Trên đường hồi kinh, chúng ta lại một lần nữa đón tân niên.
Xuân Hạnh vừa cắn một miếng lớn từ chiếc đùi gà trên tay, vừa giơ ngón tay chỉ lên bầu trời, hưng phấn reo lên:
"Tiểu thư, mau nhìn kìa!"
Ta theo hướng nàng chỉ, ngẩng đầu nhìn lên—
Trên bầu trời đêm, một ngọn đèn hoa đăng lặng lẽ bay lên, ánh sáng vàng nhạt tựa như một ngôi sao nhỏ lơ lửng giữa hư không.
Ánh mắt Xuân Hạnh lấp lánh, phản chiếu ánh sáng từ chiếc đèn lồng, hệt như ánh sao giữa trời đêm.
Thấy dáng vẻ hân hoan của nàng, ta cũng bất giác mỉm cười.
"Một năm nữa lại qua đi rồi."
Ta khẽ thở dài, nhìn về chiếc đèn hoa đăng đang bay cao dần, trong lòng không khỏi cảm thán:
"Đêm cuối năm, người xa xứ vẫn chưa thể hồi hương.
Lại thêm một cái Tết nữa, không biết phụ thân ở kinh thành có khỏe không..."
Một giọng nói trầm ổn cất lên bên cạnh ta:
"Bá phụ vẫn bình an. Trong kinh có người chăm sóc, muội cứ yên tâm."
Ta hơi ngạc nhiên, ngước lên nhìn Triệu Tử An.
Hắn vẫn chăm chú nhìn chiếc đèn hoa đăng bay cao, ánh mắt phản chiếu ánh sáng ấm áp, sáng tựa trăng sao.
Nhưng ta hiểu được ẩn ý trong lời hắn.
Ta khẽ cong môi, dịu dàng nói:
"Đa tạ huynh trưởng."
Triệu Tử An trầm mặc một lúc, sau đó quay sang nhìn ta, ánh mắt trở nên nghiêm túc.
"A Ngôn."
Giọng hắn dịu dàng, nhưng mang theo chút dè dặt.
"Ta mất mẫu thân từ nhỏ, mấy năm trước, phụ thân cũng rời xa nhân thế.
Giờ đây, chỉ còn lại đại ca ta là người thân duy nhất.
Sau khi hồi kinh, ta muốn nhờ huynh ấy đứng ra thay ta cầu thân—
Muội có nguyện ý gả cho ta không?"
Ta hơi sững người, đôi mắt mở to nhìn hắn.
Ánh mắt hắn đong đầy chờ mong, lại có chút cẩn trọng.
Gió xuân lướt qua, mang theo hơi lạnh nhàn nhạt.
Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:
"Phụ mẫu chi mệnh, mai mối chi ngôn.
Huynh trưởng, huynh phải cố gắng lên đấy."
Người bên cạnh khẽ bật cười, trầm thấp mà ấm áp:
"Được, tất nhiên ta phải cố gắng rồi."
Mãi đến tháng sáu, chúng ta cuối cùng cũng hồi kinh.
Xuân Hạnh đỡ ta bước xuống xe ngựa, cánh cổng lớn của Tống phủ xuất hiện trước mắt.
Khi người gác cổng nhìn thấy ta, lập tức kinh hãi chạy thẳng vào trong, vừa chạy vừa hô to:
"Lão gia! Lão gia! Đại tiểu thư đã trở về! Tiểu thư trở về rồi!"
Triệu Tử An đứng bên cạnh, nhẹ giọng nói:
"A Ngôn, muội chờ ta.
Ta phải đi phục mệnh, đợi xong việc, ta sẽ tự mình đến cầu hôn muội."
Ta nhìn hắn, khóe môi nhẹ cong, đáp lời:
"Huynh cứ đi đi.
Ta đợi huynh."
Nhìn theo bóng dáng hắn cưỡi ngựa rời đi, lòng ta chợt có chút mất mát.
Một năm rưỡi đồng hành.
Giờ phút này chia xa, không biết bao lâu nữa mới có thể gặp lại...
Phụ thân ta bước nhanh ra khỏi cửa phủ, đôi mắt đỏ hoe nhìn ta chằm chằm.
Ta ôm chặt hộp gỗ đựng hài cốt của mẫu thân, nở nụ cười dịu dàng nhìn ông, nhẹ giọng nói:
"Phụ thân, con đã đón mẫu thân trở về rồi."
Tống phủ treo đầy bạch lụa, một tang lễ muộn màng kéo dài tận mười một năm cuối cùng cũng được tổ chức.
Dòng người đến viếng tấp nập không ngớt.
Ta mới biết, Tụ Cẩm Các đã mở cửa trở lại, mà không chỉ đơn thuần là một cửa tiệm tơ lụa nữa—
Tống gia hiện giờ đã là hoàng thương.
Ngay cả hoàng gia cũng phái người đến đích thân viếng tang, ban cho vinh dự cao quý chưa từng có.
Lúc này, ta mới hay, phụ thân ta đã không còn là một thương nhân bình thường nữa.
Ông giờ đã không còn là một người thuộc tầng lớp thấp nhất trong xã hội.
Phụ thân ta vô cùng đắc ý, giọng nói tràn đầy kiêu hãnh:
"Không biết thế nào mà các quý nhân trong hoàng thất lại rất thích vải vóc của nhà ta.
Nội vụ phủ chủ động tìm đến đặt hàng, từ đây về sau, chúng ta là hoàng thương rồi, không còn ai dám coi thường Tống gia nữa!"
Ta bật cười, trêu ghẹo ông:
"Xem ra phụ thân giờ được nội vụ phủ trọng dụng lắm đây.
Ngay cả tang lễ cũng được hoàng gia ban chỉ tới viếng, hẳn là lợi nhuận thu về cũng không ít nhỉ?"
Phụ thân cười khẽ, nhưng không đáp lời ngay, mà nhàn nhạt nói:
"Người tới lần này, không phải từ nội vụ phủ."
Ta thoáng sửng sốt:
"Vậy là từ đâu?"
Phụ thân khẽ hạ giọng, nhẹ nhàng nói:
"Người đến… là truyền chỉ từ hậu cung."
Ta nhướng mày, cười nhẹ:
"Chẳng lẽ vải của nhà ta lại đặc biệt lọt vào mắt xanh của các vị quý nhân chốn hậu cung rồi?"
Phụ thân bật cười sảng khoái, đầy tự hào:
"Đương nhiên, vải vóc nhà chúng ta là loại tốt nhất kinh thành mà."
Cuộc trò chuyện vui vẻ ấy bỗng dưng bị gián đoạn khi một đoàn khách không mời bước vào Tống phủ.
Người nhà họ Từ.
Từ phu nhân dẫn theo Từ Cảnh Văn cùng Thương Di Ninh tiến vào.
Lúc này, Thương Di Ninh đã búi tóc theo kiểu phụ nhân, có lẽ đã xuất giá.
Còn Từ Cảnh Văn, hắn đứng bên nàng ta, đôi mắt nhìn ta đầy cảm xúc khó hiểu.
Tựa như tái ngộ cố nhân, lại giống như mất đi rồi lại tìm về, khiến người khác không tài nào đoán được hắn đang nghĩ gì.
Vừa bước vào cửa, Từ phu nhân đã khóc òa, nhào thẳng về phía linh cữu của mẫu thân ta.
Bà ta vừa khóc vừa nức nở kêu lên:
"Tiểu Đào ơi, muội thật khổ quá mà!"
Sắc mặt phụ thân lập tức trở nên u ám.
Ta tiến lên, khẽ cúi người hành lễ với bà ta, rồi chậm rãi nói:
"Từ phu nhân, xin hãy có chừng mực."
Ta cúi người, giọng điệu khách sáo nhưng mang theo chút xa cách:
"Đa tạ Từ phu nhân đã đến viếng.
Mời phu nhân dời bước ra hậu viện dùng trà."
Từ phu nhân dường như không nghe thấy, bà ta nắm lấy tay ta, đưa lên vuốt ve khuôn mặt ta, nước mắt lưng tròng, giọng đầy thương xót:
"Nhìn xem, A Ngôn của ta gầy đi nhiều quá!
Đứa trẻ này thật đáng thương, khiến ta đau lòng không thôi!"
Trước sau thái độ hoàn toàn trái ngược.
Ta không giấu được sự nghi hoặc, đưa mắt nhìn về phía phụ thân.
Ông chỉ cười khổ, lắc đầu một cái, tựa hồ chẳng muốn nhắc đến.
Những ngày sau đó, Từ Cảnh Văn càng ngày càng thường xuyên lui tới Tống phủ.
Hắn dường như chẳng cần lý do gì, cứ thế mà tìm đến, còn luôn viện cớ chuyện này chuyện nọ để ở lại lâu hơn.
Điều này khiến phụ thân ta vô cùng đau đầu, mấy lần định đóng cửa không tiếp, nhưng lại e ngại gia thế nhà họ Từ có quan chức trong triều, nên không thể thẳng thừng từ chối.
Hôm đó, trời xanh mây trắng, gió nhẹ thoảng qua, một ngày hiếm hoi có thời tiết đẹp.
Biên Sách vừa mang đến một phong thư từ Triệu Tử An.
Trong thư, hắn nói vì lỡ mất thời gian hồi kinh, bị đại ca hắn cấm túc trong phủ, nhất thời không thể ra ngoài.
Nhưng hắn đã chính thức nhờ huynh trưởng đến Tống phủ cầu hôn, bảo ta cứ yên tâm chờ đợi.
Đọc xong thư, lòng ta tràn đầy hân hoan, vừa cẩn thận gấp thư lại thì quản gia từ ngoài vội vã bước vào, khẽ cúi người bẩm báo:
"Tiểu thư, Tam công tử nhà họ Từ dẫn theo Từ phu nhân đến phủ.
Lão gia đang ở chính sảnh tiếp khách."
Ta thoáng nhíu mày.
Từ gia có chức quan trong triều, phụ thân khó lòng từ chối, nên dù không muốn cũng phải gặp mặt.
Nhưng...
Bọn họ đến Tống phủ làm gì?
Khi ta bước vào chính sảnh, một cảm giác quen thuộc chợt ùa về.
Tựa như hai năm trước, ngày ta bị từ hôn.
Khung cảnh vẫn vậy, chỉ khác là—
Lần này, Từ gia đến cầu thân.
Phụ thân ngồi ở ghế chủ vị, sắc mặt trầm như nước, giọng nói lạnh lùng mà dứt khoát:
"Tống gia ta tuy là thương hộ, nhưng nữ nhi của ta, tuyệt đối không bao giờ làm thiếp.
Dù cả đời không gả chồng, ta cũng tuyệt đối không để con gái mình chịu cảnh thấp hèn đó."
Ta ngồi một bên, chậm rãi thưởng trà, không nói một lời, chỉ chăm chú nhìn nước trà lăn tăn gợn sóng trong chén sứ trắng.
Từ phu nhân thấy ta không phản ứng, nghĩ rằng mọi chuyện vẫn còn đường xoay chuyển, lập tức cười lấy lòng, nói với phụ thân:
"Sao có thể là thiếp chứ!
A Ngôn là do ta nhìn lớn lên, lại có giao tình với Tiểu Đào, làm sao ta có thể để con bé chịu ấm ức?
Là bình thê, địa vị ngang hàng, có thể yên tâm rồi chứ?"
Lúc này, ta mới đặt chén trà xuống, ngước lên nhìn thẳng vào mắt bà ta, giọng bình tĩnh nhưng mang theo ý châm chọc:
"Vậy còn Thương Di Ninh?"
Từ phu nhân tưởng rằng ta đã mềm lòng, khẽ thở phào nhẹ nhõm, cầm chén trà nhấp một ngụm rồi tươi cười đáp:
"A Ninh thân thể yếu ớt, sau khi con vào cửa, mọi việc trong phủ đều do con làm chủ.
Dù là bình thê, nhưng con sẽ là người nắm giữ quyền quản gia, chắc chắn sẽ áp nàng ta một bậc."
Ta cong môi cười nhạt, giọng nói vẫn điềm nhiên như cũ:
"Nàng ta đồng ý sao?
Dù nàng ta đồng ý, phủ bá tước liệu có đồng ý?"
Từ phu nhân vội xua tay, giọng đầy tự tin:
"Sao nàng ta dám có ý kiến?
Trong nhà vẫn là lời của ta quyết định."
Ta nhìn phụ thân, chỉ thấy ông hết sức phẫn nộ, vẻ mặt như muốn trách ta sao lại để bọn họ tiếp tục huyên thuyên đến tận bây giờ.
Không nhịn được, ta khẽ bật cười.
Thật buồn cười.
Bọn họ cứ tưởng rằng ta vẫn là Tống A Ngôn ngây ngốc của hai năm trước—
Một thiếu nữ bị từ hôn, một tiểu cô nương bị ruồng bỏ mà vẫn chấp mê bất ngộ.
Đáng tiếc, ta không còn là nàng ấy nữa rồi.
Lúc này, ta mới quay sang nhìn Từ Cảnh Văn, cười nhẹ:
"Tam công tử nghĩ sao?"
Đôi mắt hắn khẽ lóe lên tia vui mừng, giọng nói mang theo ý chân thành:
"Ta và A Ngôn từ nhỏ lớn lên cùng nhau, nếu có thể cưới muội làm thê tử, trong lòng ta tự nhiên vô cùng vui sướng."
Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn, bật cười khẽ.
"Ha...
Để ta đoán xem."
Giọng ta chậm rãi, từng câu từng chữ đều vô cùng rõ ràng:
"Hai năm trước, gia cảnh ta thấp, không thể giúp ích gì cho Tam công tử, nên ngươi đến từ hôn vào ngày ta cập kê.
Ngươi nói rằng chỉ xem ta như muội muội, nhưng ngươi lại chọn đúng ngày quan trọng nhất đời ta mà chấm dứt hôn ước.
Nếu khi đó ta không đồng ý từ hôn, ngươi làm sao có thể trèo lên được phủ bá tước?
Sau khi trèo lên rồi, ngươi phát hiện nhà họ Thương chỉ có danh mà không có thực, của hồi môn của Thương Di Ninh chẳng đủ để giúp nhà ngươi bù lỗ.
Giờ ngươi mới vào quan trường, có vô số việc cần dùng đến bạc.
Nhưng bạc nhà họ Thương đã cạn từ lâu, không thể cứu nổi nhà ngươi nữa.
Mà nay, Tống gia đã trở thành hoàng thương, gia tài đồ sộ.
Ta là đích nữ độc nhất của Tống gia, của hồi môn đương nhiên sẽ vô cùng hậu hĩnh.
Vậy nên, giờ đây, ngươi lại đến...
Nói với ta rằng ngươi 'vô cùng vui sướng' khi được cưới ta làm thê tử?""
Ta cười thành tiếng, nhưng nụ cười ấy lạnh hơn cả gió đông.
Phụ thân ta vừa tỏ vẻ vui mừng, nhưng chưa kịp dứt thì lại nghe ta tiếp tục cất lời:
"Hai năm trước, vào đúng dịp Tết, các người đã lấy mạng phụ thân ta ra uy hiếp, ép ta rời khỏi kinh thành.
Thương Di Ninh đã bỏ bạc thuê sát thủ giết ta ngay ngoài cổng thành.
Ta không tin các ngươi không biết chuyện này.
Nhờ phúc của các người, ta liều chết trốn thoát.
Giờ đây, các người lại có mặt ở Tống phủ này, nói muốn cầu thân sao?
Từ gia các người lấy tư cách gì mà đến đây cầu thân?""
Lời ta vừa dứt, phụ thân lập tức đùng đùng nổi giận, vung tay quát lớn:
"Người đâu!
Lập tức đuổi bọn chúng ra ngoài!
Cả đời này, Tống gia ta không muốn thấy mặt họ nữa!"
Đám gia nhân lập tức bước tới, kéo Từ phu nhân và Từ Cảnh Văn ra khỏi cửa.
Bọn họ thất thểu chạy trối chết, không dám quay đầu lại.
Phụ thân ta càng nghĩ càng tức giận, dù ta đã khuyên nhủ suốt buổi tối, nhưng theo lời gia nhân kể lại, ông vẫn trằn trọc cả đêm, tức đến mất ngủ.
Sáng sớm hôm sau, ta còn đang say giấc thì Xuân Hạnh hớt hải lao vào phòng, vừa lay ta vừa kêu lớn:
"Tiểu thư! Tiểu thư! Không hay rồi!
Lão gia xảy ra chuyện rồi!"
Cơn buồn ngủ của ta lập tức tan biến.
Ta ngồi bật dậy, vội vàng hỏi:
"Xảy ra chuyện gì?"
Nhưng Xuân Hạnh chỉ biết cuống quýt lắc đầu, nói rằng quản gia sai nàng đến gọi ta, chứ bản thân nàng cũng chưa rõ sự tình.
Ta lập tức leo lên xe ngựa, nhưng khi xe dừng lại, ta phát hiện—
Nơi chúng ta đến, không phải phủ Tống gia.
Mà là—
Từ phủ.
Trước cổng Từ phủ, người dân bu đen bu đỏ, xúm lại bàn tán.
Ta vội vã xuống xe, chen qua đám đông, vừa nhìn thấy khung cảnh trước mắt, ta lập tức hít một hơi lạnh.
Cổng lớn của Từ phủ đóng chặt, bên ngoài, phụ thân ta ngồi ngay trên bậc thềm.
Sắc mặt ông đỏ bừng vì phẫn nộ, giọng nói vang vọng khắp phố:
"MỌI NGƯỜI HÃY ĐẾN MÀ XEM!
TỪ GIA DUNG TÚNG NÀNG DÂU MUA SÁT THỦ GIẾT NGƯỜI!
BÂY GIỜ LẠI MUỐN CƯỚP ĐOẠT TÀI SẢN TỐNG GIA TA!
CHẲNG LẼ NGƯỜI LÀM QUAN LÀ MUỐN ĂN SẠCH MÁU THỊT NHÂN GIAN?"
Ta hoảng hốt chạy tới, cúi người đỡ phụ thân đứng lên:
"Phụ thân, chúng ta về đi."
Nhưng ông hất tay ta ra, giọng nói như muốn chọc thủng trời xanh:
"Ta không về!
Từ gia các người cậy quyền thế, chèn ép nữ nhi ta, ép ta từ hôn còn chưa đủ,
Bây giờ còn dám mặt dày đến cầu thân?!
Còn có phủ bá tước, danh gia vọng tộc gì mà coi mạng người như cỏ rác, dung túng con gái mua sát thủ giết người,
Các người không thấy nhục nhã sao?
Còn ta CÓ GÌ MÀ PHẢI XẤU HỔ?
Từ Thành!
Dù có tán gia bại sản, ta cũng sẽ kiện lên Kinh Triệu phủ, kiện lên đến thiên đình, cùng các người liều mạng!"
Cảnh tượng này nhanh chóng truyền đến hoàng cung.
Khi hoàng đế nghe bẩm báo, ngài cười đến mức rung cả long án, lập tức khoác áo, cầm phất trần, chuẩn bị ra ngoài.
"Trẫm phải đi xem náo nhiệt này mới được!"