10
Tạ Ngọc Hằng cùng ta phải đích thân xuống Giang Đông một chuyến.
Dẫu sao, tin báo trên tấu chương cũng đã qua nhiều tầng lớp, vẫn nên tận mắt kiểm chứng.
Tranh thủ trước lúc khởi hành, ta đã cố sức tìm lại được thiên sư.
Muốn đưa cho hắn ta hai trăm lượng.
Nhưng hắn không nhận.
Chẳng phải vì chuyện xưa nghĩa cũ, duyên phận vô giá.
Chỉ bởi vì, ta là hoàng thân quốc thích.
Kể từ sau khi rời Tề phủ, hắn ta ban đầu lang bạt giang hồ, sau lại khắp nơi lẩn trốn, cuộc sống bấp bênh.
Nếu không phải gặp lại ở sông Vĩnh Định, hắn còn không biết ta đã trở thành quý phi.
Vì có quan hệ này, tốt hơn là không dây dưa thêm nữa.
Lúc chia tay, ta hỏi hắn tên họ.
Hắn nói mình họ Tạ.
Tạ?
Ngươi cũng họ Tạ?
Phải, quý phi nương nương, ta cũng họ Tạ. Nhưng đừng hỏi thêm nữa, chẳng qua chỉ là chuyện cũ rích thôi. Thời nào cũng thế, lúc giao thời giữa triều cũ và triều mới, dễ có kẻ chết dưới lưỡi dao, thấy máu nhiều rồi, liền học cách làm vài nghi lễ, tiện thể học thêm chút bói toán.
11
Giang Đông.
Mưa lớn nhiều ngày cuối cùng đã dứt.
Kế tiếp là việc công bộ gia cố đê điều, xả lũ.
Đồng thời, cần khẩn trương tính toán thiệt hại và tái thiết nhà cửa.
Có Tạ Ngọc Hằng ở đó, mọi người không dám lơ là.
Thấy tình hình thiên tai đã cải thiện, nhưng Tạ Ngọc Hằng cũng chẳng thể thở phào nhẹ nhõm.
Ta không may ngã xuống sông.
Hơn nữa là rơi ngay trước mặt hắn.
Khi được cứu lên, toàn thân đã lạnh thấu xương.
Sau đó mắc một trận bệnh.
Thái y đến chữa trị liên tục, cuối cùng bẩm rằng: “Thân thể quý phi đã bị tổn hại, sau này khó mà có con nối dòng.”
Phản ứng của Tạ Ngọc Hằng không nặng nề như ta dự liệu. Hắn ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng an ủi:
“Thái y cũng chỉ có thể chữa được nhất thời, làm sao dám nói suốt đời. Cũng chẳng cần tin hẳn.”
Ta ngẩn người.
Vô thức nhớ lại cảnh ngày hôm ấy.
Nhân lúc Tạ Ngọc Hằng xoay người, ta đã nhảy xuống sông.
Có một số chuyện, ta không muốn giấu nữa.
Tìm một lý do hợp lý, thuận nước đẩy thuyền mà để lộ ra.
Trong những ngày dưỡng bệnh, ta nghe nói tình hình thiên tai ở các nơi đã dần được giải quyết.
Ngay cả lời đồn về thủy ách cũng ít người nhắc tới.
Khi khỏi bệnh, phụ thân ta dâng lên tờ từ quan, xin cáo lão hồi hương.
Tạ Ngọc Hằng đã chuẩn tấu.
Ta không ra mặt tiễn đưa.
Chỉ đứng xa xa nơi bóng tối, nhìn ông lên thuyền nhỏ, rồi trông theo con thuyền buông dây rời bến.
Vậy mà trên đường trở về, ta lại nghe được tin con thuyền bị rò nước.
Người chèo thuyền trèo lên bờ, nhưng tìm mãi chẳng thấy bóng dáng phụ thân ta.
Trong đầu ta bỗng trở nên trống rỗng.
Bên sông Vĩnh Định, những lời của Tạ thiên sư chợt vang vọng bên tai—
“Ta đã từng nói dối khi nào?”
Chưa từng.
Ông chưa từng nói dối.
Quẻ bói hóa ra là sự thật.
Mệnh cách đích nữ Tề phủ mang thủy ách, là thân bất tường.
Sau này dễ gặp họa, làm hại cả gia tộc.
12
Ta đến Thái Y Viện, tìm thái y đã chữa trị cho ta.
Bảo ông đến gặp Tạ Ngọc Hằng một lần nữa, trình bày rõ ràng rằng chứng vô sinh của ta là do thương cũ kéo dài, không phải vì chuyến đi Giang Đông mà thành.
Sau đó, mọi trách nhiệm thuộc về ta, không liên quan đến Thái Y Viện.
Nhưng thái y nghe xong lại không lập tức theo ta vào diện thánh, mà lấy một quyển ghi chép ra, đưa cho ta: “Nương nương xem qua là rõ.”
Quyển ghi chép ghi lại tình trạng của ta mỗi lần bắt mạch.
Thời điểm, nguyên nhân bệnh, cách dùng thuốc, tất cả đều rõ ràng.
Điều này không có gì lạ, đây là thông lệ lâu đời của Thái Y Viện.
Nhưng trong đó, chứng vô sinh của ta đã được ghi từ sớm, chính là phát hiện trong một lần bắt mạch định kỳ.
Không hề liên quan gì đến việc rơi xuống sông ở Giang Đông.
Chỉ là trước đây, thái y chưa bao giờ nói rõ với ta.
Ta hỏi ông: “Hoàng thượng từ trước đã biết rồi phải không?”
“Phải, hoàng thượng luôn biết. Ngài còn dặn bần y tìm thời điểm thích hợp mới nói ra. Khi theo nương nương đến Giang Đông, chẳng may gặp sự cố, nên mới nhân cơ hội nói ra, không ngờ nương nương lại bận lòng.”
Ta không nói gì thêm, cầm ghi chép đi tìm Tạ Ngọc Hằng.
Khi gặp hắn, ta kể hết mọi chuyện, cả những tính toán nhắm vào hắn, đều phơi bày tất cả.
“Ngươi tính toán thật khéo.”
Tạ Ngọc Hằng đánh vỡ ngọn đèn ngọc trên bàn, ánh sáng le lói trong điện càng làm nổi rõ sự thất vọng của hắn.
Chính vì lúc hắn vất vả che giấu cho ta, thì ta lại đang bày mưu tính kế một màn lừa dối.
Cơn giận này là thật, không phải dỗ ngọt mà xoa dịu được.
Nhưng ta không cầu xin.
Ta hỏi hắn: “Hoàng thượng, ngài cũng cho rằng bây giờ ta mưu mô đầy bụng, không còn đơn thuần rạng rỡ như xưa nữa đúng không?”
Tạ Ngọc Hằng cau mày.
Ta tiếp tục: “Nhưng dù có quay lại một lần nữa, e rằng ta vẫn sẽ đưa ra lựa chọn như vậy.”
Giữa ta và ngài giờ đây là quân thần, đâu còn như lời hẹn của những cánh diều xưa kia.
Khi xưa ngài và ta bất hòa, ta cứ níu tay áo ngài mà hỏi: Thất Lang, sao ngài không để ý tới ta?
Nhưng khi ngài đã làm hoàng đế, vì chuyện mệnh sát mà tạm thời lạnh nhạt, ta đâu thể cứ mãi theo sau cầu xin. Ta phải ở lại điện quý phi, hoặc đợi bên ngoài ngự thư phòng, thấp thỏm lo sợ mà suy đoán tâm tư của ngài.
“Thanh Ngô…”
Hắn thấy lời ta nhiều quá, có lẽ sợ ta nói quá mức, định ngăn lại. Nhưng giọng hắn giống như chạm vào lửa than, giật lại một chút, khí thế mất hết.
Giọng ta hạ xuống, trầm tĩnh hơn nhiều:
“Hoàng thượng hôm nay có tha thứ cho ta không? Nhưng ta đã bắt đầu, chỉ sợ càng đi, càng mắc lỗi.”
Ngài là quân vương, rồi sẽ có cảnh lan quế đầy sân, lê táo tranh nhau hầu hạ.
Chỉ sợ đến lúc đó, lòng ta vừa ghen ghét vừa sợ hãi.
Tạ Ngọc Hằng lập tức hiểu ý.
Ta đang ám chỉ quy tắc tuẫn táng phi tần.
Hắn thở dài, nói: “Đã là quy tắc, thì lập được cũng bỏ được.”
Một câu “Xin lỗi” buột ra khỏi miệng ta.
Nhưng ngay khoảnh khắc lời ấy rơi xuống, có thứ gì đó bỗng nhói lên trong ngực.
Tại sao chứ?
Tại sao người không thể mang thai là ta, người phải nuối tiếc cả đời cũng là ta, vậy mà ta lại phải hết lần này đến lần khác, trước mặt người, sau lưng người, xin lỗi phu quân mình.
Ta hỏi hắn những điều đó, hắn đầy vẻ kinh ngạc.
Lâu sau, hắn mới nhớ ra phải lau nước mắt cho ta.
13
Tạ Ngọc Hằng để ta rời đi.
Sau đó, ta tình cờ nghe người khác cảm thán:
“Ngày xưa phủ Tề oai phong lẫm liệt, ai ngờ giờ đây tướng gia cáo lão, quý phi qua đời, tất cả đều sạch sẽ gọn gàng.”
Ta lẫn vào đám đông, lặng lẽ nghe họ bàn tán, rồi không nói gì mà rời đi.
Vẫn còn việc quan trọng phải làm.
Trước hôm rời cung, cung nữ luôn theo hầu ta dè dặt hỏi, liệu ta có thể thay nàng đi thăm người mẹ góa của mình không.
Nàng nói mấy ngày trước đã gửi thư nhưng không thấy hồi âm, lòng có chút bất an.
Ta đồng ý.
Nhưng vẫn đến muộn một bước.
Khi tới nơi, ta bắt gặp hàng xóm đang lo liệu hậu sự cho người mẹ góa của nàng.
Là bệnh, hay là cơn cấp tính, chưa qua được mấy ngày đã tắt thở.
Bà ra đi khi mắt còn mở, có lẽ vì không thể gặp mặt con gái lần cuối, mà lưu luyến không cam.
Làm một buổi lễ, đưa tiễn cho tròn nghĩa.
Ta nhờ người sắp xếp, cuối cùng lại gặp được Tạ thiên sư.
Khi vừa thấy ta, nét mặt ông đã sa sầm: “Sao lại là cô nương nữa.”
“Việc của quý phi ngươi không nhận, vậy việc của nhà họ Tề ngươi nhận không?”
“Cũng tạm được,” thiên sư nhíu mày than phiền: “Ta vốn nghĩ làm việc cho tướng gia đã đủ nguy hiểm rồi, ai ngờ bên ngoài cũng đầy chó sói. Có một quan lớn, vì ta giải quẻ hung mà giận đùng đùng, định giết ta ngay tại chỗ, còn hô hào đưa chuyện lên hoàng thượng, muốn cả thiên hạ thuật sĩ đều phải chịu tội, cô nương nói xem, thế là thế nào.”
“Đáng sợ thật.”
“Phải không? Cô nương vừa nói nhận việc nhà họ Tề, nhà họ Tề còn ai nữa?”
“Có ta,” ta chỉ vào ngực mình, “giờ chỉ còn lại tiểu thư nhà họ Tề thôi.”
“Được rồi.” Thiên sư miễn cưỡng gật đầu.
Chỉ là một buổi lễ bình thường, thu được chẳng đáng là bao.
Vì đã đến đây, ta tiện đưa cho hắn một bộ bát tự nữa, để hắn bói thêm một lần.
Nhưng không nói là của ai.
Thiên sư cầm bát tự, nhìn qua loa, rồi nói: “Tiểu thư nhà họ Tề, chắc cô đang thử ta đúng không? Đây chẳng phải là bát tự của cô nương, trước đây không phải đã bói rồi sao…”
Còn chưa dứt lời, hắn bỗng khựng lại.
Rồi thì thầm: “Khác rồi, sai hai chỗ. Tiểu thư nhà họ Tề, nếu muốn bói lại, phải đưa bát tự thật.”
“Đây là bát tự thật.”
Thấy ta cương quyết, hắn biến sắc, “Tề Tiểu thư, bát tự trước và sau có sự khác biệt.”
Sau đó, hắn thảng thốt kêu lên: “Sai rồi. Tất cả đều sai rồi.”
Ta sững sờ nhìn hắn, suy nghĩ xoay chuyển rất nhanh.
Rồi lập tức hiểu ra.
Bát tự phụ thân đưa là giả, nhưng lại giả làm thật.
Dù quẻ bói có chuẩn đến đâu, cũng không thể là thật.
Thiên sư bừng tỉnh, nói:
“Quả đúng là lão cáo già nhà họ Tề, lừa ta một lần lại thêm một lần.”
[ TOÀN VĂN HOÀN ]