1
Trước khi chiếu chỉ sắc phong được ban xuống, phụ thân ta đã đi hai nước cờ đầy hiểm nguy.
Ông mời một thiên sư đến để bói mệnh cho gia quyến trong phủ.
Thiên sư kia nói rằng, khi đích nữ của Tề phủ ra đời, hung tinh chiếu vào, mệnh cách mang thủy sát, là thân bất tường.
Nghe thật rùng rợn.
Nhưng thân phận thật sự của thiên sư này thế nào không ai rõ, chỉ biết rằng lời tiên đoán đó là kết quả của sự dàn dựng tỉ mỉ giữa phụ thân ta và ông ta.
Quả có điềm xấu, nhưng cũng chỉ liên quan đến gia tộc.
Những chuyện bên ngoài xảy ra gì đi nữa, đều không liên quan đến ta.
Nhưng dù vậy, cũng đã đủ rồi. Hoàng gia xưa nay luôn cẩn trọng, hẳn sẽ thôi ý định nạp ta vào cung.
Để không sớm đẩy ta vào cảnh cùng đường, phụ thân đã hao tổn không ít tâm sức.
Theo tục lệ triều ta, phi tần không con đều phải tuẫn táng.
Mà ta, vốn mang một chứng bệnh trong người.
Khi trước, vào mùa đông lạnh giá, ta rơi xuống hồ tuyết, để lại di chứng không thể sinh con.
Từ đó, phụ thân quyết định, thay vì gả ta đi để rồi phải chịu đựng sự ghẻ lạnh của nhà chồng, chi bằng để ta an ổn sống tại tướng phủ, làm một thiên kim không lo không nghĩ.
Dẫu sao, dù là hào môn hay thường dân, chỉ cần cưới thê mới, không ai lại không coi trọng chuyện nối dõi.
May thay, phủ tể tướng quyền thế, nuôi ta qua ba đời cũng chẳng thành vấn đề.
Nhưng ta ở ngoài lại nổi danh là mỹ nữ kinh thành, người đến cầu thân rất đông.
Dẫu vậy, bất kể là ai xuất sắc đến đâu, phụ thân đều lấy lý do không nỡ gả ta đi sớm để từ chối hôn sự.
Người ngoài thường mỉa mai: e rằng không phải không nỡ, mà là muốn nhân dịp tân hoàng lên ngôi để kết thân với hoàng thất.
Chỉ mình ta biết, ngay cả hoàng thân phụ thân ta cũng từng từ chối.
Lâu dần, cả kinh thành đều hay rằng tướng gia không muốn gả con, chẳng còn ai đến cầu thân nữa.
Thế nhưng đúng vào lúc này, phụ thân nhân cơ hội xuất hành mà biết trước được ý chỉ sắc phong của tân hoàng, rằng không lâu nữa sẽ đến phủ tuyên đọc.
Sau khi hay tin, ông như thể trời sập.
Đặc biệt là khi nhớ lại cảnh đồng liêu thân thiết với ông từng đau đớn khóc lóc trước mặt, khi hoàng đế băng hà, nữ nhi vừa nhập cung chưa lâu cũng phải theo ông xuống mồ lạnh lẽo.
Vì thế, ông cứng rắn quyết định, đi nước cờ thiên sư.
Nước cờ thứ hai là dâng sớ tâu, một là trình bày mệnh sát, hai là xin tân hoàng cho phép để một nữ nhi khác vào cung thay ta.
Người đó chính là nhị tiểu thư của phủ, Tề Thanh Đồng.
Khi biết ý định của phụ thân, Thanh Đồng liền đỏ hoe mắt.
Không biết là vui hay buồn.
Dẫu sống chung dưới một mái nhà, ta và nàng hiếm khi gặp nhau.
Một phần vì từ nhỏ ta lớn lên trong cung.
Một phần vì ta và nàng là tỷ muội khác mẹ.
Nàng là con của di nương, còn mẫu thân ta là chính thất của phủ, chỉ là đã qua đời mấy năm trước.
Ba năm để tang, ta và mẹ con họ cũng không xảy ra điều gì bất hòa.
Dẫu có chút xa cách, nhưng cả Thanh Đồng lẫn di nương Thẩm đều chưa từng gây chuyện với ta.
Trong mắt người ngoài, hậu trạch của tướng phủ quả hiếm khi được yên bình như thế.
Nhưng mặt hồ tĩnh lặng nay đã bị khuấy động.
Sau khi từ hoàng cung trở về, phụ thân liền tới chỗ Thanh Đồng, dịu giọng an ủi: “Đồng nhi, lớn trước nhỏ sau, con hãy giúp tỷ tỷ, được không?”
Chưa đợi Thanh Đồng gật đầu, bản tấu trình về mệnh sát đã bị trả lại.
Trên đó có bút phê: “Lời vô căn cứ.”
Phụ thân trợn to mắt, vẻ mặt không thể tin nổi.
Nhưng khi trấn tĩnh lại, ông lại thấy may mắn phần nào.
Nói với ta: “Dẫu thiên sư bị bãi bỏ, nhưng không bác bỏ đề nghị để muội muội con nhập cung.”
Phụ thân đang định thở phào, đột nhiên nghe thấy tiếng động bên ngoài.
Người của ngự tiền tới.
Họ còn vui vẻ chúc mừng phụ thân:
“Chúc mừng tướng gia, chúc mừng đại tiểu thư, mau chuẩn bị sẵn sàng, rồi ra ngoài tiếp chỉ đi.”
Đại tiểu thư…?
Vậy thì vẫn là ta.
Phụ thân sững người.
Khi ngự tiền rời đi, ông quay lại nhìn ta, phiền muộn nói:
“Biết sớm rằng người nọ kiên quyết như vậy, ta đã không kéo dài hôn sự của con nữa. Haiz, quả thật khó vẹn cả đôi đường.”
02
Người mà phụ thân nhắc đến, chính là tân đế Tạ Ngọc Hằng.
Do từng vào cung làm bạn đọc cho công chúa khi còn nhỏ, ta đã quen biết hắn từ lâu.
Khi hắn còn là vương gia, hắn cũng từng đến tận cửa bàn chuyện hôn sự.
Sau khi bị phụ thân khéo léo từ chối, hắn viện cớ đánh mất chiếc anh lạc luôn mang bên người, đuổi hết người trong viện của ta đi tìm, rồi bước vào phòng ta, đứng sau tấm bình phong hỏi:
“Thanh Ngô, có phải nàng đã để ý người khác rồi không?”
Ta cúi đầu nhìn chiếc khăn tay thêu lệch lạc, hồi lâu không nói gì.
Trên chiếc khăn ấy có hình trúc mực, rất giống với họa tiết trên tay áo của hắn.
Đó là ta cố ý bắt chước.
Nhưng giờ chỉ đành kiên quyết lên tiếng, nói rằng ta không muốn lập gia đình.
Đây chính là lần ta từng đề cập, từ chối hôn sự với hoàng thân.
Sau lần đó, ta không gặp lại Tạ Ngọc Hằng.
Không ngờ rằng sau khi hắn lên ngôi, vẫn muốn nạp ta làm phi.
Lại càng không ngờ, ngay cả lời sấm quẻ do phụ thân ta dựng nên, Tạ Ngọc Hằng cũng chẳng bận tâm.
Phải rồi, hắn vừa đăng cơ, đang là lúc đắc ý xuân phong, làm sao lại để những “thiên sư chân đất” ấy vào mắt?
Thiên cơ? Thiên ý? Tất thảy đều không sánh bằng thánh dụ.
Cuối cùng, ta vẫn phải nhận chiếu chỉ sắc phong.
Ta phải vào cung làm quý phi.
03
Những ngày đầu tiên tiến cung, Tạ Ngọc Hằng vẫn giữ vẻ xa cách, không hề thân cận với ta.
Dù sao, hôn sự này từng bị phủ tể tướng ba lần bốn lượt khước từ, trong lòng hắn cũng không vui vẻ gì.
Nạp ta vào cung là một chuyện, nhưng sau khi ta vào cung mà nổi giận với ta lại là chuyện khác.
Thế nhưng, có tình cảm từ thuở nhỏ và từng thổ lộ tâm ý khi còn trẻ, sao lại có thể oán hận mãi qua đêm?
Ta liên tiếp mấy ngày dịu dàng hỏi han, mỉm cười trêu đùa, cuối cùng lại trở nên hòa thuận như trước.
Giống hệt như trước đây.
Ngay cả khi ta nhúng bút vẽ lên tay áo hắn, hắn cũng không giận, chỉ kéo tay áo xuống rồi đi lên triều.
Huống chi, sau mỗi buổi chầu, ngày qua ngày vẫn là thánh dụ hỏi han, vẫn chỉ sủng hạnh một mình ta trong cung Phương Chương.
Dẫu vậy, trong lòng ta vẫn như treo lơ lửng một khối đá.
Trước đây, Tạ Ngọc Hằng từng mong ta sinh hạ trưởng tử.
Sau đó, khi cung nữ thấy ta chán ăn buồn nôn bất ngờ, trên mặt còn thoáng qua vẻ mừng rỡ.
Nhưng khi thái y đến, niềm vui ấy lại tiêu tan.
Thái y chỉ theo lệ bắt mạch, khám qua loa, không phát hiện ra bệnh tật của ta, chỉ đơn giản dặn dò cách điều dưỡng.
Ta vừa gật đầu, vừa thầm thất vọng.
Ngay cả khi thái y chẩn ra, ta cũng sẽ nhận, để không phải lo nghĩ mãi.
Nhưng phụ thân đã nhiều lần dặn dò, vẫn nên giấu đi.
Con người ai cũng có chút hy vọng.
Lỡ như chỉ vì vị đại phu năm xưa quá vội vàng, mới đưa ra kết luận tuyệt đối thì sao?
Hay biết đâu những năm nay ta cẩn thận bồi bổ, đã hoàn toàn hồi phục rồi?
Chưa cần vội bày tỏ yếu đuối trước Tạ Ngọc Hằng.
Vả lại, đây không phải bệnh thông thường.
Không chừng cầu xin lòng thương xót còn chưa kịp, vị trí quý phi đã bị cướp đi mất.
Ngoài chuyện đó ra, phụ thân còn một điều lo lắng.
Ông không muốn Tạ Ngọc Hằng truy xét lý do ta rơi xuống hồ tuyết vào mùa đông.
Dù sao chuyện ấy liên quan đến mẫu thân ta.
Trước lúc lâm chung, bà từng có một khoảng thời gian đầu óc không tỉnh táo.
Chính bà đã vô tình đẩy ta xuống hồ.
Mà tại sao lại đẩy ta, cũng chẳng thể nói rõ.
Bởi khi đó, muội muội Thanh Đồng cũng có mặt.
Phụ thân từng ngập ngừng đoán: “Chẳng lẽ bà ấy tưởng con là Thanh Đồng…”
“Phụ thân, đừng nhắc chuyện này nữa.” Ta đột nhiên ngắt lời ông.
Phụ thân thở dài, rốt cuộc không nói tiếp.
Nhưng chuyện đó không thể giả vờ như chưa từng xảy ra.
Bởi sau lần đó, kinh nguyệt của ta ngừng suốt một năm trời.
Nên về sau, lúc nào ta cũng nhớ phải bồi bổ thân thể, từ đó mới sinh ra chút hy vọng.
Đành phải đi từng bước một, tạm sống như thế.
Về phần tướng phủ, cũng không gây thêm tiếng vang nào nữa.
Chỉ có điều phụ thân đã nâng Thẩm di nương lên làm chính thất.
Mẫu thân đã qua đời nhiều năm, tướng phủ cần một người có thể chủ trì gia sự.
Phụ thân đã quyết định, ta cũng không tiện can thiệp, phải lo liệu chuyện trước mắt đã.
04
Thế nhưng, không có chuyện “lỡ như.”
Nửa năm trôi qua, chẳng những không có tin vui, mà ngược lại, hàng loạt tin dữ ập đến trên những tấu chương dâng lên Tạ Ngọc Hằng.
Một bên Tây, một bên Đông, mỗi nơi đều bất ngờ gặp thiên tai.
Một bên thiếu nước đại hạn, thu hoạch sụt giảm nghiêm trọng đến mức đường sá đầy xác khô.
Còn Giang Đông lại bị đại hồng thủy cuốn trôi ruộng đất, nhà cửa của dân chúng.
Loại tai ương này đã nhiều năm chưa từng xảy ra.
May mắn thay, triều đình đối phó kịp thời, lập tức tổ chức cứu trợ.
Thế nhưng, tại vùng bị lũ lụt, mưa lớn không ngừng, đê điều cũng không giữ nổi, tình hình càng lúc càng tồi tệ.
Triều đình bức bối đã lâu, một số thần tử nóng nảy bắt đầu tìm nơi để trút giận.
Hầu như chỉ trong một đêm, lời đồn dậy sóng—
“Đích nữ của Tề tướng phủ, Tề Thanh Ngô, cũng chính là vị quý phi trong cung nổi danh bấy lâu, thực chất là một nữ nhân mang họa thủy ách.”
Phụ thân ta ngồi không yên.
Để mặc lời đồn thủy ách lan rộng, dù là với ta hay với Tề phủ, cuối cùng đều chẳng có kết cục tốt.
Huống chi những lời đồn đó còn bị thêm mắm dặm muối.
Rõ ràng ngày đó thiên sư chỉ nói rằng xung khắc với gia tộc, nhưng giờ đây lại gán luôn cả vận nước vào đầu ta.
Rõ là muốn đẩy ta ra tế trời.
Thế nên phụ thân nhất định phải tìm được vị thiên sư năm ấy.
Sau đó cùng lên đại điện nhận tội, đem mọi chuyện kể rõ từ đầu đến cuối.
Thế nhưng, thiên sư kia lại đi không dấu vết, tìm mãi vẫn không ra.
Ta không tin vào vận rủi.
Cũng sai người đi tìm, còn vẽ chân dung thật chi tiết.
Áo dài màu trắng giản dị, bên hông đeo bầu hồ lô bằng gỗ đào, nhìn có vẻ trầm ổn, nhưng nhất định đừng tìm trong số những đạo sĩ già nua, bởi người này điều đặc biệt nhất chính là tuổi tác, tuổi vừa đôi mươi, lại rất biết cách giả thần giả quỷ.
Chân dung đã được phát đi.
Nhưng trong một quốc gia rộng lớn như thế, muốn tìm một người đâu phải chuyện ngày một ngày hai mà xong.
Ta đành lo liệu chuyện trong cung.
Vất vả tìm người, suy cho cùng cũng chỉ để Tạ Ngọc Hằng tin những lời phân trần.
Dẫu sao cũng phải đích thân đến trước mặt hắn giãi bày, tin hay không cũng để tính sau.
Nhưng bỗng ta chợt nhớ ra, đã lâu lắm rồi ta không gặp Tạ Ngọc Hằng.
Hắn không đến, cũng chẳng triệu kiến.
Cứ thế mà để ta trơ trọi trong điện quý phi.
Không trách sao dạo gần đây luôn cảm thấy thiếu vắng thứ gì đó.
Vừa nhận ra, sống lưng liền toát mồ hôi lạnh.
Rõ ràng hôm nay ta chỉ mặc áo mỏng.