17
Tháng tám, là sinh nhật của Phó Ánh Hoài.
Lễ đội mũ của hắn do Lễ bộ toàn quyền chủ trì.
Lễ được cử hành tại tông miếu.
Do Thái phó đức cao vọng trọng đích thân chủ lễ, Lễ bộ cũng sắp đặt cả nhạc quan.
Phó Ánh Hoài vận cẩm bào, đứng giữa đại điện, phong tư như ngọc, kiêu quý mà ung dung.
Hệt như lúc vừa được nhận làm hoàng tử năm nào.
Ta đã hiểu rõ.
Thứ hắn chờ mong không phải là lễ đội mũ.
Mà là phong vương sau lễ.
Dẫu sao, Phó Tương Nguyên hiện chỉ có một con gái là Minh Hoàn, trong lòng hắn vẫn còn mộng tưởng.
Sau lễ đội mũ là gia yến.
Gia yến do ta phụ trách chuẩn bị.
Ta không muốn nhìn thấy hắn nhiều, nên chỉ làm chu toàn đúng lễ nghi, miễn không xảy ra sơ suất là đủ.
Gặp ta, hắn cúi mắt, hành lễ thật dài:
“Tham kiến Quý phi. Cung hỉ nương nương sinh hạ công chúa.”
Lời chúc mừng vốn dĩ tầm thường.
Nhưng khi thốt ra từ miệng hắn, lại trở nên quái dị vô cùng.
Ta chau mày:
“Ngồi đi.”
Sau yến, Phó Ánh Hoài còn phải trở về điện Sùng Văn.
Ngoài điện, thái giám dẫn theo thánh chỉ đã chuẩn bị từ trước, đúng lúc xuất hiện.
“Truyền chỉ—!”
Phó Ánh Hoài lập tức quỳ xuống tiếp chỉ, khóe môi mỉm cười, thần sắc cung kính.
Nhưng khi thái giám đọc xong, sắc mặt hắn lập tức đại biến.
Phó Tương Nguyên phong hắn làm Lang Nha Quận Vương.
Quận vương chỉ là hư tước, tượng trưng cho phong ấp, chẳng có thực quyền.
Thực tế ban cho chỉ có năm trăm hộ thực ấp.
So với khi xưa sa sút, tất nhiên là khác biệt như trời với đất.
Nhưng với thân phận hoàng tử, thì vẫn là quá thấp.
Thái giám dâng thánh chỉ vào tay hắn, mỉm cười:
“Chúc mừng Lang Nha Quận Vương.”
Hắn đón chỉ với sắc mặt xám ngắt, yết hầu khẽ động, sau cùng vẫn phải cắn răng tạ ơn.
Từ hôm nay trở đi, hắn phải xuất cung.
Mấy năm khổ sở tranh đoạt—
chỉ đổi lại một tước vị quận vương không thể thế tập.
Với thái độ của Phó Tương Nguyên hiện tại, hắn e là đã hoàn toàn mất đi cơ hội làm Đông cung Thái tử.
18
Hầu phủ chính thức từ hôn với Phó Ánh Hoài.
Lý Trường Âm chờ hơn một năm, rốt cuộc cũng không thể tiếp tục chờ thêm, đổi hôn ước sang một công tử thế gia môn đăng hộ đối khác.
Thân phận Phó Ánh Hoài giờ vô cùng lúng túng.
Các gia đình quyền quý vì kiêng kỵ mà gần như cắt đứt qua lại.
Mà tất cả những điều đó, nay đều không còn liên quan đến ta nữa.
Minh Hoàn còn nhỏ, không thể rời ta nửa bước.
Ta bận rộn kề bên con.
Con bé hoạt bát, hay cười, được cả Thái hậu lẫn Thái phi yêu quý, thường xuyên tới thăm.
Phó Tương Nguyên lại càng sủng ái nàng.
Tiệc mãn nguyệt được tổ chức linh đình, thết đãi quần thần, đồng thời phong cho nàng tước Thăng Bình công chúa.
…
Minh Hoàn tròn ba tháng, ta lần thứ hai được ngự hạnh.
Trong điện đốt đôi nến long phụng, ngay cả rèm màn cũng đổi sang sắc đỏ.
Ta đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa căng thẳng.
Lần trước là nhờ men say, ánh đèn mờ ảo, mới dám cởi bỏ áo ngài.
Lần này người vẫn tỉnh, còn ta thì tay chân luống cuống, chẳng dám động vào gì.
Phó Tương Nguyên bật cười, buông rèm xuống, đưa tay khẽ nắm tay ta.
Ta ngẩng lên, chạm phải ánh mắt của ngài.
Ánh mắt dịu dàng, nhưng cũng ẩn giấu một tia sắc bén khó nhận thấy.
Rèm buông, cách trở xuân sắc một phòng.
Ngày hôm sau đúng dịp nghỉ triều.
Phó Tương Nguyên hủy bỏ buổi chầu thường lệ, chỉ duyệt những tấu chương quan trọng.
Ngài hiếm khi không dậy sớm, nằm lại cùng ta.
Tóc dài của ngài và ta quyện lấy nhau.
Ta khẽ trở người, muốn gỡ tóc, lại bị ngài kéo tay giữ lại, mắt còn mơ màng nhìn ta:
“Trẫm từng muốn hỏi nàng một chuyện.”
Ta cúi đầu, tựa gần lại, đối diện ánh mắt ấy.
“Bệ hạ muốn hỏi gì?”
Ngài bật cười khe khẽ:
“Không có gì.”
“Trước kia thấy khó mở lời, giờ đã có được đáp án.”
19
Minh Hoàn dần lớn lên.
Phó Tương Nguyên yêu thương nàng đến mức vượt cả cung quy.
Điện Tử Thần được trải thêm thảm dày để nàng có thể bò thoải mái.
Bàn ghế trong điện, các góc sắc nhọn đều được bọc vải mềm để tránh nàng bị thương.
Khi Minh Hoàn tròn một tuổi, tổ chức lễ chọn nghề.
Cung nhân bày ra trên án nào là đàn thất huyền, kim quan, kinh sách, giấy bút, ấn ngọc…
Phó Tương Nguyên trầm ngâm một lát, lại đích thân đặt thêm cả ngọc tỷ lên.
Minh Hoàn còn đang ngó đông ngó tây, vừa nhìn thấy ngọc tỷ, đôi mắt lập tức sáng rỡ.
Nàng bò thẳng tới, ôm lấy ngọc tỷ vào lòng, sống chết không buông tay.
Cả điện tức thì lặng như tờ.
Phó Tương Nguyên bế nàng lên, cọ cọ vào má nàng, khóe môi khẽ cong:
“Minh Hoàn thật giống trẫm.”
Đó có thể xem là lời khen ngợi lớn nhất của ngài.
Năm nàng bốn tuổi, bắt đầu nhập môn học chữ, sớm hơn cả lễ chế quy định.
Ngoài các học sĩ trong cung, Phó Tương Nguyên còn chọn thêm một nhóm nữ quan có tài học xuất chúng dạy kèm.
Bạn đồng học của nàng đều là thiên kim quý tộc đồng niên đồng lứa.
Những năm qua—
Phó Tương Nguyên vẫn chỉ có mình nàng là con.
Tuy ta được sủng ái, nhưng lại chưa từng mang thai thêm lần nào.
Triều thần từng dâng tấu xin ngài chọn tú nữ,
nhưng đều bị ngài từ chối.
Thân thể ngài vốn không khỏe, có được Minh Hoàn đã là ơn trên phù hộ.
Nay bận quốc sự, lại còn phải đích thân dạy dỗ Minh Hoàn, đã không còn thời gian để lo chuyện khác.
Triều đình bắt đầu lo lắng về vấn đề kế tự của ngài.
Tên của Phó Ánh Hoài lại một lần nữa được nhắc đến.
20
Phó Ánh Hoài chưa từng từ bỏ, vẫn luôn giao du với danh sĩ trong ngoài kinh thành.
Thậm chí còn trích một phần bổng lộc để chu cấp cho các tú tài nghèo.
Thế nhưng bổng lộc có hạn, hắn làm được cũng chẳng bao nhiêu.
Tuy có được danh tiếng tốt, song lại chẳng đem đến hiệu quả thực tế.
Mọi người đều đang quan sát, chờ xem phản ứng của Phó Tương Nguyên.
Mà việc đầu tiên ngài làm—
lại là tra ra sai phạm của Phó Ánh Hoài, hạ chiếu giáng hắn về phương Nam.
Lý do đơn giản đến tàn khốc:
Chỉ vì sợ sau này hắn ngáng đường Minh Hoàn.
Tháng chín cùng năm, một con phượng hoàng bay đến đậu ở điện Bồng Lai, được xem là điềm lành.
Một vị cao tăng du phương đi ngang cung môn, để lại lời tiên đoán: “Đế tinh giáng thế.”
Trong số nữ quan dạy Minh Hoàn có một người là con gái tướng môn,
nàng ấy vì tránh việc gả chồng, chủ động xin nhập cung, dạy công chúa học võ.
Phó Tương Nguyên thấy nàng võ nghệ cao cường, đặc cách cho nhập Ngự Lâm Quân, phong làm Lang tướng.
Triều đình có vài tiếng phản đối,
nhưng nàng xuất thân danh môn, lại được đại tướng hậu thuẫn, nên những lời chống đối chẳng tạo thành sóng gió.
Năm Minh Hoàn tám tuổi, lập phủ công chúa, được cấp thuộc quan.
Vì nàng tuổi còn nhỏ, công vụ đều do ta tạm thời thay nàng xử lý.
Một số sĩ tử nghèo gửi thư tiến cử đến phủ công chúa, ta chọn lọc rồi chuyển lại cho Minh Hoàn.
Nàng xem xong, chọn lấy người mình vừa ý, đích thân tiến cử với Phó Tương Nguyên.
Vài năm qua, trong tam tỉnh đã có người của nàng cắm rễ.
Phủ binh là điều công chúa nên có.
Với thân phận độc nữ của bệ hạ, Minh Hoàn được phong thực ấp vượt quá một vạn hộ.
Các bạn đồng học lớn lên cùng nàng, tình cảm thâm sâu.
Người học văn, dưới sự đề bạt của ta, được vào cung làm nội xá nhân, dự chính.
Người học võ, được Minh Hoàn tiến cử, phá lệ nhập Ngự Lâm Quân.
Lứa thuộc quan đầu tiên của phủ công chúa, hiện giờ cũng đã phần nhiều vào triều đảm nhiệm chức vụ.
Năm nàng cập kê—
ánh hào quang lừng lẫy khắp thiên hạ.
Phó Tương Nguyên cho nàng thụ bách quan triều bái.
Nàng đã đến tuổi định thân.
Ta hỏi nàng đã để mắt đến ai chưa.
Nàng đáp:
“Có rồi. Trưởng tử nhà họ Triệu. Nhưng không phải vì người đó, mà vì binh quyền của Triệu gia.”
Ta có chút lo lắng:
“Con định vì binh quyền mà lấy hắn ư? Lỡ sau này có tranh quyền thì sao?”
Minh Hoàn xòe tay, thản nhiên:
“Thì con lại cưới thêm lần nữa là được. Các tổ tông đời trước, chẳng phải cũng vì thu phục thế tộc mà lập biết bao phi tần đó sao?”
Ta nghẹn lời trong chốc lát.
Nàng bật cười:
“Nhi thần chỉ đùa thôi.”
“Những quyền thế ấy, vẫn là do chính mình nắm trong tay mới an tâm.”
Tính cách nàng, chẳng giống ta cũng chẳng giống Phó Tương Nguyên.
Nàng muốn gió có gió, muốn mưa có mưa.
Chưa từng giấu giếm tham vọng của chính mình.
21
Năm Minh Hoàn mười bảy tuổi,
Phó Tương Nguyên hạ chiếu, sắc phong nàng làm Hoàng Thái Nữ.
Ta, nhờ phúc của con gái mà được phong Hoàng hậu.
Trên dưới triều đình đều có tiếng phản đối.
Nhưng Minh Hoàn đều thẳng tay dẹp yên từng cái một.
Tuy trong sử từng có nữ đế,
nhưng lập Hoàng Thái Nữ thì đây là lần đầu tiên.
Ta ngẩng đầu nhìn Minh Hoàn vận long bào đại triều, đăng cao đài tiếp chỉ,
không khỏi bật cười.
Chỉ mong một ngày, con quét sạch thiên hạ, định yên bát hoang.
Ta, thuở bé mồ côi cha mẹ, ngoài con đường xuất giá, gần như không còn lối khác để chọn.
Nhưng may thay—
Minh Hoàn, và những nữ tử sau này,
đều sẽ có con đường thênh thang rộng mở trước mắt.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]