Giá còn cao hơn cả bánh tráng, nhưng chỉ cần ngửi thấy mùi đó, không ai thấy mắc!
“Cho tôi một phần!”
“Tôi lấy hai phần! Một bánh tráng, một khoai tây!”
Quầy hàng trước mặt tôi bùng nổ ngay tức thì.
Nhiệt tình của đám đông còn nóng hơn cả lúc bán bánh tráng.
Những người đi đường ban nãy còn bị Lâm Thanh Thanh kéo sang bên kia, giờ nghe mùi thơm ngập trời liền quay đầu không chút do dự, nhập thẳng vào đội ngũ xếp hàng nhà tôi.
Từ xa, tôi thấy Lâm Thanh Thanh đứng trước sạp hàng đìu hiu của mình.
Bên cạnh cô ta chỉ còn lại Trần Cường mặt mày ủ rũ.
Cô ta nhìn về phía tôi – nơi khói dầu nghi ngút, hương thơm ngập lối, khách chen chúc mua hàng – nhìn những người đáng lẽ ra thuộc về cô ta, giờ lại vì một bát khoai tây lắc nhỏ xíu mà trở thành khách hàng của tôi.
Khuôn mặt thanh tú kia lần đầu xuất hiện vết nứt – hoang mang, ngờ vực, và không dám tin.
Khi thu dọn sạp, tôi đếm tiền hôm nay – ba mươi lăm đồng bảy hào – một kỷ lục mới.
Cố Thành bước đến bên tôi, chỉ về phía góc phố – nơi Lâm Thanh Thanh đang đẩy chiếc xe trống rỗng rời đi, thần sắc thất hồn lạc vía.
“Cô ta… thua rồi.”
Tôi cẩn thận gấp xấp tiền, nhét vào túi, ngẩng đầu nhìn anh, mỉm cười:
“Cô ta nghĩ trọng sinh là bàn tay vàng lớn nhất. Nhưng lại không hiểu – muốn đứng vững trong thế giới này, chưa bao giờ chỉ cần đến mánh lới.”
Mà cần đầu óc – và thực lực.
Từ sau vụ hai tên du côn bị Cố Thành dằn mặt, không còn ai dám đến gây chuyện ở quầy tôi nữa.
Việc buôn bán ổn định, thu nhập tăng đều. Tôi thậm chí còn bắt đầu nghĩ đến chuyện thuê hẳn một cửa hàng nhỏ, làm ăn cho đàng hoàng.
Nhưng phiền phức – luôn biết cách tự tìm đến.
Chiều hôm đó, tôi đang bận rộn bán hàng thì một giọng the thé, chói tai như cưa sắt rỉ sét, xé toạc không khí nhộn nhịp:
“Lâm Vãn! Mày là đồ vô lương tâm! Có tiền rồi thì quên luôn họ của mình à?!”
Tôi ngẩng đầu nhìn – Triệu Quế Hoa đang chống nạnh chen đám đông mà xông thẳng đến, như một con sư tử cái hung dữ tìm mồi, khí thế hùng hổ.
Trong mắt bà ta ánh lên vẻ tham lam, vừa đến nơi đã không hỏi han gì, mà lao thẳng vào trách móc, kết tội.
Mặc kệ ánh mắt của mọi người, bà ta tự ý ngồi phịch xuống ghế nhỏ của tôi, bắt đầu vỗ đùi khóc lóc ăn vạ:
“Bà con đến xem này! Đây là con gái ruột tôi đấy! Ở ngoài ăn ngon mặc đẹp, ngày kiếm mấy chục đồng, trong khi mẹ ruột thì ở nhà ăn dưa muối uống cháo loãng!”
“Tôi số khổ quá! Nuôi phải con bất hiếu, lòng lang dạ sói!”
Bà ta diễn nhập tâm, nước mắt như lũ cuốn. Không biết chuyện, ai nhìn vào cũng tưởng tôi phạm phải đại tội.
Khách khứa xung quanh ngừng cả đũa, rì rầm bàn tán, ánh mắt qua lại giữa hai mẹ con.
Tôi cười lạnh trong lòng, nhưng không vội đáp lời.
Tôi thong thả gói phần khoai tây cuối cùng cho vị khách cuối, cởi tạp dề, lấy khăn sạch lau tay từng chút một.
Đợi bà ta hết khóc, tôi mới ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn bà:
“Đồng chí Triệu Quế Hoa, tôi nhớ rất rõ – là bà tự miệng đuổi tôi ra khỏi nhà, còn nói đừng bao giờ quay lại. Mới mấy ngày thôi mà quên rồi?”
Bị tôi nói trúng tim đen, Triệu Quế Hoa nghẹn họng, nhưng nhanh chóng chuyển sang giọng hùng hồn:
“Tôi nói trong lúc nóng giận! Làm gì có mẹ nào không cần con? Mày là do tao đẻ ra, mày kiếm tiền thì tao có phần – chuyện đương nhiên!”
Tôi gật đầu, giọng còn đanh thép hơn:
“Được thôi. Bà liệt kê chi phí sinh thành, nuôi dưỡng tôi ra giấy, tôi trả gấp trăm lần. Từ đó, cầu ai nấy qua, sông ai nấy lội – không còn liên quan.”
“Mày…” – Triệu Quế Hoa tức đến run bần bật, không ngờ tôi lại lì lợm, không mềm mỏng đến mức này.
Thấy không thể lý lẽ được, bà ta giở trò vô lại, đứng phắt dậy, định lao tới giật lấy hộp tiền trên bàn:
“Tao mặc kệ! Hôm nay mày không đưa tao năm chục, tao không đi đâu hết!”
Nhưng tay bà ta chưa chạm được vào, tôi đã nhanh hơn một bước giữ chặt lấy hộp tiền.
Tôi nhìn khuôn mặt đang vặn vẹo vì tham lam kia – bỗng nhiên bật cười.
Tôi cầm một chiếc bát sứ men hoa, xúc đầy một bát bánh tráng trộn, đủ cả topping, chan thêm ớt dầu đỏ au, rồi đặt trước mặt bà ta.
“Ăn vạ vô ích.”
Giọng tôi không to, nhưng đủ để mọi người xung quanh nghe rõ từng chữ.
“Muốn ăn – thì tự bỏ tiền ra mua. Xét tình bà từng sinh ra tôi, bát này – tôi mời.”
“Ăn xong thì đi cho gọn. Đừng cản trở tôi làm ăn.”
Lời này còn đau hơn mắng thẳng cả trăm câu.
Tôi không đang nói với một người mẹ.
Tôi đang đuổi một kẻ ăn xin.
Mặt Triệu Quế Hoa trong chớp mắt đỏ như gan heo, bà ta hét toáng lên, hoàn toàn xé rách mặt mũi, chẳng màng gì nữa mà tiếp tục nhào về phía hộp tiền của tôi!
Nhưng đúng lúc đó, bà ta như bị thứ gì đó đóng đinh tại chỗ, cả người đột ngột cứng đờ.
Bà ta quay đầu lại, hoảng hốt.
Ở mép đám đông, Cố Thành đứng đó – như một hung thần sát khí, lặng lẽ nhìn bà ta.
Anh chẳng làm gì, chỉ là ánh mắt lạnh buốt như băng, nhìn bà ta như nhìn một món đồ chết.
Chỉ ánh mắt ấy thôi, đã đủ khiến Triệu Quế Hoa lạnh từ đầu đến chân.
Bà ta cười gượng rút tay về, miễn cưỡng buông ra vài câu kiểu “đợi đấy”, “đồ con hoang chẳng có kết cục tốt” gì đó, rồi không dám nán lại thêm giây nào, cúi đầu chui vào đám đông bỏ chạy, giữa những ánh mắt khinh bỉ xung quanh.
Trò hề kết thúc.
Thế nhưng những khách hàng xung quanh chẳng những không bỏ đi, ngược lại còn nhao nhao lên an ủi tôi:
“Cô gái, đừng để bụng, có người mẹ thế kia đúng là đen tận mạng!”
“Phải đó! Tụi tôi đều ủng hộ cô! Sau này ngày nào cũng ra ăn ủng hộ nha!”
Tôi cười đáp lại, bình thản thắt lại tạp dề.
Cuộc đời tôi, đã sớm không còn chỗ cho thứ gọi là “tình thân” nữa.
Tương lai của tôi – chỉ dựa vào chính đôi tay này mà giành lấy.
Những thắng lợi liên tiếp không khiến tôi chủ quan.
Hạn chế của quầy hàng lưu động ngày càng rõ: thời tiết, địa điểm, quản lý đô thị… đâu đâu cũng tiềm ẩn rủi ro. Tôi cần một chỗ đứng cố định.
Hôm đó sau khi dọn hàng, Cố Thành không rời đi như thường lệ, mà đưa cho tôi một cái bánh bao, giọng trầm:
“Đi theo tôi.”
Anh dẫn tôi băng qua mấy con hẻm nhỏ, đến gần khu rạp chiếu phim cũ ở phía Tây thành.
Nơi này tàn tạ hoang vu, những cửa hàng ven đường hầu như đều cửa nát, tường bong tróc, nhìn chẳng khác nào sắp bị giải tỏa.
“Anh dẫn tôi đến đây làm gì?” – tôi khó hiểu hỏi.
“Chính quyền sắp ra văn bản, cải tạo nơi này thành khu chợ đêm đầu tiên của thành phố.”
Cố Thành chỉ tay về phía những căn nhà kia, ánh mắt sâu xa:
“Ở đây có rạp chiếu phim duy nhất trong vùng. Khi lượng người đổ về, nơi này sẽ thành đất vàng.”
Tim tôi đập thình thịch.
Chợ đêm! Mô hình kinh doanh này mấy chục năm sau vẫn hot!
Tôi lập tức hiểu ý anh, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào căn góc ngay đối diện cổng rạp chiếu phim – vị trí đẹp nhất.
“Căn đó… có thuê được không?”
“Được.” – Cố Thành nhìn tôi, ánh mắt mang theo một tia nóng bỏng tôi chưa từng thấy ở anh.
“Anh tích cóp được chút tiền, mình hợp tác. Em lo kỹ thuật, anh lo mặt bằng.”
Tôi nhìn anh – người đàn ông này, luôn đưa cho tôi điều tôi cần nhất vào đúng lúc nhất.
Tôi gật đầu mạnh:
“Được!”
Còn bên kia, Lâm Thanh Thanh đang bên bờ sụp đổ.
Kế phá sạp thất bại, mẹ ruột đến đòi tiền cũng bị mắng cho câm lặng, còn việc buôn bán thì bị món khoai tây lắc của tôi đè cho không ngóc đầu lên nổi.
Cô ta không hiểu – kiếp trước mọi thứ suôn sẻ như mơ, sao kiếp này lại mọi thứ đều đảo ngược?
Sau khi đập nát cái chén cuối cùng trong nhà, cô ta như bị sét đánh trúng – bỗng nhớ ra:
Rạp chiếu phim phía Tây thành!
Kiếp trước, chính có một ông bán thịt vô danh, thuê được căn góc ngay cửa rạp, chỉ trong một năm liền trở thành triệu phú nổi tiếng khắp thành phố!
Đó là cơ hội ngầm lớn nhất cô ta từng biết – cũng là cứu cánh duy nhất mà cô ta nhớ được từ kiếp trước!
Lâm Vãn chắc chắn không biết chuyện này!
Lâm Thanh Thanh mừng đến phát điên. Cô ta cho rằng đây là sự bù đắp của ông trời, là bằng chứng cô ta chính là “nữ chính số mệnh”!
Cô ta lập tức gom sạch tiền tích góp được, ăn vận chỉn chu, trên mặt nở nụ cười tự tin, chắc thắng, hùng hổ lao tới văn phòng khu phố quản lý khu vực đó.
“Bác ơi, cháu muốn thuê căn góc ngay cửa rạp chiếu phim phía Tây thành ạ!”
Giọng cô ta trong trẻo, như thể căn nhà ấy đã nằm gọn trong tay.
Ông bác phụ trách đăng ký đẩy gọng kính lão, lười nhác nói:
“Cô đến muộn rồi.”
“Muộn… là sao ạ?” – Tim Lâm Thanh Thanh như thắt lại.
“Căn đó, với cả hai căn kế bên,” ông Vương giơ ba ngón tay, “hôm qua có người mua đứt cả ba căn một lượt rồi.”
Mua… mua đứt?!
Không phải thuê – mà là mua?!
Máu trong người Lâm Thanh Thanh như đông cứng lại, giọng cô ta run rẩy:
“Là ai… ai đã mua vậy ạ?”
“Một cậu trai tên là Cố Thành.” Ông Vương phẩy tay tỏ vẻ mất kiên nhẫn, “Nói là mua cho bạn gái làm ăn. Bạn gái cậu ấy hình như tên… Lâm Vãn.”
Hai chữ “Lâm Vãn” như hai viên đạn bắn trúng giữa trán, bắn nát hết mọi kỳ vọng và kiêu ngạo trong lòng Lâm Thanh Thanh.
Cô ta lảo đảo chạy đến trước căn nhà cũ ấy.
Dưới ánh hoàng hôn, Lâm Vãn đang đứng cạnh Cố Thành, tay cầm bản thiết kế, rạng rỡ chỉ trỏ chỗ sẽ treo bảng hiệu trong tương lai.
Cô ấy trông tự tin, sáng rực, như thể nơi đó sinh ra là để dành cho cô.
Thấy Lâm Thanh Thanh loạng choạng tiến đến, Lâm Vãn thậm chí còn chẳng buồn cười mỉa mai.
Cô chỉ hơi nhướng mắt, ánh nhìn như thể đang nhìn một người lạ không quan trọng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.
“Ồ, em gái à.”
“Đến xem cửa hàng mới của chị sao?”
Niềm vui vì mua được mặt bằng giống như một liều doping, khiến tôi tràn đầy sức sống và động lực.
Ban ngày tôi vẫn bày sạp bán như thường, đến tối lại cùng Cố Thành dọn dẹp cửa tiệm tương lai. Tôi vẽ sơ đồ, thiết kế bố cục; anh thì đập tường, gánh vác, làm mọi việc nặng nhất.
Tối muộn sau khi bán xong, tôi thường gói một phần bánh tráng trộn và khoai tây, hai người ngồi trong tiệm đầy bụi, dưới ánh trăng vừa ăn vừa bàn kế hoạch tương lai.
“Biển hiệu phải làm nền đỏ chữ vàng – nổi nhất phố.”
“Quầy thu ngân dùng gỗ, nhìn cho sang.”
“Trên tường treo bảng đen viết món đặc biệt mỗi ngày.”
Anh không nói nhiều, nhưng luôn có thể đưa ra những góp ý thực tế, đáng tin, bổ khuyết cho những ý tưởng đôi khi bay bổng của tôi.
Tôi nhìn người đàn ông này – bụi bặm, mồ hôi đầm đìa – nhưng đôi mắt lại sáng rực, khiến một góc nào đó trong lòng tôi bắt đầu mềm ra, ấm lên.
Trưa hôm đó, quầy hàng của tôi vẫn đông nghẹt khách. Tôi bận đến mức không ngẩng đầu nổi.
Đúng lúc ấy, hai người đàn ông trung niên mặc đồng phục trắng, đội mũ lưỡi trai lớn, nét mặt nghiêm túc chen vào.
“Ai là người phụ trách?” – Một người hỏi, giọng không to nhưng mang theo uy lực rõ ràng.
Tiếng ồn ào lập tức ngừng bặt.