5
Triệu ma ma lập tức chen lời đề nghị:
“Chi bằng công chúa Hy Ninh đưa công chúa chúng thần về cung Thần, hai vị công chúa ở cùng nhau, cũng dễ bề chăm sóc.”
Kiếp trước, Giang Hoài Vi mượn cớ này mà chuyển vào ở cùng ta trong cung Thần.
Ta khi ấy chẳng hề phòng bị nàng.
Nàng khóc lóc nói mình ngu độn, ta cũng kiên nhẫn dạy nàng tập chữ luyện đàn.
Tập thơ ta dùng để luyện bút, nàng cũng có thể tùy ý đọc lật—chính điều đó về sau trở thành chỗ hở để nàng thừa cơ.
Ta lạnh giọng phân phó:
“Người đâu, đánh ma ma này năm mươi trượng, rồi tống vào Giặt Y Cục.”
Triệu ma ma kinh hoảng, mặt mày tái mét.
Quả nhiên, Giang Hoài Vi cuống lên, sắc mặt trắng bệch, vội vàng nắm lấy tay ta, liên tục lắc đầu:
“Hoàng tỷ… Triệu ma ma bà ấy…”
“Không trừng phạt kẻ đầu trò, hoàng muội lấy gì để giữ phép tắc cho thuộc hạ? Muội chẳng vừa nói, bọn cung nữ kia đã lấn át muội bấy lâu, bản cung thấy chính là do mụ ta xúi giục.”
Ta cố tình vạch trần chuyện nàng đến tìm ta tố cáo sau lưng, sắc mặt đám cung nhân quỳ bên dưới lập tức trở nên quái lạ.
Triệu ma ma là người mà Triệu Kim Nhã—mẫu thân nàng—để lại, xưa nay ỷ thế ra oai với cung nhân.
Đợi đến khi mụ ta rên rỉ chịu hết hình phạt, bị kéo đi, ta phất tay, nhìn về phía đám cung nữ đang run lẩy bẩy:
“Thôi vậy, từ nay về sau, hầu hạ cho cẩn thận là được.”
Đằng nào Giang Hoài Vi cũng đã vu cho cung nhân ngược đãi nàng, vậy thì ta cứ thuận theo…
Từ hôm nay trở đi—muốn chèn ép thế nào, cứ việc!
6
Trên đường trở về tẩm cung, ta nghe cung nhân thì thầm: Ngũ hoàng đệ đang luyện tập nơi giáo trường.
Kiếp trước thời điểm này, triều thần chia làm hai phái.
Một ủng hộ Nhị hoàng tử đang lên như diều gặp gió, một ủng hộ Ngũ hoàng đệ—khi ấy mới chỉ chín tuổi.
Phụ hoàng lập quốc chưa lâu, tự nhiên nghiêng về Nhị hoàng huynh.
Nhưng Nhị hoàng huynh là kẻ tàn độc.
Hai năm sau, phụ hoàng lâm bệnh, hắn được giao quyền nhiếp chính.
Hắn lập tức ra tay với những ai trái ý, áp đặt tội danh vô căn cứ, thi hành đủ loại cực hình.
Chỉ trong một năm, Đại Chu bổ sung đến hơn một trăm tám mươi hình phạt tàn khốc vào luật pháp.
Chính trong năm thứ hai hắn giám quốc, khi cả triều im bặt, Ngũ hoàng đệ là người duy nhất dám đứng ra biện hộ cho Thị lang Bộ Hình là Phương Triệu Ngọc.
Và hắn—bị ghép tội mưu nghịch, chịu hình khoét mũi, móc mắt, lưu đày Tây Châu.
Sau cái chết của Phương Triệu Ngọc, Vệ Thứ vì phát minh ra một loạt hình cụ tàn độc, được Nhị hoàng huynh trọng dụng, một đường thăng chức, ngồi lên ghế Thượng thư Bộ Hình.
Tại giáo trường, Ngũ hoàng đệ nhỏ tuổi đang ra sức vung thanh trường kiếm cao bằng cả người, luyện tập không ngơi nghỉ.
Ta đứng một bên nhìn rất lâu, mãi đến khi đệ dừng lại, ta mới đưa nước cho.
“Đừng vội. Tuổi còn nhỏ, luyện võ cốt để cường thân kiện thể.”
Ngũ hoàng đệ của ta, năm tuổi đã thông thi thư lễ nhạc, bảy tuổi đã biết bàn kế sách trị thủy, lại có lòng nhân hậu hiếm có.
Nếu được bồi dưỡng tử tế, tương lai nhất định là minh quân một đời.
Đáng tiếc lại sinh vào Đại Chu trọng võ, phụ hoàng từng trách đệ chỉ biết hùa theo bọn Nho sinh yếu đuối.
Ngũ hoàng đệ ngẩng đầu, mắt lấp lánh mừng rỡ, kéo nhẹ tay áo ta, nhỏ giọng:
“Nhưng hoàng tỷ, họ đều nói nhân đức là vô dụng, chỉ có đánh chiếm thành trì mới là việc hoàng tộc nên làm.”
Đại hoàng huynh tử trận, Tứ hoàng đệ ngã ngựa gãy chân, còn Ngũ hoàng đệ thì bị người có tâm nhồi nhét những thứ tư tưởng lệch lạc.
Mọi chuyện… khó có thể chỉ nói là ngẫu nhiên.
“Trên chiến trường, đã có tướng sĩ lo việc công thành đoạt địa.”
“Còn đệ, chỉ cần làm người cầm cờ, biết dùng người, nhìn người.”
Ta cúi xuống, ngang tầm mắt với đệ.
Bàn tay sắt có thể mở rộng bờ cõi, nhưng trong lúc Đại Chu chiến sự triền miên, dân chúng lầm than như hiện tại,
thì thứ đất nước cần chính là một minh quân nhân hậu, chứ không phải một chiến thần khát máu.
Nghe các cung nhân bên cạnh đệ nói, ta mới biết:
Sáng nay, Nhị hoàng huynh đã dâng tấu, lấy cớ vụ ám sát phụ hoàng trong chuyến đi săn ba ngày trước, yêu cầu giáng chức thống lĩnh cấm quân Tôn Bính Dư.
Mà Tôn đại nhân… lại chính là cữu cữu của Ngũ hoàng đệ.
Hành động ấy, đâu chỉ là trừng phạt một người—mà là bước đầu để Nhị hoàng huynh thâu tóm toàn bộ cấm quân kinh thành vào tay mình.
7
Khi ta đến điện Xương Đức thỉnh an phụ hoàng, ông đang chau mày nhìn chồng tấu chương trên án.
Kiếp trước, sau khi ta thành thân với Vệ Thứ, phụ hoàng cũng từng đến thăm ta.
Nhưng khi nhìn thấy gương mặt bị lửa thiêu đến chẳng ra hình người của ta, ông hét lên một tiếng kinh hoảng, liên tục lui bước.
Sau đó, phụ hoàng gượng gạo lấy lại vẻ trấn định, chỉ nói ta nên an dưỡng cho tốt, từ nay nếu không có chuyện trọng yếu, cũng không cần vào cung nữa.
Sự chán ghét ấy của phụ hoàng khiến Vệ Thứ ngày càng không kiêng nể gì, hành động ngang ngược vô độ.
Khi đó ta đã hiểu—tình yêu thương của phụ hoàng dành cho ta, cũng chỉ dựa vào gương mặt giống mẫu hậu đến bảy, tám phần này.
Một khi dung mạo bị hủy hoại, tất cả đều tan biến như mây khói.
Mà thật ra, tình cảm ông dành cho mẫu hậu, liệu có bao phần chân thật?
Triều chính và hậu cung vốn gắn bó chặt chẽ, phụ hoàng mượn cớ thương nhớ tiên hậu để treo cao ngôi Trung cung, chỉ để khiến các phe cánh tranh đoạt ngầm lẫn nhau.
Suốt bao năm qua, phụ hoàng giả vờ thâm tình đến nỗi chính ông cũng tin là thật.
Chỉ là mỗi khi nhìn vào khuôn mặt ta, ông lại nhớ đến những ký ức đã phai màu kia.
Thế nên, trong mắt thiên hạ, phụ hoàng đối với ta—con gái duy nhất của tiên hoàng hậu—chẳng khác gì yêu thương đến tận xương tủy.
Đã vậy, sao ta lại không nhân cơ hội này mà lợi dụng cho khéo?
Lúc ta đến Xương Đức điện, phụ hoàng đang đầy tâm sự.
Tấu chương của nhị hoàng huynh không chỉ đề nghị xử phạt Tôn Bỉnh Dư—thống lĩnh cấm quân—mà còn muốn tiến cử người của mình lên thay.
Ta hiểu rõ: tuy phụ hoàng nghiêng về nhị hoàng huynh, nhưng cũng chưa muốn sớm giao quyền vào tay hắn.
Huống hồ ở kinh thành, hoàng tử không được nuôi binh riêng, mà cấm quân lại nắm giữ đến một phần ba binh lực trong hoàng thành.
Ta nhận lấy chén trà từ tay thái giám, dâng lên trước mặt phụ hoàng.
“Phụ hoàng gặp thích khách trong buổi săn đông, mà việc kiểm tra bãi săn vốn không thuộc về trách nhiệm của cấm quân.
Giữa lúc nguy cấp, cấm quân có thể bảo vệ phụ hoàng chu toàn trở về, thần nữ cho rằng không những không có tội—mà còn có công.”
Phụ hoàng thoáng nghi hoặc, ánh mắt sâu xa:
“Hy Ninh, ai dạy con nói những lời này?”
Ta khẽ thở dài:
“Lúc mẫu hậu còn tại thế, thân thể Thục phi nương nương đã không tốt. Khi ấy, điều khiến người không yên lòng nhất chính là muội muội Thục phi này.
Nếu mẫu hậu còn sống, chắc chắn cũng không muốn nhìn thấy mẫu tử Thục phi chịu uất ức.”
“Thần nữ hôm nay gặp ngũ hoàng đệ đang luyện kiếm ở giáo trường, đệ ấy nói: sau khi luyện thành, nhất định sẽ bảo vệ phụ hoàng thật tốt.”
Tôn Bỉnh Dư là anh trai Thục phi, cũng chính là cữu cữu của ngũ hoàng đệ Giang Thế Thần.
Sắc mặt phụ hoàng dịu đi, nhấp ngụm trà thong thả:
“Thần nhi thân thể yếu mềm, đúng là cần rèn luyện thêm.”
“Nhị hoàng huynh chẳng qua cũng là muốn răn đe để giữ thể diện hoàng gia, nếu vậy… chi bằng để thần nữ tạm thay giữ chức thống lĩnh cấm quân?”
Ta lùi về sau vài bước, hành đại lễ, bình thản chờ đợi.
Lời ta nói, tuy kinh động bốn phía, nhưng trong Đại Chu, cũng không phải chưa từng có tiền lệ.
Năm xưa khi phụ hoàng vừa định thiên hạ, chức thống lĩnh cấm quân chính là do trưởng công chúa Vân Gia—tỷ tỷ ruột của phụ hoàng—nắm giữ.
Đến khi Đại Chu ổn định, Vân Gia cô cô mới chủ động giao trả binh quyền, một lòng hướng Phật, không màng thế sự.
Vẻ mặt phụ hoàng thoáng hiện vẻ hoài niệm, ánh mắt chăm chú nhìn ta.
Không biết lúc ấy ông đang nhớ đến hoàng tỷ đã vì ông mà vào sinh ra tử, hay là nhớ đến tiên hậu đã khuất.
Ta cúi đầu, khẽ tiếp lời, đổ thêm dầu vào lửa:
“Thiên hạ này, dù sao cũng vẫn là của phụ hoàng.”
Nếu lúc này để người của nhị hoàng huynh nắm được cấm quân, e rằng sẽ khiến hắn sinh lòng tham vọng, từ đó muốn tiến xa thêm một bước.
Mẫu hậu đã mất, ta—một công chúa chưa từng tham dự triều chính, không bè đảng, sống trong thâm cung—nắm quyền cấm quân.
Nghe thì cao sang, kỳ thực chẳng khác gì binh quyền vẫn trong tay phụ hoàng.
Phụ hoàng cuối cùng cũng mỉm cười, lộ rõ vẻ hài lòng:
“Hy Ninh, con cũng đến tuổi mở phủ rồi.”
8
Chân trước ta vừa bước vào tẩm cung, thánh chỉ đã truyền ra từ điện Xương Đức.
Tôn Bỉnh Dư bị giáng chức làm Phó Thống lĩnh, còn ta—tạm thời tiếp nhận chức Thống lĩnh cấm quân.
Việc này lập tức khiến tiền triều dậy sóng.
Quần thần không khỏi kinh ngạc, chẳng ngờ bệ hạ lại sủng ái công chúa Hy Ninh đến mức ấy, đến cả chức vị trọng yếu như vậy mà cũng giao cho một nữ tử nắm giữ, chẳng khác nào trò đùa.
Nhưng những kẻ thật sự có đầu óc, đã bắt đầu đoán ra dụng ý của thiên tử.
Quả nhiên, vừa đến giờ lên đèn, nhị hoàng huynh liền xông thẳng vào tẩm cung của ta.
Còn chưa lên ngôi Thái tử, hắn đã làm ra vẻ thái tử như thật.
“Giang Thính Vãn, đến cả ngươi cũng muốn đối đầu với ta sao?”
Hắn vung tay hất đổ khay trà bánh trên bàn.
Ta chẳng hề nổi giận, chỉ bình thản nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh:
“Nhị hoàng huynh không nghĩ thử xem, từ trước đến nay Hy Ninh ta nào có hứng thú gì với đao binh chém giết?
Chỉ là Tôn đại nhân vừa gặp chuyện, hoàng huynh liền muốn tiếp quản cấm quân—hành động như vậy, e là quá mức lộ liễu.
Nếu phụ hoàng thực sự làm theo ý huynh, chẳng phải sẽ trở thành cái cớ để người khác bới móc?”
Ta lặng lẽ gieo vào lòng hắn một cái gai.
Từ nay về sau, suốt một thời gian dài, nhị hoàng huynh sẽ luôn ngờ vực—rốt cuộc cái gọi là “người có tâm” kia… là ai?
“Ta chỉ là công chúa, không màng triều chính.
Hoàng huynh có chí tranh thiên hạ, cớ gì lại quá vội vàng trong lúc này?”
Nhị hoàng huynh nhất thời không đoán được—liệu đây có phải là một phép thử từ phụ hoàng hay không.
Chỉ đành giận dữ phất tay áo, bỏ đi trong căm phẫn.