9
Vì trượt kỳ thi, Kỷ Hiểu Nguyệt giận điên đảo một phen ở phủ Thừa tướng.
Sau khi tỉnh lại, muội ấy như biến thành người khác, hễ có gì không vừa ý liền đánh nhau ầm ĩ với Giang Nhược Hoa.
Ta dọn sang phủ Quận chúa chưa đầy ba ngày, đã nghe hạ nhân trong phủ báo lại rằng, trong lúc cãi vã, Kỷ Hiểu Nguyệt vô ý đẩy Giang Nhược Hoa rơi xuống ao sen.
Giang Nhược Hoa bị thương ở chân, mấy hôm nay chỉ có thể nằm trên giường.
Ngồi trước án thư, lật giở quyển sổ nhỏ mà Thánh Triết Thư Viện gửi đến, khoé môi ta hơi nhếch, lòng cảm thấy sảng khoái.
Đến ngày nhập học, phụ thân ta – kẻ xưa nay chưa từng quan tâm ta học hành – bỗng xuất hiện để tiễn ta.
Ta hơi ngờ vực, cho đến khi người dẫn ta vào phòng riêng, trao cho ta một gói thuốc bột:
“Đường Đường, xưa nay phụ thân đều đặt kỳ vọng vào muội muội con. Nhưng nay xem ra, con còn có tiền đồ hơn cả nó.
Phụ thân biết Thái tử có cảm tình với con. Chỉ cần con bỏ ít bột này vào chén trà của ngài, đợi gạo nấu thành cơm, lo gì không trói được hồn người?
Con trở thành Thái tử phi, phụ thân cũng thêm rạng rỡ mặt mày, phải không?”
Ta khẽ chau mày, linh tính ẩn tàng mưu mô. Nhưng ta vẫn giữ nét mặt hờ hững, thu gói bột ấy vào tay áo:
“Vẫn là phụ thân hiểu lòng nữ nhi nhất.
Nữ nhi xin cảm tạ phụ thân.”
Hôm sau, ta liền đưa gói bột cho Lý Nghiễn Từ. Chàng mở ra ngửi thử, lập tức mặt đỏ bừng:
“Thừa tướng đại nhân… quả nhiên…
…rất rành chuyện của nam nhân…”
Ta cùng Lý Nghiễn Từ bắt tay điều tra, mới hay bề ngoài Kỷ Ngô (phụ thân ta) có vẻ thật thà, chính trực, song thực chất đã bí mật nuôi mấy vạn quân riêng ngoài thành, có ý đồ tạo phản.
Mọi hành động của Giang Nhược Hoa nhằm bắt Kỷ Hiểu Nguyệt tiếp cận Thái tử, rốt cuộc cũng là do Kỷ Ngô sắp đặt.
Ông ta tính nương sức Kỷ Hiểu Nguyệt để khống chế Thái tử, rồi qua đó nắm trọn Đại Thịnh.
Nào ngờ Kỷ Hiểu Nguyệt chẳng làm được trò trống gì, không vào nổi Thánh Triết Thư Viện.
Còn ta – kẻ ông ta luôn coi là vô dụng – lại bất ngờ đoạt ngôi đầu.
Thế nên, giờ đây, ông ta quay sang đặt kỳ vọng nơi ta, mong ta trong ngoài phối hợp, ép buộc Lý Nghiễn Từ.
Ta quyết định tương kế tựu kế.
Kể từ hôm ấy, ta thường xuyên có mặt ở phủ Thừa tướng, thỉnh thoảng còn báo lại hành tung của Lý Nghiễn Từ cho Kỷ Ngô.
Thấy thế, ông ta ngày một tỏ ra tử tế với ta, thậm chí những lúc ta va chạm với Giang Nhược Hoa và Kỷ Hiểu Nguyệt, hiếm khi ông ta lại đứng về phía ta.
Giang Nhược Hoa vì tức giận mà nằm liệt giường.
Kỷ Hiểu Nguyệt mất đi sự kiềm toả của bà ta, lại không còn vướng bận kỳ thi, bỗng buông thả chính mình.
Muội vung bạc như rác, thường ra ngoài chè chén, hơn nữa sau khi làm quen Công chúa Thanh Dật, hai người lại thường xuyên lui tới chốn yên hoa.
Toàn kinh thành đều biết, Công chúa Thanh Dật nổi tiếng xa hoa, truỵ lạc. Trong phủ, bà ta có đến 21 nam sủng, ngoài phủ còn nuôi thêm nhiều “ngoại thất”.
Chưa đầy nửa tháng qua lại với Công chúa, Kỷ Hiểu Nguyệt học theo lối “đêm không về nhà”.
Vào Thánh Triết Thư Viện, nhờ thành tích nổi trội, ta được cử đến Hình bộ thực tập.
Một ngày nọ, khi cùng quan sai Hình bộ truy lùng những kẻ lén buôn bán Ngũ Thạch Tán trong kinh, không ngờ ta bắt gặp Kỷ Hiểu Nguyệt đang trăng gió với ba nam nhân.
Lúc chúng ta xông vào, muội ăn mặc xộc xệch, tóc tai rối bù, đang cùng đám nam nhân kia hoan lạc.
Để giữ thể diện cho Kỷ Ngô, quan sai áp giải muội về thẳng phủ Thừa tướng.
Kỷ Ngô nghe xong sự tình, giận đến rút gươm phòng định lấy mạng Kỷ Hiểu Nguyệt.
Giang Nhược Hoa lê đôi chân tàn phế, vội vàng chạy đến:
“Đứa trẻ còn nhỏ, nó chỉ bị kẻ xấu xúi bẩy. Đây chẳng phải lỗi của nó.
Nếu chàng muốn giết Hiểu Nguyệt, trước tiên hãy giết thiếp!”
Kỷ Ngô và Giang Nhược Hoa vì cách xử trí Kỷ Hiểu Nguyệt mà cãi vã to trong thư phòng.
Lát sau, không nghe tiếng bà nữa.
Kỷ Ngô hầm hầm bước ra, thở phì phò, cho ít bạc đuổi quan sai đi, nói sẽ đích thân xử trí muội.
Ta để ý trên cổ Kỷ Ngô có vết xước đỏ, hiển nhiên do móng tay nữ nhân cào. Thế là biết mọi chuyện chẳng hề đơn giản.
Quan sai rời đi, Kỷ Ngô sơ sài bảo Kỷ Hiểu Nguyệt:
“Từ nay đến hết một tháng, ở yên trong viện sám hối, không được bước ra ngoài.”
Ta thấy đáng ngờ, bèn phục ở cửa sau phủ Thừa tướng.
Quả nhiên, đêm về, ta bắt gặp lão quản gia đang vội vã lén lút.
Trên vai lão còn vác một thi thể, định bỏ tại bãi tha ma rồi rời đi, liền bị ta tóm tại trận.
“Đại tiểu thư, thực sự không phải lỗi của lão nô! Là lão gia bảo nô tài làm như vậy.”
Quỳ phịch xuống, lão dập đầu ba cái, bị ta gặng hỏi mới thừa nhận mọi chuyện.
Thì ra, sau khi lời qua tiếng lại, Giang Nhược Hoa doạ Kỷ Ngô rằng nếu ông dám động tới Kỷ Hiểu Nguyệt, bà ta sẽ phơi bày chuyện ông âm mưu tạo phản.
Kỷ Ngô nổi điên, nhất thời bóp chết bà ta.
Khi ấy, lão quản gia ở ngay ngoài thư phòng, vô tình chứng kiến tất cả.
Nhìn gương mặt đầy nếp nhăn của lão, ta không nén nổi phải nhắc:
“Ông không sợ à? Lần này về phủ, e chính ông cũng khó toàn mạng.”
Vì muốn bảo toàn tính mạng, lão đành hợp tác cùng ta, tố giác Kỷ Ngô mưu đồ đoạt ngôi.
Chẳng đến hai ngày, ta đã moi được rất nhiều manh mối từ lão.
Điều quan trọng nhất là lão cũng biết rõ sự thật về cái chết của mẫu thân ta năm xưa.
Mười một năm trước, khi mẫu thân ra ngoài, lão quản gia cũng đi cùng để mua sắm.
Nghe mẫu thân nói chính phụ thân ta hẹn bà ra bờ hộ thành hà mua bánh đường mới ra lò.
Ai ngờ lúc lão mua xong đồ trở về, chợt bắt gặp Giang Nhược Hoa đánh ngất mẫu thân, đẩy bà xuống sông.
Lão vì cầu sinh, không dám hé răng, mang nỗi dằn vặt khôn nguôi suốt bấy nhiêu năm.
Nay để chuộc lỗi, lão quyết ra làm nhân chứng vụ án.
10
Theo lời quản gia, ta khai quật mộ mẫu thân, cuối cùng chứng thực hung hiểm chết người là cú đánh mạnh vào sau sọ.
Nhiều năm trước, ngỗ tác được Kỷ Ngô mua chuộc, làm giả chứng cớ.
Qua trăm bề quanh co, ngày đúng kỵ mẫu thân, vụ “trượt chân ngã xuống nước” rốt cuộc được tái thẩm.
Kỷ Ngô là đồng phạm, vốn nên nhốt vào Thiên lao, nhưng hàng loạt lão thần triều đình đứng ra xin cho ông ta, Hoàng đế chỉ giáng chức.
Ngày có phán quyết, ta đem tờ “tuyệt tình” đặt trước mặt Kỷ Ngô.
Ông đứng đó, mắt đầy vẻ hung tàn, chằm chằm nhìn ta. Một lúc lâu, bỗng bật cười giễu cợt:
“Cứ đợi đấy! Đợi lão gia đây làm kẻ đứng trên vạn người, xem ta giết ngươi thế nào!”
Ta nheo mắt, cười nhạt:
“Nhưng ta thấy, e rằng ngươi sẽ chết trước ta.”
Đêm ấy, Kỷ Ngô liền phát động binh biến.
Nào biết ta và Lý Nghiễn Từ từ sớm đã giăng lưới, chỉ chờ ông ta tự chui đầu.
Kỷ Ngô bất ngờ tạo phản, hoàng cung trở tay không kịp.
Khi ông đem quân xâm nhập cổng thành, Hoàng đế còn khoác vội áo ngoài, hoảng loạn từ tẩm cung chạy ra:
“Kỷ Ngô tạo phản rồi! Không ngờ hắn lại tạo phản!”
Chẳng ai dám tin một người trông hiền lành, chính trực như Kỷ Ngô lại dám làm loạn. Cả hoàng cung rối tung rối mù.
Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Lý Nghiễn Từ mang 5 vạn tinh binh phá cửa xông vào:
“Kỷ Ngô, ngày chết của ngươi đến rồi!”
Ta cưỡi ngựa theo sau Lý Nghiễn Từ, ông ta thấy viện binh như chẻ tre, toàn thân lập tức run lẩy bẩy:
“Không thể nào, chuyện này không thể nào!”
Lý Nghiễn Từ giương nỏ, nhắm thẳng tim Kỷ Ngô.
Ta cười lạnh:
“Kỷ Ngô, thiện ác có báo, chỉ là đến sớm hay muộn.
Ta đã bảo, ngươi sẽ chết trước ta.”
Vút một tiếng, mũi tên lao thẳng vào tim ông ta.
Sau khi Kỷ Ngô chết, phủ Thừa tướng bị tru di. Kỷ Hiểu Nguyệt muốn giữ chút thể diện, liền chọn cách uống độc tự vẫn.
Ta, nhờ sớm từ bỏ quan hệ cha con với Kỷ Ngô, lại còn lập công cứu giá, nên giữ được mạng.
11
Việc phủ Thừa tướng kết thúc, Lý Nghiễn Từ bèn ngỏ lời với ta, muốn đón ta vào Đông cung làm Thái tử phi.
Song ta là nữ nhi tội thần, Hoàng đế không ưng, Hoàng hậu không ưng, Thái hậu dù quý ta cũng chẳng thể phá lệ.
Lý Nghiễn Từ tức đến nỗi tuyệt thực, chàng khoá mình trong phòng ba ngày ba đêm, cũng chẳng lay chuyển được gì.
Ba ngày sau, chàng lê tấm thân gầy yếu tìm ta:
“Đường Đường, nếu thiếu muội ở bên, Thái tử ta cũng chẳng màng làm!”
Ta dúi cái tay nải cũ kỹ mà chàng gói ghém trả lại vào tay chàng:
“Không, chàng nhất định phải làm Thái tử.
Sau này còn phải làm Hoàng đế, làm bậc minh quân tốt nhất thế gian.”
Thuở trước khi chàng dạy ta học, ta đã biết chàng là bậc kỳ tài ngàn năm hiếm có, tiền đồ sáng lạn.
Trong thoáng thời gian ngắn ngủi chung đụng, mọi suy nghĩ của chàng đều hướng về lê dân bách tính.
Một người quân chủ nhân đức như thế, không nên để lụy tình cản bước.
Chàng là cánh chim ưng trên tầng trời cao, chẳng phải chú chim sẻ bị lưới ái tình trói chặt.
“Nhưng ta làm Hoàng đế cũng chẳng thấy vui.
Chẳng lẽ muội muốn ta cả đời đoạn tình tuyệt ái hay sao?”
Thấy ta tỏ vẻ cự tuyệt, Lý Nghiễn Từ có phần giận dỗi. Mắt chàng đỏ au, đầy tủi thân.
Trông dáng vẻ sắp khóc ấy, ta đành lẳng lặng nhìn chàng hồi lâu rồi thở dài:
Thật hết cách mà.
Ta vòng tay ôm lấy thắt lưng chàng, kéo chàng sát lại, kiễng chân khẽ cắn đôi môi đỏ ấy:
“Chàng đã bước chín mươi chín bước về phía ta, bước cuối cùng, để ta tự đi.”
12
Sáng hôm sau, ta để lại thư rồi bỏ đi.
Ta bảo Lý Nghiễn Từ hãy chờ ta một năm. Một năm sau, ta sẽ về gả cho chàng.
Nghe nói chàng xem xong bức thư, liền ngồi suốt đêm trong phủ Quận chúa của ta, hôm sau vẫn bình tĩnh thượng triều như thường.
Chàng chẳng khóc, chẳng làm ầm ĩ, tưởng như vô tình vô nghĩa.
Nhưng ta biết, chàng luôn âm thầm sai người dò la tin tức về ta.
Chàng không hay, ta hoàn toàn không ở Đại Thịnh. Ta ở Bắc Nhung.
Sau khi Kỷ Ngô chết, ta mới biết mẫu thân vốn là công chúa Bắc Nhung đã thất lạc từ lâu.
Hơn chục năm trước, người vì khao khát tự do nên bỏ trốn khỏi hoàng cung.
Sau đó có tin đồn rằng công chúa Bắc Nhung phải lòng một công tử tuấn tú của Đại Thịnh, hai người đính ước và sinh được một đứa con.
Quốc chủ Bắc Nhung hay tin thì nổi cơn lôi đình, muốn đưa công chúa về, nhưng tìm mãi không ra tung tích.
Việc Kỷ Ngô làm phản, nữ nhi ruột kéo binh cứu giá lan truyền rầm rộ trong dân gian, kinh động đến Quốc chủ Bắc Nhung – tức ngoại công của ta.
Điều tra xong, ông mới phát hiện mẫu thân ta chính là ái nữ mà ông lặn lội kiếm tìm mười mấy năm.
Vậy nên, ông vi hành đến Đại Thịnh, tìm được ta.
Ngoại công bảo ông có thể cho ta thân phận mới, một cuộc sống mới.
13
Gặp lại Lý Nghiễn Từ là tại triều đình Đại Thịnh.
Bấy giờ, chàng đã kế vị Hoàng đế, vừa tiếp nhận trọng trách từ Tiên đế.
Còn ta – theo phái sứ thần Bắc Nhung đến chúc mừng, với thân phận Công chúa. Mục đích ta sang Đại Thịnh… là hoà thân.
Một năm xa cách, nam nhân vốn hay đỏ mặt ấy, lúc này đôi mắt bỗng ửng đỏ.
Chàng chậm rãi đứng lên khỏi long ỷ, vì bàng hoàng mà cả người run rẩy:
“Nàng… vẫn nỡ quay về sao?”
Chàng mím chặt môi, ánh nhìn dâng trào cảm xúc hỗn độn – chẳng rõ bi hay hỉ.
Ta ngẩng đầu, cười ngạo nghễ:
“Lý Nghiễn Từ, ta đến… để lấy chàng!”
[ TOÀN VĂN HOÀN ]