hai đều tiều tụy, gầy trơ xương, đói khát đến mức gần như muốn ăn thịt lẫn nhau.
Khi khát không chịu nổi, họ chỉ còn nước ao sen để uống.
Ta từng đến thăm một lần.
Người chị ấy dù gầy gò, nhưng so với tình trạng của ta năm xưa thì vẫn khá hơn nhiều. Xem ra, sức lực nàng còn khá lớn, kẻ yếu ớt như Châu Sách hoàn toàn không phải đối thủ của nàng.
Vừa thấy ta, nàng khóc lóc thảm thiết, nói rằng mẫu thân ta từng nuôi dưỡng nàng, rằng nàng chỉ vì nhất thời hồ đồ, ghen tỵ ta có được người phu quân như vậy nên mới nảy lòng dạ xấu xa.
Nàng khẳng định giờ đây đã biết sai, van cầu ta cho nàng một cơ hội.
Khi ta từ chối, nàng lập tức thay đổi sắc mặt, chửi mắng thô tục không tiếc lời.
Ta chờ nàng mắng xong, đến khi cổ họng nàng khản đặc.
"Hóa ra nhìn kẻ khác sống không được, chết chẳng xong, lại là cảm giác này. Thật chẳng thú vị chút nào."
Ta xoay người, nhìn ra phía ngoài.
Châu Sách bên dưới, gầy gò đến mức không ra hình người. Bàn tay hắn giờ chỉ còn sáu ngón, bốn ngón còn lại hoặc bị gãy, hoặc đã mất. Không biết là bị người chị kia cắn hay đánh mà ra nông nỗi ấy.
"Á Nặc… Ta thật sự yêu nàng. Cầu xin nàng, cho ta một cơ hội… Lần này, ta sẽ dùng cả sinh mạng chỉ yêu nàng, chỉ mình nàng. Trước đây, đều là nàng ta dụ dỗ ta! Chính nàng ta, sau khi nàng rời đi, đã lừa gạt ta…"
"Á Nặc, đừng đi. Nàng quên rồi sao, chính ta đã cầu xin để nàng được chuyển thế! Nàng không thể nhẫn tâm như vậy."
Đến giờ phút này, hắn vẫn tràn đầy dối trá.
"Ngươi cầu ta chuyển thế? Là mẫu thân ta. Kẻ lén lút với chị ta, muốn đoạt mạng ta, chính là ngươi."
Hắn hoàn toàn hoảng loạn:
"Á Nặc, đừng giận mà. Vừa rồi nàng ta mắng nàng, để ta đánh nàng ta thay nàng! Nàng xem, ta với nàng ta thật sự chẳng có gì… Cầu xin nàng, Á Nặc, giúp ta lần này——"
Ta không quay đầu, bước ra ngoài, phía sau là tiếng thét chói tai của cả hai.
Ra đến bên ngoài, Tần Kỳ đã chờ sẵn. Nắng đầu xuân gay gắt chiếu xuống.
Hắn mở ô giấy dầu, che lên đầu ta, cùng ta bước chậm rãi dọc theo đường phố, chẳng mấy chốc đã đi đến bờ đê.
Sen non chỉ vừa nhú đầu, cảnh xuân thật đúng lúc đẹp rực rỡ.
"Khi nào thẩm vấn xong?" Ta hỏi hắn.
Tần Kỳ xoay xoay một chiếc lá sen lớn mới hái, chậm rãi đáp:
"Mỗi lần nghĩ đến lời nàng kể, bọn họ đã ném chết nàng ở ao sen này, ta chỉ muốn giết người. Nhưng giết người không tốt. Tỷ tỷ dạy đúng, mọi thứ phải từ từ. Vậy nên, ta nghĩ cứ thẩm vấn vụ án đầu tiên – việc họ đánh chết nha hoàn – cho đến khi họ uống cạn nước ao sen này."
Ám vệ phía sau dừng lại ở một khoảng cách xa, những sợi liễu bên bờ đê khẽ lay động trong gió.
"Cuối cùng cũng chịu gọi ta là tỷ tỷ rồi?" Ta đưa tay vuốt lại những lọn tóc bị gió thổi tung.
"Ừ. Ta đột nhiên nhận ra, mình thực sự còn rất nhiều điều chưa hiểu." Tần Kỳ nghiêng đầu, tự nhiên đưa tay giúp ta chỉnh lại mái tóc, khẽ cười:
"Tỷ tỷ hiểu biết rộng, hay là dạy ta chút gì đó, bắt đầu từ lần hôn dở dang trước đây, được không?"
Hắn dùng chiếc lá sen lớn che chắn trước mặt cả hai, ngăn cách mọi ánh nhìn từ bên ngoài.
"Ngươi… thật không biết xấu hổ!"
"Không biết xấu hổ, ta đã học được rồi, cái đó tỷ tỷ không cần dạy nữa."
-Hoàn-