6
Thế nhưng, tên đại hán mặt đen chỉ liếc một cái liền quay mặt đi, khinh khỉnh nhổ một bãi nước bọt, mắng lớn:
“Thật là xúi quẩy! Người đúng là chết rồi, nhưng chết thế nào thì ai mà biết được. Lão tử đến đây là để đòi nợ, không phải phá án. Hạ Xuyên đã chết, thì nợ nần của hắn, các ngươi phải thay mà trả!”
Mẹ chồng ta đập đất gào khóc:
“Một trăm lượng bạc! Có bán lão thân đi cũng không đáng giá chừng ấy! Chúng ta biết đào đâu ra cho đủ số bạc đó bây giờ!”
Tên tiểu tử đứng sau lại bật cười khinh miệt:
“Ngươi đã một chân bước vào quan tài rồi, có kẻ nào ngu đến mức muốn mua ngươi chứ? Nếu có mua, cũng phải là nàng dâu trẻ tuổi xinh đẹp của ngươi, mang đi trừ nợ mới đáng.”
Nghe vậy, ta lập tức quỳ sụp xuống đất, nghẹn ngào khẩn cầu:
“Các vị đại gia xin rủ lòng thương xót. Nô gia thân thể yếu nhược, vốn chẳng bán được bao nhiêu tiền, lại đang mang thai di tử của phu quân, càng chẳng thể làm việc nặng.
Nô gia còn có chút đồ cưới và bạc riêng, xin lấy ra thay phu quân trả nợ.”
Mẹ chồng ta thấy thế cũng bò tới, nước mắt ròng ròng cầu xin:
“Nhà họ Hạ ta ba đời đơn truyền, con ta lại chết non, con dâu đang mang giọt máu cuối cùng của nhà ta, là hương hỏa duy nhất!
Bạc mất thì còn có thể kiếm lại, người mất rồi là hết, xin các vị đại gia giơ cao đánh khẽ.
Ta… ta cũng có chút nữ trang, lập tức mang ra!”
Không bao lâu, ta và mẹ chồng từ trong phòng lấy ra toàn bộ số bạc và trang sức cất giấu đáy hòm.
Tên mặt đen đếm qua một lượt, ước lượng được khoảng năm mươi lượng bạc.
Thấy sắc mặt bọn chúng vẫn còn u ám, ta vội vàng tháo đôi khuyên bạc đeo trên tai, đưa tận tay tên mặt đen, còn cúi người cười nhã nhặn:
“Vất vả các vị đại gia giá lạnh thế này còn phải đi đường xa, chút bạc mọn này coi như tiền mua rượu sưởi ấm.
Đợi nô gia lo xong hậu sự cho phu quân, sẽ lập tức bán gia sản, gộp đủ số còn lại đưa tới tận nơi.”
Tên mặt đen nhìn thấy xung quanh có không ít người đang đứng xem, ta lại ăn nói mềm mỏng khéo léo, đồ bạc cũng không phải ít, hắn bèn thuận nước đẩy thuyền, gật đầu nói:
“Trong nhà có người chết, thật xui xẻo.
Bọn ta còn phải quay về kiếm tiền, cho ngươi thêm mười ngày.
Đến hạn mà không đưa đủ năm mươi lượng còn lại đến sòng bạc, đừng trách bọn ta đốt sạch cái nhà nát này.”
Ta và mẹ chồng rối rít cúi đầu cảm tạ, tiễn đám người dữ dằn ấy ra khỏi cửa.
Tên tiểu tử đi sau lúc bước qua cổng lại đột ngột quay đầu, nhìn ta cười đầy ẩn ý:
“Hạ Xuyên nương tử, ta đâu có lừa ngươi — trên núi kia vốn dĩ chẳng có con gấu đen nào cả.”
Đám người đòi nợ đi mất rất nhanh, chỉ chốc lát đã không thấy bóng dáng.
Thế nhưng một câu của tên tiểu tử kia lại như gió nổi trùng khơi, chấn động lòng người.
Đám dân làng nãy giờ còn xôn xao bàn tán chuyện săn gấu bán lấy bạc, giờ nghe nói trên núi không hề có gấu, ai nấy đều cụt hứng, xìu hẳn xuống.
Có người thì thầm:
“Bảo sao nãy giờ hỏi Ngưu Nhị mà hắn cứ nói trước sau mâu thuẫn, thì ra là lừa gạt bọn mình!”
Lập tức có mấy người hưởng ứng, cùng nhau lên tiếng chỉ trích Ngưu Nhị là kẻ không tử tế.
Không biết ai buột miệng nói một câu:
“Nếu núi không có gấu, vậy thì… Hạ Xuyên chết kiểu gì?”
“Đi hỏi Ngưu Nhị chẳng phải rõ sao?”
Dân làng nghe vậy liền rộ lên bàn tán, bắt đầu đảo mắt tìm Ngưu Nhị khắp sân.
Nhưng cái sân nhỏ nhà ta vốn không lớn, tìm một vòng cũng chẳng thấy bóng hắn đâu cả.
Ta đoán chắc — hắn đã nhân lúc hỗn loạn mà chuồn đi rồi.
Chuồn đi cũng tốt, vừa hay tiện đường đến gặp kẻ đứng sau lưng hắn.
7
Mẹ chồng vừa nghe nói cái chết của Hạ Xuyên có điểm khả nghi, lập tức nổi giận đùng đùng, miệng gào tay múa, đòi đi tìm Ngưu Nhị hỏi cho ra lẽ.
Ta vội vàng dịu giọng khuyên nhủ:
“Nương, phu quân qua đời đột ngột, trong chuyện này quả thật có chỗ bất thường.
Nhưng nếu muốn đến nha môn báo quan thì đi một chuyến cũng mất cả ngày, nay trời đã tối rồi, chi bằng sáng sớm mai, con sẽ thuê xe ngựa cùng người lên huyện.”
Lời ta nói hợp tình hợp lý, mẹ chồng chẳng phản bác được, chỉ đành gật đầu chấp thuận.
Ta lại dịu dàng tiếp lời:
“Hôm nay nương cũng đã mệt rồi, nên về phòng nghỉ ngơi sớm một chút.
Chút nữa con sẽ mổ làm sạch hai con thỏ kia, tối nay nấu món thỏ kho tương cho nương bồi bổ.”
Mắt trông mẹ chồng lảo đảo bước vào phòng, ta khẽ nhếch môi cười nhạt —
Đêm nay, định sẵn là một đêm không ngủ.
Đám dân làng hiếu kỳ xem trò cũng lần lượt tản đi, chỉ còn lại vài tỷ muội thân thiết ở lại giúp ta.
Họ bày một mâm lễ đơn sơ trước thi thể Hạ Xuyên, đốt nén hương, coi như dựng tạm linh đường.
Ta xử lý hai con thỏ sạch sẽ, chặt thành từng khúc, thêm chút khoai và ngô, nhóm bếp đổ dầu, chưa đầy một canh giờ, một nồi thỏ kho đậm đà thơm nức đã ra lò.
Sau khi cùng các tỷ muội ăn uống no nê, ta tiễn họ về nhà.
Tiếp đó, ta bưng một bát đầy thịt thỏ mang vào phòng mẹ chồng.
Chẳng bao lâu sau, bà đã gọi ta đến thu dọn chén đũa.
Ta bước vào, chỉ thấy cái bát đã sạch trơn không còn miếng thịt nào, còn mẹ chồng thì đã nằm xoài trên đệm, ngủ say như chết.
Bà già này suốt ngày mắng ta là đầu thai từ kiếp tham ăn, nhưng nhìn dáng bà vét sạch từng miếng, ta thấy người thèm thịt thật sự chính là bà ta.
Trong bát thịt thỏ đó, ta đã bỏ thuốc mê, bà ăn sạch không chừa, giờ có đánh trống bên tai cũng chẳng tỉnh được.
Bầu trời đêm dần buông xuống, hắc ám phủ kín bốn bề.
Ta đốt một ngọn đèn dầu nhỏ, đặt bên cạnh thi thể Hạ Xuyên, còn bản thân thì ngồi xuống, bắt mạch lần nữa — tuy yếu ớt, nhưng vẫn chưa tắt thở.
Ta mở chăn ra, hũ hứng máu bên trong đã gần đầy, thế là ta rút ống rơm ra khỏi vết thương.
Toàn thân Hạ Xuyên lúc này đã lạnh băng.
Dưới tác dụng kết hợp của thuốc giả tử và lượng máu mất đi, hắn chắc chỉ còn một hơi tàn cuối cùng.
Nếu hắn chưa chết, thì món nợ này… hắn phải trả đủ.
Ta cởi áo hắn ra, đổ phần dầu ăn còn lại khi nấu vào giữa ngực hắn, sau đó lấy ra một cái lồng sắt, bên trong là một con chuột to ta đã bắt được mấy hôm trước.
Con chuột đó bị bỏ đói nhiều ngày, giờ ngửi thấy mùi dầu, gào rít lên không ngừng.
Két… két…
Trong màn đêm tĩnh lặng, tiếng nghiến răng ấy nghe càng thêm rợn người.
Ta mở nắp lồng, con chuột như mũi tên lao ra, nhảy phắt lên ngực Hạ Xuyên, cắm răng gặm tới tấp.
Két… két…
Chưa đến nửa canh giờ, ngực hắn đã bị cắn thủng một lỗ lớn, ta có thể nhìn thấy trái tim bên trong vẫn còn đang khẽ co bóp.
Ngón tay Hạ Xuyên run rẩy, hắn cảm nhận được nỗi đau tận xương, nhưng không thể hét lên, cũng chẳng nhúc nhích được, ngay cả một tiếng rên rỉ cũng không thoát ra.
Có lẽ cảm nhận được cái chết thật sự đang đến gần, nơi khóe mắt hắn… chậm rãi chảy xuống một giọt lệ.
Ta nghĩ ngợi giây lát, rồi đưa tay lau đi giọt nước mắt đó, cúi sát tai hắn khẽ nói:
“Phu quân à, giả chết giờ thành thật chết, cảm giác thế nào?
Chàng cũng đừng trách ta, tất cả những điều này… là chàng nợ ta.
Hôm nay chẳng qua là một báo một trả, thiên đạo tuần hoàn thôi.”
Đúng lúc ấy, con chuột trườn hẳn vào bên trong lồng ngực hắn, một ngụm cắn vào tim, máu bắn ra tung tóe, khiến chính nó cũng sặc máu mà ho rít lên.
Hạ Xuyên đột nhiên phản ứng như hồi quang phản chiếu, một tay hắn bật dậy, vô tình hất đổ ngọn đèn dầu bên cạnh.
Ngọn đèn ngã xuống, dầu đèn hắt thẳng lên người hắn, lửa bốc lên cháy ngùn ngụt.
8
Ta chỉ lặng lẽ ngồi một bên, trơ mắt nhìn ngọn lửa bốc lên mỗi lúc một dữ dội. Kỳ lạ thay — lửa chỉ cháy trên người Hạ Xuyên, không lan ra xung quanh.
Đợi đến khi thi thể hắn bị thiêu đến mặt mũi không còn nhận dạng, tất cả dấu vết mà ta từng để lại cũng đã bị thiêu sạch, ngọn lửa mới dần tắt.
Ta nhìn Hạ Xuyên chết hẳn trước mắt, cuối cùng cũng thở ra một hơi đục ngầu đè nén nơi ngực suốt bao năm.
Tất cả khổ nhục và nhục nhã kiếp trước, đến giờ phút này, đều đã được rửa sạch.
Ta xoay người trở về phòng, yên tâm ngủ một giấc thật ngon.
Sáng sớm hôm sau, dân làng dậy sớm liền nghe thấy tiếng ta gào khóc thảm thiết, người người kéo nhau đến xem.
Chỉ thấy ta ôm lấy một thi thể cháy đen, khóc rống:
“Trời ơi! Là con chuột trời đánh kia, nó húc đổ đèn dầu… thiêu phu quân ta ra nông nỗi này! Ông trời ơi, sao số ta khổ vậy hả…”
Ta khóc đến đứt từng đoạn ruột gan, khiến đám người xung quanh ai nấy cũng thương xót mà khuyên ta nén bi thương.
Ở phía cuối đám đông, là thân ảnh lo lắng, thấp thỏm của Ngưu Nhị — không thoát được ánh mắt của ta.
Ngay lúc ấy, một thiếu nữ tuổi đôi mươi trang sức đầy mình, đi bên cạnh một tiểu nha hoàn, từ ngoài bước vào sân.
Trong đám đông đã có người tinh mắt nhận ra thân phận nàng:
Tiểu thư nhà phú thương họ Lưu — Lưu Thiên Thiên.
Mọi người lập tức né sang hai bên, nhường đường.
“Thanh Thanh tỷ, đã xảy ra chuyện gì vậy? Hạ Xuyên Ca ca sao lại…”
Lưu Thiên Thiên nhìn ta đang ôm thi thể cháy đen khóc đến tan nát cõi lòng, tròn xoe mắt kinh hoảng hỏi.
Ta tất nhiên nhận ra nàng.
Bốn tháng trước, Lưu Thiên Thiên lên núi du ngoạn, bị ngựa bất kham hất xe, đúng lúc gặp Hạ Xuyên đi ngang, hắn cứu nàng thoát hiểm.
Hôm sau, nàng đích thân mang theo lễ vật tới tận nhà cảm tạ.
Lần này gặp lại, vừa nhìn nàng tay chân thon thả chẳng khác gì trước, nhưng vòng eo đã dày lên rõ rệt so với lần trước, ta lập tức hiểu ra tất cả.
Lưu Thiên Thiên đã mang thai.
Đến đây thì mọi chuyện trong lòng ta đã hoàn toàn sáng tỏ.
Hạ Xuyên mượn ơn cứu mạng làm cớ để tư thông với nàng, âm thầm dan díu.
Lưu Thiên Thiên là độc nữ duy nhất nhà họ Lưu, đợi sau khi phụ thân qua đời, toàn bộ sản nghiệp Lưu gia ắt sẽ lọt vào tay con rể.
Giờ nàng mang thai, nhưng Lưu viên ngoại lại không cho phép con gái qua lại với một kẻ đã thành thân.
Thế là nàng bày ra kế giả chết thoát thân cho Hạ Xuyên.
Đợi kế hoạch trót lọt, nàng sẽ bỏ bạc giúp Hạ Xuyên làm lại thân phận, đổi tên đổi họ, rồi hai người đường đường chính chính thành thân.
Thuốc giả tử chính là do nàng đưa.
Còn Ngưu Nhị — hắn là huynh đệ thân thiết của Hạ Xuyên, thường cùng hắn săn bắn, uống rượu, Hạ Xuyên có gì trong lòng đều tâm sự với hắn, nên hắn liền ra tay trợ giúp.
Về phần mẹ chồng ta…
Kiếp trước, ta không biết bà ta biết chuyện khi nào.
Nhưng kiếp này ta dám chắc — đến lúc này bà vẫn chưa hề hay biết.
Vậy thì dễ xử lý rồi.
“Lưu Tiểu thư đến rồi đấy ạ…
Phu quân ta hôm qua đột nhiên đột tử, đêm qua lại bị con chuột trời đánh húc đổ đèn dầu, thiêu đến chẳng còn hình dáng người…
Cái lũ súc sinh ấy thật ác nghiệt mà…”
Ta lau khóe mắt, bày ra dáng vẻ đau đớn, tội nghiệp.
Lưu Thiên Thiên hình như vẫn chưa tin, lại truy hỏi:
“Ngươi nói… cái xác cháy đen kia chính là Hạ Xuyên ca ca?”
Chưa đợi nàng hỏi xong, ta đã òa lên nức nở:
“Ta cũng không muốn tin… nhưng đó đúng là phu quân ta…
Lưu Tiểu thư, người nói xem… số ta sao lại khổ đến mức này…
Vừa mới mang thai, đứa nhỏ trong bụng còn chưa thành hình… đã mất cha rồi…
Vậy sau này… ta biết sống sao đây…”
Lưu Thiên Thiên sắc mặt trắng bệch, lảo đảo ôm bụng, suýt nữa ngã nhào xuống đất.
Có lẽ nàng cũng đang hoảng loạn nghĩ đến cái thai trong bụng mình, không biết sau này tính sao.
Tiểu nha hoàn bên cạnh sợ đến mức hét thất thanh.
Đúng lúc đó, có người trong đám đông bỗng la lớn:
“Ngưu Nhị ở đây! Mau bắt hắn lại!”