10.
Tháng Năm, cả hầu phủ bị quan sai áp giải xuôi Nam.
Thực ra lần này đi cũng chẳng phải là chuyện quá khó khăn. Trong phủ giờ chỉ còn lão phu nhân, phu nhân, Triệu di nương, Trịnh di nương, tam tiểu thư, cùng với thế tử gia nửa sống nửa chết. À không — giờ chàng đã chẳng còn là thế tử nữa, chàng tên Lương Kỳ.
Ngày trước trong phủ còn có đại công tử và nhị tiểu thư. Tiếc thay, đại công tử đã nhiều năm bỏ mình nơi sa trường. Còn nhị tiểu thư… tựa hồ đã quên mất vẫn còn một nhà mẹ đẻ. Hôm ta đội mưa đến cầu xin, nàng thậm chí chẳng thèm ngó tới, chỉ sai nhũ mẫu ném cho ta một thỏi bạc.
Hôm ấy mưa lớn vô cùng, cơn mưa dữ dội nhất mà ta từng thấy trong cả đời. Thỏi bạc kia cũng không nhỏ, nện thẳng lên đầu ta, đau đến tóe máu, một hố nhỏ cứ thế rỉ huyết tí tách.
Sáng hôm sau, khi ta vào ngục thăm, lão phu nhân đau lòng đến độ ôm chặt ta, nghẹn ngào gọi ta là “tâm can bảo bối.”Như thể thỏi bạc ấy chẳng những nện vào đầu ta, mà còn giáng thẳng vào tim bà.
Cũng chính từ giây phút ấy, thế tử gia — à không, Lương Kỳ — mới lần đầu vực dậy tinh thần.
Phu nhân khi đó đã chỉ thẳng vào ta, nói rằng:“Nếu con chết đi, đời này sẽ mang nợ con bé, vĩnh viễn không thể trả.”
Thiệt tình, nói năng sao mà bi lụy, nghe xong lại khiến lòng người nghèn nghẹn, cay xè nơi sống mũi.
Ừm… mà lạ thật, dường như vết thương trên đầu ta cũng chẳng còn thấy đau nữa.
11.
Áp giải cả đoàn xuôi Nam là mấy viên quan sai, trong đó có một người ta quen mặt — chính nhờ lót bạc cho y mà ta mới được phép mang cơm vào ngục cho họ suốt bao tháng qua.
Bạc nhị tiểu thư ném cho, tuy chẳng mấy thiện ý, nhưng cũng đủ để trị thương cho chân của Lương Kỳ. Phần còn lại, ta mua một con la đen, lại sắm thêm một cỗ xe gỗ, cứ thế mà theo chân đoàn người bị lưu đày về phương Nam.
Đường đi, khi vắng người, ta liền cho bọn họ lên xe, đi một quãng. Hễ có kẻ lạ đến gần thì lại để họ xuống, ta thong dong đi trước chờ.Nhìn qua thì có vẻ chẳng khó khăn, nhưng thực ra vất vả trăm bề.
Mấy viên quan sai ấy khó chiều lắm: giặt giũ y phục, cơm nước hằng ngày, đều phải do ta xoay xở. May mà phu nhân và các vị di nương cũng giúp tay. Trên xe ta có đặt một cái giỏ, đựng sẵn chỉ thêu và lụa là. Họ khâu khăn, thêu hà bao, ta lại đem đi bán lấy tiền mua thức ăn, tiếp tục hối lộ quan sai.
Cứ như thế, từ tháng Năm dằng dặc, lặn lội đến tận tháng Tám, cuối cùng đoàn người cũng sắp tới đất Lĩnh Nam.
Bàn giao xong, đám quan sai cũng phải quay về. Trong đó, tên mập ăn cơm ta nấu nhiều nhất còn ném lại cho ta một túi bạc, bảo rằng cả bọn cùng góp, coi như của hồi môn cho ta. Hắn còn cười hề hề dặn: “Sau này nếu có dịp gặp lại ở kinh thành, nhất định phải để ta mời nàng một bữa thịnh soạn.”Ừm… thôi thì, miễn cưỡng cũng coi như mấy người này chẳng quá xấu.
Mọi chuyện vốn êm xuôi, chỉ có điều — thế tử gia… không, Lương Kỳ — từ dạo ấy ánh mắt nhìn ta đã không còn bình thường.
Trong mắt chàng dường như lúc nào cũng ươn ướt, khiến người ta nhìn vào liền thấy gai gai trong lòng. Suốt chặng đường, chẳng những chàng giành lấy việc đánh xe, mà còn giúp ta gánh nước, nhặt củi. Đôi tay đôi chân bị xiềng xích cọ đến rớm máu, chàng cũng chẳng hề kêu than.
Thành thử, mỗi đêm ta đều phải lén bôi thuốc cho chàng, còn bỏ bạc mua vải mềm để quấn vào những chỗ bị cùm sắt cứa rách.
Thôi thì, chàng cũng là đang giúp ta mà…
12.
Nhà ta vốn ở ngay gần vùng đất lưu đày, cha mẹ từ sớm đã nhận được tin, liền đánh xe bò đến nha môn trong huyện để đón người.
Khi đã tới Lĩnh Nam, bọn họ không còn phải mang xiềng xích nữa, chỉ cần cách một khoảng thời gian phải đến nha môn trình diện, chứng minh chưa bỏ trốn là được.
Cha mẹ ta ở trong thôn giúp nhà họ Lương thuê một căn tiểu viện ba gian, lại còn cho thêm năm mẫu ruộng.
Nghe cha mẹ nói, năm xưa nhờ những món thưởng ta gửi về, cả nhà mới có thể mua được mười mẫu đất. Thế nên giờ đem năm mẫu chia cho họ Lương cũng chẳng lấy làm xót.
Cha mẹ còn bảo, tất cả đều nhờ tấm lòng nhân hậu của lão phu nhân, bằng không, năm đó e chẳng chỉ bán đi một mình ta.
Lão phu nhân lúc nào cũng nói là ta đã cứu nhà họ Lương. Nhưng thực ra, chính lòng nhân từ của bà năm xưa… mới là thứ đã cứu vớt cả nhà họ Lương.
13.
Đúng vào mùa gặt, cả nhà họ Lương vốn mấy chục năm chưa từng xuống ruộng, nên ta chỉ còn cách cầm tay chỉ việc, dạy họ từng chút một.
Một tay nắm chặt gốc lúa, một tay cầm liềm, từ dưới phẩy lên, thế là một nắm lúa đã gọn gàng ngã xuống.
Ban đầu, ai nấy còn thấy mới mẻ, cười nói rộn ràng. Nhưng chẳng mấy chốc, ngay cả việc vung liềm cũng chẳng đủ sức. Cả một buổi chiều tất bật, mà mới chỉ gặt được có một mẫu ruộng.
Lão phu nhân dẫn theo tam tiểu thư mang canh ra đồng, lại còn không quên xách thêm giỏ đi nhặt những bông lúa rơi vãi.Phu nhân và hai vị di nương thì bị muỗi đốt đến sưng cả bàn tay.
Còn ta, vốn cũng chẳng khá gì hơn. Nha hoàn sống trong hầu phủ mấy năm, vừa gặt được vài nắm đã nổi đầy vết phồng rộp nước.
Ngược lại, chỉ có Lương Kỳ là khác. Chàng vốn quen tập võ, một lưỡi liềm múa lên như gió cuốn, một nửa thửa ruộng đều do một mình chàng gặt.
Chỉ là… thật kỳ lạ, tay ta nổi bọng nước, cớ sao chàng cứ nhìn mãi không rời mắt?Nhìn thì thôi, lại còn đỏ mặt, ghé xuống thổi hơi dịu dàng vào vết phồng rộp ấy.
Trời nắng chang chang, mặt ta cũng đỏ bừng như lửa đốt. Cả người nóng ran, chỉ thấy như sắp phát sốt.
Cả nhà họ Lương sau một ngày gặt lúa, hôm sau đồng loạt nằm bẹp không nhấc nổi thân. Phải mất trọn nửa tháng, cắn răng chịu đựng, mới thu hoạch xong vụ mùa ngoài đồng.
14.
May thay, phu nhân cùng hai vị di nương đều rất khéo tay, những món thêu thùa của họ bán ra được không ít bạc.
Căn tiểu viện vốn trống trải dần dần trở nên đầy đủ, trong từng đường kim mũi chỉ, cả nhà cũng dần có chỗ an cư.
Thương thế của Lương Kỳ cũng hồi phục hẳn. Từ khi đến làng, hầu như ngày nào chàng cũng luyện võ trong sân. Sau một canh giờ rèn luyện, lại xách nước từ bờ sông về đổ đầy hai chum lớn trong nhà.
Hỏi sao ta biết ư?Vì nhà họ Lương cách ngay bên cạnh nhà ta, mỗi sáng ta dậy sớm nấu cơm đều có thể nhìn thấy chàng cởi trần, trong sân múa trường thương bằng gỗ điêu khắc.
Thân hình thực sự rắn chắc, ngay cả mùa đông tuyết rơi cũng không hề ngừng rèn luyện.
Nói cho công bằng, vị cựu thế tử gia này dung mạo chuẩn mực lắm. Trước kia, dáng vẻ tuấn nhã tinh xảo của công tử thế gia; nay, làn da rám nắng, thân thể tráng kiện, toàn thân toát ra khí chất trầm ổn.
Mấy cô gái trong làng xưa nay chưa từng thấy cảnh tượng này, thế nên con đường dẫn ra bờ sông gần đây bỗng dưng đông thêm không ít cô nương ăn mặc tươm tất. Bọn họ dậy sớm hơn một canh giờ, chỉ để nhìn thoáng qua vị công tử sa sút kia một lần.
Có vài cô gan dạ, thậm chí còn tìm đến ta nhờ vả.
“A Liễu, ngươi giúp ta đưa hộp hà bao này nhé. Người là do ngươi đưa về, ngươi quen chàng, chắc tiện hơn…”
Người cầu xin ta chính là Xuân Hoa — bằng tuổi ta, cũng đang tuổi nói chuyện hôn sự. Trong tay nàng nắm một chiếc hà bao, chỉ có điều thêu thùa vụng về đến mức không dám nhìn. Con vịt kia… nhìn thế nào cũng giống ngỗng.
Ta nhíu mày:“Xuân Hoa, con vịt này ngươi thêu thật sự quá xấu. Hay là ngươi về luyện thêm? Hoặc ta dạy ngươi cũng được.”
Xuân Hoa đỏ mặt, trừng mắt với ta:“Ngươi đi xa mấy năm, toàn học cái tật xấu! Đây là uyên ương đó! Thôi mà, giúp ta lần này thôi. Nếu chàng không nhận, ta cũng cam tâm dứt bỏ, nghe theo cha mà gả cho người khác…”
Nhìn nàng mang dáng dấp thiếu nữ hoài xuân, ta cũng chỉ biết thở dài, gật đầu:“Được thôi… chỉ lần này thôi đấy.”
16.
Nhân dịp cuối năm, lão phu nhân gọi ta sang cùng làm bánh gạo. Ta đang mải loay hoay thì lại bị Lương Kỳ chặn ngay trước ngõ.
“Tiểu Ngọc nhi, nghe tam muội nói… ngươi có vật gì muốn đưa cho ta?”
Ánh mắt chàng sáng lấp lánh, nhìn chòng chọc khiến ta chẳng hiểu sao lại thấy khó chịu.Cái tam tiểu thư kia đúng là, chuyện gì cũng lôi ra nói.Mà thế tử gia này — không, Lương Kỳ — cái gì cũng nhận, cái gì cũng cầm, rốt cuộc có biết xấu hổ không chứ!
Trong lòng ta bỗng bốc lên một luồng hỏa khí vô cớ, liền lôi từ trong ngực ra chiếc hà bao, ném thẳng cho chàng.
Lương Kỳ nâng niu trong tay, mỉm cười:“Uyên ương này thêu thật đẹp. Ta sẽ mang theo bên mình.”
“Tuỳ ngươi!”
Ta ngẩn người một thoáng — chàng thế mà biết đó là uyên ương? Ngọn lửa trong lòng cháy bùng tới tận trán, khiến ta hậm hực bỏ lại vài câu rồi quay gót vào nhà.
Vừa bước vào, chỉ thấy lão phu nhân cùng các vị di nương đều đang nhìn ta cười.Cười gì chứ? Mặt ta có mọc hoa đâu.
Từ khi đến thôn, phu nhân cùng hai vị di nương lần lượt trở thành đại di mẫu, nhị di mẫu, tam di mẫu. Chỉ riêng lão phu nhân, ta vẫn quen gọi là lão phu nhân.
Thực ra ta cũng thấy thuận miệng như vậy. Dù sao, ta và nhà họ Lương vốn chẳng chút quan hệ. Chỉ bởi bọn họ sa sút nên ta mới có cơ hội cùng ngồi ngang hàng, còn lòng ta vẫn biết, sẽ có một ngày họ trở về kinh thành, khôi phục quyền quý. Khi ấy, ta chỉ là một nữ tử nhà nông bình thường, có phúc phận được chứng kiến vẻ huy hoàng của đại tộc, cuối cùng cũng sẽ ở lại nơi này, làm thôn phụ thôn thê.
Mùng Hai Tết, cả nhà cử hành lễ nhận thân. Đại di mẫu hớn hở nhận chén trà ta dâng, còn lấy từ trong hộp gấm ra một cây trâm vàng, bảo là tổ truyền của Lương gia, giao cho ta giữ gìn cẩn thận.
Chỉ tiếc hôm ấy Lương Kỳ chẳng có mặt, không biết nổi cơn hờn dỗi gì, cả ngày bóng dáng cũng chẳng thấy.
Trong nhà, ai nấy đều nhìn ta cười cười, khiến lòng ta cứ dậy lên một tầng lông tơ, ngứa ngáy, bứt rứt khó tả.