Trong cửa hàng tơ lụa, ta chọn không ít vải vóc, nhưng đến lúc chọn hoa văn thêu, lại không biết nên chọn cái nào.
Chưởng quầy thấy thế, nhiệt tình giới thiệu:
"Cô nương, họa tiết này thêu lên tấm lụa phỉ thúy này là đẹp nhất."
Ta nhìn kỹ, đó là một mẫu hoa văn trắng, nhẹ lắc đầu:
"Phỉ thúy lụa vốn mượt mà, nếu thêu hoa văn trắng lên thì quá nhạt nhòa, màu sắc lại đột ngột không hợp, không được."
Chưởng quầy lại giơ lên một mẫu khác, lần này là hoa phù dung phấn trắng.
Ta liếc mắt nhìn qua, vẫn lắc đầu:
"Càng không hợp."
Chưởng quầy bắt đầu bối rối, trong tiệm có hàng trăm mẫu hoa văn mà ta vẫn không vừa ý cái nào.
Cuối cùng ta dứt khoát hỏi:
"Trong tiệm còn vải trống không? Đưa ta ít kim chỉ, ta sẽ tự tạo hoa văn."
Có lẽ chưởng quầy chưa từng gặp vị khách nào kén chọn đến thế, nhưng vẫn sai người mang vải cùng kim chỉ đến.
Sau đó, hắn cũng không thèm quan tâm nữa, quay lưng tiếp tục làm việc.
Ta cùng Xuân Hạnh ngồi một góc, tỉ mỉ vẽ họa tiết.
Chỉ một khắc sau, ta cẩn thận cắt tấm hoa văn vừa hoàn thành, đưa cho chưởng quầy.
Hắn cầm lên, nhìn một lát liền sững sờ, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.
Chưởng quầy vội vàng gọi thợ thêu từ hậu viện ra, cẩn thận hỏi:
"Cô nương, họa tiết này quả thực chưa từng thấy qua. Có thể nói rõ một chút chăng?"
Nữ thợ thêu cẩn thận nâng tấm hoa văn ta vừa thiết kế, các thợ thêu xung quanh cũng tò mò vây lại.
Ta nhẹ nhàng giải thích:
"Nền trắng làm chủ, trước tiên thêu một lớp nền, sau đó dùng chỉ phấn hồng tạo thành nhụy hoa. Tiếp theo, ba sợi trắng, một sợi phấn hồng, pha thêm một sợi kim tuyến, thêu dọc theo viền cánh hoa, khi đến gần nhụy thì bỏ kim tuyến, thêu lan ra. Lá cây dùng chỉ xanh nhạt, viền bạc.
Vải Phủ Ánh Lụa có đặc điểm khi di chuyển sẽ tạo hiệu ứng gợn sóng như nước, vì vậy, phần chân váy cần thêu hoa viền dày hơn để tránh dính sát vào người. Kim tuyến giúp hoa văn nổi bật, khi bước đi sẽ ẩn hiện lung linh, còn chỉ bạc làm đường phân cách, tránh để họa tiết lá cây hòa lẫn vào nền vải. Nếu là Phủ Ánh Lụa trắng, thì nhất định phải dùng kim tuyến để tạo ranh giới."
Lúc này, một giọng nói vang lên ngoài đám đông:
"Đưa ta xem thử."
Ta hơi sững người, quay đầu lại—
Là Triệu Tử An.
Bên cạnh hắn ngoài Biên Sách còn có hai vị trung niên.
Hắn cầm lấy tấm mẫu hoa văn, tỉ mỉ quan sát, một lúc lâu sau mới thản nhiên nói:
"Không ngờ muội còn có tay nghề thêu tinh xảo như vậy."
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, khẽ gọi:
"Huynh trưởng."
Hắn quét mắt nhìn ta, ánh mắt có chút nhu hòa:
"Sức khỏe khá hơn chưa?"
Nhắc đến chuyện này, ta liền nhớ đến tình cảnh mất mặt hôm trước, mặt lập tức nóng bừng, cúi đầu đáp nhỏ:
"Đã tốt hơn nhiều rồi."
"Đây là song diện kiều thêu, cô nương có phải người nhà họ Tống không?"
Một trong hai vị trung niên kia đột nhiên cầm lấy tấm hoa văn, lật qua lật lại xem xét, giọng điệu kích động hiếm thấy.
Ta còn chưa kịp đáp lời, ông ta đã lẩm bẩm tự nói:
"Phải rồi, đại tiểu thư giống Đông gia như đúc..."
Nghe vậy, ta không khỏi kinh ngạc.
Tuy ta biết nhà mình có sản nghiệp ở Giang Nam, nhưng phụ thân chưa từng đến đây, ta luôn cho rằng sản nghiệp ở Giang Nam chỉ là một tiệm tơ lụa nhỏ, chưa từng quan tâm nhiều.
Ta do dự một lát, rồi lên tiếng:
"Ngài là... Thúc phụ Hứa?"
Hứa chưởng quầy—người trông coi sản nghiệp Giang Nam, là bằng hữu thanh mai trúc mã thuở nhỏ của mẫu thân ta.
Vị trung niên kia gật đầu, ánh mắt ửng đỏ:
"Phải, đại tiểu thư đã lớn thế này rồi... Nhìn giống hệt Đông gia năm xưa. Ngay cả tay nghề thêu cũng giống như vậy."
Ta khẽ cười, nhẹ nhàng đáp:
"Mẫu thân chỉ dạy ta một chút sơ lược mà thôi. Nữ nhi kinh thành ít khi được xuất phủ, mỗi lần nhớ mẫu thân, ta lại lật xem những sách bà để lại, dần dần cũng học theo một ít. Chỉ là, dù thế nào cũng không thể sánh bằng mẫu thân năm xưa."
Ta khẽ mỉm cười, nhẹ giọng nói:
"Giờ đây, nơi này vốn là sản nghiệp nhà ta, cũng không coi là truyền nghề ra ngoài. Trước khi rời đi, ta sẽ sắp xếp lại những kỹ thuật thêu chủ chốt, các thợ thêu có thể tham khảo học tập."
Hứa chưởng quầy gật đầu, ánh mắt mang theo chút cảm khái:
"Mấy ngày trước, ta nhận được thư của phụ thân con. Trong thư nói con đã lên đường đến biên tái, mong sản nghiệp của Tống gia trên đường đi có thể chăm sóc con một chút. Không ngờ, con lại rẽ sang Giang Nam."
Ta cười nhẹ, nhìn về phía Triệu Tử An, giọng nói mang theo sự chân thành:
"Dọc đường xảy ra chút bất trắc, may nhờ có huynh trưởng ra tay cứu giúp. Đợi huynh trưởng xong việc, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến biên tái đón mẫu thân. Nếu huynh trưởng thấy vải vóc của tiệm hợp ý, mong thúc phụ chiếu cố nhiều hơn."
Hứa chưởng quầy liếc nhìn ta và Triệu Tử An, ánh mắt đầy ý vị sâu xa, nhưng chỉ gật đầu, cười đáp:
"Đương nhiên, đương nhiên."
Triệu Tử An đặt mẫu hoa văn ta thiết kế lên quầy, trầm giọng phân phó:
"Dựa theo mẫu này, may một bộ y phục hoàn chỉnh. Mười ngày sau ta sẽ quay lại, nếu đạt yêu cầu, ta sẽ đặt làm thêm."
Hắn dứt lời, liền quay sang nhìn ta, khóe môi cong lên:
"Đi thôi, ta dẫn muội đi ăn bánh bột củ sen ở Nam Nhai."
Ta quay lại, dặn dò Hứa chưởng quầy:
"Thúc phụ thay con báo tin cho phụ thân, cứ nói con ham chơi nên ghé qua Giang Nam, mọi sự vẫn ổn, mong người giữ gìn sức khỏe, đợi con hồi phủ."
Hứa chưởng quầy cười ha hả, gật đầu liên tục:
"Được, được, ta sẽ chuyển lời."
Nhìn theo bóng ta cùng Triệu Tử An rời đi, người đàn ông đứng cạnh Hứa chưởng quầy nheo mắt cười, trêu ghẹo:
"Lão Hứa, xem ra Tống lão gia có phúc phần lớn lắm, không phải là song hỷ lâm môn hay sao?"
Hứa chưởng quầy nhìn theo bóng lưng hai người, ánh mắt mang theo nét hoài niệm, thở dài một hơi:
"Đúng vậy..."
Tống Ngôn giống mẫu thân nàng vô cùng.
Dáng vẻ, thần thái, ngay cả khí chất cũng y hệt.
Nếu không nhìn kỹ, người ta còn tưởng rằng Đông gia năm đó đã quay về.
Ánh mặt trời mùa hạ đổ xuống con phố dài, ta phe phẩy cây quạt tròn trong tay, cùng Triệu Tử An dạo bước trên con đường náo nhiệt của Nam Nhai.
Triệu Tử An chắp tay sau lưng, thản nhiên hỏi:
"Nhà muội làm nghề vải vóc?"
Ta khẽ gật đầu:
"Đúng vậy. Tất cả cửa hàng tơ lụa dưới danh nghĩa Tụ Cẩm Các ở kinh thành đều thuộc sản nghiệp của nhà ta. Trước đây ta chỉ biết gia tộc có sản nghiệp tại Giang Nam, nhưng phụ thân chưa từng để tâm, ta cũng không ngờ đây lại là đệ nhất tiệm lụa nơi này. Nghĩ lại, thật sự có chút hổ thẹn."
Triệu Tử An khẽ cười, ánh mắt thoáng ý trêu chọc:
"Không ngờ nhà muội lại là phú thương."
Ta hơi xấu hổ, thấp giọng đáp:
"Huynh trưởng đừng chê cười ta."
Hắn nhẹ gật đầu, chậm rãi nói:
"Mười ngày sau, nếu tiệm vải nhà muội giao ra y phục đạt tiêu chuẩn, việc của ta cũng xem như hoàn tất. Khi đó, chúng ta có thể khởi hành đến biên tái."
Ta lập tức đáp:
"Được!"
Sau khi trở về phủ, ta chỉnh lý lại toàn bộ kỹ thuật thêu quan trọng, giao cho Biên Sách mang đến tiệm vải.
Không ngờ, chưa đến bảy ngày, Triệu Tử An đã đích thân mang đến một bộ y phục bằng Phủ Ánh Lụa, đúng mẫu vải màu phỉ thúy mà ta đã chọn trước đó.
Hắn đặt kiện y phục trước mặt ta, nhàn nhã nói:
"Y phục đã hoàn thành, bọn họ còn làm thêm một bộ mang đến cho muội. Xem xem, có hợp ý muội không?"
Ta cúi đầu ngắm bộ váy.
Hứa thúc làm đúng như lời ta dặn, phần đuôi váy được thêu hoa văn lá sen tầng tầng lớp lớp, tạo cảm giác bồng bềnh, giúp khắc phục hoàn toàn nhược điểm bám sát người của chất vải Phủ Ánh Lụa.
Cảm giác khi mặc lên hẳn sẽ rất nhẹ nhàng, khi di chuyển sẽ có hiệu ứng nước chảy, càng khiến người mặc thêm phần thanh thoát.
Ta hài lòng đến cực điểm, mỉm cười đáp:
"Rất ưng ý."
Triệu Tử An gật đầu, đôi mắt ánh lên tia sắc sảo:
"Vậy là tốt. Giờ thì nhiệm vụ của ta cũng đã hoàn thành. Ngày mai, chúng ta khởi hành đi biên tái, sớm đón mẫu thân muội về."
Ngày đặt chân đến biên tái, tiết trời đã dần chuyển lạnh.
Trước mắt là một vùng hoang vu, bầu trời mịt mù, cát bụi vàng vương khắp nơi.
Nhìn hai chữ "Biên Tái" khắc trên tấm bia đá lớn, trong lòng ta dâng lên muôn vàn cảm xúc khó tả.
Đây chính là nơi mẫu thân yên giấc.
Phụ thân từng nói, mẫu thân cùng những dân chúng bỏ mạng trong loạn lạc đều được an táng tại khu nghĩa địa phía Tây.
Vì vậy, ta chọn trọ lại dịch trạm gần đó.
Nhưng suốt mấy ngày đầu tiên, ta không hề bước ra khỏi dịch trạm nửa bước.
Biên Sách mấy lần tìm Xuân Hạnh dò hỏi:
"Tiểu thư nhà ngươi có tâm sự gì sao?"
Một ngày nọ, Triệu Tử An rốt cuộc cũng lên tiếng:
"Muội có tâm sự gì sao?"
Ta mỉm cười, nhàn nhạt hỏi lại:
"Sao huynh trưởng lại nói vậy?"
Hắn chắp tay sau lưng, ánh mắt sâu thẳm:
"Trên đường đi, muội luôn sốt sắng muốn gặp mẫu thân. Nhưng khi đến nơi rồi, muội lại không vội vã nữa."
Phải.
Giờ đây, ta không còn vội nữa.
Ta cúi đầu, siết chặt ngón tay, sau đó ngẩng lên cười nhạt:
"Ngày mai đi đi. Ngày mai, ta sẽ đi gặp người."
Triệu Tử An cảm thấy có chút nghi hoặc.
Từ lúc gặp nhau, nàng luôn miệng nói muốn đi đón mẫu thân.
Nhưng khi thực sự đến biên tái, lại chẳng thấy nàng gấp gáp chút nào.
Ta ngồi yên lặng trong phòng suốt một đêm dài.
Trong đầu không ngừng lặp lại những ký ức về mẫu thân, dù đã trở nên mơ hồ theo năm tháng.
Khi sao mai dần lặn xuống, ta rốt cuộc cũng hạ quyết tâm.
Nhưng đúng lúc ấy, sơn tặc ập đến.
Tiếng chém giết vang vọng khắp phố dài, âm thanh gào khóc thảm thiết xuyên thấu màn đêm, khiến cả dịch trạm náo loạn.
Đám sơn tặc thấy cửa dịch trạm đóng chặt, liền manh động xông vào.
Triệu Tử An và Biên Sách lập tức rút kiếm, đứng vững nơi cổng dịch trạm.
Kẻ nào vào—giết kẻ đó.
Dịch trạm có không ít thanh niên trai tráng, thấy cảnh này liền quẳng đi sợ hãi, lao lên hỗ trợ.
Sau một hồi giao chiến, cuối cùng cũng giành lại sự yên bình.
Triệu Tử An thu kiếm, lạnh lùng bước ra ngoài kiểm tra tình hình, đồng thời dặn dò Biên Sách ở lại trông chừng ta và Xuân Hạnh.
Có lẽ nhìn ra sự bất an trong mắt ta, Biên Sách nhẹ giọng an ủi:
"Biên tái nằm sát biên cương, có sơn tặc hoành hành cũng là chuyện thường."
Lúc này, chưởng quầy của dịch trạm vừa thu dọn vừa bất giác dừng tay, khẽ thở dài:
"Công tử nói cũng có lý... nhưng mà, đã mười một năm rồi chưa từng xảy ra chuyện như hôm nay."
Biên Sách nhíu mày:
"Mười một năm trước?"
Chưởng quầy gật đầu, ánh mắt thoáng nét hồi ức:
"Phải, một đêm mùa đông năm ấy, cũng giống như hôm nay... Nhưng tình cảnh lúc đó thảm khốc hơn nhiều. Khắp nơi đều là thi thể, nếu không có nàng ấy, e rằng cả trấn đã hóa thành bãi tha ma."
Ta khẽ giật mình, trong lòng dấy lên dự cảm lạ lùng.
"Nàng ấy? Nàng ấy là ai?"
Chưởng quầy thở dài một hơi, giọng nói trở nên trang trọng:
"Chúng ta không biết tên nàng, chỉ gọi nàng là nương nương. Đối với dân trấn này, nàng là tiên nữ giáng trần."
Triệu Tử An vừa lúc bước vào, ánh mắt hơi nheo lại:
"Chuyện năm đó rốt cuộc là thế nào?"
Bàn tay ta siết chặt lại.
Liệu có liên quan đến cái chết của mẫu thân không?
Chưởng quầy lặng lẽ nhìn về xa xăm, thở dài kể lại:
"Mười một năm trước, một đêm mùa đông, sơn tặc tràn xuống núi. Chúng điên cuồng chém giết, cướp bóc, ngay cả hài nhi cũng không tha. Thi thể nằm la liệt khắp trấn.
Mà nương nương ấy... vốn chỉ là một thương nhân lữ khách, nàng đến biên tái để tìm kiếm một loại hàng hóa đặc biệt—"
Ta nín thở, lòng bàn tay dần lạnh ngắt.
Bởi vì ta biết, mẫu thân ta chính là một thương nhân.
Chưởng quầy trầm ngâm một lúc, rồi tiếp tục kể:
"Nghe nói nàng ấy đến biên tái để tìm một loại tơ lụa đặc biệt, chỉ có ở nơi này mới có.
Khi sơn tặc kéo đến, nàng tạm trú trong một gia đình nông dân. Nhà đó lại nằm sát học đường, vì thế nàng đã dẫn theo những đứa trẻ cùng dân làng trốn vào bên trong, kiên cường giữ vững nơi này.
Cuối cùng, nàng thả tín hiệu khẩn cấp, dẫn binh lính đóng quân gần đó đến cứu.
Nhờ vậy, chúng ta mới giữ được mạng sống."
Ta nắm chặt vạt áo, ngực nhói lên từng cơn.
Chưởng quầy nói tiếp, giọng mang theo chút nghẹn ngào:
"Nhưng nàng ấy... lại không giữ được mạng mình.
Lúc đó, ta có mặt ở đó.
Một đứa trẻ nhà họ Lý, thân thể vốn yếu ớt, lúc trốn chạy hơi chậm một chút, lưỡi đao của sơn tặc chỉ còn cách đứa bé trong gang tấc.
Cung thủ quân doanh vừa bắn hạ kẻ đó, nhưng đã muộn—
Nàng ấy đã dùng chính thân mình đỡ lấy nhát chém.
Vết thương quá nặng, nàng không thể cầm cự được.
Nhưng đến tận lúc nhắm mắt, nàng vẫn mỉm cười.
Nàng đã cứu được chúng ta. Cứu hơn một trăm mạng người.
Về sau, dân làng lập một nương nương miếu, thờ cúng nàng, cầu mong nàng sớm được siêu sinh, sớm thành tiên nữ trên trời."
Xuân Hạnh siết chặt tay ta, mạnh đến mức ta cảm thấy đau.
Nhưng cơn đau này nào có bằng nỗi đau trong lòng?
Nước mắt không kiềm được mà rơi xuống từng giọt, ướt đẫm tay áo.
Biên Sách đứng một bên, lặng lẽ thở dài:
"Một người mất đi, đổi lại trăm mạng sống... cũng coi như không uổng một kiếp."