8.
Chẳng bao lâu sau, Thẩm Khước đã biết chuyện.
Hôm ấy, khi chàng đến, ta đang tựa vào đầu giường, khe khẽ đọc lại những câu Tam Tự Kinh mà ngày trước chàng từng dạy:
“Nhân chi sơ, tính bản thiện…”
Giọng nói vẫn còn khàn khàn, nhưng từng chữ rõ ràng.
Chàng đứng ở cửa, ngược sáng mà đến,
ta chẳng nhìn rõ biểu tình trên mặt chàng.
Chàng chỉ nhàn nhạt liếc ta một cái, chẳng nói gì,
liền xoay người rời đi.
Ta cứ ngỡ chàng không để tâm.
Mãi đến về sau ta mới biết —
ở một nơi ta chẳng thể nhìn thấy,
chàng đem từng trang từng trang dược phương đã viết,
từng tờ, từng tờ ném vào hỏa lò.
Chàng có những điều chẳng thể nói rõ cùng ta.
Lấy danh nghĩa thử thuốc,
chàng âm thầm triệu y sư khắp thiên hạ,
lặng lẽ đem những dược liệu quý giá hòa vào mỗi bát thuốc,
một chút một chút… chữa lành cổ họng và thân thể bị độc tổn của ta.
Thế nhưng chàng… chưa từng nói gì cả.
Tâm ý của chàng, ta mãi mãi chẳng thể đoán nổi.
Nhưng ta biết —
có thể nói nghĩa là đã có một khởi đầu mới.
Ta không còn là Tang Chi bị người đời tùy ý chà đạp năm xưa nữa.
Đêm về, ta đưa tay chạm lên cổ họng,
cảm nhận được sự rung động chân thực nơi dây thanh.
Trong mắt, ánh lên một tia hi vọng mới.
Thẩm Khước… rốt cuộc chàng đang toan tính điều gì?
9.
Yết hầu của ta vừa mới khôi phục chưa được bao lâu.
Những ngày gần đây, Thẩm Khước cũng chẳng thường lui tới vương phủ.
Chàng cũng không sai bảo ta làm việc nặng, trái lại còn phân phó cho một nha hoàn đến ở cùng ta.
Nha hoàn ấy tên là Thải Nguyệt, là người ưa nói nhiều nhất ta từng gặp.
Miệng nàng chẳng khi nào được an tĩnh, lúc nào cũng líu ríu bên tai ta, không buông tha chút nào.
Nàng lại hay kéo theo ta cùng trò chuyện, ép ta mở miệng hồi đáp.
“Tang Chi, muội mới tới sau nên không biết đấy thôi, Tam hoàng tử nhà chúng ta thật sự là mệnh khổ.”
“Mẫu phi mất sớm, Thánh thượng nhi tử đông đúc, chẳng ai thật lòng thương ngài ấy.”
“Tam điện hạ mới mười bốn tuổi đã bị Thánh thượng phái đến phủ họ Cố điều tra vụ án.”
“Phủ họ Cố tuy chỉ là một viên ngoại phủ nho nhỏ, nhưng bên trong lại dây dưa rất sâu. Tam điện hạ gánh chịu không ít áp lực mới có thể hoàn thành nhiệm vụ.”
“Quan trọng nhất là, ngài còn phải lấy thân phận con riêng không được sủng ái trong phủ ấy để ẩn mình — nghĩ thôi cũng đủ biết ngài ấy chịu bao khổ sở rồi.”
“Tang Chi, muội là người được Tam điện hạ mang từ phủ họ Cố về đây, muội nói thử xem...”
“Trong sáu năm qua, Tam điện hạ đã sống thế nào?”
Thẩm Khước ở trong phủ họ Cố tròn sáu năm.
Ta bắt đầu hầu hạ chàng từ khi chàng mười bảy tuổi.
Trước đó, những lời ta nghe về chàng trong phủ chẳng có gì tốt đẹp.
Cha không thương, phu nhân thì coi như cái đinh trong mắt, hận chẳng thể đuổi đi cho rảnh.
Ngay cả thuốc thang mỗi ngày chàng uống, cũng thường xuyên bị bỏ thêm những thứ “không chết người”.
Đám hạ nhân thì ai ai cũng có thể tùy tiện khinh khi chàng.
Chàng là hoàng tử… Chẳng trách, chẳng trách vì sao chàng căm hận phủ họ Cố đến vậy.
Thải Nguyệt lay lay ta:
“Tang Chi, muội nói gì đi chứ, đừng ngẩn ra như vậy, kể cho ta nghe chút đi!”
Ta uống một ngụm nước, khẽ mở lời:
“Thải Nguyệt tỷ, Tam điện hạ… đúng là từng sống rất khổ, cũng rất cô độc.”
Có Thải Nguyệt bên cạnh, ta càng nói càng trôi chảy, lời lẽ dần dần không khác gì người bình thường nữa.
Gần đây, Thẩm Khước rất bận.
Nghe Thải Nguyệt nói, Thánh thượng bệnh tình nguy kịch, e rằng chỉ còn trong mấy ngày.
Thẩm Khước đã mấy hôm chưa về phủ.
Triều đình rung chuyển, là hoàng tử, chàng tất nhiên bị cuốn vào vòng xoáy.
Giọng nói của ta cũng dần hồi phục, chẳng khác nào người thường.
Sau đó, Thánh thượng băng hà, Thái tử đăng cơ.
Thẩm Khước hồi phủ.
Ta vốn tưởng chàng có thể tạm được an nhàn đôi chút,
ta cũng định nhân lúc này thỉnh cầu chàng, nể tình xưa mà thả ta tự do.
Dù sao ta cũng đã thử thuốc thành công cho chàng,
người trong lòng chàng — “nàng” kia — hẳn cũng đã khỏi bệnh?
Nào ngờ tân đế vừa đăng cơ không lâu, liền lập tức nhằm thẳng mũi dùi về phía Thẩm Khước.
Đám thứ dân như ta không thể hiểu hết những tranh đoạt trong cung đình.
Chỉ thấy rằng — hình như Thánh thượng mới và Thẩm Khước… thật sự không thuận hòa.
Lần này, càng trực tiếp ban bố tội danh:
Cấu kết ngoại bang, mưu phản triều đình.
Kinh thành đại loạn, ai ai cũng hoang mang.
Khắp nơi đều có người cầu khẩn Thánh thượng sớm định đoạt tội danh của Thẩm Khước.
Tin truyền về vương phủ.
Thải Nguyệt tức giận đến đỏ bừng mặt:
“Tang Chi! Đây tuyệt đối là vu hãm!”
“Muội không biết đâu, lúc vương gia chúng ta còn là Tam hoàng tử, đã phải chịu bao uất ức trong hậu cung! Nay lại phải gánh thêm oan khuất này sao!”
“Cái gì mà thông đồng hồ nhân! Đúng là hôn quân!”
Không cần Thải Nguyệt kể, ta cũng nghe thấy vô số lời đàm tiếu khắp thành.
Nghe qua mà tức đến buồn cười.
“Tam vương gia đúng là sao chổi, đến phản quốc cũng dám làm!”
“Đã mang dòng máu hoàng thất, thụ hưởng vinh hoa, dùng cơm thiên hạ, thì dẫu hồ nhân có xâm phạm, cũng phải cùng nước nhà đồng sinh cộng tử, chết dưới thành trì. Nào ngờ lại phản bội! Thánh thượng nhất định phải nghiêm trị!”
Đám người đó, quả thực hồ đồ!
Chưa rõ chân tướng đã vội kết tội người.
Huống hồ Thẩm Khước mang thân vương giả, há phải thứ để người thường bàn luận?
Thánh thượng chưa từng hành xử nhanh nhạy như thế.
Nói rằng chứng cứ xác thực, bút tích trên thư tín đều là của Thẩm Khước, không cách nào chối cãi.
Niệm tình công lao ngày trước, miễn tội chết,
lưu đày ngàn dặm, vĩnh viễn không được trở về kinh thành.
Ba ngày sau chấp hành.
Trong vương phủ, không khí nặng nề như sắp có chuyện tang tóc.
Ta nhìn Thẩm Khước, chàng vẫn bình thản như cũ,
chỉ là nơi đáy mắt đã có thêm vài phần quyết tuyệt.
Chàng trao một tấm binh phù cho thân tín, thấp giọng dặn dò điều gì đó.
Cuối cùng, chàng quay sang ta, giọng nói vẫn trầm ổn đến đáng sợ:
“Ta thả ngươi rời đi.”
“Mau đi đi, số bạc ngươi tích trong túi hương chắc cũng đủ mở tửu quán sống qua ngày.”
Khoảnh khắc ấy, trong lòng ta như có thứ gì đó bị xé rách.
Trước kia, ta từng khát khao được nghe chính miệng chàng nói những lời như vậy.
Vậy mà hôm nay, ước nguyện ấy đã thành hiện thực…
Lại xảy ra trong cảnh chia ly thế này.
Ta từng hận chàng, từng oán trách chàng lạnh lùng tàn nhẫn.
Nhưng ta không phải là chàng, không thể thấu hết đau khổ của chàng.
Mấy năm qua ta ở bên chàng.
Chính chàng là người, vào lúc ta tuyệt vọng nhất, đã dạy ta — một tiểu nha hoàn thấp kém — biết chữ, biết tính toán.
Dẫu miệng lưỡi cay nghiệt, thường hay mắng mỏ,
nhưng chưa từng giáng họa lên đầu ta.
Bữa ăn nơi phủ họ Cố, cũng nhờ chàng mà khá hơn không ít.
Ta nhìn ra được, chàng không phải người đại ác.
Chàng thậm chí còn vô tình chữa khỏi bệnh câm của ta.
Ta không thể khoanh tay nhìn chàng chịu tội,
bị lưu đày như một kẻ phản nghịch.
Dù có phải chết — cũng phải chết trong sạch.
Bỏ mạng trong nhơ nhuốc…
không chỉ ta không đành lòng nhìn, mà—
“Là muốn kéo Diêm Vương cùng chịu tội!”
Ta lao về phòng, quỳ xuống lật viên gạch dưới giường, lấy ra tất cả số bạc tích cóp bao năm qua.
Những chiếc trâm vàng, ngọc bội, vụn bạc —
tất thảy đều cuộn lại, gói vào một chiếc tay nải nhỏ.
Ấy là toàn bộ gia sản của ta.
Ta lại tiện tay vớ lấy cây gậy gỗ vẫn dùng để chèn cửa sổ.
Khi chạy đến trước mặt chàng, chàng vẫn bình thản như thường.
Thấy ta xông vào, chỉ khẽ nhíu mày, rồi phất tay cho những người còn lại lui xuống — đúng như ta mong đợi.
Ta hé môi, vì quá căng thẳng và gấp gáp, cổ họng lại khô khốc khàn đục,
lời nói bật ra lắp bắp chẳng thành câu:
“Đi… đi với ta!”
Nhìn ánh mắt kinh ngạc của chàng, ta dốc hết can đảm suốt đời này gom góp,
vẫn với giọng nói còn chưa tròn vẹn, lớn tiếng thốt lên:
“Cùng… cùng ta! Ta… ta… biết kiếm tiền… nuôi… nuôi chàng!”
Chàng sững người.
Có lẽ là vì kinh ngạc trước sự táo bạo của ta,
cũng có lẽ là vì đây là lần đầu tiên nghe ta nói được một câu hoàn chỉnh như thế.
Nói xong, mặt ta đỏ bừng như bị lửa thiêu.
Thế nhưng chàng lại cúi người, nắm lấy bả vai ta, trong mắt lộ vẻ nôn nóng:
“Cổ họng của ngươi…”
Chàng đang… lo cho ta?
Ta chưa kịp nghĩ nhiều — chính là lúc này!
Ta nhân lúc chàng còn ngây ra, liền vung cây gậy giấu sẵn bên mình,
dốc toàn bộ sức lực, đập mạnh một cái vào sau gáy chàng.
“Bộp” — một tiếng nặng nề vang lên.
Thân hình cao lớn của chàng loạng choạng, đôi mắt ngỡ ngàng nhìn ta,
rồi ngã gục xuống không một lời.
Ta cả đời chưa từng ra tay đánh ai.
Không ngờ lần đầu tiên ta ra tay… lại là với một vương gia.
Ta buông cây gậy xuống, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy chẳng còn ai canh giữ.
Tốt lắm.
Ta vội thay cho chàng bộ áo vải thô Thải Nguyệt đã chuẩn bị giúp ta,
rồi một mình lôi chàng ra khỏi vương phủ,
thừa lúc binh lính phòng bị lơi lỏng, loạng choạng dìu chàng ra khỏi cổng thành.
Thải Nguyệt giúp ta không ít.
Lần đầu tiên nàng không nói lắm lời,
trên mặt chỉ có ánh sáng của hy vọng.
Nàng còn dốc hết bạc dành dụm đưa cho ta:
“Tang Chi, ba chúng ta… đều trông vào muội đấy. Ta chẳng tích được bao nhiêu,
này, cả đây đều cho muội.”
Đôi mắt Thải Nguyệt long lanh như chứa ánh sao.
Nàng đem hết thảy niềm tin gửi gắm nơi ta.
Ta nhịn không được, ôm lấy nàng:
“Cảm ơn tỷ… đã tin ta.”
Thải Nguyệt nhéo má ta, cười nói:
“Tất nhiên rồi! Người mà chủ tử tin tưởng, ta tự nhiên cũng tin!”
“Tang Chi, chủ tử không nói cho muội việc chữa cổ họng là có nỗi khổ riêng.”
“Chờ khi chàng tỉnh lại, hãy để chàng đích thân giải thích.”
“Còn nữa! Chủ tử biết ta lắm lời, nên cố ý cử ta đến để trò chuyện với muội, giúp muội sớm ngày mở miệng!”
“Chủ tử ấy mà… đối với muội rất khác biệt…”
Thải Nguyệt không dám nán lại lâu.
Liếc nhìn bốn phía, vội thúc giục:
“Mau đi đi, rút lui trước đã.”
“Ta đợi tin tốt từ muội.”
“Đợi chủ tử trở về.”
Thải Nguyệt rời đi.
Chỉ còn lại ta và Thẩm Khước.
Ta nhìn khuôn mặt trắng trẻo của chàng, cắn răng, nhặt một nắm tro, xoa lên mặt chàng.
Giờ thì chẳng ai nhận ra nổi nữa rồi.
Chỉ là…
chàng thật nặng, còn nặng hơn tất cả những thùng nước ta từng gánh cộng lại.
Giữa loạn thế, chàng chẳng khác nào một cục nợ vướng chân.
Ta hoàn toàn có thể bỏ mặc chàng, một mình trốn thoát.
Nhưng trong lòng ta… như có một ngọn lửa đang cháy.
Từng bước, từng bước…
ta kéo chàng về phía con đường sống.
Vì chàng… đáng giá.