Từ nhỏ đã xa cách, trong lòng nó, cha mẹ nuôi mới là thân thuộc, còn ta chỉ là người dưng không có bất kỳ tình cảm nào.
Nhưng dù thế nào, nó là người thân duy nhất còn lại của ta, ta nhất định phải chăm sóc nó thật tốt.
Chỉ là, ta cũng mới mười tuổi, chẳng biết làm cách nào để kiếm sống.
May thay mẫu thân từ nhỏ đã dạy ta đọc sách viết chữ, thân phận thứ nữ cũng khiến ta chín chắn hơn người.
Thế là ta tìm được một việc chép sách thuê.
Ta và A Vân sống cùng nhau trong miếu hoang.
Ta đi chép sách, nó thì đi xin ăn.
Mong một ngày nào đó tiết kiệm đủ tiền để cho nó đi học.
Nhưng cơ thể A Vân yếu ớt, bệnh liên miên, số tiền ít ỏi ta kiếm được chẳng đủ để dành dụm.
Một đêm mưa to, tiếng sét đánh khiến ta tỉnh giấc.
Sợ A Vân cảm lạnh, ta liền dậy xđệ thử.
Không ngờ lại phát hiện nó toàn thân nóng rực, đang sốt cao, miệng mê sảng không ngừng.
Thằng bé này, mỗi lần khó tỷu đều không tỷu nói với ta.
Ta vội vàng bế nó lên.
“A Vân, tỷ đưa đệ đi khám bệnh!”
Tiền mua thuốc dạo trước đã dùng hết sạch, còn đang định mai chép thêm ít sách để kiếm chút tiền.
Nhưng giờ chẳng còn thời gian để chờ.
Tình trạng của nó rất nguy cấp, chậm trễ e là nguy đến tính mạng.
Ta lấy một tấm chiếu cuốn quanh người nó, cúi người cõng lên lưng, lao ra giữa màn mưa tầm tã.
Ngoài trời sấm sét rền vang, mưa như trút, gió rít từng cơn quất vào mặt.
Ta cắn răng, dẫm từng bước qua bùn đất trơn trượt, cõng A Vân đến trước cửa y quán.
“Đại phu! Làm ơn cứu mạng!”
Đợi rất lâu sau, cửa mới mở.
Nhưng người kia vừa thấy ta liền quát:
“Cút! Hai đứa ăn mày này, lần trước thuốc còn chưa trả tiền, lấy đâu ra tiền khám nữa!”
“Mau cút cho khuất mắt!”
Rồi “rầm” một tiếng đóng sập cửa, mặc cho ta khóc lóc cầu xin, cũng không buồn đáp lại.
A Vân vẫn nóng hừng hực, như thể ta đang cõng một bếp lửa sau lưng.
Nó đang thiêu cháy sinh mệnh của chính mình, nếu không được cứu, sớm muộn cũng sẽ hóa lạnh băng.
Không được! Tuyệt đối không được!
Tim ta như bị bóp nghẹt, nhưng vẫn cắn răng cõng nó tiếp tục chạy đi tìm đại phu.
Chẳng lẽ trong thiên hạ không còn ai có lòng nhân?
“A Vân, đừng sợ, tỷ nhất định sẽ cứu được đệ.”
Mẫu thân đã mất, phụ thân chẳng bằng người dưng, ta chỉ còn lại mỗi mình đệ là ruột thịt.
Gõ đến chẳng nhớ là cửa nhà thứ mấy, ta đã kiệt sức.
Trước mắt tối sầm lại.
Cửa mở ra, ta chưa kịp nhìn rõ người, liền quỳ sụp xuống.
“Làm ơn cứu đệ đệ của ta! Ta nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp!”
Lưng chợt nhẹ bẫng, có người đỡ ta dậy.
Không nghe rõ người ấy nói gì, chỉ cảm thấy bản thân và A Vân được đưa vào trong nhà.
Khác hẳn ngoài trời mưa gió tàn nhẫn, nơi này ấm áp dịu dàng khiến ta yên tâm nhắm mắt lại.
A Vân được cứu rồi.
Khi tỉnh lại, ta nằm trên một chiếc giường nhỏ.
A Vân nằm ở chiếc giường con không xa.
Ta vội chạy đến, sờ lên trán nó.
Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng hạ sốt rồi.
Chúng ta đã gặp được người tốt.
Ta không có tiền, đại phu bảo ta có thể ở lại giúp việc trong y quán.
Ta nước mắt rưng rưng, liền quỳ xuống dập đầu ba cái tạ ơn.
4
Khi ta cõng A Vân quay về, nó cuối cùng cũng tỷu mở miệng nói chuyện.
“Hiểu Hiểu.”
“Phải gọi là tỷ.”
“… Hiểu Hiểu, cảm ơn tỷ.”
“…”
“Tỷkhỏe thật đấy, nhưng không thể gọi là tỷ được.”
Cái logic gì đây?
“Chờ đệ lớn lên, nhất định sẽ bảo vệ tỷ.”
…
A Vân vẫn còn vướng mắc trong lòng, ta cũng không ép buộc.
Chỉ cần ta đối tốt với nó, nó sẽ dần dần chấp nhận thôi.
Cứ thế, ta làm việc tại y quán giúp vị đại phu tốt bụng, ông còn cho ta mang thuốc về miễn phí.
Cuộc sống tuy lắm gian truân, nhưng ít ra chúng ta vẫn còn sống.
A Vân dần nói nhiều hơn, tuy vẫn không gọi ta là tỷ, nhưng ngày càng ỷ lại vào ta.
Thỉnh thoảng ta về trễ, sẽ thấy nó ngồi ngoài cửa ngóng chờ, vừa thấy ta liền phụng phịu trách móc:
“Chẳng phải tỷ hứa về trước khi mặt trời lặn sao, giờ là mấy giờ rồi?”
Ta xoa đầu nó, lấy từ sau lưng ra một túi hạt dẻ rang.
“Nhìn xem là gì đây? Trẻ con đều thích ăn, ta phải gom góp mãi mới mua được đấy, gọi một tiếng ‘tỷ’ đi nào.”
A Vân bĩu môi lầm bầm: “Đệ không phải con nít, là tỷ nên gọi đệ là ca ca mới đúng.”
“Nhóc con!”
“Người thấp hơn ta, yếu hơn ta, còn đòi làm ca ca, đợi bao giờ đệ cao hơn ta rồi nói sau nhé.”
Ta và A Vân nương tựa vào nhau mà sống, tuy khổ cực nhưng là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời ta.
Cho đến một ngày, ta về nhà thì chẳng thấy A Vân đâu, A Tứ – một đứa ăn mày nhỏ khác – hớt hải chạy đến nói A Vân bị đưa đến Phong quán gì đó rồi.
Nam Phong Quán!
Dù còn nhỏ, ta cũng biết đó là nơi bán thân, phục vụ quyền quý, không có tự do, không có tôn nghiêm, thậm chí còn tệ hơn lúc ta sống trong phủ Thượng thư.
Tuyệt đối không thể để A Vân bị bán vào nơi như thế!
Ta lại đến cầu xin vị đại phu tốt bụng, ông ấy lén dẫn ta đến Nam Phong Quán.
Ta cải trang làm tiểu tư đi khắp nơi dò hỏi, cuối cùng thấy A Vân bị nhốt trong một căn phòng chất củi, toàn thân thương tích, đầy vết roi đánh.
Nó vẫn cố trấn an ta, bảo đừng khóc, bảo ta mau chạy đi.
Một lần nữa, ta lại cõng nó trên lưng.
Chúng ta lén lút chui ra bằng lối chó chui.
Phía sau, người của Nam Phong Quán rượt đuổi càng lúc càng gần, A Vân trên lưng vừa khóc vừa năn nỉ ta bỏ nó lại.
Không đời nào.
Ta sao có thể bỏ mặc đệ đệ duy nhất của mình.
Ta nhét nó vào một cái hốc cây.
Nó nắm chặt lấy tay ta không tỷu buông.
“A Vân, nếu cả hai cùng chạy, sẽ không ai thoát được.”
“Ta sẽ dẫn bọn họ đi, chờ đệ hồi sức rồi chạy khỏi nơi này.”
Nó thương nặng, sức đã cạn, vậy mà vẫn nắm chặt đến mức tay ta đau rát.
“Không… Chúng ta phải ở bên nhau mãi mãi…”
Ta lại xoa đầu nó, lấy chiếc trường mệnh tỏa treo lên cổ nó.
“Đây là quà mẫu thân để lại cho đệ, phải giữ gìn cẩn thận.”
“Yên tâm, ta sẽ không sao đâu.”
Chỉ cần ta nhận mình là Nhị tiểu thư phủ Thượng thư, bọn chúng cũng không dám làm gì quá đáng.
Vì A Vân, ta chấp nhận quay lại nơi hổ sói đó.
Đệ đệ của ta, phủ Thượng thư không xứng với đệ, đời này chỉ cầu đệ làm người bình thường, bình an hạnh phúc.
Mặc cho nó cầu xin thế nào, ta vẫn quay đầu bỏ chạy.
Chỉ tiếc là… A Vân vẫn không gọi ta một tiếng “tỷ”.
Về sau, ta quay về phủ Thượng thư.
Tám năm trôi qua, ta chưa từng gặp lại A Vân.
5
Ta run giọng hỏi, gần như không thể tin nổi:
“Ngươi… ngươi thật sự là A Vân sao?”
“Sau đó ngươi chạy đi đâu?”
Cậu ta áp tay ta lên má mình, nhẹ nhàng vuốt ve.
“Ta là A Vân… nhưng ta không phải đệ đệ của tỷ.”
“Ta vốn sống trong lãnh cung, mẫu phi mất rồi thì được Hoàng hậu nhận làm con, trở thành Thái tử.”
“Vốn không định quay lại hoàng cung nữa, nhưng ta muốn tìm tỷ, không để ai bắt nạt tỷ nữa. Ta muốn mạnh hơn.”
“Ta liều mạng học hành, luyện kiếm, tranh quyền, sinh tồn giữa chốn hiểm ác. Nhưng đến khi có đủ năng lực thì lại không tìm được tỷ.”
Hóa ra năm đó ta dẫn người đến phủ Thượng thư tra hỏi, trùng hợp gặp lúc phụ thân tan triều trở về.
Ông ta không muốn tai tiếng bị người ngoài biết nên đã bí mật diệt khẩu những người ta dẫn theo.
Cho nên A Vân mới không tìm thấy ta.
Hóa ra A Vân đó… không phải A Vân của ta.
“Nhưng sao ngươi không nói sớm?”
Ánh mắt A Vân mang theo chút ủy khuất:
“Ta nói rồi, nói rất nhiều lần là ta không phải đệ đệ của tỷ, nhưng tỷ không chịu tin.”
Ta há hốc mồm. Nghĩ kỹ lại thì… đúng thật. Cậu ta chưa bao giờ thừa nhận, cũng chưa từng gọi ta là tỷ.
Hồi đó ta quá vui mừng khi tìm được đệ đệ, nên cứ khăng khăng nhận định cậu ta chính là A Vân.
Còn cậu ta, vì chẳng tiện nói rõ thân phận, nên mọi chuyện cứ thế lệch đi.
Cũng trách cậu ta lúc đó gầy yếu quá mức, rõ ràng đã mười hai tuổi mà nhìn còn nhỏ hơn ta.
“Hiểu Hiểu, tỷ không biết đâu, lần đầu tiên ta gặp tỷ là trong yến tiệc phong vương của A Thương, ta đã sốc đến mức nào.”
“Vậy mà tỷ khi ấy đã là vương phi của hắn, không nhớ gì đến ta nữa.”
Ta trợn mắt kinh hãi: “Ngươi… ngươi cũng trọng sinh sao?”
A Vân cũng mở to mắt: “Cũng? Chẳng lẽ…”
Ta gật đầu thật mạnh.
Cậu ta ôm chầm lấy ta.
“May quá, kiếp này không để lỡ mất tỷ nữa.”
Ta mơ hồ nhớ lại, kiếp trước khi cùng A Thương dự quốc yến, ta từng gặp Thái tử.
Khi ấy còn nghĩ, không biết tỷ tỷ làm dâu Thái tử phủ sống thế nào rồi.
Hai mẹ con nhà họ Triệu chia rẽ cả nhà ta, ta nhất định phải báo thù.
Thái tử hôm đó mặt ủ mày chau, uống rượu không vui, bên cạnh cũng không có bóng dáng tỷ tỷ.
Ánh mắt nhìn ta khi ấy rất kỳ lạ, ta còn tưởng hắn ghen tị vì A Thương được phong vương rầm rộ.
Hóa ra là vì nhận ra ta.
Chỉ trách cậu ta thay đổi quá nhiều — đứa trẻ yếu ớt như củ cải ngày nào, giờ lại thành thiếu niên anh tuấn hiên ngang.
Tướng mạo, khí chất đều khác xưa một trời một vực, ta sao mà nhận ra được.
Ta thở dài.
Nay đệ đệ hóa thành trượng phu, ta thật sự cần thời gian để chấp nhận chuyện này.
“Hiểu Hiểu, ta chờ tỷ bao lâu cũng được. Một ngày tỷ chấp nhận ta, ta sẽ ở đó.”