Nàng luống cuống đứng dậy—không ngờ lại trượt chân, suýt ngã xuống hồ, ta vội kéo lấy nàng, kết quả cả hai cùng ngã xuống đất.
Thủ Vận đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn ta, rồi lại nhìn chiếc khăn tay trong tay ta chưa kịp đưa, càng khóc lớn hơn.
“Vì sao cô phải cứu tôi?”
“Để tôi rơi xuống nước chẳng phải tốt hơn sao?”
Hai câu hỏi liên tiếp, ta không biết phải đáp thế nào.
Cứu người... chẳng phải là chuyện nên làm sao?
Thủ Vận nức nở, cuối cùng nhận lấy khăn tay ta đưa, lau nước mắt.
Ta chưa từng thấy nàng như vậy.
Trước giờ nàng luôn đoan trang chu đáo, hành xử đúng mực, giờ đây lại mang theo vài phần trẻ con, thêm cả vẻ bất cần.
Nhưng lại không chút gượng gạo—cả hai dáng vẻ ấy, đều là nàng.
Con người vốn dĩ có nhiều mặt như thế.
Thủ Vận lau sạch nước mắt, ngồi xuống:
“Cô không ghét tôi sao?”
Ta lắc đầu.
Ta rất quý nàng. Mỗi khi chia cho nàng món gì ngon, phòng ta luôn có thêm món mới nàng âm thầm chuẩn bị.
Ta nghĩ, Thủ Vận hẳn cũng không ghét ta—dù ta đã cướp mất hôn sự của nàng.
Thủ Vận khẽ nói:
“Nếu cô biết những gì tôi đã làm, cô chắc chắn sẽ ghét tôi.”
“Ta biết.” Ta đáp.
Thủ Vận kinh ngạc nhìn ta.
Váy bị c.ắ.n rách, mặt bị nổi mẩn—ta biết đó là do nàng.
“Là ta giành trước hôn sự của cô, cô trả đũa ta cũng hợp lẽ, coi như ta với cô đã huề nhau. Chỉ là, về sau xin đừng như vậy nữa.”
Ta nói rất nghiêm túc.
Nếu còn xảy ra nữa, có lẽ ta sẽ thật sự tức giận, cũng thật sự sẽ bắt đầu ghét nàng.
Thủ Vận c.ắ.n môi:
“Nếu không có cô, tôi vẫn còn hy vọng được gả cho thiếu gia. Phu nhân đã định sẵn hôn sự cho tôi rồi…”
“Cô thật sự thích thiếu gia lắm sao?” Ta hỏi nàng.
Thủ Vận khựng lại, rồi đáp:
“Tôi chưa từng nghĩ đến.”
“Vậy thiếu gia có thích cô không?”
Nàng lại sững người, sau đó buồn bã lắc đầu.
Lần này đến lượt ta không hiểu.
Ta cứ ngỡ họ là hai bên có tình.
“Môn không đăng, hộ chẳng đối. Tôi chỉ là một nha hoàn, lại mộng mị trèo cao gả vào phủ công tước.”
Thủ Vận siết chặt khăn tay:
“Tôi chỉ tham cái giàu sang phú quý của thiếu gia mà thôi.”
Ta im lặng, không biết nên đáp thế nào.
Ta nhớ năm đó, khi mẫu thân còn sống, từng đuổi một nha hoàn vì nàng ta muốn làm thiếp của phụ thân.
Nhị thúc biết chuyện, khuyên phụ thân giao nha hoàn ấy cho thanh lâu để răn đe.
Phụ mẫu ta không đồng tình, chỉ ôm ta rồi hỏi:
“Nhị đệ, đệ cho rằng ‘bổn phận’ của con người là gì?”
Nhị thúc lạnh lùng đáp:
“Nam nhi thì lập công danh, nữ t.ử thì giữ nếp nhà, còn nha hoàn thì nên phục vụ chủ tử. Ai nấy giữ đúng bổn phận, thiên hạ mới an ổn.”
Mẫu thân mỉm cười, chậm rãi nói:
“Nhị đệ nói không sai, nhưng có phần phiến diện. Nam nhi lập công danh thì hưởng vinh hoa, còn nữ nhân nếu muốn trải sự đời, thì chỉ có cách phá lệ mà đi.”
Nhị thúc giễu cợt:
“Tẩu tẩu đang bênh vực nha hoàn kia? Vậy sao không để đại ca nạp làm thiếp luôn cho xong?”
Mẫu thân đáp:
“Nhị đệ nói đùa rồi. Cầu tiến không sai, nhưng không nên hại người. Nha hoàn kia toan trèo lên giường trượng phu ta, đã khiến ta không vui, như vậy là có lỗi với ta. Tuy không phải đại ác, nhưng cũng không đến mức đày vào thanh lâu. Ta chỉ chuyển nàng ấy sang một hiệu làm việc bên Đông Thành, thế là đủ rồi.”
Ta ngồi trong lòng mẫu thân, lặng lẽ lắng nghe.
Người cúi đầu nhìn ta, ôn tồn dặn dò:
“Hỷ nhi, con phải nhớ, đạo lý thế gian là thứ mơ hồ—chớ hoàn toàn thuận theo, cũng chớ hoàn toàn chống lại. Hai chữ đúng sai, hãy tự mình suy xét, với bản thân là thế, với người khác càng phải vậy.”
Lời ấy, ta luôn ghi nhớ.
Ta nghĩ, Thủ Vận và nha hoàn năm xưa, cũng không khác biệt.
Ta đem lời mẫu thân kể lại cho nàng nghe, Thủ Vận nghe xong, sững sờ đứng lặng.
“Ta không rõ cô có thật lòng muốn gả cho thiếu gia hay không, nhưng việc làm bẩn y phục ta, cho ta ăn đồ có nước đào, là có ý hại người.”
Ta chậm rãi nói rõ từng lời.
Thủ Vận nghẹn họng, thì thào:
“Xin lỗi… tôi chỉ là quá hoảng… tôi sợ thiếu gia sẽ thích cô, sợ mình thật sự mất hết hy vọng… tôi… tôi không biết phải làm sao…”
Nàng cúi đầu, càng nói càng thấp giọng, rồi bất ngờ quay người bỏ chạy.
Ta gọi nàng, nàng cũng không quay đầu.
Kỳ thật, ta muốn nói—không sao cả.
Lần sau, đừng làm vậy nữa là được rồi.
Còn chiếc khăn kia, đó là tổ mẫu mua cho ta, ta rất thích... ít nhất cũng nên trả lại trước khi bỏ chạy chứ...
Ta thầm than trong lòng, nghĩ bụng sau này tìm dịp đòi lại.
Bỗng dưng, sau lưng vang lên một tiếng cười khẽ.
Tiếng cười trong trẻo, như chuông bạc ngân vang.
Ta xoay người—Trần Lý từ sau giả sơn bước ra, đưa tay ra, vẻ mặt vô tội:
“Xin lỗi nhé, ta không cố ý nghe lén đâu.”
04
Gió bên hồ nhẹ nhàng mơn man, mang theo hương rong rêu nhàn nhạt.
Giữa khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, mùi rong càng thêm rõ rệt, luẩn quẩn giữa từng nhịp thở gấp gáp đầy bối rối của ta.
Ta vẫn chưa quen với việc bản thân đã có một vị hôn phu.
Ta nên nói gì với hắn đây?
Chào hỏi?
Nên mỉm cười tự nhiên, hay là giữ vẻ đoan trang dè dặt mà nhìn hắn?
Quả thực là một nan đề.
Chưa kịp nghĩ ra, Trần Lý đã mở miệng trước.
“Nghe lén là sai. Để bù lại, ta có thể giúp muội trị dị ứng.”
Hắn vừa nói, vừa bước lại gần, đưa tay kéo nhẹ tấm khăn lụa trên mặt ta xuống.
Ta sững người, ngây ngốc nhìn hắnlấy ra một hộp t.h.u.ố.c mỡ, cẩn thận bôi lên mặt ta.
Lạnh lạnh, lại hơi rát.
Bôi xong, hắn nhét hộp t.h.u.ố.c vào tay ta:
“Mỗi ngày một lần, lượng bằng đồng tiền, thoa đều lên mặt là được.”
Dặn dò xong, hắn thản nhiên ngồi xuống tảng đá bên hồ, còn dùng tay áo phủi sạch một chỗ cho ta ngồi.
“Trước khi tới giờ dùng bữa, ngồi nói chuyện một lát chứ?”
Cuối cùng ta cũng hoàn hồn, khẽ gật đầu, ngồi xuống bên cạnh.
Trong hồ, cá chép bơi từng đàn, thi thoảng phun bọt nước.
“Haiz, thật phiền phức.” Trần Lý thở dài, “Khó khăn lắm mới đẩy được hôn sự với Thủ Vận đi, lại tới lượt muội.”
Ta xoắn ngón tay, bứt rứt vân vê vạt áo.
“Muội thực sự muốn gả cho ta sao?” Trần Lý quay đầu hỏi.
Ánh mắt hắn sáng lấp lánh, ta không dám nhìn thẳng, đành nghiêng đầu né tránh:
“Là tổ mẫu muốn ta gả đến đây.”
“Lại là cái kiểu cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy.” Trần Lý gãi đầu, “Cũng phải thôi, lỗi là do cái xã hội phong kiến này, không phải do các người.”
Ta nghe chẳng hiểu mấy.
“Muội muội, ta nói thẳng nhé. Đừng gả cho ta, ta là một cái hố lửa đấy, muội nhất định sẽ hối hận.”
Hắn nói rất chân thành.
Ta không hiểu vì sao hắn lại nói vậy về bản thân.
Xét cho cùng, Trần Lý tướng mạo tuấn tú, xuất thân hiển hách, tính tình… cũng không tệ.
Ít ra hắn vừa cho ta t.h.u.ố.c trị dị ứng.
Còn hơn gả cho con trai của vị Đề đốc kia.
“Phụ mẫu ta mất sớm, nhị thúc muốn gả ta cho tiểu công t.ử nhà Đề đốc, mà hắn là một tên vô lại. So với hắn, gả cho huynh vẫn còn tốt hơn.”
“Vậy à.” Trần Lý ném một hòn đá xuống hồ, “Thật đáng thương.”
Cá trong hồ bị xua tán, gợn nước lăn tăn, vòng quanh tung tóe.
“Thôi được rồi, vậy muội cứ ở lại Trần phủ đi. Nhưng cũng chẳng nhất thiết phải thành thân. Chúng ta vốn chẳng có tình cảm gì, ta cũng không có tương lai gì. Ta nhận muội làm nghĩa muội, Trần gia nuôi muội là được.”
Trần Lý tưởng mình nghĩ ra được cách tốt, nhưng ta lại hoảng hốt lắc đầu:
“Sao có thể như thế? Phùng gia ta vẫn còn tông tộc, ta nếu không phải là con dâu Trần gia, thì sao có thể ở lại Trần phủ? Vừa không danh chính ngôn thuận, lại còn tổn hại thanh danh nhà ta.”
Trần Lý thở dài:
“Sao mà cứ phải danh chính ngôn thuận? Hoàng đế đương triều còn là người đoạt vị đấy, hoàng thượng còn chẳng màng cái gọi là danh chính ngôn thuận, các người lại tuân thủ làm gì?”
Lời ấy khiến tim ta đập thình thịch—thật sự là đại nghịch bất đạo.
Ta vội đưa tay che miệng hắn lại:
“Huynh điên rồi, để người nghe được là mất đầu đó!”
Trần Lý bật cười:
“Vậy muội có tố cáo ta không?”
Tự nhiên là không.
Nhưng lời lẽ cũng chẳng thể buông tuồng.
“Haha, được rồi, từ giờ ta không nói linh tinh nữa.”
Hắn xoa đầu ta, “Tránh làm tiểu cô nương sợ hãi.”
Ta lại ngẩn người. Ta đâu còn là tiểu cô nương, nhưng hắn là vị hôn phu, động tác ấy… cũng không tính là thất lễ.
Thấy ta mặt đỏ bừng, Trần Lý cũng nhận ra không ổn, cúi người xin lỗi:
“Ai da, thật xin lỗi, muội mới mười lăm, ta cứ nghĩ là một đứa trẻ, nên mới lỡ tay thôi…”
Hắn sợ lời xin lỗi chưa đủ, còn hứa mua bánh ngọt của Vân Phù Các để chuộc tội.
Ta mơ hồ gật đầu, mặt vẫn nóng bừng không dứt.
Đến bữa tối, Trình phu nhân mời ta cùng dùng cơm. Quả nhiên, trên bàn có món cuộn trúc xanh của Vân Phù Các, Trần Lý còn đẩy đĩa tới gần ta.
Đó là món ta hay ăn khi còn ở Dương Châu.
Phu nhân thấy ta với Trần Lý trò chuyện tự nhiên, liền thêm phần vui mừng.
“Ta thấy hai đứa rất xứng đôi, chẳng bằng chọn ngày lành thành thân đi.”
Một câu của phu nhân suýt khiến Trần Lý sặc cháo.
“Mẫu thân, người biết con không đồng ý mà.” Trần Lý vừa ho khan vừa xoa ngực.
“Phùng Hỷ là cô nương tốt, có gì không xứng với con?” Phu nhân sa sầm mặt.
“Tốt thì tốt, nhưng liên quan gì đến chuyện thành thân?” Trần Lý phản bác.
“Ta mặc kệ! Thi cử thì không ép con nữa, nhưng nếu không cưới vợ, thì mặt mũi ta ở kinh thành còn đâu!”
Phu nhân nổi giận, đập bát xuống bàn.
Trong mảnh sứ văng tung tóe, Trần Lý rốt cuộc cuống lên.
“Mẫu thân… người biết cưới con là lựa chọn thế nào mà! Sao còn muốn đẩy nàng vào hố lửa?”
“Cưới con thì là dâu Trần gia, là người nhà của ta. Qua được cửa này rồi, nàng sẽ không còn bị nhị thúc tính toán, cũng không còn ai dám ức h.i.ế.p nàng. Ta sẽ che chở nàng, để nàng sống yên ổn cả đời!”
Phu nhân nghẹn ngào, nước mắt lã chã:
“Con à, đừng nghĩ tới tương lai làm gì nữa được không? Con để lại cho mẹ một chút hy vọng được không? Trần phủ này, ngoài con ra, cũng cần có người bầu bạn với mẹ chứ!”
Giọt nước mắt ấy, như một lưỡi dao, cứa vào lòng Trần Lý, khiến hắn lặng thinh.
Bầu không khí trong phòng lập tức trở nên nặng nề.
Ta đứng bên cạnh, cũng bị áp lực ấy cuốn vào, nghẹn ngào không nói thành lời—vì tổ mẫu, vì phu nhân, cũng vì chính ta.
Trần Lý cúi đầu:
“Con biết rồi, con sẽ cưới nàng.”
Dưới ánh đèn dầu, cháo đổ và mảnh bát vỡ loang lổ một khoảng—lộn xộn mà lạnh lẽo.
Chói mắt mà rõ ràng.
Trình Phu nhân bật cười qua làn nước mắt, dịu dàng trở lại:
“Tốt, con trai ngoan của mẹ. Vậy mai ta đi chọn ngày lành...”
Những lời sau đó, ta không còn nghe rõ.
Trong mắt ta chỉ còn lại Trần Lý.
Hắn ngẩn người nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt trống rỗng và mỏi mệt.
Nhưng bên ngoài, trừ vầng trăng kia—chẳng còn gì cả.
05
Hôn lễ của chúng ta tổ chức vô cùng long trọng.
Các nhân vật quyền quý trong kinh thành đều tới chúc mừng.
Ta ngồi trong kiệu, tấm khăn voan đỏ lay động không ngừng, ánh mắt xuyên qua đó mà nhìn từng bước từ cửa vào phòng.
Dưới màn đỏ phủ kín, hơi thở ta trở nên ngột ngạt.
Bên ngoài, tiếng chúc rượu râm ran, xen lẫn lời ứng đáp khéo léo của Trần Lý và tiếng cười mãn nguyện của Trình phu nhân.
Mọi thanh âm ấy ùa vào tai, khiến ta nhất thời bối rối—thì ra đây gọi là thành thân.
Thì ra đây gọi là lấy chồng.
Ta muốn vén khăn lên, nhìn xem dáng vẻ tân nương của mình thế nào.
Ta thật sự tò mò.
Nhưng cuối cùng vẫn không động.
Tự mình vén khăn, là không hợp quy củ.
Đột nhiên, cửa mở.
Trần Lý mang theo hơi men bước vào, chắc hẳn đã phải ứng phó không ít.
Hắn dùng trượng vén khăn đỏ, để ta nhìn rõ khuôn mặt tuấn tú kia.
Ta biết hắn không muốn thành hôn.
Nên lòng bất an, cứ ngỡ sẽ thấy vẻ lạnh nhạt, hay tức giận.
Thế nhưng không.
Trần Lý lấy ra một hộp cuộn trúc xanh của Vân Phù Các, đặt vào tay ta.
“Chắc đói rồi hả, ăn chút đi.”
Đó là câu đầu tiên hắn nói với ta trong đêm tân hôn.
Ta bỗng thấy yên lòng.
Thậm chí muốn khóc.
Hương lá trúc thoảng nhẹ, quyện cùng vị ngọt bùi của đậu đỏ, lan tỏa trong miệng, đến mức mép ta dính đầy vụn bánh.
Trần Lý vừa cười, vừa lấy tay nhẹ nhàng lau giúp.
“Muội thật ngốc, phòng này ngột ngạt thế, sớm nên tháo khăn ra rồi.”
Ta quên mất, hắn xưa nay vốn không câu nệ lễ nghi.
Vậy thì ta cũng chẳng cần giữ nữa.
Vài miếng cuộn trúc bị ta ăn như gió cuốn, đến mức bị nghẹn.
Trần Lý đưa cho ta một ly sứ—hẳn là giao bôi rượu.
Ta chần chừ một chút, rồi ngửa đầu uống cạn.
Không ngờ trong ly lại là trà.
“Rượu đâu?” ta hỏi.
“Cái bình trên bàn à? Ta dẹp rồi, đổi thành trà. Chậc, muội mới mười lăm, còn là tiểu cô nương, uống rượu không tốt đâu.” Trần Lý cười, tự rót cho mình một chén.
“Muội không còn là trẻ con nữa, ngày mai muội đã là tân nương rồi.” Ta phản bác.
Trần Lý phun cả trà ra.
“Đừng... đừng nói bừa! Mấy trăm năm sau, ta sẽ bị bắt đi đó!” Hắn vội xua tay.
“Tân nương gì chứ, chúng ta là hình hôn thuần túy!”
“‘Hình hôn’ là gì?” Ta nghiêng đầu hỏi.
“Là... hôn nhân chỉ để cho người ngoài xem, còn chuyện... thật thì không làm.”
“‘Chuyện thật’ là gì?” Ta lại hỏi. Trần Lý hay nói những câu ta chẳng hiểu, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích.
Lần này, hắn lại đỏ mặt.
Đỏ rực như ánh chiều tà đốt xuyên mây.
“Nhà muội không dạy sao?” Hắn hỏi.
“Không…”
“Họ chẳng dạy gì, mà lại gả muội đi luôn sao?”
Ta nghĩ một lát—kỳ thật cũng có dạy.
Thế là ta nghiêng người, tiến lại gần, khẽ hôn lên má hắn.
Trần Lý bỗng đỏ bừng cả tai, ngay cả men rượu cũng tan hết.
“Muội... muội…” Hắn bật dậy, lùi ra xa mấy bước.
“Họ bảo ta chủ động hôn phu quân trước, những chuyện khác không cần lo.” Ta nhìn dáng vẻ kinh hãi của hắn, bỗng thấy tủi thân—rõ ràng các bà mụ đều dạy như thế mà...
Trần Lý im lặng.
Hắn mấp máy môi, rồi quay đi, lấy chăn gối ra, trải xuống đất.
“Ừm... thực ra cũng không sai... nhưng chắc chắn cũng không đúng…” Hắn lắp bắp,
“Thôi bỏ đi, coi như đúng vậy. Chúng ta thành thân rồi, chuyện khác… tạm gác lại.”
Ta khó hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.
Trần Lý chắc cũng mệt sau cả ngày, trùm chăn kín đầu, quay lưng lại không nói thêm lời nào.
Ta cũng m.ô.n.g lung nằm xuống, kéo chăn lên, không còn nghĩ gì về hành vi kỳ quặc ấy nữa.
06
Ở Trần phủ, ta sống những ngày nhàm chán vô vị.
Trần Lý suốt ngày ở trong thư phòng nghiên cứu y thư của cổ nhân, việc trong hậu viện đã có Trình phu nhân quản lý, ta chẳng cần bận tâm đến điều gì.
Vì thế, ta chỉ còn biết viết thư cho tổ mẫu.
Dương Châu cách Kinh thành xa xôi, ta viết thư thì nhiều, nhưng thư hồi âm thì chậm trễ, luôn khiến lòng ta bứt rứt không yên.
Một lần, Trần Lý từ thư phòng bước ra, thấy ta ngẩn ngơ nhìn bầu trời đầy bồ câu trắng, không khỏi bật cười.
“Nếu rảnh rỗi quá, chi bằng ra ngoại thành phía Đông dạo một vòng. Mấy hôm nay hoa trên núi nở rộ, phong cảnh hữu tình lắm.”
Ta nghe thấy hợp ý, liền một mình đến vùng ngoại ô phía Đông.
Trình Phu nhân không thích ta rong chơi khắp nơi.
Bà cho rằng nữ nhân nên giữ mình trong khuê phòng.
Đó là quy củ.
Mà phu nhân là người luôn giữ quy củ.
Vì vậy ta không dám dẫn theo nha hoàn, sợ bà biết mà không vui.
Ngọn núi ngoài thành không cao lắm, chỉ leo một lúc đã đến đỉnh.
Trên đỉnh núi, trăm hoa đua nở, xuân sắc rạng ngời.
Ta hái vài đóa, cài nơi hông áo, rồi lưu luyến rời về phủ.
Trần Lý ngồi trong viện, vừa uống trà vừa cầm bút vẽ thứ gì đó.
Ta bước tới, mới biết hắn đang vẽ một loài cỏ, từng nét vẽ sống động như thật.
Thấy ta tới, hắn mỉm cười:
“Đóa hoa bên hông muội thật đẹp, cài lên tai càng hợp hơn.”
Ta nghe vậy, liền lấy một đóa tím nhạt, cài lên tai:
“Như thế này… có đẹp không?”
Trần Lý mắt cong như trăng:
“Rất đẹp. Như tinh linh trên núi bước xuống trần gian.”
Ta nghe mà xấu hổ đỏ mặt.
“Thường thấy các thư sinh vẽ mai, lan, cúc, trúc, sao huynh lại vẽ… cỏ thế?”
Ta tò mò hỏi.